الفصل التالي
بلغ وزن القمر الصناعي حوالي 7.5 طن، وهو ما يتوافق إلى حد كبير مع التقدير الأولي الذي وضعه شياو يو. وقد بدأ بتحليل تركيبه المادي.
أظهرت النتائج أن القمر الصناعي مصنوع من عناصر شائعة موجودة في الكون، دون أي مواد تتجاوز فهم شياو يو. علاوة على ذلك، لم تكن خصائصه المادية أفضل من خصائص المواد التي حسّنها شياو يو باستخدام أشباح المشتري والحشرات السوداء.
هذا الأمر يناقض توقعات شياو يو. فبالنسبة لحضارة فضائية متقدمة قادرة على بناء أسطول ضخم كهذا، بدا استخدام مواد "منخفضة الجودة" أمراً غير معقول، مما زاد من حيرة شياو يو.
ثم قام بتحليل نظام دفع القمر الصناعي، لأنه قد يكشف عن مدى تطور تكنولوجيا الحضارة.
عند تفكيك الجهاز، استقبل شياو يو مشهداً مألوفاً: محرك اندماج نووي. وقد تركه هذا الاكتشاف عاجزاً عن الكلام.
"بجدية؟ هل تستخدمون فعلاً طاقة الاندماج النووي؟ و... نقل الطاقة الكهربائية؟ هاه؟ لوحة تحكم حاسوبية ضوئية؟ هيا، هل يجب أن يكون الأمر متشابهاً إلى هذا الحد؟"
على الرغم من وجود اختلافات طفيفة بين محرك الاندماج النووي الخاص بالقمر الصناعي وتصميماته الخاصة، إلا أن المبادئ الأساسية كانت متطابقة.
أثارت المكونات المألوفة بشكل لافت دهشة شياو يو، لكنها طمأنته في الوقت نفسه. فعلى الرغم من التناقضات غير المبررة، أكد استخدام الاندماج النووي، ونقل الطاقة الكهربائية، ووحدات الحوسبة الضوئية، أن المستوى التكنولوجي لهذه الحضارة لم يكن متقدمًا عليه بشكل ملحوظ.
عزز شياو يو نظريته حول تشابه تطور الحضارات. كانت النظرية واضحة: من المرجح أن معظم الحضارات قد تطورت من مراحل تكنولوجية أدنى إلى مراحل أعلى، ومن المحتمل أنها مرت بمراحل مشابهة لتلك التي مرت بها حضارة الأرض - الطاقة الكيميائية، والطاقة النووية، وما بعدها. ورغم اختلاف التفاصيل تبعًا للاختلافات الثقافية والبيئية، إلا أن المسار العام بدا متسقًا.
"همم؟ ما هذا؟" تحرك شياو يو متجاوزًا وحدة الدفع لتفقد المكونات المتبقية، وقد لفت انتباهه جهاز غريب.
كانت تشبه كاميرا أرضية، مزودة بعدسة بارزة ولوحة زجاجية ملساء. بدافع الفضول، فككها شياو يو وبدأ بفحص الدوائر الضوئية المعقدة بداخلها.
تدريجياً، استحوذت الدوائر الإلكترونية على كامل انتباه شياو يو. أوقف جميع المهام الحسابية غير ذات الصلة، وخصص ما لا يقل عن 20% من قدرته على المعالجة لتحليل لوحة الدوائر.
بعد خمسين دقيقة، زفر شياو يو الصعداء واستعاد رباطة جأشه.
"هذه الدوائر الإلكترونية متقدمة على تقنيتي الحالية بخمس سنوات على الأقل. وإلا لما استطاعوا تصميم شيء بهذه الكفاءة."
استندت فترة "الخمس سنوات" إلى معدل التقدم التكنولوجي على الأرض. وقد عانى شياو يو، الذي كان يفتقر إلى المواد اللازمة لتطوير النظريات الفيزيائية الأساسية وإجراء التجارب، من ركود تكنولوجي. ومع ذلك، فقد تعلم الكثير من هذه الدوائر الإلكترونية واستنتج الغرض من الجهاز.
كان عبارة عن مستشعر تصوير حراري، يعمل بشكل مشابه لأجهزة الرؤية الليلية الأرضية.
بعد إتمام تحليله لجهاز استشعار التصوير الحراري، انتقل شياو يو إلى مكونات أخرى. وبعد عشرين ساعة، انتهى من تحليل القمر الصناعي بأكمله.
كانت الوظيفة الأساسية للقمر الصناعي هي البحث عن مصادر الحرارة على كتلة كبيرة. وقد أثار هذا الأمر حيرة شياو يو - لماذا قد تحتاج حضارة ما إلى البحث عن مصادر الحرارة؟
على الرغم من السؤال، أصبح لدى شياو يو الآن فهم أوضح للقدرات التكنولوجية لهذه الحضارة. إجمالاً، كانت متقدمة على مستواه الحالي بنحو عشر سنوات، مع كفاءة اندماج نووي أفضل، وقدرات حاسوبية أسرع، ومركبات فضائية أسرع، وأسلحة أكثر قوة.
وخلاصة القول، لم تكن الفجوة التكنولوجية مستعصية على التجاوز.
بعد أن اكتسب شياو يو فهمًا شاملاً لتكنولوجيا الحضارة الفضائية، شعر بالارتياح.
لم يسع شياو يو إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا غريبًا. "من الواضح أن هذا القمر الصناعي مصمم لجسم يبلغ حجمه ضعف حجم الأرض على الأقل. ومع ذلك، كيف يمكن لحضارة تسبق حضارتي بعشر سنوات فقط أن تبني مثل هذا الأسطول الضخم؟"
وبغض النظر عن هذا اللغز في الوقت الحالي، ركز شياو يو على سؤال أكثر إلحاحاً: ما الموقف الذي يجب أن يتخذه تجاه هذه الحضارة؟
وبعد تحليل الموقف، استنتج قائلاً: "وفقًا للنماذج التنبؤية، عندما تلتقي حضارتان متقاربتان في المستوى التكنولوجي، فإن النتيجة الأكثر ترجيحًا هي: بعد استطلاع أولي، أو حتى صراع، يقيمان اتصالًا سلميًا، ويتبادلان المعلومات أو الموارد، وينفصلان بودّ. هذا هو أول لقاء لي مع حضارة غريبة - ربما ينبغي عليّ إظهار حسن النية."
لكن شياو يو لم يستطع تقييم البنية الاجتماعية أو القيم الأخلاقية للحضارة الفضائية. لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانوا يكنّون نوايا حسنة أم عداءً. "ربما... ينبغي عليّ إظهار حسن النية مع استعراض قوتي العسكرية في الوقت نفسه؟"
استذكر نظرية الغابة المظلمة الشهيرة، التي تفترض استحالة تعايش حضارتين بين النجوم بسلام. وتصوّر هذه النظرية الكون كغابة شاسعة غادرة، حيث كل حضارة هي صياد وفريسة في آن واحد، مجبرة على الاختباء أو مواجهة خطر الفناء.
وجد شياو يو نفسه عالقًا في ما يُسمى "سلسلة الشك" التي وصفتها النظرية. لم يكن يعلم إن كانت نظرية الغابة المظلمة صحيحة، ولم يكن مستعدًا للمخاطرة بحياته لمعرفة ذلك. ما كان يعلمه هو أن التواصل مع هذه الحضارة أمر لا مفر منه.
وقد استلزم ذلك وضع خطة لمواجهتهما.
"سواءً صحّت نظرية الغابة المظلمة أم لا، فإن مبدأ الموازنة بين التكلفة والفائدة يبقى ساريًا دائمًا"، هكذا استدلّ شياو يو. "إذا فاقت فائدة السلام تكلفة العدوان، فلن أهاجم. وينبغي تطبيق المنطق نفسه على الحضارة الفضائية. مهمتي واضحة: إظهار فوائد التعايش مع استعراض قدراتي العسكرية لردع أي عداء."
بالنسبة للحضارات ذات المستويات التكنولوجية المتقاربة، قد يؤدي الصراع إلى دمار متبادل، بينما قد يحقق السلام منفعة متبادلة. والحضارة العقلانية تدرك ذلك.
"في النهاية، الأمر كله يتعلق بالمصالح"، هكذا فكر شياو يو. "إذن، كيف يمكنني أن أظهر حسن النية والردع في آن واحد؟"
وبغض النظر عن هذا السؤال في الوقت الراهن، ركز شياو يو على العثور على الحضارة الفضائية. "إن قربهم أمرٌ مؤكد. وجودهم الخفي، سواء كان ودودًا أم عدائيًا، يُشكل خطرًا. ورغم أنني لا أستطيع التأكد مما إذا كانوا قد رصدوني، إلا أن العثور عليهم أولًا سيمنحني الأفضلية في تواصلنا."
عدّل شياو يو أسطوله ليشكّل تشكيلاً هائلاً - كرة قطرها 8000 كيلومتر، مؤلفة من أكثر من 800 سفينة. وقد شكّل هذا التشكيل مصفوفة تلسكوب راديوي ضخمة. زُوّدت كل سفينة بمرايا تركيز لجمع الإشارات عبر أطوال موجية مختلفة: الأشعة تحت الحمراء، والأشعة فوق البنفسجية، والضوء المرئي، والأشعة السينية، وأشعة غاما، وغيرها. ولولا القيود التقنية، لكان شياو يو قد أضاف كاشفات للنيوترينو وموجات الجاذبية.
بحث شياو يو لمدة شهر كامل. ومع ذلك، لم يعثر على أي دليل على وجود هياكل فضائية.
"هذا لا يُعقل"، فكّر شياو يو. "تشير الدلائل إلى أن هذه الحضارة الفضائية قريبة. هل يُعقل أنهم رصدوني والتزموا الصمت؟"
بدأ يفكر في التحدي: كيف يمكن تحديد موقع جسم في الفراغ المظلم للفضاء لا يصدر أي إشعاع أو يصدر إشارات قابلة للكشف بشكل ضئيل؟
وعلى النقيض من ذلك، فكر شياو يو في كيفية اكتشاف الحضارة الفضائية له بينما كان يلتزم الصمت اللاسلكي، ويوقف محركات الاندماج النووي، ويحجب جميع الانبعاثات المرئية وغير المرئية.
لم تكشف الحسابات عن وجود تقنية معقولة قادرة على اكتشافه في ظل هذه الظروف.
"لكن،" فكر شياو يو، "لو لم أكن أختبئ عمداً، لكانت هناك طرق عديدة لاكتشافي. هل يعني ذلك أنهم يختبئون عمداً أيضاً؟"
ارتجفت شياو يو.
كان هذا هو التفسير الوحيد المنطقي. وإلا، فلماذا لم يعثر عليهم؟
"هل عليّ أن أكشف عن نفسي، وأُظهر حسن النية، وأتواصل معهم؟" فكّر شياو يو مليًا. لكنّ هذا كان محفوفًا بالمخاطر، فقد يُعرّض نفسه لهجومٍ مدمّر بقنبلة هيدروجينية. ورغم تفكيره الطويل، لم يستطع أن يستجمع شجاعته للمجازفة.
كان الوضع محفوفًا بالمخاطر. حضارتان متقاربتان في المستوى التكنولوجي كانتا تخفيان نفسيهما عمدًا، وربما كانت كل منهما تبحث عن الأخرى. في هذا السيناريو، لم يجرؤ أي منهما على التصرف بتهور.
كيف يمكن كسر هذا الجمود؟
كان الاشتباك حتمياً نظراً لقربهما. وكان الفرار سيتطلب تشغيل محركات الاندماج النووي، الأمر الذي سيكشف موقع شياو يو.
خطرت ببال شياو يو فكرة مقلقة أخرى: هل تم اكتشافه بالفعل؟
بعد كل شيء، كان قد وجّه سفنه لالتقاط القمر الصناعي وأعاد تشكيلها لتصبح مصفوفة تلسكوب راديوي ضخمة. ورغم أنه استخدم طاقة ضئيلة، لم يكن شياو يو متأكدًا من أن الكائنات الفضائية تفتقر إلى التكنولوجيا المتقدمة اللازمة لرصد حتى هذه الانبعاثات الخافتة.𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
"إذا كانوا يعلمون بوجودي، فلماذا يختبئون؟ هل تم الكشف عن إحداثياتي الدقيقة؟"
وبينما كان شياو يو يصارع هذه الأسئلة، رصدت أجهزة الاستشعار الخاصة به إشارة خافتة.
كان ضعيفًا للغاية لدرجة أنه لولا مصفوفة التلسكوبات الراديوية، لكان قد فاتته تمامًا.
انقبض قلبه وهو يحلل الإشارة.
أصابته النتيجة بالذهول.
"اللعنة، هذه إشارة صاعق قنبلة هيدروجينية يتم تفعيله بواسطة زناد!"
الفصل السابق