الفصل التالي
[ملاحظة المترجم: بناءً على الفصول القادمة، سيتم تغيير جميع الإشارات إلى بروكسيما سنتوري إلى تيانيوان الرابع. فهما الآن نظامان نجميان مختلفان.]
حملت الموجات الراديوية دلائل واضحة على وجود حضارة ذكية. تحديدًا، أظهرت ثلاث نطاقات متكررة ثلاث مرات وخمس نطاقات متكررة مرتين، مع وجود علاقة منطقية واضحة بين التسلسلات المتكررة. ورغم أن شياو يو لم يستطع تحديد مصدر الإشارة بدقة، إلا أنه كان متأكدًا من أنها ليست بعيدة.
تسارع نبض قلب شياو يو. ربما يكون هذا أول اتصال للبشرية بحضارة فضائية ذكية. إن استقبال موجات الراديو في مثل هذا الفراغ دليل على أن هذه الحضارة الفضائية تمتلك على الأقل قدرات السفر بين النجوم.
"هل يعقل أن أكون بهذا القدر من سوء الحظ؟" همس شياو يو لنفسه.
شكّ في أن تسلك حضارات أخرى نفس المسار المتهور الذي سلكه، بالانطلاق في رحلات بين النجوم بتكنولوجيا لا تتجاوز مستوى الكواكب. هذا يعني أن الحضارة الأخرى ربما تسافر بسرعة 5% من سرعة الضوء، وهو فارق تكنولوجي هائل. أمام حضارة متقدمة كهذه، سيكون شياو يو عاجزًا تمامًا، كحملٍ ينتظر الذبح.
أمر شياو يو السفن المتبقية التي يزيد عددها عن 800 سفينة بالتوقف عن استخدام أجهزة الراديو، وأوقف جميع انبعاثات الضوء المرئي. وفي الوقت نفسه، قام بتشغيل جميع أجهزة الرصد بأقصى طاقة.
في ظلام الفضاء اللامتناهي، كان شياو يو يقود أسطوله بصمت.
بدأ بفك شفرة الموجات اللاسلكية، محاولاً ترجمة الإشارة إلى لغة يفهمها. في الوقت نفسه، كان شياو يو يُجهز سراً جميع مدافع الليزر، والرشاشات عالية السرعة، والقنابل الهيدروجينية، استعداداً للمعركة في أي لحظة.
في ظل هذه الظروف، لم يكن بوسع شياو يو الفرار. فمن المرجح أن الحضارة الفضائية لم تكتشفه بعد. وكان الهروب سيتطلب تشغيل محركات الاندماج النووي الخاصة به، والتي ستُصدر إشعاعًا مكثفًا، ومن شبه المؤكد أنها ستكشف موقعه. وإذا حدث ذلك، فسيصبح هدفًا سهلًا.
بدلاً من ذلك، حافظ شياو يو على سرعته الحالية، منزلقاً للأمام بفعل القصور الذاتي.
مرت عشرة أيام عصيبة. وخلال هذه الفترة، ساد صمت غريب بينما انتظر شياو يو في صمت، متأهباً لما قد يحدث.
ثم وصلت رسالة ثانية. ومثل الأولى، أظهرت علامات واضحة على بنية منطقية. وبوجود رسالتين الآن، استطاع شياو يو أن يُقدّر موقع المصدر تقريبًا.
كانت على بعد حوالي 800 ألف كيلومتر، وتتحرك باتجاه شياو يو بسرعة 4 كيلومترات في الثانية.
كان شياو يو يسافر باتجاه تيانيوان 4 بسرعة 550 كيلومترًا في الثانية، مما يعني أن مصدر الإشارة كان يتجه إلى هناك أيضًا، وإن كان بسرعة أبطأ قليلاً تبلغ 546 كيلومترًا في الثانية. وبهذا المعدل، سيلتقي شياو يو بالمصدر في غضون يومين ونصف.
"هل أهرب أم ماذا؟" تردد شياو يو.
قرر قائلاً: "لنفك شفرة الرسالة أولاً. بوجود رسالتين للمقارنة، سأتمكن من فهم معناهما في غضون ثلاث ساعات تقريباً. وبمجرد أن أفهم المحتوى، يمكنني أن أقرر ما إذا كنت سأهرب أم لا."
باستخدام قدراته الحاسوبية الهائلة، قام شياو يو بتحليل الرسالتين بشكل معمق. وبعد ثلاث ساعات من الحسابات المكثفة، تمكن أخيراً من فك شفرتهما.
نص الرسالتين.
"ينفد وقود القمر الصناعي رقم 7 المخصص للمسح. السرعة: 13.5 كيلومترًا في الثانية. تم تعطيل وحدة المسح. في انتظار المزيد من التعليمات."
"غادر القمر الصناعي رقم 7 مداره بنجاح. سيتم تعطيل وحدة الاتصال قريبًا. يرجى التأكيد."
بينما كان شياو يو يحدق في الرسائل التي تم فك شفرتها، انغمس في التفكير العميق.
ظاهرياً، بدت الرسائل وكأنها اتصال بين جهاز يُدعى "قمر المسح رقم 7" ومحطة تحكم. بالطبع، لم يذكر النص الأصلي حرفياً "قمر المسح رقم 7".
استنادًا إلى السياق، يشير المصطلح إلى جهاز قادر على الدوران في المدار ويحمل المعرف "7"، والذي ترجمه شياو يو إلى "قمر المسح رقم 7" للتوضيح.
كان الفارق بين الرسالتين عشرة أيام. ومن المنطقي أن محطة التحكم قد أمضت عشرة أيام في إخراج القمر الصناعي من مداره الأصلي وتعطيل وحدة الاتصال الخاصة به بعد تلقي الرسالة الأولى.
احتوت هاتان الرسالتان على كم هائل من المعلومات.
كانت مهمة شياو يو الآن هي استخلاص رؤى قابلة للتنفيذ من هذه البيانات المحدودة - معلومات حول المستوى التكنولوجي للحضارة الأخرى، وبنيتها الاجتماعية، والأهم من ذلك، ما إذا كانت حضارة خيرة أم شريرة.
كانت المهمة شاقة. كانت كمية البيانات شحيحة، بينما كانت الأسئلة التي يحتاج شياو يو إلى الإجابة عنها كثيرة. ومع ذلك، لم يكن لديه خيار آخر. تنهد شياو يو وبدأ في بناء النماذج.
تم بناء نماذج اجتماعية متتالية، ليتم التخلي عنها إذا لم تتوافق مع المعلومات المعروفة. أما النماذج التي توافقت مع الأدلة، فقد خضعت لمزيد من التحسين. وفي النهاية، استخلص شياو يو بعض الأفكار المهمة.
لاحظ شياو يو، من خلال المعلومات التي جمعها، أن الجهاز الشبيه بالقمر الصناعي قد تم التخلي عنه بعد نفاد وقوده. وكشف هذا عن معلومة بالغة الأهمية: بالنسبة للحضارة المعنية، كانت تكلفة استعادة القمر الصناعي تفوق قيمته. وقد أثار هذا الأمر حيرة شياو يو.
نظراً لمتطلبات السفر بين النجوم، كان من الضروري تخزين كميات هائلة من الوقود. عادةً ما يحتوي القمر الصناعي العامل على العديد من المكونات القابلة لإعادة الاستخدام. على سبيل المثال، كان شياو يو يبذل دائماً جهوداً كبيرة لاستعادة سفن "فئة القرية" المتضررة، حيث كان يفككها للحصول على قطع غيار بدلاً من التخلص منها نهائياً.
"يبدو أن أسطول هذه الحضارة يواجه أزمة طاقة"، هكذا تكهن شياو يو، وقد ازداد شعوره بالثقل.
إذا كانت هذه الحضارة الفضائية تعاني بالفعل من أزمة طاقة، فقد يكون شياو يو في خطر - فقد يحاولون سرقة موارده.
ومن التفاصيل المحيرة الأخرى ذكر سرعة القمر الصناعي: "13.5 كيلومتر في الثانية".
"13.5 كيلومترًا في الثانية؟" تساءل شياو يو. "إذا حُدِّدت سرعة، فلا بد من وجود نقطة مرجعية. إذن، بالنسبة إلى ماذا يتحرك هذا الجهاز؟ على الأرجح، بالنسبة إلى محطة التحكم. لكن هذا يثير تساؤلًا آخر: عادةً ما يعمل قمر صناعي نفد وقوده لمدة عام على الأقل قبل نفاده، وخلال هذه الفترة يمكنه قطع مئات الملايين من الكيلومترات. ومع ذلك، بناءً على قوة الإشارة، لا يمكن أن تكون محطة التحكم على بُعد مئات الملايين من الكيلومترات."
حيّر هذا التناقض شياو يو حتى وضع تفسيراً له.
"السيناريو الوحيد المعقول هو أن هذا القمر الصناعي يدور حول محطة التحكم في مسار دائري"، حسب شياو يو بسرعة. "لكن حتى هذا يثير تساؤلات جديدة. في ظل أي ظروف قد يحتاج أسطول ما إلى قمر صناعي يدور حوله بسرعة 13.5 كيلومترًا في الثانية؟"
وبناءً على حساباته، فإن مثل هذه السرعة لن تكون قابلة للتحقيق إلا إذا كان الجسم يدور حول جسم سماوي تبلغ كتلته 1.6 ضعف كتلة الأرض.
كانت التداعيات مذهلة.
هل يُعقل أن تكون الكتلة الإجمالية لهذا الأسطول تعادل 1.6 ضعف كتلة الأرض؟ هل سيحتاجون إلى قمر صناعي كهذا لمراقبة أسطولهم باستمرار؟ كلا، هذا مستبعد. فأنظمة الاتصالات داخل الأسطول كافية، مما يُغني عن الحاجة إلى قمر صناعي خارجي. وإذا كان أسطولهم بهذا الحجم الهائل، فلماذا لا يملكون الوقود الكافي لاستعادة قمر صناعي واحد؟
وجد شياو يو نفسه في شبكة من التناقضات، غير قادر على التوفيق بين هذه المعلومات المتضاربة.
لفت مصطلح رئيسي آخر في الرسائل انتباه شياو يو: "وحدة الاستطلاع".
من الواضح أن وحدة المسح قد تم تفعيلها استجابةً لحالة غير معروفة. ولكن لماذا يحتاج أسطول إلى جهاز خارجي لمسح بنيته الداخلية؟
ومرة أخرى، ظهرت التناقضات.
"انسَ الأمر، سأؤجل هذا الأمر الآن وأركز على استنتاج مستوى تقدمهم التكنولوجي"، هكذا قرر شياو يو.
أولاً، من الواضح أنهم لم يتقنوا الاتصالات فائقة السرعة. وهذا يشير إلى أن فهمهم لنظرية الكم ليس أكثر تقدماً من فهمي. أما بالنسبة لاستهلاك الطاقة، فقد ذكرت الرسالة الأولى انخفاض مستوى الوقود، ومع ذلك استمر القمر الصناعي في العمل لعشرة أيام أخرى قبل تعطيل وحدة الاتصالات الخاصة به. وهذا يمنحني أساساً لتقدير كفاءتهم في استخدام الطاقة.
افترض شياو يو أن القمر الصناعي حافظ على مداره بشكل أساسي بفعل القصور الذاتي. وبافتراض أنه تم التخلص منه لأن كتلته لم تكن كبيرة بما يكفي لتبرير استعادته، فقد قدّر وزنه بعشرة أطنان. وإذا كانت نسبة الوقود المتبقي فيه 0.1% فقط، فقد خلص تحليله إلى ما يلي:
"ما زالوا يستخدمون الاندماج النووي كمصدر رئيسي للطاقة."
على الرغم من أن هذا بدا متسقًا، إلا أنه أثار تناقضًا آخر: كيف يمكن لحضارة تستخدم الاندماج النووي أن تبني مثل هذا الأسطول الضخم؟
تراكمت الأسئلة في ذهن شياو يو.
"إذا تم التخلي عن هذا القمر الصناعي، فربما أستطيع الاستيلاء عليه"، فكر شياو يو. بدأت فكرة جريئة تتشكل في ذهنه.
بعد التفكير ملياً، صر شياو يو على أسنانه واتخذ قراراً.
هيا بنا! ما الذي يدعو للخوف؟ لا أستطيع الهرب على أي حال، لذا من الأفضل أن أتعلم قدر المستطاع عن حضارتهم. إذا كان مقدراً لي أن أموت، فسأموت بضجة!
بعد أن حسم أمره، قام شياو يو بضبط أنظمة الكشف البصري الخاصة به على أعلى مستوى من الدقة. وباستخدام انعكاسات ضوء النجوم الخافتة، حدد موقع القمر الصناعي على بعد حوالي 500 كيلومتر من موقعه المُقدَّر.
كان جهازاً غريباً، بحجم بضع عشرات من الأمتار المكعبة تقريباً، على شكل نجم البحر.
ازداد حماس شياو يو. كان هذا أول اتصال مباشر له بتكنولوجيا فضائية!
باستخدام سفينة من طراز "القرية"، اقترب شياو يو من القمر الصناعي مع تشغيل المحرك بأقل طاقة ممكنة لتجنب رصده من قبل الحضارة الفضائية. وبمجرد اقترابه بما يكفي، استخدم ذراعًا آلية لإدخال القمر الصناعي إلى عنبر الشحن في السفينة.
ثم تم نقل القمر الصناعي إلى أكبر سفينة وأكثرها تجهيزًا من فئة "المقاطعة" لإجراء تحليل مفصل.
الفصل السابق