الفصل التالي
على مدى ملايين السنين، منذ أن حدق أول البشر في النجوم، لم يتوقف استكشاف البشرية للكون الغامض. والآن، خطت شياو يو الخطوة الحاسمة إلى الأمام.
لقد ابتعدت البشرية أخيراً مسافة سنة ضوئية كاملة عن الشمس.
مع ذلك، في هذا الكون الشاسع، كان شياو يو آخر إنسان على قيد الحياة.
هنا، في سحابة أورت، على بُعد سنة ضوئية واحدة من الشمس - أي ما يقارب 9.5 تريليون كيلومتر - بدت الشمس أقل سطوعًا من نجم الشعرى اليمانية من الأرض. لقد أصبحت الشمس حقًا مجرد نجم عادي بين عدد لا يحصى من النجوم الأخرى.
في الأفق البعيد، مرّ كويكب داكن يبلغ حجمه حوالي عشرة أمتار مكعبة، مسرعاً نحو الشمس.
ابتسم شياو يو بمرارة. وبعد مراقبته عن كثب، أدرك أن كتلة أسطوله قد غيّرت مسار الكويكب. وأظهرت الحسابات أنه بعد آلاف السنين، سيدخل النظام الشمسي الداخلي. وبعد أن يُشكّل ذيلاً مذنبياً مذهلاً، سيتبخر تماماً تحت حرارة الشمس.
احتوت سحابة أورت على مئات المليارات من هذه الكويكبات المتناثرة في ظلامها الشاسع، والتي تُقدّر كتلتها الإجمالية بعشرة أضعاف كتلة الأرض. كانت هذه الكويكبات بقايا من تكوين الشمس. على عكس الأرض والمريخ، اللتين اندمجتا لتكوين كواكب، فقد قُذفت أجسام سحابة أورت خلال معارك الجاذبية في النظام الشمسي المبكر قبل مليارات السنين، وأُرسلت إلى هذه المنطقة النائية. لم ينجُ منها إلا عدد قليل جدًا، عاد إلى الشمس.
كانت هذه المنطقة بعيدة جدًا عن الشمس لدرجة أن النجوم الأخرى استطاعت التأثير على هذه الأجرام. بعد بضعة ملايين من السنين، سيمر نجم يُعرف باسم غليس 710 بالقرب من سحابة أورت. في ذلك الوقت، ستُستحوذ بعض أجرام سحابة أورت عليه، بينما ستُقذف أجرام أخرى إلى النظام الشمسي الداخلي.
وجّه شياو يو سفينة من فئة "القرية" للمناورة بمهارة نحو كويكب يبلغ حجمه حوالي 30 مترًا مكعبًا، وتمكن من احتجازه داخل مخزن السفينة. تحتوي هذه الكويكبات على آثار من النظام الشمسي المبكر، وهي ذات قيمة بالغة لأبحاث شياو يو حول تطور النجوم.
وبغض النظر عن هذه الملاحظات المتفرقة، كانت سحابة أورت خالية تماماً مثل المناطق الأخرى. وواصل أسطول شياو يو تقدمه، محافظاً على سرعته العالية.
مثّلت سحابة أورت الحدّ الأقصى لتأثير الشمس. وخلفها امتدّ الفضاء بين النجوم، حيث لم يبقَ أيّ جسم تحت سيطرة جاذبية الشمس. وباستثناء ضوء النجوم الخافت، لم يكن للشمس أيّ تأثير يُذكر هنا.
ربما بعد خمسة مليارات سنة، عندما تموت الشمس وتشكل سديمًا كوكبيًا، قد تصل بقاياها إلى هذه الحدود البعيدة.
مرّ الوقت بلا هوادة. مرّ أكثر من ألفي عام منذ أن غادر شياو يو سحابة أورت.
عند مرور 1600 عام، نفدت مخزونات قطع الغيار لدى شياو يو بالكامل. وعلى مدى الأربعمائة عام التالية، اضطروا إلى التخلي عن خمسين سفينة من فئة "القرية". تم استخراج مكوناتها لإصلاح السفن المتبقية، تاركةً السفن المهجورة مجرد هياكل فارغة. وبدون أنظمة دفع، لم تعد هذه السفن المهجورة قادرة على مواكبة الأسطول، فتركت لتنجرف بلا نهاية على مسارات ثابتة في الكون.
إلى جانب السفن الخمسين من فئة "القرية"، تم التخلص من سفينتين من فئة "المدينة". وعلى الرغم من أن السفن الثلاث من فئة "المقاطعة" خضعت لعمليات إصلاح شاملة، إلا أنها احتفظت بقدرة كافية على مواصلة الرحلة.
عند هذه النقطة، كان قد تم إنجاز 40% من الرحلة، قاطعاً مسافة هائلة تبلغ أربع سنوات ضوئية. لو اختار شياو يو ألفا قنطورس وجهةً له، لكان قد وصل بالفعل.
كان نظام ألفا قنطورس نظامًا نجميًا ثلاثيًا تدور فيه ثلاثة نجوم بشكل عشوائي حول بعضها البعض. أشارت الملاحظات إلى عدم إمكانية وجود كواكب مستقرة هناك. على الرغم من قربه، قرر شياو يو عدم زيارته.𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
خلال رحلة استغرقت ألفي عام، اجتاز شياو يو أربع سحب غازية هائلة على الأقل. كل عبور منها أدى إلى إبطاء أسطوله، مما استلزم تسريعًا وتصحيحًا للمسار، وهو ما استهلك كميات كبيرة من الوقود. لحسن الحظ، كانت احتياطيات شياو يو الأولية من وقود الاندماج النووي كافية لمواصلة الرحلة إلى بروكسيما سنتوري.
امتدت أكبر سحابة غازية صادفها شياو يو على طول سنة ضوئية واحدة وعرض يزيد عن عشرة أيام ضوئية. واستغرق شياو يو أكثر من 20 عامًا لعبورها.
في الكون، لا تُعدّ سحب الغاز الهائلة هذه نادرة. في الواقع، نشأ النظام الشمسي نفسه من إحدى هذه السحب. قبل مليارات السنين، وتحت تأثير انفجار مستعر أعظم قريب، بدأت سحابة الغاز بالانكماش ببطء نحو مركزها. ومع مرور الوقت، ازدادت كثافة ودرجة حرارة المنطقة المركزية حتى انطلق الاندماج النووي، مُولِّدًا الشمس البدائية.
هبّت الرياح النجمية القوية للشمس البدائية، فأزاحت الغبار المحيط بها، والذي تجمّع في النهاية ليشكّل الكواكب. وبعد مليارات السنين من التطور، استقرت هذه الكواكب على الأشكال التي نراها اليوم.
لو تم تطبيق قوة خارجية على سحابة الغاز هذه، لربما تشكل نجم جديد في نهاية المطاف. لسوء الحظ، كان شياو يو يفتقر إلى هذه القدرات، على الرغم من أن فكرة خلق نجم كانت تثير فضوله بشدة.
أدت سحابة الغاز هذه إلى تقليل سرعة شياو يو من 563 كيلومترًا في الثانية إلى 506 كيلومترات في الثانية وتسببت في انحراف قدره 0.001 درجة في مساره.
يتطلب الملاحة بين النجوم دقة متناهية. تتجاوز الدقة المطلوبة بكثير دقة إصابة بعوضة على سطح القمر من الأرض. فعلى هذه المسافات الشاسعة، يتضخم حتى أصغر خطأ أولي بشكل هائل. وإذا تُرك هذا الانحراف البسيط، الذي يبلغ 0.001 درجة، دون تصحيح، فسيؤدي إلى انحراف شياو يو عن وجهته بعشرات المليارات من الكيلومترات.
لحسن الحظ، كان لدى شياو يو إمكانية الوصول إلى نظام ملاحة يعتمد على النجوم النابضة. وباستخدام إشارات من ستة نجوم نابضة، أعاد ضبط مساره وواصل رحلته نحو بروكسيما سنتوري.
في تلك اللحظة، كان على بُعد خمس سنوات ضوئية من الشمس و5.5 سنة ضوئية من بروكسيما سنتوري. كانت الرحلة تقترب من منتصفها، وقد مرّت 3700 سنة منذ أن غادر شياو يو كوكب زحل.
ازدادت خسائر أسطوله بشكل ملحوظ. انخفض عدد سفن فئة "القرية" إلى 135 سفينة، وتراجع عدد سفن فئة "المدينة" بمقدار ثماني سفن. مع ذلك، ظلت سفن فئة "المقاطعة" الثلاث تعمل بكامل طاقتها. لم يكن هذا من قبيل الصدفة؛ فقد أولى شياو يو أولوية قصوى للحفاظ على هذه السفن القيّمة من خلال استخلاص قطع غيار من السفن الأصغر حجمًا لإصلاحها. كان التضحية بالسفن الأصغر ثمنًا يُدفع للحفاظ على السفن الأكبر في حالة تشغيل جيدة.
كان أسطول شياو يو أشبه بمجموعة من اللاجئين الفارين من كارثة، وقد تُرك بعضهم على طول الطريق بسبب البرد والجوع، وتم التخلي عنهم دون أي مشاعر.
على الرغم من أن الاندماج النووي يُعدّ المصدر الأكثر كفاءة للطاقة المتاحة، وأن المواد المستخدمة في بناء السفن تمثل ذروة التقدم التكنولوجي الذي حققه شياو يو، إلا أنها لم تكن كافية لمواجهة مرور آلاف السنين. وإلى حين تحقيق المزيد من الإنجازات التكنولوجية، كانت هذه الخسائر حتمية.
على بُعد خمس سنوات ضوئية من الشمس، خفت سطوعها أكثر، حتى اندمجت في خلفية النجوم، ولم تعد تُفرّق عن النجوم الأخرى. في الوقت نفسه، ازداد ضوء بروكسيما سنتوري سطوعًا. وبدون تأثير السحب الغازية، بدا بروكسيما سنتوري الآن أكثر سطوعًا من الشمس من موقع شياو يو.
خلال هذه السنوات الأربعمائة تقريبًا، شهدت تقنية شياو يو تقدمًا مطردًا، وإن كان ذلك بشكل أساسي في المجالات التطبيقية. فعلى سبيل المثال، طور بنية حاسوبية جديدة تعتمد على الفوتونات، والتي وعدت بتحقيق سرعات حسابية أسرع بعشرات المرات من النماذج الحالية، مع استهلاك طاقة أقل ومساحة أصغر. كما حقق تقدمًا ملحوظًا في تحسين تطبيقات الاندماج النووي ومحاكاة عملية المواد المعززة بتقنية "شبح المشتري" باستخدام مجالات مغناطيسية قوية، على الرغم من أن كفاءتها لا تزال أقل من كفاءة "الأشباح" نفسها.
كان أحد أهم الإنجازات في مجال تكنولوجيا الليزر. فبالإضافة إلى أسلحة الليزر التقليدية كالبنادق والمدافع، بدأ شياو يو في وضع نظريات حول الدروع الطاقية. تمثلت فرضيته الأولية في استخدام مجالات مغناطيسية قوية لحصر الفوتونات عالية الطاقة خارج هيكل السفينة، مما يُنشئ غشاءً واقيًا. إلا أن التحقق العملي من ذلك كان سيستغرق وقتًا حتى يصل إلى بروكسيما سنتوري ويؤمّن موارد مادية كافية.
في المقابل، ظل التقدم في الفيزياء الأساسية راكداً. ومع ذلك، لم ييأس شياو يو. فقد كان يؤمن بأنه بمجرد أن يبني مصادم جسيمات ضخم حول بروكسيما سنتوري، ستكون الاختراقات في الفيزياء الأساسية حتمية.
بل إن شياو يو فكّر في فرضية مفادها أنه إذا نجح المصادم في رصد بوزون هيغز وتأكيد وجود مجال هيغز، فقد يتمكن من فتح مصادر طاقة شبه لا محدودة. ومثل هذا الاكتشاف سيجعل جميع العقبات التي تعترض طريقه ضئيلة الأهمية.
أبرز هذا التألق الدائم لنظريتي النسبية والكم. فعلى الرغم من امتلاك شياو يو تكنولوجيا تتجاوز بكثير القدرات البشرية، إلا أن إنجازاته استندت بشكل أساسي على الأسس التي أرستها هاتان النظريتان.
وبينما استمرت الرحلة التي لا نهاية لها، رصدت سفينة استطلاع من فئة "القرية" كانت تقوم بالاستطلاع في المقدمة إشارة غير عادية فجأة.
كانت عبارة عن موجة راديوية منتظمة. أدرك شياو يو على الفور أن الإشارة لم تصدر عن أسطوله.
استحوذ هذا الشذوذ على اهتمام شياو يو بالكامل. ومع ذلك، كانت الإشارة قصيرة جدًا بحيث لم يتمكن من تحديد مصدرها. بعد التفكير للحظة، اتخذ شياو يو قرارًا.
[ملاحظة المترجم: أودّ توضيح بعض التناقضات التي لاحظتها في القصة حتى الآن. في الفصول السابقة، ذُكر أن وجهة شياو يو هي أقرب نجم إلى المجموعة الشمسية، بروكسيما سنتوري، وهو جزء من نظام ألفا سنتوري. مع ذلك، في هذا الفصل، ذُكر أن شياو يو قرر عدم الذهاب إلى ألفا سنتوري بسبب نظامه النجمي الثلاثي الفوضوي، مما يُثير اللبس لأن بروكسيما سنتوري جزء من النظام نفسه. إضافةً إلى ذلك، لا تتطابق المسافات المذكورة - فبروكسيما سنتوري يبعد حوالي 4.24 سنة ضوئية، لكن السرد يضع شياو يو لاحقًا على بُعد خمس سنوات ضوئية من الشمس، مع بقاء 5.5 سنة ضوئية أخرى لقطعها، وهو أمر غير متسق. لا أعرف إن كان الكاتب قد أخطأ في تقدير المسافات أم لا.]
سأبقي الوجهة على اسم بروكسيما سنتوري، وسأستخدم الاسم نفسه في جميع الفصول. إذا تطلب السياق في الفصول اللاحقة ذلك، فسأقوم بتغييره إلى اسم أكثر ملاءمة. شكرًا لتفهمكم!
الفصل السابق