الفصل التالي
أطلق شياو يو على سفن الفضاء الثلاث من فئة "المقاطعة" أسماء فوياجر، وسولار، وبروكسيما. وكانت سولار أكبرها حجماً، وشغلت منصب سفينة القيادة لشياو يو. وشكّلت هذه السفن الثلاث نواة أسطول شياو يو. زُوّدت كل منها بمجموعة متنوعة من الأسلحة، بما في ذلك القنابل الهيدروجينية والذرية، ومدافع الليزر، والصواريخ، والرشاشات عالية السرعة. وكان هدف شياو يو تحويل هذه السفن إلى حصون حربية.
لو أمكن، فكّر شياو يو في بناء سفينة فضائية من فئة "المدينة" أو "المقاطعة". إلا أنه بعد دراسة متأنية، تخلى عن الفكرة. فبناء سفن بهذا الحجم لم يكن ضرورياً؛ فبالنظر إلى القيود التكنولوجية الحالية لشياو يو، ستكون أنظمة الدفع والدفاع والقدرة على المناورة فيها قاصرة، مما يجعلها أقل عملية من سفن فئة "البلدية".
بالمقارنة مع سفن "فئة المقاطعة" الثلاث، زُوّدت سفن "فئة المدينة" السبعون بأسلحة أقل تطورًا، مع أنها لا تزال تتمتع بقوة نارية كبيرة. أما سفن "فئة القرية"، فلم تكن مُسلّحة بأسلحة نووية. ووفقًا لخطة شياو يو، في حال نشوب حرب بين النجوم، ستؤدي سفن "فئة القرية" مهام المرافقة في المقام الأول، وستخوض معارك قريبة مع قوات العدو. لذا، اعتُبر تزويدها بأسلحة نووية غير ضروري.
كان شياو يو قد صعد بالفعل على متن المركبة الشمسية وقاد أسطولاً مكوناً من 1073 مركبة فضائية لمغادرة تيتان والتوجه إلى أعماق الفضاء.
وبينما كان شياو يو يحدق في الأسطول الضخم خلفه، لم يسعه إلا أن يشعر بموجة من الفخر في قلبه.
"هذه كلها نتاج جهودي! ستحملني في رحلة عظيمة!"
"لكن قبل الشروع في هذه الرحلة، هناك شيء واحد يجب القيام به."
"هذا يعني... الوصول إلى كوكب المشتري والقبض على الأشباح!"
حدد المسار!
وبأمر من شياو يو، بدأ الأسطول الضخم رحلته، متقدماً بقوة نحو كوكب المشتري.
لبناء هذا الأسطول الضخم، كان شياو يو قد استنفد تقريباً مخزونه من سفن فانتوم. ولضمان استمرار عمليات البناء، كان عليه الاستيلاء على المزيد من سفن فانتوم ونقلها إلى نظام بروكسيما سنتوري النجمي.
على الرغم من أن سفن الأشباح قد خضعت لطفرات جينية، واكتسبت قدراً ضئيلاً من الذكاء يتجاوز غرائزها، إلا أن شياو يو لم يكن قلقاً. فمع وجود أسطول قوي كهذا تحت قيادته، كان واثقاً من أنه حتى سفن الأشباح الجبارة التي أجبرته سابقاً على التراجع يمكن إبادتها الآن في ثوانٍ معدودة.
لم تكن مدافع الليزر الموجودة على سفينة من فئة "القرية" مثل سفينة الأمل قريبة من قوة تلك الموجودة على سفن فئة "المقاطعة".
مع ازدياد حجم وكتلة المركبة الفضائية، تتضاءل قدرتها على المناورة حتمًا. تستطيع سفينة من فئة "القرية" تحمل قوة تسارع تصل إلى 230 ضعف قوة الجاذبية الأرضية، بينما لا تستطيع أكبر سفن فئة "المقاطعة" تحمل أكثر من 100 ضعف. هذا يعني أن سفن فوياجر وسولار وبروكسيما لا تستطيع التعامل إلا مع تسارع يصل إلى 500 متر في الثانية المربعة.
انطلق الأسطول الضخم معًا، ووصل في النهاية إلى سرعة إبحار تبلغ 400 كيلومتر في الثانية أثناء اندفاعهم نحو كوكب المشتري.
خلال رحلة استغرقت أسبوعين عبر الفضاء، تدرب شياو يو على تشكيلات مختلفة مع أسطوله، وأتقن تدريجياً تعقيدات المناورات الفضائية.
وأخيراً، ظهر شكل كوكب المشتري الهائل في الأفق. أمر شياو يو الأسطول بالتباطؤ والدخول تدريجياً في مسار مداري حول كوكب المشتري.
كان الأسطول المكتظ يشبه فيلقًا من الحاصدين، يجلب الدمار إلى أشكال الحياة على كوكب المشتري.
بقيادة شياو يو شخصيًا، انجذبت أشباح كوكب المشتري نحو الأسطول، مفتونةً بوجود هالة ذكية. وفي لمح البصر، تدفقت الأشباح، المتحولة منها والعادية، بجنون نحو سفن شياو يو. وبلغ عددها قرابة مئة ألف!
رغم رصده لعدد لا يُحصى من مصادر الإشعاع التي تُظهر انزياحات زرقاء قوية، ظلّ شياو يو هادئًا تمامًا. مستفيدًا من قدرته الحاسوبية الهائلة، قام بحساب سرعة اقتراب كل شبح، وشدة إشعاعه، وموقعه الحالي في لحظة. ولكل شبح من الأشباح المئة ألف، وضع شياو يو خطة استجابة مفصلة.
سيتم تدمير بعضها فوراً، والسماح للبعض الآخر بالاقتراب للقبض عليها، بينما سيتم إبطاء البعض الآخر باستخدام مدافع الليزر. وبفضل تخطيط شياو يو الدقيق، سارت عملية القبض بسلاسة.
من بين هذه المجموعة الهائلة من الأشباح، كان هناك المئات من الأشباح المتحولة، كل منها بمستويات إشعاع أقوى بمئة مرة على الأقل من مستويات الأشباح العادية. وقد أثارت هذه المتغيرات المتحولة فضول شياو يو بشدة.
بدأت ألف سفينة من فئة "القرية" وسبعون سفينة من فئة "المدينة" بإطلاق النار في وقت واحد، حيث استهدفت كل سفينة منها نوعًا مختلفًا من سفن فانتوم. وقد ضمنت القدرة الحاسوبية الهائلة لشياو يو تحقيق أقصى قدر من الكفاءة في الأداء. فإذا كان بإمكان سبعة مدافع ليزرية تعمل لمدة 3.5 ثانية القضاء على سفينة فانتوم واحدة، فقد ضمن شياو يو عدم إطلاق أي ليزر لمدة 4 ثوانٍ. وبالمثل، إذا احتاجت سفينة فانتوم إلى الاقتراب من الأسطول في غضون 30 ثانية للقبض عليها، فقد ضمنت حسابات شياو يو وصولها في ذلك الوقت تحديدًا، وليس في الثانية 29 أو 31.
كانت سيطرة شياو يو على الأسطول دقيقة إلى درجة أن التنسيق بين أكثر من ألف سفينة فضائية كان مثالياً، دون إهدار أي مورد.
تحت وطأة القوة الجارفة للأسطول، كانت سفن فانتوم كالغنم تُساق إلى المذبح. سواء كانت متحولة أو عادية، لم يكن لأي منها فرصة للمقاومة. فقد دُمرت جميعها أو أُسرت وحُبست داخل حاويات مصممة خصيصًا على متن السفن.
في أقل من ثلاث ساعات، تم القضاء على نصف سرب فانتوم الذي يبلغ قوامه 100 ألف فرد، بينما تم أسر النصف المتبقي.
نظر شياو يو إلى غنيمته، فابتسم بارتياح، وهمس لنفسه: "أخيرًا، أنا من يسيطر! ألم تكن متغطرسًا جدًا في المرة الماضية وأنت تطاردني؟ حسنًا، أين ذلك الغرور الآن؟ هيا، أظهره!"
ضحك شياو يو على تصريحاته، ثم وجه أسطوله الضخم نحو نقطة تجمع جوفيان فانتوم التالية.
بدا عدد الأشباح لا ينضب. كوكب المشتري، بحجمه الذي يفوق حجم الأرض بآلاف المرات، كان ببساطة هائلاً. لم يجرؤ شياو يو حتى على تقدير العدد الإجمالي للأشباح التي تسكن هذا الكوكب الغازي العملاق.
عشرات الملايين؟ مئات الملايين؟ مليارات؟ من كان يعلم؟
كان كوكب المشتري أشبه ببستان شاسع غير محروس، مليء بأشجار مثمرة مثقلة بثمار حلوة ناضجة. أصبح شياو يو الآن جامعًا، يقطف هذه الثمار واحدة تلو الأخرى ويضعها في جيوبه.
بالنظر إلى آلاف السنين من السفر بين النجوم التي تنتظرنا، لا يمكن اعتبار أي قدر من الاستعدادات مبالغًا فيه. وبهذا التفكير، استجمع شياو يو شجاعته وواصل هجومه على كوكب المشتري.
خلال عمليات الانتقال، لم يُعر شياو يو أي اهتمام للأشباح المنفردة، بل كان يُبيدها بليزر واحد. هكذا كان إسراف شخصٍ يملك ثروة طائلة.
بعد عشر دقائق، حدد شياو يو نقطة تجمع أخرى للأشباح. كانت هذه النقطة تدور حول كوكب المشتري على ارتفاع عشرات الآلاف من الكيلومترات، وتتمركز حول كويكب صغير يبلغ قطره حوالي 20 متراً.
وبضحكة باردة، وجّه شياو يو أسطوله للهجوم.
استشعرت سفن الأشباح وجود ذكاء، فاندفعت نحو أسطول شياو يو بدافع غريزي. ضحك شياو يو من أعماق قلبه قائلاً: "اقتربوا. سيكون من الأسهل عليّ أسركم."
وعلى الفور، أمر شياو يو أسطوله بإطلاق أشعة الليزر، ونشر الأشباح بشكل استراتيجي بينما أرسل سفن "فئة القرية" للقبض عليهم واحداً تلو الآخر.
أسفرت هذه العملية عن استهداف أشباح ذات كثافة إشعاعية إجمالية تعادل 3000 شبح عادي. وبعد أن اطمأن شياو يو، قام بتأمينها وانتقل إلى الهدف التالي.
بالنسبة لشياو يو، كانت عملية القبض على الشبح بمثابة وليمة أخيرة قبل مجاعة طويلة امتدت 6300 عام من السفر بين النجوم. وعزماً منه على اغتنام الفرصة، طاردهم بلا هوادة.
على مدار شهر ونصف، اجتاح شياو يو كوكب المشتري كالنمر الشرس وسط قطيع من الأغنام. كانت شهيته لا تُشبع، ولم يكن الاستدامة آخر ما يفكر فيه. كان يأخذ الأشباح التي يستطيع أسرها، بينما يُدمر تلك التي لا يستطيع أسرها. ففي النهاية، بدت "بستان" المشتري لا حدود لها، تُقدم "ثمارًا" لا تنتهي لشياو يو ليجنيها.
خلال هذه الفترة، أسر شياو يو ملايين الأشباح، من بينها آلافٌ من الأشباح المتحولة. تعمّد حبس كل شبح متحول مع مئات الأشباح العادية، تاركًا إياها تلتهم الأشباح الأضعف. في غضون نصف شهر، لم يتبقَّ من أسطوله سوى بضعة آلاف من الأشباح، لكن مستويات الإشعاع في كل منها كانت أعلى بآلاف المرات من مستويات الأشباح العادية.
كان شياو يو قد علم بالفعل أن الأشباح المتحولة قادرة على التطور. وكان الهدف من تجربته هو معرفة إلى أي مدى يمكنها التطور وما هو مستوى الذكاء الذي يمكنها بلوغه.
لكن النتائج كانت مخيبة للآمال. فحتى مع شدة إشعاع تفوق آلاف المرات شدة إشعاع الأشباح العادية، لم يكن ذكاؤها يُضاهي ذكاء النمل. في أحسن الأحوال، كانت قادرة على تبادل المعلومات البسيطة والقيام بمهام تعاونية أساسية. وبخلاف ذلك، لم تُظهر أي قدرات معرفية متقدمة.
"لا أمل فيه"، تنهد شياو يو وهو يهز رأسه. لقد تخلى عن فكرة تنمية ذكائهم من أجل تسليته الخاصة.
استمرت عملية القبض لمدة شهر ونصف أخرى. لم يتوقف شياو يو إلا عندما نفدت مساحة التخزين المخصصة للأشباح. وبالنظر إلى العدد الهائل من الأشباح على كوكب المشتري، لم يسع شياو يو إلا أن يشعر بوخزة ندم.
"لا تفرط في تناول الطعام، وإلا ستمرض"، هكذا واسى شياو يو نفسه وهو يأمر الأسطول بمغادرة كوكب المشتري.
كانت وجهة شياو يو التالية هي تيتان، حيث سيجري جولة أخيرة من الصيانة. بعد ذلك، سيتوجه إلى زحل للتزود بالوقود للمرة الأخيرة. ثم، سيحين وقت مغادرة المجموعة الشمسية والانطلاق في أول رحلة بين النجوم في تاريخ البشرية.
الفصل السابق