الفصل التالي
كانت هذه خطة شياو يو، لكنها كانت تعاني من عيب كبير: مشكلة استهلاك الوقود قبل الوصول إلى تيتان.
تعتمد المركبات الفضائية، في ظل التكنولوجيا الأرضية الحالية، على الصواريخ لتحقيق سرعة الإفلات من جاذبية الأرض. وبمجرد خروجها من مجال جاذبية الأرض، تعتمد هذه المركبات بشكل أساسي على القصور الذاتي للطيران، مستخدمةً الوقود الموجود على متنها لإجراء تعديلات طفيفة على المدار وتغييرات السرعة الضرورية. أما مركبة شياو يو الفضائية، فكانت مختلفة تمامًا.
اعتمدت سفينة شياو يو، التي بُنيت في مدار متزامن مع الأرض، على احتياطياتها من الوقود للهروب من جاذبية الأرض والانطلاق في رحلتها إلى أعماق الفضاء. ورغم ترشيد استهلاك الوقود إلى أقصى حد وتخزين أكبر كمية ممكنة منه في البداية، إلا أن الهروب من جاذبية الأرض وحده استهلك 35% من إجمالي الوقود. كما أدت التسارعات اللاحقة إلى استنزاف الاحتياطيات بشكل أكبر، ليتبقى لديه 60% فقط من مخزونه الأصلي.
يتطلب الحفاظ على موقع خلف المريخ لفترة طويلة كميات كبيرة من الوقود. علاوة على ذلك، فإن التباطؤ للدخول في مدار المريخ، ثم التسارع للخروج من مجال جاذبيته، ثم التباطؤ مرة أخرى للاقتراب من تيتان، كلها أمور تتطلب كميات هائلة من الوقود.
في الأصل، كانت خطة شياو يو التوجه مباشرةً إلى أوروبا، أحد أقمار المشتري. وباعتبار أوروبا، بعد الأرض، المكان الأرجح في المجموعة الشمسية لاحتواء الماء السائل، فقد وفرت إمكانية استخراج الهيدروجين والأكسجين السائلين كوقود باستخدام تقنيات متخصصة تتناسب مع بيئتها الفريدة. وبمجرد أن يتقن شياو يو تقنية الاندماج النووي، كان يخطط لجمع كمية كافية من وقود الاندماج من المشتري لمغادرة المجموعة الشمسية والتوغل في أعماق الفضاء. إلا أن كل هذه الخطط تعطلت بسبب الاصطدام الوشيك بين القمر والمشتري.
على مضض، قام شياو يو بتعديل اتجاه دفع المحرك، مما أدى إلى تغيير مسار السفينة نحو المريخ.
مرت عشرة أيام بسرعة. خلال هذه الفترة، كان القمر قد عبر مدار المريخ، مندفعًا نحو المشتري كوحش هائج. وراقبت كاميرات شياو يو مساره عن كثب.
مرت عشرون يوماً أخرى في غمرة من الغموض. وظهر اللون الأحمر للمريخ كما كان متوقعاً.
بعد التباطؤ، خفضت مركبة شياو يو الفضائية سرعتها إلى 4000 متر في الثانية. استهلك هذا التباطؤ 5% إضافية من وقوده المتبقي، مما جعل شياو يو يتألم من التكلفة.
مع ذلك، كان هذا الإنفاق ضروريًا. فبدون إبطاء السرعة، كانت المركبة ستتجاوز المريخ تمامًا. فقط بخفض سرعتها إلى حوالي 4000 متر في الثانية، يمكن للمركبة الفضائية أن تقع تحت جاذبية المريخ وتدخل مدارًا حول الكوكب.
على ارتفاع 3000 كيلومتر فوق سطح المريخ، نجح شياو يو في تحديد مسار مداري. وبدأت المركبة الفضائية بالدوران ببطء حول الكوكب، في انتظار لحظة الاصطدام السماوي المذهل.
تم حساب هذا الارتفاع بدقة باعتباره الموقع الأمثل. عند هذا الارتفاع، يمكن للسفينة أن تبقى مختبئة تمامًا خلف المريخ لحماية نفسها من طاقة الاصطدام الهائلة، مع تقليل استهلاك الطاقة إلى أدنى حد ممكن للهروب لاحقًا.
تدور المركبة الفضائية الآن في مدار دائري حول المريخ، وتكمل دورة كاملة في أقل من ساعتين.
حتى قبل اصطدام القمر بالمشتري، بدأت شظايا الأرض تصطدم بالمريخ. وخلال الأيام الأخيرة، ازداد عدد النيازك التي تضرب المريخ بشكل ملحوظ، سواء من حيث التواتر أو الكتلة. وبينما كان شياو يو يراقب ومضات الضوء التي تنفجر على سطح المريخ من حين لآخر، لم يسعه إلا أن يشعر بقلق متزايد.
أظهرت بعض شظايا النيازك القادمة من الأرض بوضوح دلائل على أنها كانت موطناً للحياة في الماضي. فعلى سبيل المثال، تميز نيزك يبلغ طوله 300 متر وعرضه 50 متراً بمعامل بياض مرتفع بشكل غير عادي بلغ 0.7، مما يشير إلى سطح أملس عاكس. ورجّح شياو يو أنه قد يكون مكوناً في الأساس من الفولاذ.
راودته رغبةٌ في الاستيلاء على الفولاذ لنفسه، لما له من قيمةٍ عظيمةٍ في تطوير سفن الفضاء مستقبلاً. إلا أن الواقع المرير كان مخيباً للآمال، ففي مثل هذه السرعات العالية، حتى شظية نيزك صغيرة تُشكل خطراً يُضاهي خطر قنبلة يدوية. وبمستواه التقني الحالي، لم تكن سفينة شياو يو قادرةً على تحمّل هذه الصدمات.
كان هذا أكبر نيزك رصده شياو يو خلال تلك الفترة. وللمقارنة، فإنّ حادثة تونغوسكا على الأرض - التي يُعتقد أنها ناجمة عن نيزك قطره حوالي 30 متراً - أطلقت طاقة تعادل طاقة أكثر من 1000 قنبلة ذرية من قنابل هيروشيما عندما تفككت في الغلاف الجوي للأرض. وكان النيزك الفولاذي الذي رآه أكبر منه بعشرات المرات من حيث الكتلة والحجم.
لحسن الحظ، كانت سفينة شياو يو على الجانب الآخر من المريخ عندما وقع الاصطدام. ومع ذلك، تمكن شياو يو من خلال تلسكوبه البصري من رصد الآثار الهائلة للنيزك على سطح المريخ.
أحدث الاصطدام موجة صدمية زادت من انحراف مدار المريخ بنسبة 0.2%. ونشأ جبل شاهق يزيد ارتفاعه عن 10,000 متر عند النقطة المقابلة لموقع الاصطدام. وانفجرت فجأة براكين خامدة لا حصر لها في أرجاء المريخ، مغطية الكوكب بدخان كثيف ورماد. وذابت القمم الجليدية القطبية المتجمدة، مما تسبب في ظاهرة نادرة - هطول أمطار على المريخ، وهو حدث لم يُشهد له مثيل منذ آلاف السنين. وفي الوقت نفسه، أعادت عدة زلازل عنيفة تشكيل سطح المريخ.
أدرك شياو يو بعمق حقيقة عبارة بسيطة: "النظام الشمسي عبارة عن هيكل متوازن بدقة؛ إن الإخلال بأحد عناصره يؤثر على النظام بأكمله".
لم يكن انفجار الأرض مجرد مأساة للأرض فحسب، بل كان من المقدر أن يكون له تأثير عميق وبعيد المدى على النظام الشمسي بأكمله.
وبينما كان شياو يو يشاهد كل هذا يتكشف، لم يسعه إلا أن يشعر بحزن لا يمكن تفسيره، نوع من الحزن المشترك: "إذا كانت هناك أي أشكال للحياة على المريخ، فمن المحتمل أنها قد تم القضاء عليها الآن".
باستثناء نجاته بأعجوبة من بعض الشظايا الناتجة عن اصطدام القمر بكوكب المشتري، لم يكن للاصطدام نفسه تأثيرات مباشرة تُذكر على شياو يو. ومع ذلك، فقد رفع هذا الحدث توقعاته بشكل كبير بشأن عواقب اصطدام القمر بكوكب المشتري.
وبينما كانت أفكاره شاردة، وجد شياو يو نفسه يشعر بترقب خفيف: "إن تصادمًا بهذا الحجم - ربما ليس في جميع أنحاء المجرة، ولكن على الأقل في هذا القطاع من الذراع الحلزوني الثالث - أمر نادر بالتأكيد. إن مشاهدة مثل هذا الحدث ... يجعل هذه الحياة جديرة بالعيش."
مرت عشرون يوماً بسرعة. لم يتبق سوى عشرة أيام حتى التأثير المتوقع.
خفّض شياو يو سرعته تدريجيًا. ولتجنب الانجذاب إلى جاذبية المريخ، زاد من قوة دفع محركاته الموجهة نحو الكوكب. وأخيرًا، قبل يوم من الاصطدام، وضع شياو يو مركبته الفضائية بأمان خلف المريخ.
الآن، أصبحت مركبة شياو يو الفضائية، ومركز كتلة المريخ، ومركز كتلة المشتري متوازية تقريبًا. وقد عزز هذا الترتيب حمايته من تأثير المشتري إلى أقصى حد.
بدافع الفضول، لم يستطع شياو يو تحمل فكرة تفويت مثل هذا المشهد الكوني الرائع. لذا، أطلق قمراً صناعياً صغيراً إلى مدار حول المريخ مسبقاً. سمح له هذا بمراقبة الاصطدام عبر بث القمر الصناعي، حتى وهو مختبئ خلف الكوكب.
عند هذه المسافة، كان المريخ يبعد حوالي 500 مليون كيلومتر عن المشتري. وهذا يعني أنه بمجرد حدوث الاصطدام، ستستغرق الآثار المرئية والارتطام حوالي نصف ساعة للوصول إلى المريخ.
بناءً على ملاحظاته الأخيرة، بدأ شياو يو العد التنازلي في ذهنه بصمت.
في الحقيقة، من المرجح أن الاصطدام قد وقع بالفعل في هذه اللحظة. مع ذلك، كانت المشاهد لا تزال تنتقل عبر الفضاء الشاسع. وبينما كان شياو يو يتخيل المشهد المهيب القادم، امتلأ قلبه بالترقب.
"عشرة، تسعة، ثمانية... اثنان، واحد!"
كل شيء سار تماماً كما توقع.
ظهر مشهد مذهل أمام شياو يو.
على مستوى مسار الشمس، حُجب ضوء الشمس بالكامل تقريبًا بسبب حطام انفجار الأرض. ونتيجة لذلك، غطت الظلمة النظام الشمسي.
لكن وسط هذا الظلام الدامس، ظهر فجأة مصدر ضوء هائل في الأفق البعيد. كانت شدته أشد من الشمس بأكثر من عشرة أضعاف! أضاء هذا المصدر الضوئي الهائل المجموعة الشمسية بأكملها في لحظة.
لم تستمر الصورة إلا لحظة قبل أن ينقطع الإشارة فجأة. أدرك شياو يو أن الإشعاع الشديد المنبعث من كوكب المشتري قد أذاب القمر الصناعي الصغير.
قبل أن يتمكن شياو يو من التعافي من صدمته، بدأت آثار اصطدام القمر بكوكب المشتري في الظهور.
اجتاحت موجة من الضوء والحرارة والإشعاع عالي الطاقة سطح المريخ، مما أدى إلى فوضى عارمة.
في السابق، غطى نيزك حديدي قادم من الأرض غلاف المريخ الجوي بطبقة كثيفة من الغبار، مما أغرق الكوكب في ظلام دامس. أما الآن، فقد أدت الطاقة الهائلة الناتجة عن اصطدام المشتري إلى تسخين غلاف المريخ الجوي المضطرب أصلاً بسرعة فائقة. وأدى اختلال التوازن في الضغط إلى حدوث عواصف عاتية، مصحوبة برياح شديدة القوة قذفت الصخور إلى مدار متزامن حول المريخ.
في الوقت نفسه، بدأ سطح المريخ المواجه لكوكب المشتري بالانصهار. وتحولت الصخور والرمال إلى أنهار من الماء الأحمر المنصهر، تتدفق بعنف عبر سطح الكوكب.
أمام هذه القوى الكونية الهائلة، لم يجرؤ شياو يو على القيام بأي حركة. اختبأ خلف المريخ، وراقب الأحداث تتكشف في صمت.
ولأول مرة، شعر شياو يو بامتنان عميق لقراره باستخدام المريخ كدرع. فبدونه، لكان على الأرجح قد تحول إلى بركة من المعدن المنصهر.
لم يتوقف الإشعاع عالي الطاقة. فبعد أن اجتاح مدار المريخ في لحظة، استمر باتجاه مسار الأرض المداري السابق بسرعة الضوء.
في ذلك الوقت، كان مدار الأرض موطنًا لمجموعة من المذنبات. وتحت ضغط إشعاع الشمس وحرارتها، نمت لهذه المذنبات ذيول طويلة. ولكن عندما وصلت إليها طاقة المشتري الهائلة، تشتتت ذيول المذنبات على الفور. وللحظة وجيزة، بدت الشمس وكأنها أشرقت كما لو أن حجابًا قد رُفع. ومع ذلك، في اللحظة التالية، تغلبت طاقة المشتري مؤقتًا على طاقة الشمس، مما أجبر ذيول المذنبات على التوجه مباشرة نحو الشمس.
من خلال مراقبة الضوء المنعكس من المذنبات، قدر شياو يو لمعان كوكب المشتري الحالي.
في هذه اللحظة، تجاوز سطوع كوكب المشتري سطوع الشمس بعشرة أضعاف على الأقل. بعبارة أخرى، لو كان كوكب المشتري والشمس على نفس المسافة من شياو يو، لكان سطوع المشتري سيتجاوز سطوع الشمس بعشرة أضعاف.
كانت هذه القوة الهائلة مثيرة للرهبة بشكل لا يوصف.
الفصل السابق