الفصل التالي
لم يكن شياو يو قلقاً بشكل خاص من مواجهة حضارات فضائية تمتلك تقنيات متفوقة بكثير على تقنياته.
بينما أشارت الحجج النظرية إلى وجود حضارات فضائية ذكية بأعداد كبيرة، أوضحت مفارقة فيرمي أن عدد الحضارات الفضائية المتقدمة أقل بكثير مما كان متوقعًا. بل إن احتمال مواجهة حضارة تمتلك تكنولوجيا متقدمة جدًا مقارنةً بتكنولوجيته كان أقل بكثير. لم يعتقد شياو يو أنه سيواجه مثل هذا السيناريو لسوء حظه.
كان لدى شياو يو سبب آخر لثقته. تمثل القنبلة الهيدروجينية ذروة التسلح الممكنة في إطار النسبية ونظرية الكم. بعبارة أخرى، لا يمكن لأي حضارة لم تتجاوز هاتين النظريتين الأساسيتين أن تمتلك أسلحة أقوى من القنابل الهيدروجينية. مع وضع هذا في الاعتبار، ما الذي كان يخشاه شياو يو؟
يميل التطور الحضاري إلى اتباع أنماط متشابهة. فعلى سبيل المثال، في الأرض القديمة، تبنت حضارات متعددة الذهب كوسيلة للتبادل بشكل مستقل، وهو مظهر محدد للتشابه الحضاري. وكان شياو يو يؤمن إيمانًا راسخًا بأن التقدم العلمي يتطور من المفاهيم الأبسط إلى المفاهيم الأكثر تعقيدًا.
كان من غير المتصور أن تتطور العلوم في أي حضارة بترتيب عكسي، من المعقد إلى البسيط. لذا، من المرجح أن أي ذكاء فضائي قد مرّ بمراحل مشابهة لتلك التي مرّت بها البشرية: الأسلحة الباردة، والأسلحة الساخنة، والطاقة النووية. وطالما لم يتجاوزوا الطاقة النووية، كان شياو يو واثقًا من قدرته على الانتصار.
علاوة على ذلك، كانت قوة شياو يو استثنائية. فقد افتقر أسطوله إلى البنى الاجتماعية، ما يعني خلوه من الصراعات الداخلية أو أوجه القصور. وعلى عكس الحضارات المثقلة بالنزاعات والخلافات الداخلية، كان شياو يو قادرًا على تسخير موارده بكفاءة تامة. وبفضل قدراته الحاسوبية الفائقة، استطاعت قواته العمل حتى خارج حدودها النظرية. وطالما لم يكن خصومه متفوقين عليه تقنيًا بشكل كبير، كان شياو يو واثقًا من قدرته على الهيمنة.
كان هذا التآزر بين الإبداع البشري والقوة الحاسوبية هو أعظم نقاط قوة شياو يو.
بعد نجاح رحلتها التجريبية الأولى، حلت مركبة "الفجر" محل "الأمل" كمركبة رئيسية لجمع وقود الاندماج النووي داخل نظام زحل. وقد جعلها حجمها الأكبر أكثر كفاءة في هذه المهام. أما "الأمل"، فقد عادت بدورها إلى تيتان، حيث تولت أعمال الصيانة الروتينية للأقمار الصناعية.
سارت الأمور بسلاسة.
بعد ستة أشهر، دخل أول نيزك من المنطقة المدارية السابقة للأرض مدار زحل. وكانت مركبة الأمل متمركزة على بعد مليون كيلومتر خارج مدار زحل، جاهزة للاعتراض.
في صمت الفضاء، مع كوكب زحل كخلفية هائلة، ظهرت نقطة سوداء صغيرة، تندفع نحو الكوكب، تاركة وراءها عمودًا طويلًا من النار وهي تشق طريقها عبر الفراغ.
بمجرد أن تجاوز النيزك مركبة الأمل، قام شياو يو بتسريع المركبة لتتوافق مع مساره. تدريجياً، قلصت مركبة الأمل المسافة ووصلت إلى حالة شبه سكون بجانب النيزك. انطلق كلاهما الآن نحو زحل بسرعة مشتركة تزيد عن 30 كيلومتراً في الثانية.
اقترب شياو يو بحذر من النيزك، وقام بتثبيته باستخدام أذرع آلية، ثم ركّب ستة محركات اندماج صغيرة في نقاط استقراره المثلى. وعلى الجانب المقابل، قام بتثبيت مظلة ضخمة.
بعد اكتمال الاستعدادات، قاد شياو يو مركبة الأمل إلى مسافة آمنة. وبعد حساب المسار الأمثل، اشتعلت محركات الاندماج النووي، دافعةً النيزك إلى مساره الجديد. وعلى بُعد 100 ألف كيلومتر من غلاف تيتان الجوي، اشتعلت المحركات مجددًا، وهذه المرة عملت المحركات السبعة جميعها معًا لإبطاء اقتراب النيزك.
بدأت سرعة النيزك بالنسبة لتيتان بالتناقص، من 25 كيلومترًا في الثانية إلى 15، ثم إلى 5، واستمرت في التناقص بثبات. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غلاف تيتان الجوي، كانت سرعته أقل من كيلومتر واحد في الثانية.
كان هذا التباطؤ ضروريًا. فبدونه، كان النيزك سيصطدم بتيتان بسرعات كارثية. ورغم أن النيزك الأول كان صغيرًا نسبيًا، إلا أن شياو يو لم يكن ليجازف بمثل هذه المخاطرة مع أكبر نيزك في المجموعة، والذي بلغ وزنه 300 ألف طن. فاصطدام مباشر بهذا الحجم كفيل بإحداث اضطراب كبير في قشرة تيتان، ما قد يؤدي إلى زلازل قادرة على تدمير العديد من قواعد شياو يو.
على بعد 10 كيلومترات فقط من الغلاف الجوي، اصطدم النيزك، الذي كان يسير بسرعة 300 متر في الثانية تحت تأثير محركاته الاندماجية، بالغلاف الجوي لتيتان.
تسبب الغلاف الجوي الكثيف لتيتان في احتكاك شديد مع النيزك، مما أدى إلى تسخين سطحه حتى أصبح متوهجًا باللون الأحمر. ومع ذلك، فإن نفس الاحتكاك قلل من سرعته بشكل أكبر.
تم فتح المظلة، وهي مظلة كبيرة الحجم وعالية المتانة مصممة خصيصًا لهذه النيازك. تمتد المظلة على مساحة مئات الأمتار المربعة، وقد عملت بالتنسيق مع محركات الاندماج ومقاومة الهواء لتوفير تباطؤ كافٍ، مما يضمن هبوطًا متحكمًا فيه.
استمر النيزك في الهبوط بثبات. وحول منطقة الهبوط المحددة، حافظت عشر طائرات هليكوبتر من طراز فنغشن على مراقبة دقيقة.
بفعل القوى المشتركة للمظلة والمحركات ومقاومة الهواء، انخفضت سرعة النيزك عند ارتطامه إلى 16 مترًا فقط في الثانية، أي ما يعادل زحف الحلزون. ومع ذلك، فقد أحدث حفرة بعمق 20 مترًا ونصف قطر 60 مترًا عند الارتطام. ويمكن رصد الموجات الصدمية الناتجة حتى على بُعد 1000 كيلومتر، حيث راقب شياو يو الحدث عن كثب.
لحسن الحظ، بقيت جميع الأمور ضمن الحدود المقبولة. انقضت طائرات الهليكوبتر العشر من طراز فنغشن، وأنزلَت كابلات فولاذية سميكة. قامت الروبوتات بتثبيت الكابلات على النيزك، ثم رفعت طائرات الهليكوبتر النيزك معًا ونقلته إلى منشأة معالجة التيتانيوم والزركونيوم.
تم تنفيذ العملية بأكملها بدقة وعناية، وتجنبت أي حوادث كبيرة.
بعد ثلاثة أيام، وصل نيزك ثانٍ. هذا النيزك، وهو صخرة ضخمة تزن 200 ألف طن، استلزم من شياو يو تركيب أكثر من 50 محرك اندماج نووي صغير لإنزاله بأمان إلى سطح الأرض. عند هبوطه، خلّف فوهة يبلغ قطرها عدة مئات من الأمتار.
وهكذا، كل بضعة أيام، كان نيزك آخر يهبط من الفضاء. وقد وفرت هذه الزوار السماوية لـ"شياو يو" كمية وفيرة من التيتانيوم والزركونيوم.
الآن، باتت لدى شياو يو موارد وفيرة تحت تصرفه. فقد كان يمتلك كميات كافية من جثث الحشرات السوداء، وعينات من أشباح المشتري، ومخزونات تكنولوجية، ومواد بناء. وبهذا الكمّ الهائل من الموارد، وضع شياو يو خطة جديدة.
"حان الوقت لبدء بناء الأسطول"، هكذا فكر شياو يو في نفسه.
في رؤيته، كان الأسطول بين النجوم المتجه إلى بروكسيما سنتوري سيتألف من ثلاث سفن على الأقل من فئة المقاطعة، و30 سفينة من فئة المدينة، وآلاف السفن من فئة القرية. فالرحلة من المجموعة الشمسية إلى بروكسيما سنتوري تمتد لمسافة تقارب 10.5 سنة ضوئية. وحتى مع السرعة القصوى التي يقدرها شياو يو، وهي 500 كيلومتر في الثانية، ستستغرق الرحلة أكثر من 6000 عام.
ستة آلاف عام - وهي فترة تعادل أو تتجاوز تاريخ الحضارة الإنسانية بأكملها. على مدى هذه المدة الطويلة، سيواجه الأسطول تآكلاً شديداً، بدءاً من تلف المكونات وصولاً إلى تعطل بعض السفن تماماً. أدرك شياو يو أن أسطولاً صغيراً لن يكون كافياً.
في الواقع، خطط شياو يو لأن يتألف نصف الأسطول على الأقل من سفن إمداد، أي سفن مخصصة لنقل الموارد فقط مع الحفاظ على قدرتها على الإبحار. ومع ذلك، قدّر شياو يو أنه إذا نجا نصف الأسطول ووصل إلى وجهته، فسيكون ذلك معجزة.
هذا ما جعل اختيار الوجهة المناسبة أمراً بالغ الأهمية. لن تكون هناك سوى فرصة واحدة. إذا تبين أن الوجهة المختارة قاحلة وخالية من الموارد، ستكون العواقب وخيمة، ولن يجد شياو يو خياراً سوى انتظار نهايته.
قدّم كوكب بروكسيما سنتوري بعض اليقين. إذ وُجد فيه على الأقل كوكب غازي عملاق، ما يُوفّر إمدادًا وفيرًا من وقود الاندماج النووي. كما أشارت التوقعات إلى وجود كوكب أرضي يُمكن أن يُوفّر مواد بناء لسفن جديدة. وحتى لو لم يكن هذا الكوكب الأرضي موجودًا، فبإمكان شياو يو الاعتماد على حزام الكويكبات الواسع حول بروكسيما سنتوري للحصول على الموارد.
شكّلت المسافات الشاسعة والوقت اللازم لقطعها التحدي الأكبر أمام السفر بين النجوم. حتى مع استخدام طاقة الاندماج النووي، واجه شياو يو هذه العقبات؛ فالاعتماد على الدفع الكيميائي كان ضربًا من الخيال، بل ضربًا من أوهام المجنون.
كان الكون ببساطة شاسعاً للغاية. كانت المسافة بين بروكسيما سنتوري والنظام الشمسي أشبه بالمسافة بين فناء أمامي وفناء خلفي، ومع ذلك كان الجهد المطلوب لعبوره هائلاً بالنسبة للبشرية.
تاريخياً، تمحورت مفاهيم البشرية عن السفر بين النجوم غالباً حول مركبات فضائية عملاقة قادرة على استيعاب الآلاف. وقد ضمنت هذه التصاميم تنوعاً جينياً كافياً للبقاء على المدى الطويل، مما مكّن من تعاقب الأجيال لتحقيق حلم السفر بين النجوم.
لكن شياو يو لم يواجه مثل هذه المخاوف. فما دام الحاسوب المركزي يعمل، كان الوقت مجرد رقم بالنسبة له - سواء أكان ألف عام أم عشرة آلاف، فالأمر سيان.
بحلول ذلك الوقت، كان شياو يو قد ابتعد عن الأرض لما يقرب من عقد من الزمان. خلال تلك الفترة، مرّ بأحداث لا حصر لها - هروبه المروع من كوكب المشتري، وهبوطه على تيتان، وإنشاء القاعدة الأولى - كل تلك اللحظات، الكبيرة والصغيرة، مرت في ذهنه.
"يجب على البشر أن يتطلعوا دائمًا إلى الأمام. قد يكون الوطن آمنًا ومريحًا، ولكن كيف يمكن للمرء أن يحقق العظمة دون المغامرة إلى ما هو أبعد من ذلك؟ لقد حان الوقت لبدء خطة بناء الأسطول،" تنهد شياو يو، وبدأ في تنفيذ خطته.
الفصل السابق