الفصل التالي
أثناء بناء مركبة "الفجر"، دمج شياو يو تقنيات متطورة، مثل تصميمات محركات أكثر كفاءة ودوائر كهربائية محسّنة. وتشير التقديرات إلى أن "الفجر" كانت متقدمة على "الأمل" بعقد على الأقل من حيث التطور التكنولوجي.
والجدير بالذكر أن سفينة الفجر كانت مسلحة بترسانة كبيرة. فقد ارتفع عدد مدافع الليزر عالية الطاقة إلى 30 مدفعاً، وزاد مخزون القنابل الهيدروجينية الاستراتيجية إلى 10 قنابل، وأضيفت أنظمة أسلحة تقليدية إضافية، بما في ذلك 100 رأس حربي صاروخي تقليدي ومدافع رشاشة عالية معدل إطلاق النار.
في الوقت نفسه، كان شياو يو يُجري أبحاثًا حول أسلحة الجيل القادم، رغم أنه ظل متشككًا في إمكانية تحقيق اختراقات قريبة المدى. فالقنابل الهيدروجينية تُمثل بالفعل ذروة القوة التدميرية في إطار النسبية وميكانيكا الكم. وبدون تحقيق اختراقات في الفيزياء الأساسية، لا يُمكن للبشرية أن تأمل في تطوير سلاح أكثر فتكًا من القنبلة الهيدروجينية. في الوقت الراهن، كان شياو يو يُركز على وضع الأسس النظرية للمستقبل.
أدى اكتشاف الحشرات السوداء وأشباح المشتري في النظام الشمسي إلى زيادة حذر شياو يو من أي لقاءات محتملة مع حضارات خارج كوكب الأرض. لم يكن شياو يو مسالمًا؛ فإذا صادف ذكاءً فضائيًا، فإنه يفضل القضاء عليه تمامًا على المخاطرة بالاتصال به.
مرّ الوقت سريعاً، وقد أكملت سفينة الأمل نصف رحلة عودتها، ووصلت إلى مدار كوكب المشتري. لم يستطع شياو يو إلا أن يشعر بالإغراء.
"لماذا لا ندع سفينة الأمل تتوقف مرة أخرى عند كوكب المشتري للقبض على بعض أشباح المشتري؟ على أي حال، أنا لست على متنها - إنها آمنة تمامًا."
قام شياو يو ببرمجة مجموعة جديدة من التعليمات وأرسلها إلى سفينة الأمل، التي غيرت مسارها على الفور نحو كوكب المشتري.
للتخفيف من المخاطر، أدرج شياو يو وحدة تقييم مخاطر مفصلة في البرنامج. قيّمت هذه الوحدة جميع المخاطر المحتملة ومنحت سفينة الأمل صلاحية كاملة للتخلي عن مهمتها والانسحاب إذا تجاوز مؤشر الخطر 90.𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝕠𝚖
اقتربت مركبة الأمل من كوكب المشتري بحذر. وبتوجيه من البرنامج، أجرت مسحًا لجميع أشباح المشتري ضمن دائرة نصف قطرها 150 ألف كيلومتر. وبعد التأكد من أن عدد الأشباح ضمن نطاق يمكن السيطرة عليه، اختارت عنقودًا نجميًا ضعيفًا نسبيًا واتجهت نحوه.
كان هذا التجمع النجمي يقع على بُعد 400 ألف كيلومتر من كوكب المشتري. اقتربت سفينة الأمل خلسةً ومدّت ذراعًا ميكانيكية مزودة بشبكة مقاومة للإشعاع العالي. وكما لو كانت صائدة حشرات، تأرجحت الذراع عبر التجمع، مُحاصرةً جميع الأشباح.
وكالعادة، لم تُبدِ الأشباح أي مقاومة أو سلوك مراوغ.
شعر شياو يو بفرحة عارمة وهو يراقب تقدم سفينة الأمل. وقد أكد هذا صحة فرضيته: سيحصل على مخزون لا ينضب من سفن جوفيان فانتوم لبناء أسطوله.
واصلت سفينة الأمل مهمتها الاستكشافية، تجوب الفضاء بحرية. ولأن الأشباح لم تشغل حيزاً يُذكر، لم تواجه سفينة الأمل أي تهديدات هيكلية طالما بقي مستوى الإشعاع الإجمالي ضمن حدود جهاز الاحتواء.
على بُعد 200 ألف كيلومتر من كوكب المشتري، رصدت مركبة الأمل نيزكًا صغيرًا يبلغ قطره حوالي نصف متر، يحوي 30 ومضةً ضوئيةً ذات شدة قياسية. نسّق المسبار سرعته مع النيزك، ومدّ ذراعه الآلية، والتقط النيزك والومضات الضوئية. تم التخلص من النيزك، ووُضعت الومضات الضوئية في صندوق معدني.
تكررت هذه العملية على مدى أسبوعين، تمكن خلالها شياو يو من أسر ما يقرب من 10000 من أشباح كوكب المشتري. وبعد أن شعر شياو يو بالرضا عن نجاحه، فكر في نفسه: "لنصطاد ألفًا آخر قبل العودة".
رصدت سفينة الأمل مجموعة أخرى من الأشباح في المقدمة. وبناءً على شدة إشعاعها، قُدّر عدد الأشباح في المجموعة بحوالي 1300 شبح. توقفت سفينة الأمل وأرسلت إشارة إلى شياو يو للموافقة. وبعد لحظة من التفكير، قرر شياو يو المضي قدمًا.
في مواجهة كوكب المشتري المهيب، زحفت عنقودية الأمل الصغيرة نحو نقطة غير مرئية في الفضاء. ورغم أن العنقود كان غير مرئي للعين المجردة أو الأجهزة البصرية، إلا أن أجهزة استشعار الإشعاع أكدت وجود أكثر من ألف جسم وهمي.
على مسافة 3000 كيلومتر، حدث شيء غير متوقع.
أظهرت الأشباح انزياحاً قوياً نحو اللون الأزرق - وهو مؤشر واضح على الحركة السريعة باتجاه الأمل.
في تلك اللحظة، رصدت سفينة الأمل الطبيعة الحقيقية للمجموعة. لم تكن تتألف من 1300 شبح عادي، بل من مصدر إشعاع قوي للغاية يعادل 300 شبح مدمج معًا، مصحوبًا بسرب من الأشباح المعززة بمستويات إشعاع فردية أعلى من المعتاد بثلاث إلى عشر مرات!
"هل تمزح معي؟!" صرخ شياو يو محبطًا، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء. فبحلول الوقت الذي تلقى فيه الإشارة، كان قد مضى أكثر من 30 دقيقة على وقوع الحادث. بعبارة أخرى، كل ما كان يمكن أن يحدث قد حدث بالفعل، ولم يكن أمام شياو يو سوى الاعتماد على الإشارات الواردة ليستنتج ما جرى.
انتاب شياو يو توتر شديد وهو يراقب حالة سفينة الأمل بتركيز بالغ.
كانت سفينة الأمل، أول سفينة حقيقية بين النجوم لـ شياو يو، ذات أهمية بالغة بالنسبة له - لا يمكن السماح لها بأن تتعرض للأذى.
بينما كان شياو يو يراقب الأمل، دارت في ذهنه أفكار متضاربة. "ما الذي يحدث؟ لماذا يُظهر هذا التجمع القوي من أشباح المشتري سلوكًا مختلفًا تمامًا عن غيره؟ كيف يعرف كيف يهاجم؟"
بعد أن عجز عن إيجاد إجابة، تجاهل شياو يو السؤال مؤقتًا. لكن ما كان يعرفه بوضوح هو أن القبض على أشباح كوكب المشتري في المستقبل لن يكون مهمة سهلة.
تدفقت الإشارات بثبات إلى ذهن شياو يو، ناقلةً إليه وضع سفينة الأمل. رأى أنه في اللحظة التي أظهرت فيها الأشباح انزياحًا أزرقًا شديدًا، تم تفعيل رمز تقييم المخاطر. ارتفع مؤشر الخطر من 10 إلى 20، ثم إلى 50، واستمر في الارتفاع.
لكن بروتوكول شياو يو ينص على أنه عند بلوغ مؤشر الخطر 70، تتوقف سفينة الأمل لتقييم الوضع. وعند 80، تبدأ الهجوم، وعند 90، تتخلى عن كل شيء وتهرب.
في الوقت الحالي، لم يصل مؤشر الخطر إلا إلى 50، لذلك واصلت سفينة الأمل نهجها الحذر تجاه مجموعة الأشباح الوهمية.
كانت قوة المجموعة تعادل قوة 1200 شبح عادي. وعلى الرغم من الحماية المعززة التي تتمتع بها سفينة الأمل من جثث الحشرات السوداء وإشعاع الأشباح، إلا أنها لم تستطع تحمل مستويات الإشعاع الهائلة هذه.
إذا اقتربت المجموعة، فسوف تعطل على الفور معظم أنظمة سفينة الأمل، وسيفقد شياو يو السفينة بالكامل.
اقترب الاثنان من بعضهما البعض بسرعة نسبية تبلغ 100 كيلومتر في الثانية، مما يعني أنهما سيصطدمان في غضون 30 ثانية فقط.
في تلك اللحظة، ندم شياو يو على عدم تصميم برنامج تقييم مخاطر أكثر فعالية. وتمنى بشدة لو يستطيع أن يخدش شعره من شدة الإحباط.
ارتفع مؤشر الخطر بثبات. وأخيراً، وصل إلى 70. ووفقاً للإجراءات المتبعة، توقفت سفينة الأمل، وكأنها "تتأمل" ما ينتظرها.
"تباً لك أيها الأحمق! اهرب الآن!" صرخ شياو يو عاجزاً.
كان هذا هو الفرق بين الحدس البشري والمنطق المبرمج. تلتزم البرامج التزامًا صارمًا بشفرتها وتفتقر إلى مرونة الغريزة البشرية. لو كان شياو يو مكانه، لكان قد فرّ فور استشعاره أي خطر. لكن بالنسبة للبرنامج، كان الحدس بلا معنى، فالمنطق الثنائي هو المهم فقط.
اقتربت المجموعة من مسافة 2000 كيلومتر. عند هذا النطاق، ارتفع مؤشر الخطر إلى 80.
في مواجهة مجموعة الأشباح، فتحت خمسة مدافع ليزرية عالية الطاقة على متن سفينة الأمل نيرانها. كانت هذه الليزرات أقوى بعشر مرات من سابقاتها على متن سفينة الأمل، ومع ذلك لم تكن الأشباح عادية. فبصفتها كيانات متحولة، تجاوزت قوتها قوة الأشباح العادية بكثير. احتاج مدفع واحد إلى 30 ثانية من إطلاق النار المتواصل للقضاء على شبح واحد فقط.
ومما زاد الأمر تعقيداً، أن المجموعة تضمنت شبحاً خارقاً بمستويات إشعاع تعادل 300 شبح عادي.
أغمض شياو يو عينيه، عاجزاً عن المشاهدة. ستغلق المجموعة ما تبقى من مسافة 1500 كيلومتر في غضون 20 ثانية فقط.
ارتفع مؤشر الخطر.
81… 82… 85… 89…
وأخيراً، قبل عشر ثوانٍ من الاصطدام، وصل مؤشر الخطر إلى 90!
تم تفعيل بروتوكول الهروب الطارئ على الفور. تخلت سفينة الأمل عن جميع الإجراءات الأخرى، واستدارت بشكل حاد، وفرت بأقصى سرعة.
في تلك اللحظة، برزت قدرة سفينة الأمل الفائقة على المناورة ومقاومتها العالية للأحمال الزائدة. ففي لحظة، انطلقت من حالة السكون إلى سرعة كيلومترين في الثانية، واستمرت في اكتساب المزيد من السرعة. وفي الوقت نفسه، واصلت مدافع الليزر الخمسة إطلاق النار لإبطاء مطاردة المجموعة الوهمية.
كانت أعصاب شياو يو متوترة للغاية. لم يكن لديه أي ثقة في قدرة الأمل على الهرب.
مرّ الوقت ثانيةً تلو الأخرى. طاردت الأشباح بسرعة ثابتة، بينما تسارعت سفينة الأمل باستمرار. بعد 30 ثانية، لحق الشبح المتقدم بسفينة الأمل والتصق بهيكلها.
"لحسن الحظ، إنه مجرد شبح بإشعاع يعادل سبعة أضعاف الإشعاع العادي. يمكنني التعامل مع هذا،" تمتم شياو يو، محافظاً على تركيزه على الأمل.
انقضّ شبح آخر على سفينة الأمل. وفي هذه الأثناء، استمرت سرعة السفينة في الازدياد. وبعد أربعين ثانية من المطاردة، وصلت سرعة سفينة الأمل إلى 80 كيلومتراً في الثانية.
في تلك اللحظة، كان شياو يو غارقاً في العرق. كانت سرعة 80 كيلومتراً في الثانية كافية لتجاوز المجموعة الوهمية.
ومع ذلك، لم يستطع شياو يو كبح ابتسامة مريرة وهو يراقب الأشباح العشرة أو نحو ذلك المتشبثة بالجزء الخارجي من سفينة الأمل.
الفصل السابق