الفصل التالي
بدأ شياو يو الاستعدادات الدقيقة لرحلته الاستكشافية للتعدين.
أولاً، تحسباً لتدفق الخام من الحطام المداري للأرض، أمضى شياو يو شهرين في بناء منشأة جديدة لمعالجة وصهر التيتانيوم والزركونيوم بجانب بحيرة الميثان التي تم التأكد من خلوها من الحشرات السوداء.
بعد ذلك، قام ببناء آلاف المحركات الاندماجية الصغيرة المزودة بقدر معين من الذكاء الأساسي، وتم تحميلها جميعًا في مركبة الأمل. ومع اكتمال الاستعدادات، انطلقت مركبة الأمل بسلاسة نحو الحطام المداري للأرض، وحوّل شياو يو تركيزه إلى بناء مركبة الفجر.
كانت القواعد المختلفة ومعدات التعدين والتكرير التابعة لها تعمل بكامل طاقتها، ولا تتطلب أي توسعات إضافية في الوقت الراهن. ومع استمرار معدلات الإنتاج الثابتة، خصص شياو يو جزءًا محددًا فقط من موارده الحاسوبية للإشراف على القواعد. أما ما تبقى من تركيزه فقد كرّسه لسفينة الفجر.
في القاعدة الرئيسية، كانت مئات الرحلات الجوية تصل وتغادر يوميًا، حاملةً معها تدفقًا مستمرًا من المواد. عند الهبوط، تقوم الروبوتات بفرز المواد الخام ونقلها إلى ورش عمل مختلفة. هناك، تخضع المواد لعمليات تكرير أو معالجة إضافية قبل تحويلها إلى مكونات. ثم تُنقل هذه الأجزاء إلى منشأة التجميع، حيث تُجمع في وحدات أكبر وتُنقل إلى مصنع ضخم للتجميع النهائي.
مثل النمل العامل المجتهد، عملت الروبوتات بلا كلل، وبفضل جهودها الجماعية، تشكل الفجر تدريجياً.
وفي غضون ذلك، وبعد رحلة طويلة استغرقت شهرين، وصلت سفينة الأمل إلى حقل الحطام المداري للأرض.
على مر السنين، تحوّل مدار الأرض السابق إلى حزام كويكبات محيط بالشمس، يزيد محيطه عن مليار كيلومتر، وعرضه حوالي 10,000 كيلومتر، وسُمكه 10 كيلومترات فقط. أدرك شياو يو أن هذا التكوين قد تشكّل تحت تأثير جاذبية الشمس. ما كان يُعرف سابقًا بالأرض أصبح الآن "حلقة شمسية"، تُشبه حلقات زحل أو المشتري.
وبينما كان شياو يو يراقب بقايا الأرض من سفينة الأمل، تنهد بعمق.
كان يعلم أنه بسبب الاضطرابات الجاذبية من الكواكب الخارجية مثل المشتري والمريخ، والكواكب الداخلية مثل الزهرة، لم يعد بإمكان مدار الأرض السابق أن يتشكل في كوكب جديد. لقد أصبحت الأرض الآن أثراً من الماضي.
بسبب بُعدها عن تيتان بمسافة 1.3 مليار كيلومتر، شهدت الاتصالات بين الموقعين تأخيرًا لمدة 80 دقيقة. ونتيجةً لذلك، فوّض شياو يو معظم عمليات سفينة الأمل إلى بروتوكولات مُبرمجة مسبقًا، وراقب أنشطتها عن بُعد.
تم إرسال تدفق مستمر من البيانات إلى قمر صناعي للاتصالات عالي الطاقة متمركز عند نقطة لاغرانج بين الشمس والمشتري. قام القمر الصناعي بإعادة توجيه الإشارات إلى قمر صناعي آخر عند نقطة لاغرانج بين الشمس وزحل، والذي بدوره مررها إلى الأقمار الصناعية التي تدور حول زحل، وصولاً إلى شبكة تيتان، قبل أن تصل إلى عقل شياو يو. عند إرسال الأوامر، اتبع شياو يو نفس العملية ولكن بشكل عكسي.
باستخدام هذه البيانات، تتبع شياو يو أنشطة سفينة الأمل.
أجرت مركبة الأمل مسوحات تحت الحلقة الشمسية. وباستخدام أجهزة كشف عالية الحساسية للتيتانيوم والزركونيوم، قامت بمسح المنطقة بحثًا عن نيازك غنية بهذه العناصر. وعندما تم تحديد نيزك مناسب - بحجم يمكن التعامل معه - استعدت مركبة الأمل للتحرك.
"همم؟ هل عثرت سفينة الأمل على نيزك مناسب؟" ازداد حماس شياو يو وهو ينتظر الإرسال التالي.
كان النيزك شبه مكعب الشكل، يبلغ طول كل ضلع منه حوالي 10 أمتار، وحجمه حوالي 1000 متر مكعب. تكون من 30% صخور، و69% تيتانومغنيتيت، وشوائب طفيفة. وبوزنه الذي يقارب 5000 طن، كان أثقل من سفينة الأمل نفسها.
وبناءً على التقديرات، يمكن أن ينتج عن هذا النيزك الواحد ما يقرب من 1000 طن من التيتانيوم.
"هذا يستحق العناء"، هكذا قرر شياو يو. ووفقًا للبروتوكول المبرمج، كانت الخطوة التالية لمركبة الأمل هي سحب النيزك إلى موقع أكثر هدوءًا أسفل الحلقة الشمسية لمعالجته.
بحلول الوقت الذي تلقى فيه شياو يو هذه الإشارة، كانت قد قطعت بالفعل مسافة تزيد عن ساعة في الفضاء، مما يعني أن سفينة الأمل قد نفذت هذه المهمة منذ أكثر من ساعة.
ظلّ توتر خفيف يخيّم على ذهن شياو يو.
كان التطبيق العملي هو الاختبار الحقيقي لأي برنامج. ورغم أن شياو يو أجرى مئات الآلاف من الاختبارات على برنامج مركبة الأمل قبل الإطلاق، إلا أن المحاكاة لم تكن قادرة على محاكاة سيناريوهات العالم الحقيقي بشكل كامل. فقد كان المقياس الحقيقي لدقة البرنامج يكمن في أدائه خلال هذه المهمة.
استمر تدفق الإشارات دون انقطاع. راقب شياو يو مركبة الأمل وهي تقترب بحذر من النيزك، مقلصة المسافة إلى 30 مترًا قبل أن تنشر مخلبًا ميكانيكيًا للإمساك به بإحكام. وبمجرد تثبيته في مكانه، اشتغلت المحركات، ساحبةً النيزك بعيدًا عن الحلقة الشمسية.
سارت الأمور تماماً كما توقع شياو يو.
بعد أن شعر شياو يو بالارتياح لأن بروتوكوله المبرمج مسبقًا قد اجتاز اختباره الحقيقي الأول، ركز على مراقبة الخطوات التالية لسفينة الأمل.
اقتربت مركبة الأمل من النيزك واستخدمت ماسحًا ضوئيًا ثلاثي الأبعاد لحساب مركز كتلته وكثافته وخصائصه الأساسية الأخرى. وبناءً على هذه البيانات، حددت الموقع الأمثل لتركيب محرك.
وهنا برز دور أسطول شياو يو المكون من آلاف محركات الاندماج الصغيرة.
كانت خطته بسيطة: بعد تحديد النيازك المناسبة، ستقوم مركبة الأمل بتركيب محركات عليها، مما يُمكّن النيازك من دفع نفسها نحو تيتان باستخدام قوة دفع هذه المحركات. ونظرًا لمحدودية وزن مركبة الأمل، فإن الاعتماد عليها وحدها للنقل سيستغرق أكثر من قرن لجمع الموارد الكافية.
وفرت محركات الاندماج الصغيرة قوة دفع محدودة، مما أدى إلى تسارع متواضع. هذا يعني أن كل نيزك سيستغرق حوالي عام للوصول إلى تيتان، بمساعدة جاذبية من كواكب مثل زحل والمشتري.
على الرغم من طول مدة الرحلة، كانت هذه الطريقة أكثر كفاءة بكثير من استخدام سفينة "هوب" للتنقل ذهابًا وإيابًا. تستغرق الرحلة ذهابًا وإيابًا الواحدة لسفينة "هوب" أربعة أشهر، وحتى مع استخدام كابلات السحب، لا يمكنها نقل أكثر من 100 ألف طن من المواد في الرحلة الواحدة، وهي عملية بطيئة للغاية.
بعد وضع النيزك في مكانه، فتحت سفينة الأمل حجرة الشحن. وخرجت عدة روبوتات، وركّبت أحد محركات الاندماج الصغيرة على النيزك، وثبّتته في مكانه، ثم عادت إلى السفينة. بعد ذلك، انطلقت سفينة الأمل للبحث عن الهدف التالي المناسب.
بعد حوالي 30 دقيقة من مغادرة مركبة الأمل، اشتعل محرك الاندماج الموجود على الجانب المواجه للشمس من النيزك، مطلقا لهباً أزرق باهتاً دفع الصخرة إلى الأمام.
طوال رحلة النيزك التي استغرقت عاماً كاملاً، قامت أقمار صناعية للاتصالات عالية الطاقة منتشرة في الفضاء بتوجيهه، مما يضمن وصوله إلى تيتان بأمان ودقة.
عندما رأى شياو يو كل شيء يسير بسلاسة، شعر بالاطمئنان والتفاؤل بشأن استراتيجيته في التعدين.
بعد ثلاثة أيام، اكتشف مسبار الأمل نيزكًا واعدًا آخر. كان هذا النيزك أكبر بكثير من الأول، إذ بلغ حجمه أكثر من 30 ألف متر مكعب ووزنه 100 ألف طن. والأكثر إثارة للإعجاب كان تركيبه: 80% من التيتانومغنيتيت.
أشارت الحسابات إلى أن هذا النيزك الواحد يمكن أن ينتج أكثر من 30 ألف طن من خام التيتانيوم.
في برنامج شياو يو، لم يكن مسموحاً لسفينة الأمل أن تقرر ما إذا كانت ستزرع الألغام على هذه الأهداف الكبيرة. بدلاً من ذلك، كانت ترسل البيانات إلى شياو يو وتواصل تتبع النيزك في انتظار قراره.
بعد بعض التفكير، قرر شياو يو المضي قدماً. فالكمية الهائلة من التيتانيوم جعلت الأمر يستحق الجهد المبذول. ومع ذلك، تطلبت خطة النقل تعديلاً.
قام شياو يو بسرعة بتطوير بروتوكول نقل مُحسَّن وأرسله إلى الأمل.
بعد اتباع التعليمات المحدثة، قامت مركبة الأمل أولاً بسحب النيزك خارج مستوى مسار الشمس. ثم قامت بتركيب 15 محرك اندماج على سطحه قبل استئناف بحثها عن المزيد من الأهداف.
على مدى ستة أشهر، رصدت سفينة الأمل ما يقارب 300 نيزك وزودتها بمحركات. تفاوتت النيازك في الحجم والكتلة، حيث تراوحت أوزانها بين 2000 طن و300 ألف طن. وقدّر شياو يو أن هذه النيازك الـ 300 قادرة مجتمعة على توفير ما يقارب 3 ملايين طن من خام التيتانيوم ومليون طن من خام الزركونيوم، وهو ما يكفي لإتمام المرحلة الأولى من بناء أسطوله بين النجوم.
بمجرد تركيب المحركات وإرسال النيازك في رحلاتها التي تستغرق عامًا كاملاً، أمر شياو يو سفينة الأمل بالعودة إلى تيتان.
كانت سرعة مركبة الأمل تفوق سرعة النيازك بكثير، ومع ذلك، ستستغرق رحلة العودة إلى تيتان شهرين. في غضون ذلك، كان من المتوقع أن تصل أولى النيازك إلى مدار زحل في غضون أربعة أشهر تقريبًا. عندئذٍ، ستحتاج مركبة الأمل إلى اعتراضها وتوجيهها إلى تيتان.
وضع شياو يو خطةً لمرحلة العودة إلى الغلاف الجوي. لم يكن بوسعه تحمل خسارة أي مواد بسبب الاحتكاك الجوي أثناء الهبوط، لأن هذه الخسائر ستكون باهظة الثمن. ولمنع ذلك، ابتكر شياو يو استراتيجية استرجاع دقيقة لضمان وصول النيازك بأمان إلى مرافق المعالجة بأقل قدر من فقدان الكتلة.
بحلول ذلك الوقت، كانت ستة أشهر قد انقضت، واقترب بناء سفينة "الفجر" من الاكتمال. كانت اللمسات الأخيرة والفحوصات اللاحقة للبناء جارية. قريبًا، ستغادر "الفجر" كوكب تيتان وتنطلق في رحلتها الأولى إلى الفضاء الشاسع.
كان كل شيء يسير وفقًا لخطة شياو يو.
الفصل السابق