الفصل التالي
بفضل سفينة "الأمل"، وهي سفينة فضائية تعمل بالطاقة الاندماجية من فئة "القرية"، استطاعت شياو يو أن تُقدّر حقًا المزايا التي يوفرها التقدم التكنولوجي. صُممت "الأمل" منذ البداية كسفينة ذات غرض مزدوج، قادرة على العمل في كل من الفضاء بين النجوم والبيئات القريبة من الكواكب. وقد جعل هذا الأمر مهامًا مثل إطلاق الأقمار الصناعية ونقل البضائع بين الكواكب أكثر كفاءة بعشرات المرات من ذي قبل.
إن استخدام صاروخ الأمل لإطلاق 18 قمراً صناعياً من نظام زحل وحده وفر على شياو يو كمية هائلة من الموارد المادية التي كان سيتم استهلاكها لولا ذلك في بناء 18 صاروخاً.
بعد أن قرر شياو يو إنشاء شبكة إشارات متكاملة لنظام زحل بأكمله، كثّف إنتاج الأقمار الصناعية. وبحلول ذلك الوقت، كان شياو يو قد أنجز تراكماته الأساسية. وبغض النظر عن الندرة النسبية للتيتانيوم والزركونيوم، فإن قواعد تيتان الـ 93 تُنتج إمدادًا لا ينضب من الموارد على مدار الساعة. وبفضل هذه الموارد الوفيرة، استطاع شياو يو التركيز على تطوير تقنيات جديدة دون أي قلق.
عملت روبوتات لا حصر لها بلا كلل، ولم تكن بحاجة إلى راحة طالما توفرت الطاقة الكافية. وبفضل عملها الفعال، تم إنتاج الأقمار الصناعية بكميات كبيرة، وكانت سفينة الأمل مسؤولة عن نقلها إلى مواقعها المحددة.
بدأ مشروع تعدين التيتانيوم والزركونيوم رسمياً. هذه الأقمار الصناعية، بالإضافة إلى وظائفها الأساسية في مجال الاتصالات، كانت مجهزة أيضاً بأجهزة تحليل العناصر عالية الحساسية للكشف عن التيتانيوم والزركونيوم.
كان شياو يو يعتقد أنه إذا كانت هذه العناصر موجودة في نظام زحل، فإن أقماره الصناعية ستجدها.
استغرقت مركبة الأمل ثلاثة أشهر كاملة لإيصال ما يقارب 80 قمراً صناعياً إلى مداراتها. ونظراً لعدم وجود نقاط لاغرانج مستقرة في نظام زحل، وُضعت سبعة أقمار صناعية في مدارات حول أقمار زحل، بينما دارت الأقمار المتبقية حول زحل نفسه.
في هذه المرحلة، كانت شبكة إشارات شياو يو تغطي نظام زحل بأكمله. وطالما بقيت مركبة الأمل داخل نظام زحل ولم تدخل باطن أي جرم سماوي، فإنها ستظل قادرة على التواصل مع شياو يو.
نظام زحل شاسع. قبل دمار الأرض، أكدت البشرية وجود ما لا يقل عن 62 قمراً تدور حول زحل. بعد الاستقرار على تيتان، اكتشف شياو يو العديد من الصخور الإضافية التي تدور حول زحل. مع ذلك، كانت هذه الأجسام صغيرة جدًا بحيث لا يمكن اعتبارها أقمارًا، وصُنفت على أنها نيازك.
من بين الأقمار الـ 62 المعروفة، سبعة فقط كانت لديها كتلة كافية لتحقيق التوازن الهيدروستاتيكي، مما يعني أنها كانت كروية الشكل.
يحدث التوازن الهيدروستاتيكي عندما تولد كتلة جرم سماوي جاذبية كافية لموازنة قواه الداخلية، مما يؤدي إلى شكل كروي تقريبًا. ولهذا السبب، فإن جميع الأجرام السماوية الكبيرة التي رصدها الإنسان كروية أو شبه كروية، بينما تفتقر الكويكبات الأصغر حجمًا إلى كتلة كافية وغالبًا ما تكون ذات أشكال غير منتظمة.
أصبحت هذه الأقمار الكروية السبعة أهداف البحث الرئيسية لـ"شياو يو". أُطلقت سبعة أقمار صناعية خصيصًا إلى مدارات حول هذه الأقمار. أما بالنسبة للأقمار الأصغر، فقد قاد "شياو يو" مركبة "الأمل" عبر مسار متعرج لزيارة كل قمر على حدة.
لكن النتائج كانت مخيبة للآمال. وكأنّ خالقاً سماوياً قد استبعد عمداً التيتانيوم والزركونيوم من نظام زحل. فعلى الرغم من البحث المضني، لم يعثر شياو يو على أي رواسب كبيرة لهذين العنصرين.
تم رصد بعض الآثار، لكن الكميات كانت ضئيلة للغاية لدرجة أنها لم تكن ذات قيمة عملية. وقد جعلت التركيزات المنخفضة وصعوبة الاستخلاص الشديدة هذه الاكتشافات عديمة الجدوى عمليًا. بعد ثلاثة أشهر من البحث غير المثمر، قرر شياو يو بحكمة التخلي عن هذا المسعى.
هذا الأمر تركه أمام خيارين. أولاً، يمكنه توسيع نطاق عملياته لتشمل الكواكب الداخلية، مثل المريخ أو المنطقة المدارية السابقة للأرض. ثانياً، يمكنه توسيع نطاق بحثه ليشمل الكواكب الخارجية، وتحديداً أورانوس ونبتون.
بعد دراسة الإيجابيات والسلبيات، اختار شياو يو الخيار الأول. كان السبب بسيطاً: يقع مدار نبتون على بعد 1.4 مليار كيلومتر من زحل، بينما يقع مدار الأرض على بعد 1.3 مليار كيلومتر فقط.
كان فرق المسافة ضئيلاً، حيث كانت الأرض أقرب قليلاً. علاوة على ذلك، من المعروف أن مدار الأرض يحتوي على احتياطيات وفيرة من التيتانيوم والزركونيوم، كما أكدت ذلك أبحاث بشرية سابقة. أما نبتون، فسيتطلب استكشافاً إضافياً لتحديد ما إذا كانت هذه العناصر موجودة.
"حسنًا،" تنهد شياو يو، وبدأ يخطط لعودته إلى الأرض.
إلا أن الخطة شكّلت تحديًا كبيرًا: المسافة الشاسعة. فعلى هذه المسافة، حتى الإشارات التي تنتقل بسرعة الضوء ستستغرق أكثر من 70 دقيقة للوصول إلى مدار الأرض من تيتان. هذا يعني أن أي أمر يرسله شياو يو من تيتان إلى سفينة الأمل في مدار الأرض سيستغرق أكثر من 70 دقيقة للوصول. بالنسبة لشخص يُقدّر السيطرة المطلقة، كان هذا التأخير غير مقبول. إضافةً إلى ذلك، بدون سفينة الأمل في نظام زحل، ستتوقف المهام الروتينية كإطلاق الأقمار الصناعية والإصلاحات.
وعلى العكس من ذلك، إذا غادر شياو يو القاعدة الرئيسية على تيتان لمرافقة سفينة الأمل إلى مدار الأرض، فإن جميع أعمال البناء على تيتان ستتوقف بدون إشرافه - وهو وضع لم يكن شياو يو مستعدًا لقبوله بنفس القدر.
"التواصل الفوري... لا أعرف متى سأتمكن من تطويره"، تمتم شياو يو بحسرة. كان يتوق بشدة إلى تقنية اتصالات أسرع من الضوء.
تتيح الاتصالات الآنية، كما يوحي اسمها، التواصل الفوري بغض النظر عن المسافة. وكان المسار الأكثر واعدة لتطويرها على الأرض هو الاتصالات القائمة على التشابك الكمي، والمتجذرة في ميكانيكا الكم.
مع ذلك، كانت هذه التقنية لا تزال نظرية، بعيدة كل البعد عن الاختبار في المختبرات، ناهيك عن تطبيقها على أرض الواقع. ولم يكن لدى شياو يو أي وسيلة لتحقيقها. ومع ذلك، فقد خطط لبناء مصادم جسيمات ضخم حول بروكسيما سنتوري بعد وصوله إلى هناك، وذلك لتعزيز أبحاثه الفيزيائية الأساسية، التي قد تُمكّنه في نهاية المطاف من التواصل الفوري.
في الحقيقة، كان التقدم العلمي للبشرية قد توقف لعقود قبل دمار الأرض. واقتصرت التطورات على تحسينات ضمن إطار النسبية ونظرية الكم، دون أي تقدم نظري ثوري. لم يكن ازدهار البشرية التكنولوجي الظاهري سوى واجهة تخفي ركود الاختراقات العلمية الأساسية.
لا شك أن التواصل في الوقت الحقيقي لا يمكن تحقيقه ضمن الإطار الحالي للفيزياء.
وبعد أن تخلص شياو يو من هذه الأفكار، حوّل تركيزه إلى حل مشاكله المباشرة باستخدام التكنولوجيا الموجودة.
"سأضطر للاعتماد على البرمجة. فعلى مسافة 1.3 مليار كيلومتر، لا أستطيع سوى الحفاظ على تحكم أساسي في مركبة الأمل. أما بالنسبة للعمليات التفصيلية، فسأحتاج إلى برامج مكتوبة مسبقًا لتوجيهها ذاتيًا. كما أنني سأحتاج، مع مغادرة مركبة الأمل، إلى مركبة فضائية أخرى لتولي النقل بين الكواكب في نظام زحل"، هكذا فكر شياو يو.
"لم يتبقَّ لدى العينة الأولى ما يكفي من قوة الإشعاع لبناء مركبة فضائية أخرى، لذا سأضطر لاستخدام الأمل لالتقاط المزيد من أشباح المشتري أولًا. لكن المشتري يبعد 700 مليون كيلومتر، وحتى الإشارات تستغرق 40 دقيقة للوصول في اتجاه واحد. الاعتماد على تعليمات مُبرمجة مسبقًا لمواجهة تلك المخلوقات الخطيرة يُقلقني"، تنهد شياو يو، مُكملًا حساباته.
"بسرعة مركبة الأمل، سيستغرق الوصول إلى كوكب المشتري شهرًا، بالإضافة إلى وقت التقاط الأشباح. ستستغرق الرحلة ذهابًا وإيابًا حوالي شهرين ونصف. حسنًا، سأغادر القاعدة الرئيسية الآن وأقوم برحلة إلى كوكب المشتري. في هذه الأثناء، سأبرمج مركبة الأمل لتتولى التعدين بشكل مستقل في مدار الأرض. لا يمكنني تحمل المزيد من التأخير."
تدريجياً، وضع شياو يو خطة مفصلة.
وبمجرد وضع الإطار العام، قام شياو يو بتنقيح التفاصيل، مركزاً على كيفية تحقيق أقصى قدر من الإنتاج بموارد ووقت محدودين.
"إذا كنتُ متجهاً إلى كوكب المشتري، فمن الأفضل أن أمهد الطريق لمهمة الأرض. فلنضع قمراً صناعياً للاتصالات عالي الطاقة عند نقطة لاغرانج بين الشمس وزحل، وآخر عند نقطة لاغرانج بين الشمس والمشتري. من شأن ذلك أن يحل مشكلة الاتصالات إلى حد كبير."
بعد اتخاذ هذا القرار، شرع شياو يو على الفور في بناء القمرين الصناعيين. وبفضل خبرته السابقة في بناء ما يقرب من مئة قمر صناعي، كانت العملية فعالة، واستغرقت شهراً واحداً فقط لإنجازها.
بعد إتمام الاستعدادات، قام شياو يو بتحميل الأقمار الصناعية على متن سفينة الأمل. كما حرص على الإدارة السليمة للقواعد الـ 93 على تيتان، فأوقف تشغيل الآلات غير الضرورية، وأوقف عمليات التعدين، وبرمج الروبوتات للقيام بمهام الصيانة الروتينية. وبعد أن تم ترتيب كل شيء، نقل شياو يو وعيه إلى حاسوب الفوتون الموجود على متن سفينة الأمل.
على الرغم من أن الحاسوب الرئيسي لسفينة الأمل كان أيضاً حاسوباً فوتونياً، إلا أن قدرته الحسابية كانت أقل بكثير من تلك الموجودة في القاعدة الرئيسية. ومع ذلك، لم يخطط شياو يو لإجراء أي حسابات واسعة النطاق عليه، واعتبره استراحة مؤقتة.
انطلق شياو يو، قائداً مركبة الأمل، من تيتان متجهاً أولاً إلى نقطة لاغرانج بين الشمس وزحل. وبعد وضع قمر صناعي هناك، زاد من سرعة المركبة. وفي غضون ثلاث دقائق، وصلت المركبة إلى سرعة 350 كيلومتراً في الثانية، لتخرج بسرعة من نظام زحل وتتجه نحو المشتري.
استغرقت الرحلة إلى كوكب المشتري شهراً. وبينما كان شياو يو يحدق مرة أخرى في وجه كوكب المشتري المألوف، لم يستطع إلا أن يشعر بموجة من الإثارة.
قلتُ إنني سأعود! مع المواد الجديدة المُحسّنة بجثث الحشرات السوداء، لنرَ كيف ستتعاملون معي هذه المرة! استسلموا بسلام وكونوا مواد البناء الخاصة بي!
عندما وصل إلى مدار يبلغ طوله 100 ألف كيلومتر حول كوكب المشتري، أطلق شياو يو هتافاً متحدياً.
الفصل السابق