الفصل التالي
كانت القاعدة الثالثة مختلفة تمامًا عن القاعدة الرئيسية والقاعدة الثانية. كان الغرض من بناء القاعدة الثالثة واضحًا: استخراج المعادن وتكريرها ونقلها إلى القاعدة الرئيسية. ونتيجة لذلك، كان تصميم القاعدة الثالثة أبسط نسبيًا.
بعد مرور خمسة عشر يومًا على بدء أعمال البناء، تم تحويل معظم المواد التي جلبها فيلق استكشاف العناصر الأرضية النادرة إلى مصانع وآلات. وبمعدل التقدم الحالي، تشير التقديرات إلى أن المواد المتبقية ستكفي لثلاثة أيام أخرى فقط.
في هذه المرحلة الحرجة، انطلقت قافلة إعادة التموين. تتألف القافلة من 300 روبوت ثقيل محملة بالإمدادات، وبدأت رحلتها نحو القاعدة الثالثة.
أصبحت القاعدة الرئيسية بمثابة العمود الفقري الثابت الذي يدعم جهود البناء بأكملها على تيتان.
كان الهدف من كل هذا البناء هو تحقيق هدف واحد نهائي: بناء أسطول بين النجوم!
تحت سماء الليل الحالكة، تقدمت القافلة الضخمة بصمت، مستخدمةً مروحية فنغشن-1 مرة أخرى كملاحة. اتصل شياو يو أولاً بفنغشن-1 عبر شبكة الأقمار الصناعية، ثم استخدمها لتوجيه قافلة الإمداد نحو وجهتها.
بعد يومين، وصلت القافلة بنجاح إلى القاعدة الثالثة. عاد بعض الروبوتات إلى القاعدة الرئيسية، بينما بقي البعض الآخر لمواصلة عملهم.
أصبحت البحيرة القريبة من القاعدة الثالثة، والتي أطلق عليها شياو يو اسم البحيرة الثانية، مركزاً لنشاط البناء الصاخب.
في هذه المرحلة، بدأت القاعدة الثالثة تتشكل. ومع وجود فريق بناء عالي الكفاءة، خالٍ من الأخطاء، ولا يكلّ، لم تبدُ أي مهمة مستحيلة.
فكر شياو يو في نفسه بغرور: لو علم رؤساء العمال على الأرض بهذا النوع من جيش البناء، هل كانوا سيسيل لعابهم حسداً؟
لم تكن البحيرة الثانية، التي تغطي مساحة تقارب خمسة كيلومترات مربعة ويصل عمقها إلى حوالي 60 متراً في أعمق نقطة، بحيرة كبيرة غنية بالميثان. ومع ذلك، فقد وفرت مصدر الوقود الأكثر موثوقية لجيش البناء التابع لشياو يو.
بجوار البحيرة الثانية، كان روبوت وحيد يتجول. كان هذا الروبوت مسؤولاً عن مسح التضاريس والبيانات الجيولوجية، وتزويد شياو يو بالمعلومات اللازمة لتخطيط الإنشاءات المستقبلية.
تحرك الروبوت بحرية على طول ضفة البحيرة، وكان ينحني بين الحين والآخر لمسح الأرض بعينيه اللتين تبعثان ضوءًا أحمر. لم يتبق له سوى خمس نقاط جيولوجية لمسحها قبل إتمام مهمته لهذا اليوم والعودة للصيانة.
لكن بعد إتمام النقطة الجيولوجية الرابعة، فقدت شياو يو إشارتها فجأة.
في قلب القاعدة الثالثة، كانت هناك محطة راديو ضخمة. تتولى هذه المحطة إدارة الاتصالات مع الأقمار الصناعية التي تدور حول تيتان. أكثر من ألف روبوت في القاعدة الثالثة كانت تنقل الإشارات إليها باستمرار، والتي بدورها كانت تُرسلها إلى الأقمار الصناعية. ثم تقوم الأقمار الصناعية بتمرير الإشارات حتى تصل إلى القاعدة الرئيسية، حيث يقوم شياو يو بمعالجتها.
بعد معالجة البيانات، أعاد شياو يو إرسال الإشارات عبر المسار نفسه. ثم قامت محطة الراديو بإعادة توجيه هذه التعليمات إلى الروبوتات التي تعمل بلا كلل في القاعدة الثالثة.
باختصار، كانت عشرات الآلاف من الروبوتات ومليارات أجهزة الاستشعار على تيتان بمثابة عيون شياو يو. وقد زوّده حاسوب الفوتون بقدرة حسابية هائلة، مما مكّنه من اكتشاف أي خلل في أي روبوت أو جهاز استشعار على الفور.
كان الاتصال بين محطة الراديو والروبوتات فورياً، مما يعني استمرار التواصل بشكل متواصل. وقد لاحظ شياو يو على الفور الاختفاء المفاجئ لإشارة أحد الروبوتات.
استعاد شياو يو على الفور جميع المعلومات المتاحة حول الروبوت المعطل.
"همم، روبوت الأرض النادرة من النوع 3، مكلف بالمسح الجيولوجي. اختفت الإشارة على بعد 500 متر من القاعدة الثالثة، بالقرب من اتجاه البحيرة الثانية."
"هل يمكن أن يكون جهاز إرسال الإشارة معطلاً؟" تكهن شياو يو، لكنه رفض الفكرة على الفور.
أظهرت سجلات الصيانة بوضوح أن هذا الروبوت قد تم تزويده بجهاز إرسال إشارة جديد قبل ثماني ساعات فقط. كان شياو يو واثقًا تمامًا من جودة منتجاته.
"هذه ليست جودة متدنية كما تجدها على الأرض. هذا من صنع يدي"، هكذا فكر شياو يو. وبطبيعة الحال، نظراً لاعتماده على هذه الأجهزة بنفسه، كانت معايير إنتاجه عالية للغاية.
هل يمكن أن يكون ارتفاع منسوب مياه البحيرة قد غمرها؟ مستحيل. تشير الحسابات إلى أن المد العالي التالي في البحيرة الثانية سيبلغ بعد ثلاث ساعات. أو ربما ظهر جسم ما يحجب الإشارة بينها وبين القاعدة؟ مستبعد. هل يوجد أي شيء آخر على تيتان يمكنه الحركة غيري؟
ولعدم تمكنه من معرفة السبب، قرر شياو يو إرسال روبوتات أخرى للتحقيق.
ولتجنب أي حوادث غير متوقعة، أرسل شياو يو فريق استكشاف يتكون من روبوت واحد مزود بقاذف لهب وأربعة روبوتات عادية.
تلقت الروبوتات الأقرب إلى الوحدة المفقودة الأمر، فتركت مهامها الحالية على الفور وتحركت نحو البحيرة الثانية. وأضاء كشاف ضوئي عالي الطاقة طريقها إلى الأمام.
قام شياو يو بزيادة القدرة الحاسوبية المخصصة لهذه الروبوتات الخمسة، مما مكّنها من نقل جميع المعلومات التي جمعتها مباشرةً إلى ذهنه في الوقت الفعلي. حتى البيانات الثانوية، التي لا تتطلب عادةً تدخله المباشر، أُرسلت إليه لتحليلها.
تحت سماء الليل الحالكة، شقّ كشاف قوي طريقاً مضيئاً. وعلى طول هذا الطريق المضاء، تقدمت الروبوتات الخمسة بحذر.
ازدادت المسافة إلى القاعدة الثالثة بينما انخفضت المسافة إلى البحيرة الثانية.
قام شياو يو بحساب المسافات في صمت.
عند هذا المدى، لم تعد كشافات الإضاءة من القاعدة الثالثة فعالة.
"الروبوت المفقود يقع على بعد 900 متر إلى يسار فريق الاستكشاف. حسناً، شغلوا مصابيحكم الأمامية، واضبطوها على أقصى سطوع، وزيدوا سرعتكم إلى أقصى حد،" أمر شياو يو.
تم إرسال التعليمات إلى الروبوتات الخمسة عبر الأقمار الصناعية والراديو في أجزاء من الثانية.
عدّلت الروبوتات مسارها، وشغّلت مصابيحها الأمامية، وشقّت طريقاً جديداً من الضوء عبر الظلام.
"لم ترتفع مستويات الميثان في الهواء، مما يعني أن منسوب البحيرة لم يرتفع. كما لم ترصد أجهزة الرصد الزلزالي أي هزات، لذا لم يكن هناك أي نشاط جيولوجي. إذن ما الذي تسبب في اختفاء هذا الروبوت؟" تساءل شياو يو وهو يحرك الروبوتات للأمام.
في الفضاء الشاسع الخطير المليء بالفخاخ، كان الحذر أمراً بالغ الأهمية. فأي إهمال قد يؤدي إلى عواقب وخيمة.
فجأة، لاحظ شياو يو شيئًا غريبًا.
كانت الأرض أمامهم سوداء بالكامل. اختفت التضاريس البرتقالية الحمراء المعتادة على تيتان، والتي تدل على وجود أكسيد اللانثانيدات. وبدلاً من ذلك، امتدت مساحة سوداء عبر الأرض على بعد 300 متر أمام فريق الاستكشاف.
خفق قلب شياو يو بشدة.
"هذا ليس صحيحاً. هناك شيء خاطئ." أمر الفريق بالتوقف، وأضاءت أضواء الكشافات المنطقة السوداء الغريبة.
كان السواد يتحرك. كان يتقدم من البحيرة الثانية باتجاه القاعدة الثالثة. أجرى شياو يو حسابات وحدد سرعته - خمسة أمتار في الدقيقة.
"هل هذا... كائن حي؟" تساءل شياو يو في نفسه. ضاعف الموارد الحاسوبية المخصصة للروبوتات الخمسة عدة مرات، وأمر مروحية فنغشن-1 بالإقلاع والتوجه إلى الموقع. كان من المتوقع وصولها خلال 15 دقيقة.
وفي هذه الأثناء، أجرى شياو يو اختبار التصوير الحراري.
"مستحيل..." ازداد ذهول شياو يو. كانت درجة حرارة الأرض السوداء -156 درجة مئوية، بينما كانت درجة حرارة الأرض المحيطة ذات اللون البرتقالي المحمر -162 درجة مئوية.
كانت هذه المنطقة السوداء أكثر دفئًا بست درجات من المناطق المحيطة بها.
أدرك شياو يو أن هذا التناقض يحمل دلالة ما. ومع ذلك، كان من الصعب عليه تقبّل فكرة أن يكون هذا السواد كائناً حياً. فرغم وجود بكتيريا شديدة المقاومة للبرد في المناطق القطبية للأرض، إلا أن درجات الحرارة في تلك البيئات لا تتجاوز -60 درجة مئوية، وهي درجة حرارة لا تُقارن إطلاقاً بظروف تيتان.
"هل من الممكن أن تكون الطبيعة، في رحابة الكون، قد خلقت أشكالاً من الحياة قادرة على البقاء في بيئات تصل درجة حرارتها إلى -160 درجة مئوية؟"
وجد شياو يو أن هذه الفرضية شبه مستحيلة التصديق.
عند درجة حرارة -160 درجة مئوية، سيتجمد الإنسان فورًا ويتحول إلى تمثال جليدي هش، وتتكسر أطرافه كالحجر عند ضربها. حتى المعادن ستفقد صلابتها وليونتها. لولا سبائك النيكل والكادميوم التي تمنح موادها مقاومة للبرودة، لكانت قواعد شياو يو وروبوتاته قد توقفت عن العمل منذ زمن طويل في هذه البيئة.
كانت فكرة أن أي شيء يمكن أن يعيش هنا محيرة للغاية.
وصلت مروحية فينغشين-1. خلال الـ 15 دقيقة التي استغرقتها، تقدمت البقعة السوداء الغريبة مسافة 80 متراً وأصبحت الآن على بعد 220 متراً من فريق الاستكشاف.
أضاءت كشافات المروحية القوية التضاريس السوداء. وتحت شعاع الضوء، تلوت الكتلة السوداء وتحركت بشكل مثير للقلق، كما لو أن السواد القريب استشعر الضوء واندفع نحوه.
ازدادت سماكة المادة السوداء بشكل ملحوظ، وتراكمت أعلى فأعلى. وفي غضون خمس دقائق، ازداد سمك المنطقة المضاءة إلى ديسيمتر واحد، مشكلاً كومة صغيرة برزت بشكل صارخ على خلفية الأرض المسطحة المحيطة بها.
وخلص شياو يو إلى القول: "هذه... الأشياء تجذب الانتباه عند التصوير".
ونظراً لعدم تأكدها مما إذا كان السواد كياناً بيولوجياً حقاً، قررت شياو يو استخدام مصطلح "الأشياء" في الوقت الحالي.
أمر شياو يو قائلاً: "يا فريق الاستكشاف، تقدموا للأمام"، عازماً على كشف حقيقة هذه الكيانات. كان مستعداً لدفع ثمن التضحية بالروبوتات الخمسة. مجرد التفكير في ترك هذه الأشياء دون استكشاف جعل شياو يو يشعر بقلق بالغ.
كيف سمح بوجود مخاطر مجهولة على مقربة من مملكته؟
بدأ أحد الروبوتات التابعة لفريق الاستكشاف بالتحرك بحذر إلى الأمام، بينما كان روبوت آخر يتبعه على بعد 10 أمتار، ويراقب الوضع عن كثب.
تقلصت المسافة تدريجياً.
200 متر… 150 متر… 100 متر… 50 متر… متر واحد…
الفصل السابق