نظر إيثان إلى الرجل المسجل بمشاعر متداخلة. هذا شخص عرفه لسنين. شخص نجا حتى نهاية المحاكمات بينما ركز تقريباً وبشكل كامل على العلاج. إنجاز بدا أكثر إثارة للإعجاب بكثير مما أدركه معظم الناس. ومع ذلك صمد سيب بطريقة ما. تسلق بطريقة ما جنباً إلى جنب مع أقوى ما قدمته البشرية وكسب مكاناً بينl. غير أن الرجل الذي رآه إيثان قبل لحظات لم يكن شخصاً يرفه. سمع القصص بالطبع. عرف ما حدث بعد المستوى الأول.
مثل كثيرين في المحاكمات، انكسر سيب عندما أدرك أن كل من اهتم لأمرهم قد رحل. مات ابنه قبل سنوات حتى من بدء المحاكمات، خطفه السرطان رغم كل العمليات الجراحية والعلاجات. ترك ذلك حفيدته وحدها. ثم وصلت المحاكمات وسرقتها هي أيضاً. لأكثر من عام بحث المعالج العجوز. أمضى كل لحظة يقظة محاولة العثور على آخر قطط عائلة تبقى له. لحق به الواقع في النهاية. خفت الأمل. توقف البحث. ثم جاء الشرب.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يجد سيب غاية من جديد، محولاً كل هذا الحزن إلى مساعدة الآخرين بدلاً من الغرق في قاع زجاجة أخرى. غير أنه الآن، ومع تقديم إيثان حتى لأصغر بصيص أمل، استطاع رؤية آثار الرجل الذي تذكره. النار المشتعلة خلف هاتين العينين كانت ممتلئة بالعزيمة. العزيمة نفسها التي حملت المعالج عبر المحاكمات في المقام الأول.
قال سيب: "ماذا تعرف عن وضعي؟"
بدا صوته خشناً، رغم أنه كان أثبت بشكل ملحوظ من ذي قبل.
"من أنت؟"
أجاب إيثان: "سأخبرك بكل ما تريد معرفته. بداية، اسمي إيثان. ومثلما قلت من قبل، أعرف أين أجد حفيدتك. في الواقع، إذا كنت مستعداً للخروج من هذا الزقاق النتن، فسأخبرك بكل ما أعرف".
انتظر إيثان بينما درس المعالج كلماته. خفض يده، منتظراً ليرى كيف سيستجيب. بقيت نظرة الرجل معلقة عليه لعدة لحظات طويلة قبل أن تهبط أخيراً إلى اليد التي عرضها إيثان. لثانية لم تكن متأكداً مما إذا كان سيأخذها. ثم مد سيب يده وأمسك بقفاز إيثان. جذبه إيثان إلى قدميه واستدار فوراً نحو مدخل الزقاق.
قال إيثان: "دعنا نمشي ونتحدث. أعرف مكاناً جيداً".
بالكاد خطى خطوتين عندما توقفه صوت سيب.
"ما رايك أن تخبرني بما تعرفه الآن".
توقف إيثان. لم يتحرك المعالج العجوز. بقيت عيناه مثبتتين على إيثان.
"حدينها سأقرر ما إذا كنت تستحق الاستماع إليك".
أطلق إيثان تنهدة بطيئة. بحق، أراد بشدة مغادرة الزقاق. أصبحت [الحاسة الحادة] فعالة للغاية مؤخراً. مع اقتراب المهارة من تطورها، حُدّت حواسه كلها بشكل كبير. أصبحت حاسة الشم لديه تحديداً سخيفة. بات قادراً الآن على تمييز الروائح الفردية بوضوح مقلق. للأسف، يعني ذلك أنه كان يعاني حالياً من كل رائحة مقرفة يقدمها الزقاق. مع ذلك، افترض أنه يدين للرجل بشيء ما.
"كما تشاء".
طوى إيثان ذراعيه.
"أعرف أن اسمك سيب. أعرف أنك في المحاكمات منذ ما يزيد قليلاً على ثلاث سنوات. أعرف أنك كنت جراحاً على الأرض وواصلت هذا الطريق بعد وصولك إلى هنا. أعرف أن ابنك مات بالسرطان قبل عشر سنوات وأنك أخذت ابنته معك بعد ذلك. أعرف أنكما انفصلتان في المستوى الأول وأنك أمضيت العام الماضي تبحث عنها. وأخيراً..."
التقى إيثان بنظرة المعالج.
"أعرف أين يمكنك العثور عليها".
فتح سيب فمه. ثم أغلقه مجدداً. انتظر إيثان بينما غرق الزقاق في صدمة. ومضت عشرات المشاعر المختلفة على وجهه. صدمة. ارتباك. أمل. خوف. تشكك. راقب إيثان الصراع يدور في الوقت الفعلي بينما حاول الرجل المسجّل بيأس معالجة كل ما سماه لتوه. انتصر شعور واحد في النهاية. الغضب.
طالب سيب، متقدماً خطوة: "وكيف بحق الجحيم تعرف أي شيء من ذلك؟ ماذا فعلت بها؟"
رمش إيثان. ثم فهم فوراً كيف توصل الرجل إلى هذا الاستنتاج.
"آه".
رفع كلتا يديه استسلاماً.
"صحيح. بعد فوات الأوان، كان يفترض بي غالباً أن أبدأ بحقيقة أنني لم أتقابل قط مع حفيدتك فعلياً. ولا، لن أخبرك بالضبط كيف أعرف كل هذا".
ضاقت عينا سيب.
"ما يمكنني إخباره لك هو أنني أمتلك إمكانية الوصول إلى شبكة معلومات واسعة النطاق إلى حد ما. شبكة تجمع معلومات عن الناس منذ أن بدأت المحاكمات. أشخاص مهمون. أشخاص أقوياء. أشخاص مؤثرون".
سخّر سيب.
"ومن المفترض أن أصدق أنني أحد هم؟"
"كنت مهماً قبل المحاكمات. لقد زاد ذلك حدة فقط مع استخدام السحر".
بدا أن الرد جعل المعالج يتوقف. ضغط إيثان محلياً.
"كنت جراحاً. جراحاً جيداً. لقد أنقذت حياة أكثر مما سيشرفه معظم الناس على الإطلاق. ثم وصلت إلى هنا وفعلت ذلك كله مرة أخرى. وسواء صدقت ذلك أم لا، فالناس يلاحظون أموراً كهذه. وأنا ألاحظ أموراً كهذه".
لم يلين تعبير سيب، لكن بعض الغضب تلاشى. شعر إيثان ببعض السوء. بصراحة، كان يستخدم فقط معلومات ائتمنه عليها سيب ذات مرة. جعله ذلك يشعر ببعض الغريان، لكن الطريقة الوحيدة لجعل سيب إلى جانبه هي إذا ساعد في إنقاذ آخر ما تبقى من عائلته. حقاً لقد كان الأمر مربحاً للجانبين. طوى الرجل العجوز ذراعيه.
"دعنا نتظاهر لحظة أنني أصدق هذا الهراء. ماذا تخبرني بالضبط؟"
مال إيثان إلى الخلف قليلاً ضد جدار الزقاق.
"أخبرك أن حفيدتك على قيد الحياة. أعتقد أنها على جزيرة تبعد حوالي يومين عن نيكسوس".
ابتلع المعالج العجوز لعابه. ثم شد فكه.
"أتعرف أم تعتقد؟"
"إنه افتراض مدروس".
"أنت لا تعرف".
"لا".
بدا الصدق مفاجئاً له، لكن إيثان لم يرغب في الكذب على الرجل. ليس أكثر مما يحتاج إليه.
"لن أكذب عليك. لا يمكنني التأكد بنسبة مئة بالمئة".
لبعض الوقت لم يتحدث أحدهما. إلى أن كسر سيب الصمت أخيراً.
"ابدأ الشرح".
أومأ إيثان برأسه.
"عندما غادر حفيدتك السراب، وصلت إلى مدينة تدعى حد الراحة. ومن هناك، سافرت مع مجموعة تطهر الزنزانات وترتقي بالمستويات مثلما يفعل الكثيرون في وقت مبكر. حتى بدا أخيراً أنها غيرت رأيها وحجزت ممر نحو نيكوس".
أصبح تنفس المعالج أثقل بشكل ملحوظ. استطاع إيثان رؤية الأمل يقاوم الحذر عملياً.
"ثم ماذا؟"
"لم تصل السفينة قط".
بدا أن ذلك أضر الرجل العجوز جسدياً. هبطت كتفاه قليلاً. واصل إيثان قبل أن يخرج الرجل عن مساره.
"عبر الطريق سلسلة جُزُر. يُعتقد أن زنزانة انهارت هناك تقريباً في الوقت نفسه".
الآن حادت عينا الرجل العجوز، وعادت بعض تلك النار. كان محزناً حقاً رؤية نطاق المشاعر التي كان الرجل يعرضها. لقد كان واضحاً لأي شخص مدى عمق اهتمامه بعائلته.
"تعتقد أن السفينة غرقت".
"أعتقد ذلك".
"وتعتقد أنها نأت".
"أعتقد ذلك".
هدأ الزقاق مرة أخرى. نظر سيب بعيداً في النهاية.
"لماذا؟"
عبس إيثان.
"لماذا ماذا؟"
"لماذا تعتقد أنها نجت؟"
لبرهة درس إيثان إجابته. ثم استقر على الحقيقة.
"لأنها حفيدتك".
أطلق سيب ضحكة خالية من الفكاهة.
"هذا هو تبريرك؟"
"إنه مبرر كافٍ".
حدق به المعالج العجوز. التقى إيثان بنظرته.
"إنها هجينة حقيقية. لقد علمتها كيف تبقى على قيد الحياة، وكيف تشفي نفسها، وبمساعدة النظام، إن كان لي أن أصدق مصدري، فقد أصبحت مقاتلة قوية أيضاً".
تشكل عبوس صغير على وجه سيب. تجاهله إيثان.
"إذا كانت تشبهك بأي شكل، فهي لا تزال على قيد الحياة".
ظل المعالج صامتاً لعدة لحظات طويلة. نظر نحو مدخل الزقاق في النهاية. ثم نحو المدينة التي ورائه. ثم عاد نحو إيثان.
"كيف تعرف كل هذا؟"
تنهد إيثان.
"لقد عدنا إلى هذا السؤال".
"لأنك لم تجب عليه".
"لا".
عبس سيب.
"لا؟"
"لا. لم أعل. ولن أفعل. على الأقل ليس بعد الآن".
بدا المعالج العجوز غير ممتلئ تماماً. هز إيثان كتفيه.
"صدقني أو لا تصدقني. لا يهم حقاً".
بدا أن ذلك أوقفه على حين غرة حيث ضيق عينيه على إيثان.
"جئت تبحث عني".
"لقد فعلت".
"إذن لماذا لا يهم؟"
"لأنك سواء صدقتني الآن أو الأسبوع القادمة فلن يغير ذلك شيئاً. إذا كنت كاذباً، فستكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً".
"وإن لم تكن كذلك؟"
"فستكتشف ذلك أنت أيضاً عاجلاً أم آجلاً. أعتقد أنه مخاطرة تستحق خوضها".
لبرهة حدق به المعالج العجوز ببساطة. ثم ضحك، بشكل مفاجئ. كان صوتاً قصيراً ومنهكاً.
"أنت نذل مزعج".
"قيل لي ذلك من قبل".
"أتخيل ذلك غالباً".
"أكثر مما أود".
هز الرجل العجوز رأسه. ثم استدار أخيراً وبدأ يمشى نحو فم الزقاق. لم يوقفه إيثان. لم يعرض مرافبته. لم يعرض المساعدة. لم يذكر نقابته. بدلاً من ذلك، اكتفى بمراقبة الرجل وهو يتركه خلفه. عندما بلغ سيب نهاية الزقاق، توقف.
"إذا كانت لدي أسئلة؟"
أخرج إيثان كتاب رسائله البعيدة ومزق صفحة إضافية. تحرك نحو سيب وناولها له.
"فقط اكتب هنا وسأستقبلها. لكنني لن أكون قادراً على الرد".
أخذ سيب الورقة، ناظراً إليها لبرهة، قبل أن يهز كتفيه ويطويها ليخفيها. من دون كلمة أخرى، رحل. راقب إيثان وهو يختفي وسط جموع نيكوس. جذبت ابتسامة صغيرة زاوية فمه. لم يقل حتى شكراً. لكن إيثان عرف سيب. وعرف تماماً ما سيحدث بعد ذلك. سيقضي الرجل العجوز الأيام القليلة القادمة في محاولة معرفة كل ما يمكنه عن إيثان والمعلومات التي أخبره بها. ثم، عندما يدرك أن إيثان قد يكون على حق في أمر ما، سيأتي بحثاً عن إجابات.
وعندما يحدث ذلك، سيكون إيثان في انتظاره. جذبت ابتسامة صغيرة شفتي إيثان وهو يخطو خارجاً إلى الشارع. لم يكن تجنيد الناس نقطة قوته أبداً. لقد فضّل بكثير ضرب الأشياء بسيف حتى تتوقف عن التحرك. للأسف، تطلب بناء نقابة أكثر من القوة. تطلب أناساً. أناساً جيدين. أناساً موثوقين. أناساً مستعدين للوقوف إلى جانبه عندما تصبح الأمور صعبة. كان سيب أحدهم. وسواء أدرك المعالج ذلك حتى الآن أم لا.
تلاشت الابتسامة بينما انحرفت أفكار إيثان نحو باقي الأسماء في قائلته. بعضهم سيكون أسهل من الآخرين. من المحتمل أن يخبره القليلون بالضبط بالمكان الذي يمكنه حشر عرضه فيه. ثم كان هناك أولئك الذين سيتطلبون جهداً أكبر بكثير من مجرد العثور عليهم في قاع زجاجة. عدل إيثان السيف على خصمه وبدأ يمشى. كان لا يزال هناك الكثير من العمل للقيام به.