تحرك سيب في شوارع نكسس وما زالت أفكاره تأبى الاستقرار. أخفت آثار الكحول المتبقية حدة عقله، فألقى تعويذة شفاء أخرى على نفسه غريزيّاً. انتشر سحر دافئ في جسده مطارداً آخر قطرات الشراب من جهازه. لكنه لم يصنع شيئاً يذكر حيال الصداع المتنامي خلف عينيه. قال الرجل المدرع كلاماً ما كان لغريب أن يعرفه. كاد ذكر ابنه ينسي سيب العهد الذي قطعه على نفسه قبل سنوات. للحظة طائشة كاد يهاجمه.
لم يكن مجرد معرفة الرجل بابنه. بل طريقته في الكلام. لم يكن هناك تردد. لا شك. مجرد حقائق. مع ذلك، لم يكن هذا ما هز سيب أكثر. بل بوني. لحظة ادعاء الغريب معرفة مكانها، تحرك شيء مدفون في عمق سيب. شعور منع نفسه من اختباره لأشهر. الأمل. كان يكرهه. أصبح الأمل شيئاً قاسياً طوال العام الماضي. كل شائعة قادت إلى لا شيء. كل رؤية مزعومة انتهت بخيبة أمل. كل شخص ادعى امتلاكه لمعلومات أراد حقاً المال أو الخدمات أو الاهتمام.
في مكان ما على طول الطريق، توقف سيب عن تصديق أي منهم. كان ذلك أسهل. أسهل أن يفترض زوال بوني على الاستمرار في تمزيق نفسه مطارداً الأشباح. لكن هذا بدا مختلفاً. لم يطلب الرجل المدرع شيئاً. لم يطالب بدفع أو يساومه. بدلاً من ذلك، سلم المعلومات بكل بساطة، ومنحه وسيلة للاتصال به إن كانت لديه أسئلة، ثم تركه يمضي. كان نهجاً عبثياً لدرجة جعلت سيب يتساءل عما إذا كان الغريب صادقاً حقاً.
مع ذلك، علم أنه حتى لو كان كذلك، سيريد الرجل شيئاً في المقابل. فقط لم يعلن ما هو بعد. احتك عاربر سبيل بكتفه، متمتماً باعتذار قبل أن يختفي مجدداً في الحشود التي لا تنتهي. بالكاد لاحظهم سيب. بقيت أفكاره مثبتة على المحادثة. بدا التفسير الذي قدمه الرجل سخيفاً. لو أخبره أحدهم بتلك القصة بالأمس، لضحك عليه حتى أخرجه من الغرفة. ومع ذلك، كيف للرجل أن يعرف غير ذلك؟ مرض ابنه. بوني.
مهنته قبل الاختبارات. لم تكن أي من تلك الأمور معرفة عامة. لم تحتوي ملفات النقابة على تفاصيل كهذه. لا، كان هناك شيء آخر يدور. أبقس سيب على فكيه وهو يشق طريقه وسط الحشود. يمكن للإجابات الانتظار. لقد أمضى وقتاً طويل عريض في مطاردة الأسئلة الخاطئة بالفعل. سواء كان الغريب كاذباً أو مخطئاً أو يخفي شيئاً، فهذا بالكاد يهم الآن. ما كان يهم هو أنه، للمرة منذ أكثر من عام، منحه أحدهم اتجاهاً بدلاً من التعاطف الفارغ.
حافة الراحة. سفينة متجهة إلى نكسس. زنزانة منهارة. إذا كان ما قاله الرجل صحيحاً، فهذا يعني أن بوني موجودة هناك، في جزيرة مليئة بالوحوش. زاد من سرعته، فكل ثانية أهدرها واقفاً يطرح الأسئلة كانت ثانية أخرى تبقيها عالقة. لقد وعد ابنه بالعناية بها. لقد فشل مرة بالفعل. لم يكن على وشك الفشل مجدداً. —~~— سددت ليا خنجرها في عنق الغول الغافل. رذ رذاذ الدم على يدها بينما اندفع المخلوق إلى الأمام مع شهقة مبللة.
لأوجز لحظة لم تكن تنظر إلى غول بعد الآن. اختفت الزنزانة. استبدلت الجدران الحجرية الكهف ووقف حارس زنزانة السجن أمامها مرة أخرى. شعرت بذات المقاومة عندما اخترق نصلها اللحم. سمعت ذات الشهقة المختنقة. اشتد قبضتها غريزيّاً قبل أن تجبر الذكريات على الرحيل. خرج الخنجر بحركة سلسة بينما تتبعه سيفها من الجانب المعاكس، قاطعاً عنق الغول بنظافة. تدحرج رأسه إلى أرضية الكهف لحظات قبل أن ينهار الجسد بجواره.
مباشرة إلى الأمام، وقف ريان يتنفس بثقل، والعرق يتساقط على جبينه بينما تبددت آخر بقايا السحر حوله. نظر إلى الجثة لحظة قبل أن يومئ بتعب ويحول انتباهه مجدداً نحو بقية ساحة المعركة. اتبعت ليا نظرته. بقي كولين، جدارهم المخصص، مثبتاً في مكانه ضد شامان الغول، حيث امتص درعه الضخم تعويذة تلو الأخرى بينما انفجرت تأثيرات متوهجة عبر سطحه. استطاعت تمييز أنه بدأ يتعب. أجبره كل تصدٍ على التراجع نصف خطوة أخرى.
في هذه الأثناء، شق ماركوس طريقه حول أطراف الكهف، تاركاً وراءه أثراً لجثث الغول وهو يحاول الوصول إلى الشامان من الجناح. كانت خطة صلبة، لكن ليا استطاعت تمييز أنه لن يصل في الوقت المناسب. لقد لاحظه الشامان وبدأ في إعادة التموضع، مستخدماً محاربيه الباقين لإبطاء تقدمه. أغمدت سيفها وغيرت وضعية جسدها، متأهبة للاندفاع إلى الأمام وإغاثة كولين قبل أن ينكسر دفاعه أخيرًا. بالكاد اتخذت خطوتها الأولى عندما صدى صوت بيرت في أرجاء الكهف.
"الجميع إلى الأسفل!"
تجمدت ليا فوراً. تحرك السحر في الكهف مرة أخرى، لكنه لم يكن سحر ريان هذه المرة. تقدم بيرت أمام المجموعة تماماً بينما اندفع غول آخر نحوه. أاب بضربة خاطفة واحدة طوت المخلوق إلى نصفين قبل أن تطلقه عبر جدار الكهف بصوت طقطقة مقزز. خلفه وقفت تيلي، ساكنة تماماً. بقي قوها مشدوداً، والوتر مسحوباً إلى خدها بينما تدفقت القوة في السلاح. شعرت ليا بمهارات قوية من قبل. بدا هذا مختلفاً.
بدا الهواء نفسه أثقل حول السهم وكأن الجاذبية نفسها تنحني نحو طرفه. ارتفع الغبار عن الأرض. خشخشعت الحجارة الصغيرة عبر أرضية الكهف. حتى شامان الغول أوقف إلقاء تعويذاته، مستشعرًا الخطر غريزيّاً. اندفع وتر القوس إلى الأمام. بالكاد رأت ليا السهم يغادر. لحظة استقر على الوتر. والأخرى كان قد عبر الكهف بالفعل، تاركاً وراءه أثراً مشوهاً في الهواء. غاص السهم عميقاً في بطن الشامان.
نظر الغول إلى أسفل بحيرة، فضوليّاً تقريبًا، وكأنه لم يدرك ما حدث. ألقت ليا نفسها على الأرض فوراً، وفعل بقية الحفلة المثل بعد نبضة قلب. ثم انفجر العالم. انحجر السهم بقوة كزّت الكهف بأكمله، وانفجار مصمّم تدحرج فوقهم بينما ثار النار والحجر المحطم نحو الخارج. لكمت موجة الصدمة الهواء من رئتي ليا بينما أمطرت قطع الصخر من السقف. لأجل ثانية مرعبة، آمنت بصدق أن الزنزانة بدأت تنهار حولهم.
غطت رأسها بينما تحطم الحطام ضد الأرضية الحجرية قبل أن يهدأ الاهتزاز، ويا للطف الحظ، ببطء. حل الهدوء على الكهف، ولم يكسره سوى صوت الحصى المتدحرج من السقف. دفعت ليا نفسها ببطء إلى وضعية الوقوف، متفقدة كل عضو في الحفلة قبل أن تنظر أخيرًا نحو المكان الذي كان يقف فيه الشامان. لم يتبق شيء. لا جثة. لا أطراف. ولا حتى دم. محا الانفجار المخلوق تمامًا لدرجة أن حفرة ضحلة وحدها بقيت في وسط الغرفة.
حولها، تلاشت الغيول المتبقية في ذرات من النور بينما اعترفت الزنزانة بانتصارهم. تهانينا! لقد طهرتم الأنفاق الموبوءة. مكافأة واحدة موزعة بناءً على الأداء. رمز دمج المهارات يدمج هذا الرمز أي مهارة. الرتبة: شائعة. حدقت ليا في الإشعار بصمت مذهول. رمز دمج المهارات. كان المفترض أن تكون نادرة بشكل لا يصدق. لم تسدد ضربة القتل حتى، ومع ذلك اعتبرت الزنزانة مساهمتها جديرة بمثل هذه المكافأة بطريقة ما.
قال ماركوس وهو يتسلق عائدًا إلى قدميه، نافضًا الغبار عن بنطاله: "يا للهول، تيلي، لطيف لو كان هناك قليل من التحذير."
أجابت تيلي بشرود، بالكاد تعترف به بينما استمرت في التحديق في الأفق: "يستحق الأمر."
عرفت ليا النظرة فوراً. كانت تقرأ رسائل النظام. وجدت ابتسامة صغيرة طريقها إلى وجه ليا رغم عنها. لقد أصبحت مغرمة بشكل مدهش بتيلي خلال الأسبوعين الماضيين. سواء طلب توماس منها رعاية ليا أو اختارت فعل ذلك بنفسها لم يعد يهم حقًا. لقد رحبت بها المرأة في الفريق، وأجابت عن أسئلة لا تعد ولا تحصى دون شكوى، ولم تجعل ليا تشعر أبدًا أنها لا تنتمي. كان ذلك وحده كافياً لكسب احترامها.
حقيقة أنها تستطيع تقليل رئيس زنزانة من المستوى خمسة وعشرين إلى رماد بسهم واحد كانت مجرد مكافأة إضافية. بعد بضع ثوانٍ أخرى من الذهاب والإياب، طردتهم الزنزانة. أسقطتهم الزنزانة خارج المدخل، وبدأوا الرحلة إلى الوطن فوراً. كانت رحلة العودة عبر نكسس أهدأ بكثير مما كانت عليه الزنزانة. تجادل ماركوس وبيرت حول خطأ من كان بقاء شامان الغول طوال هذه المدة، بينما أصر كولين على أنه يستحق مكافأة أفضل بعد استخدامه ككيس تفجير سحري لنصف القتال.
ظلت تيلي غائبة إلى حد كبير عن المحادثة، وما زالت تقرأ أياً كانت الإشعارات التي منحها إياها النظام. مشت ليا بجانبهم، مستمعة أكثر من كونها مشاركة. ذكرها ذلك قليلاً بالمشي إلى البيت بعد المدرسة على الأرض. كانت المحادثات مختلفة، والخطار أكبر بكثير، لكن كان هناك شيء مريح بشكل غريب في مجرد المشي بجانب أشخاص بدأت تحبهم. لقد مر وقت منذ أن كان لديها أصدقاء حقًا. بعد وفاتت والديها ودخولها في دور مقدم الرعاية والشخص الوالدي، فقدت الوقت للآخرين بسرعة.
الآن رغم ذلك، مع تغير إيثان كثيرًا وعدم احتياجه لإشرافها المستمر، كانت الأمور تتغير ببطء. كانت تلك الفكرة محزنة ومثيرة بدرجة متساوية. وصلت المجموعة أخيرًا إلى المحطة وانفصلت بشكل طبيعي، حيث توجه الجميع في اتجاهات مختلفة بمجرد وصول القطار. أومأ لها ماركوس قبل أن يتبع الآخرين إلى عربة أخرى.
سأل: "نفس الوقت غداً؟"
أومأت ليا.
"سأكون هناك."
"جيد."
اختفى ماركوس عبر الأبواب تمامًا عندما انزلق بابها مغلقاً، وانطلق القطار مبتعدًا لحظات بعد ذلك. بحلول الوقت الذي وصلت فيه ليا إلى حي السكن، كانت الشمس خلف المباني الشاهقة لنكسس. صعدت السلالم إلى الشقة ودفعت الباب مفتوحًا، فاستقبلتها فوراً رائحة اللحم المطبوخ والخضروات. جلس إيثان على الطاولة الصغيرة مع طبقين جاهزين بالفعل، رغم أنه لم يبدأ الأكل بعد. رفع نظره عندما دخلت، وخوذته غير مرئية لأول مرة.
سأل: "كيف سارت الأمور؟"
ابتسمت ليا وهي تركل حذاءها عند الباب.
"طهرناها."
"ظننت ذلك."
"لماذا؟ أكنت قلقًا؟"
"دائمًا."
جاء الجواب ببساطة لدرجة أنها لم تستطع إلا الضحك. هز إيثان كتفيه ببساطة قبل أن يشير نحو الكرسي الفارغ المقابل له.
"اجلسي قبل أن يبرد."
لم تحتاج ليا لتُقال لها مرتين. بعد يوم كامل داخل زنزانة كانت جائعة. سقطت على الكرسي والتقطت شوكتها.
"وأنت؟"
رفع إيثان نظره عن وجبته الخاصة.
"انتهى الأمر."
توقفت.
"التسلل؟"
أومأ.
"كان ينبغي بليلا أن تنضم الآن."
أخذت ليا قضمّة بهدوء بينما كانت تفكر في الأمر. لم تكن اقتنعت تمامًا بعد بأن الخططة كانت جيدة، لكنها عرفت أيضًا أن محاولة إثناء إيثان عن ذلك ستكون بلا جدوى. بمجرد أن يقرر شيئًا بحاجة للقيام، نادرًا ما يغير رأيه. كانت سعيدة فقط لأنها أقنعته بإرسال شخص آخر للداخل وعدم الذهاب بنفسه. حتى مجرد التفكير في الأمر جعلها تسخر. لم يكن ليصمد ثانية. مهما تغير، كان ما زال هناك تحت سطح الرجل القاسي الذي أصبح عليه.
"أترين أنها ستجد المرأة التي تبحث عنها؟"
تحول تعبير إيثان قليلاً بشكل طفيف إلى عبوس خفيف.
"بصدق؟"
أومأت ليا.
"أعتقد أنه أمر مستبعد."
عبست.
"إذن لماذا أرسلتها؟"
"لأن المستبعد ليس مستحيلاً. وهي أفضل شخص للعملة."
وضع شوكته جانباً لحظة.
"إذا تعقبوا وصولها إلى السراب، فمن المرجح جدّاً أنها فشلت في اجتياز اختباره."
تنهد إيثان بهدوء.
"لكن الناس ينجون من مواقف مستحيلة طوال الوقت. لقد رأيت ما يكفي لأعلم ألا استبعد شيئًا تمامًا. ربما هي هناك في مكان ما."
وجدت ليا نفسها تومئ، لقد كانت فكرتها العثور على شخص آخر لدخول نورستار، وحتّى إن لم تكن متأكدة بشأن بيلا، كانت تأمل على الأقل أن يجدوا من يبحثون عنه. ساد الهدوء الغرفة مرة أخرى بينما استمر اثنان في الأكل. لم يكن صمتاً مزعجًا. على العكس، قدرت ليا لحظات كهذه. بعد كل ما حدث خلال الأشهر القليلة الماضية، بدا مجرد تقاسم وجبة معًا وكأنه الأيام الخوالي. أخيراً كسر إيثان الصمت الهادئ.
"سأغادر نكسس على الأرجح لفترة قصيرة."
رفعت ليا نظرها. غير متأكدة كيف تشعر حيال ذلك. في المرة الأخيرة التي غادر فيها، وجد نفسه في ورطة صغيرة.
"متى؟"
"ليس فوراً. لكن قريباً."
"لأي شيء؟"
"لدي مكان مثير للذهاب إليه. أترغبين في المجيء؟"
رمشت ليا. لم تتوقع العرض. أراد جزء منها الرفض فوراً. كان فريق ماركوس جيدًا لها. كانت تتعلم. تنمو بقوة. تصبح أكثر استقلالية. ثم ظهرت فكرة أخرى. لم تر إيثان يحارب منذ المستوى الأول في الواقع. ليس بالشكل الصحيح. ليس منذ أن أظهر لها الرجل الغريب في السراب أوهامه. كل ما سمعته منذ ذلك الحين جاء من أشخاص آخرين. وخاصة أنه كان أول من طهر زنزانة. شيء لم يحققه توماس نفسه. أرادت أن ترى بنفسها.
وأكثر من ذلك، أرادت أن يرى إيثان مدى نموها. ليس لأنها بحاجة لموافقته بل لأنها أرادت منه التوقف عن القلق كثيرًا. ابتسمت ليا.
"نعم، يبدو ذلك لطيفًا."
رفع إيثان حاجبًا.
"بلا تردد؟"
"كان هناك تردد. لكن شخصاً ما بحاجة لرعايتك."
ابتسامة صغيرة جذبت زاوية فم إيثان.
"معك حق."
عادت ليا إلى وجبتها، رغم أن أفكارها بدأت بالفعل في الانجراف نحو الرحلة القادمة. لم تكن تدري أين ينوي إيثان أخذها، إلا أنها على الأرجح لن تكون آمنة. جيد. أرادت أن ترى مدى قوتها التي أصبحت عليها. والأهم... أرادت أن ترى إلى أي مدى لا يزال شقيقها متقدمًا.