راقبت بيلا إيثان وهو يترجل من القطار ويقترب منها. استقامت في وقفتها قليلاً بينما ارتسمت على محياها علامات الإحباط. أدرك فوراً أنها تتوق إلى سماع إجابة. وكان إيثان مسروراً بمنحها إياها. طوال الأسبوع الماضي تقريباً، ظل يعيد النظر في خططه لهذا المستوى. وكلما تمعن في التفكير أدرك أنه لا يملك الوقت الكافٍ لإنجاز كل ما يحتاجه قبل الانتقال إلى المستوى التالي. لقد تشتت بين اتجاهات عديدة وأهداف كثيرة يتوجب عليه إتمامها.
أتاح له ظهور بيلا الفرصة المثالية. فرصة سيستغلها بكل سرور. طالما تساءل طويلاً عن الطريقة التي سينتزع بها أجوبة من نورثستار. فهو لم يكن من هواة التجسس، ويتبدى ذلك بوضوح في الأسلوب الذي انتهجه في البداية. امنحه عدواً يقاتله وهدفاً واضحاً ليحققه، وسيفعل ذلك. كان هذا النوع من العمل سهلاً بالنسبة إليه. لذا، فقد اتخذ قراره بالتسلل إلى نورثستار والعثور على الأجوبة بنفسه بمشاعر يشوبها الرعب.
لكن الأمور تغيرت الآن. فقد ظهرت بيلا. وعندما ظهرت، جاءت معها باقتراح. اقتراح عرف إيثان أنه يرغب في قبوله، ولكن ليس قبل أن يحظى بدعم أقوى إن ساءت الأمور، وهي دائماً تسوء. وفر توماس ذلك الدعم، فقد أكد ما كان إيثان يشتبه فيه بالفعل. سيظهر ذلك الرجل عندما تتكشف الحقائق. سيكون هناك للمساعدة في وضع حد للطغيان الذي تمثله نورثستار. امتلك إيثان الشخص المثالي لضمان حصولهما على المعلومات التي يحتاجانها.
ولتسهيل الأمور، أرادت بيلا أيضاً المشاركة في الصفقة. أخبرته صراحة أنها بحاجة إلى العثور على خطيبة روي. لقد كانا يتتبعان المرأة منذ أن أزالت بيلا اللعنة عن مجموعتها. لكنهما وجدا أنفسهما أمام طريق مسدود. فقد أُحبطت الآثار واختفت كلما اقتربا من السراب. من هناك، انقسمت بيلا وفريقها، فبقي البعض بينما انتشر آخرون في المستوى الثاني بحثاً عن أي خيوط تدل عليهما. أما بيلا، فاعتقدت أن نورثستار تورطت في الأمر.
يعود كل ذلك إلى اللعنة، رغم أن بيلا لم تكن مستعدة للإفصاح عن المزيد من التفاصيل. كل ما في الأمر أن المشعوذ، وبالتالي نورثستار، كانا المتهمين الأبرز لارتكاب الفعل. على الأقل في حساباتها الخاصة. لذلك جاءت إلى إيثان بحثاً عن أجوبة وفرص. أما إيثان، فقد تشبث بها كمن يمسك بحبل نجاة. الآن، كل ما محتاجه هو أن تنضم بيلا إلى نورثستار، وتستغل مهاراتها المكتسبة لجمع أي معلومات تستطيع الوصول إليها، بينما يتولى إيثان أمر الفرسان عندما تتحول الأمور بلا شك إلى معركة فوضوية.
تقدم إيثان خطوة إلى الأمام، ملاحظاً الطريقة التي كانت بيلا تتابعه بها بينما بدت العبوس على وجهها.
قالت بينما يقترب متجاهلة قواعد اللياقة العامة والانتقال مباشرة إلى الأسئلة: "أعلمت شيئاً؟"
أجاب إيثان: "أمتلك كل المعلومات التي تحتاجها اتخاذ قرار مستنير، نعم".
واستطرد قائلاً دون أن ينتظر إجابة ومضى بخطى ثابتة: "ألا يمكننا السير والتحدث معاً؟"
لم يكن إيثان يرتدي أي درع حالياً، ولم يكن يفعل ذلك أيضاً عندما دخل مقر داونز المكسورة. كان عليه إجراء تغيير في خطط. الآن وقد تخلى عن التخفي التام، قرر إيثان أن شخصيته المدرعة ستتولى تأسيس نقابته الجديدة لتصبح عنصراً إضافياً يحرك القطع على رقعة الشطرنج، بينما يتولى 'جاك' التعامل مع بيلا وانتزاع الأجوبة، فضلاً عن بيع المعلومات التي يحصل عليها لجميع النقابات الكبرى التي تحمل ضغينة ضد نورثستار.
لم تكن قاعدة الهوية المخفية بالمتانة الكافية، في الواقع، إن دقق أحدهم بما فيه الكفاية، لاستطاع وبكل سهولة ربط الخيوط ببعضها. ومع ذلك، لم يهتم إيثان حقاً. في نهاية المطاف، لم يكن الأمر يهم كثيراً، وقد بدأ كل ذلك مجرد رغبة من إيثان في أن يظن الناس أنه أكبر سناً أثناء ارتدائه درعه ليُؤخذ على محمل الجد. لكنه كان يدرك تماماً أنه قام بعمل سيء في إرساء دعائم هذه الهوية المخفية برمتها.
ومع ذلك، سيحاول التمسك بها لأطول فترة ممكنة. على هذا النحو، تعذر عليه العودة إلى شقته برفقة بيلا، فتوجه بدلاً من ذلك نحو إحدى الحديقات الكثيرة. أطلقت بيلا تنهيدة وسارت بخطى محاذية لخطواته.
"إذن ما هي الخطة. هل أنت مستعد للمساعدة؟"
أومأ إيثان برأسه والتفت لينظر إليها وهي تلحق به.
"أنا مشارك. تماماً كما ناقشنا الليلة الماضية، إن دخلت إلى نورثستار وعرفت ما حدث لعضو فريقك المفقود، فسأساعدك في إسقاطهم. وإن لم يكن الأمر متعلقاً بنورثستار لأي سبب من الأسباب، فسأساعدك أيضاً إن احتجت إلى ذلك".
راقبته بيلا لحظة، مرجحة أنها تصوغ رداً.
"وكيف تخطط لمساعدتي؟"
"بأي طريقة أستطيعها. أحتاج فقط إلى أن تثقي في أنني سأكون هناك".
رد إيثان فوراً.
"أنا لا أثق بالآخرين بهذه السهولة".
"أظن أن عليك فعل ذلك. اعلمي فقط أن لدي خطة. تذكري أيضاً ذلك الوقت الذي كذبتِ فيه علي وهربتِ مع المشعوذ".
ضيقت بيلا عينيها.
"أخبرتك أن ذلك كان لسبب مهم".
"وأنا أخبرك الآن، سأكون هناك عندما تحتاجين إلي".
وكان إيثان جاداً فيما يقوله. كانت بيلا تمتلك إمكانات هائلة وشخصية يرغب في كسب ودها. كانت هذه فرصته لتحقيق ذلك، فرصته لجلب واحدة من أقوى ما أفرزته البشرية إلى صفه. بعد دقيقة، سارا خلالها بصمت، أومأت بيلا برأسه.
"حسنًا. اتفقنا. فكيف أبشر في هذا الأمر؟"
"الأمر بسيط حقاً. تتطلب كل نقابة في المستوى الثاني توقيع عقد، بدلاً من مجرد الكلام الشفهي كما كان الحال في المستوى الأول. لكن ذلك يمكن أن يصب في مصلحتك. جوهر الأمر أن توقعي معهم عقداً للمبتدئين، ومثلما كان الحال على الأرض، تبدئين فترة تجريبية مدتها تسعون يوماً. خلال تلك الفترة، عليك العثور على شيء يدينهم، وإلا فسيتعين علينا الانسحاب، لأنه بعد ذلك سيعترف بك النظام عضواً في النقابة التي وقعت معها، وخيانتهم أو تركهم قد يجر عواقب من كل نوع".
"إذن تسعون يوماً؟"
أجاب إيثان: "هذا هو المطلوب".
"هل أنت مستهلة لذلك؟"
توقف مراقباً بيلا بحثاً عن إجابتها. قطبت جبينها لحظة قبل أن تومئ برأسها بحسم.
قال وهو يلتفت ليطلع على الحديقة التي وصلا إليها: "جيد. لأنه كلما بدأنا مبكراً، كان ذلك أفضل".
كانت مساحة مفتوحة، تنتشر الأشجار في أنحائها، ويمشي الناس في ممرات ملتوية، وبعضهم يجلس مستمتعاً بتناول وجبة على العشب الوارف. راقبهم إيثان للحظة. كانوا جميعاً يمارسون حياتهم، حتى السنجاب الصغير الذي دخل في نطاق إدراكه. كان المشهد هادئاً إلى حد ما.
أضاف إيثان: "تذكري فقط، لست بحاجة لقتال أحد أو إقحام نفسك في المتاعب. استغلي فحسب تلك المهارة الغريبة التي تمتلكينها للقيام ببعض الاستطلاع".
أطلقت بيلا سخرية مقتضبة بجانبه: "لست بحاجة لمن يملي علي ما أفعله. كُن هناك فقط عندما أحتاج إلى المساعدة ودعنا نقف عند هذا الحد".
أومأ إيثان برأسه موافقاً بحركة واحدة.
"fair enough. ليكن كذلك".
بعد ذلك، استمرا في التجوال لحظة أخرى، مستعرضين كل التفاصيل الصغيرة التي تتطلب التسوية ليكون على نفس الصفحة. وعندما حان وقت رحيل بيلا وبدء رحلتها في فنون التخفي، ودع إيثان بكلمات الوداع، واعداً إياها باللقاء في هذه الحديقة بالذات مرة كل أسبوع. وعندما اختفت، ترك إيثان الحديقة وراءه ووجد زقاقاً لطيفاً، حيث بدّل ملابسه دون توقف مرتدياً درعه وتوجه عائداً إلى الشقة التي يتقاسمها مع ليا.
ومع لعب بيلا لدورها وتوفيرها للمعلومات له على أمل، أصبح مستعداً لبدء الجزء التالي من خطته. لم يكن يعتقد بعد أنه مستعد تماماً لمغادرة نيكسوس وبدء الرحلة نحو المسلة، لكنه كان جاهزاً للشروع في تجنيده. كانت الشخصية الأولى على راس قائمته تلك التي يخشى مواجهتها مرة أخرى. حاولت ذكريات السراب الطفو على السطح لكن إيثان قمعها بعنف. فتح باب الشقة، ملاحظاً عدم وجود ليا، ولم يكن ذلك مفاجئاً للغاية.
ورغم تحفظاتها تجاه ماركوس، فقد استمتعت بوقتها مع فريقه بشكل عام، واختارت البقاء معهم لفترة أطول قليلاً. لذا فمن المرجح أنهما كانا يرتادان زنزانة أخرى. أما إيثان، فشعر بأنه تعامل مع الموقف برمته بشكل جيد للغاية. في البداية كان متحفظاً بشأن ذهابها وخوضها لمواقف خطيرة، ولكن بعد أن أدرك قدرتها على الاعتناء بنفسها وملاحظته أنه كان ينافق نفسه، تراجع إيثان خطوة إلى الوراء وترك الأمر يحدث.
نعم، مع ذلك، كان الأمر لا يزال شاقاً. لكن القوة لا تمنح هبة. كان واعياً بذلك تماماً. خصوصاً إن كانت قوتك تنبع من زراعة الجسد. وهو ما ذكر إيثان بأنه سيتعين عليه التخطيط لارتقائه القادم، وإيجاد وقت لتجربة كل تلك المعارف التي حُشيت في رأسه. وهو ما قاده في النهاية إلى مجنده الأول. كان يحتاج إلى معالج لمساعدته في قنواته. بعد تناول وجبة خفيفة وتأكيد خططه، خرج إيثان من الباب مرة أخرى.
أمضى النذل العجوز معظم حياته السابقة متجنباً البشر بنشاط. لكن إيثان تذكر ما يكفي من عادات الرجل ليضع تخميناً مدركاً. قادته تلك العادات للأسف مباشرة إلى حانة. وقف إيثان خارج المؤسسة لحظة، مطولاً النظر إلى اللافته المعلقة فوق المدخل. الكوب الصدئ. حتى بعد كل هذه السنوات لا يزال يتذكرها. تمنى جزء صغير منه لو كانت ذكرياته خاطئة. لكنها لم تكن كذلك للأسف. اللحظة التي خطا فيها إلى الداخل وجد الرجل يشغل طاولة قرب مؤخرة الغرفة.
تثرثر الزجاجات الفارغة على السطح حوله بينما تدلى أخرى برخاوة من بين أصابعه. كانت لحيته الرمادية مبعثرة، وعباءته ملطخة، وعيناه زائغتين. قطب إيثان جبينه. تذكر الرجل وهو يشرب. لكنه لم يتذكر أن الأمر بلغ هذا الحد من السوء. لذلك وبدلاً من الاقتراب، جلس ببساطة وراقب. لم يعر المعالج العجوز أي اهتمام لأي شيء حوله. بدا الأمر وكأن العالم لم يعد موجوداً. أخيراً دفع نفسه للوقوف.
سقط الكرسي تحته إلى الخلف مصدراً صوتاً. ضحك العديد من الزبائن. أشار لهم المعالج بإصبع الأوسط متعثراً نحو المخرج. انتظر إيثان لحظات قليلة قبل أن يلحق به. تجول العجوز في شوارع نيكسوس بخطى متعثرة. وأكثر من مرة كاد يقع على وجهه. وعدة مرات اصطدام مباشرة بالناس. ظل إيثان على بعد خطوات عديدة طوال الوقت. لم تكن هناك جدوى من الاستعجال. كان يعرف مسبقاً إلى أين سينتهي به المطاف.
وكما توقع، بعد دقائق قليلة انعطف المعالج إلى زقاق ضيق. وبعد ثوانٍ معدودة تردد صدى ارتطام قوي. تنهد إيثان وتبع خطاه. كان العجوز ملقى على وجهه على الأرض. فاقداً للوعي تماماً. لعدة لحظات اكتفى إيثان بالتحديق، ثم وجه ركلة خفيفة للرجل. لم تنجح الطريقة. بل زادت الأمر سوءاً، إذ بدأ الرجل بالشخير. كان هذا هو الرجل الذي ينوي تجنيده. حقاً لقد هلكت البشرية. أخيراً استدعى جهاز تنقية المياه الخاص به.
سقطت عدة لترات من الماء النظيف على جسد الرجل فاقد الوعي. انتفض المعالج العجوز واقفاً بقوة، وهو يبصق ویشتم بينما كانت المياه تتساقط من لحيته.
قال بغضب: "أي ابن حرام فعل ذلك؟"
وقعت نظراته المحتدة على إيثان. تحدق الاثنان في بعضهما البعض لحظة بينما كانت المياه تتقاطر من أنف المعالج وتتغلغل في عباءته. شبك إيثان ذراعيه، مراقباً الرجل عبر الشق الموجود في خوذته.
"أحتاج إلى التحدث معك".
ازداد وجه المعالج قتامة.
"يمكنك اللعنة والابتعاد أيها الوغد".
"لدي عرض لك".
"طريقة سيئة للغاية للبدء".
"عدل. لكنك كنت نائماً. وتفوح منك رائحة كريهة. وحاولت إيقاظك بطريقة عادية".
استنشق الرجل رائحة إبطه وتجعد أنفه.
"لا أهتم. اذهب إلى الجحيم".
تنهد إيثان. لماذا كانت الأمور تبدو دائماً بهذه الصعوبة. للأسف بالنسبة إليه، لم يقطع إيثان كل هذه المسافة ليتم صده.
"أعلم أين أجد حفيدة قطعتك".
سرى تعويذة عبر جسد المعالج وراقب إيثان التحول يحدث في الوقت الفعلي. تلاشت رائحة الكحول بسرعة. استقامت قامته. استقرت أنفاسه. عادت الحيوية إلى وجهه. في غضون ثوانٍ بدا الأمر وكأن الساعات القليلة الماضية لم تحدث قط. راقب إيثان باهتمام. حتى الآن لم استطع تحديد التعويذة المستخدمة بدقة. نهض العجوز ببطء على قدميه. لقد ذهب السكير المتعثر أدراج الرياح. وزال الهيكل المنهك لرجل يغرق نفسه في الكحول.
بدلاً من ذلك، وجد إيثان نفسه يحدق في المعالج الذي يتذكره. رجل نجا من المحن لعقود. رجل وقف يوماً بين أقوى شخصيات البشرية. ثبتت عيناه على عيون إيثان ولأول مرة منذ وصوله، شعر إيثان بعدم ارتياح حقيقي. أمل. خوف. إئْتِكاس. اشتعلت جميعها في تلك النظرة، لتخلق شيئاً أكثر خطورة بكثير مما يمكن أن يفعله الغضب على الإطلاق.
سأل المعالج بصوت هادئ: "ماذا تعرف؟"