سريَت الطاقة في جسد إيثان على نحو لم يعهده قط. بدا مانا الخاص به أقوى بكثير ممّا كان عليه في حياته السابقة، رغم أنه كان في طبقة أعلى بكثير في ذلك الزمان. إنّ القول إنّ امتلاك تقارب بدائيّ يُعدّ ترقيةً سيكون أقلّ بكثير ممّا يستحقه الأمر. كيف قضى كلّ ذلك الوقت بلا تقارب كهذا ونجح مع ذلك في بلوغ نهاية الاختبارات؟ لغزٌ محيّر. والأهمّ من ذلك، لقد أبرز الأمر مدى قوة مقاتلي البشريّة الأقوى حقّاً.
لعلّه استخفّ بهم أكثر ممّا يعنيه الاعتراف بذلك. نفض نصله مرسلاً دم ملك القردة ليتناثر على الأرض. أمكنه استشعار الآخرين وهم يحدّقون فيه، تكاد نظراتهم تخترق ظهر خوذته، غير أنّه لم يمتلك وقتاً ليلتفت ويخاطبهم. كان همّه المباشر ذلك الونديغو الراصد له من الطرف الآخر للشارع المدمر، وقد التوى وجهه المشوه ليتحول بطريقة ما إلى تعبير عن غضب عارم. شعر إيثان بالمثل تماماً. ما زالت دروعه تحمل آثار ندوب معركتهم السابقة، حيث مثّلت الشقوق العميقة والخدوش دليلاً على مدى وحشية ذلك الوحش.
تمتم قائلاً لنفسه لا لأحد سواها: "تعال إذن".
واصل المانا هجيجه عبر قنواته الجديدة كبركان خامد يفيق ببطء. لفترة وجيزة، فكّر في كبح جماحه. كانت خطته الأصلية تقضي بحصر هويته المدرعة في الهالة وحدها، محتفظاً بسحره خفياً ومعزلاً إياه عن الشخصيّة التي اختلقها. غير أنّ ذلك التمييز توقّف عن كونِه مهمّاً في مرحلة ما من الطريق. لم يعد يحاول البقاء متخفّياً. والأهمّ من ذلك، أيّ فائدة ترجى من تهميش سلاحه الأعظم حين يكون المحيطون به هم أولئك الذين يرغب في وجودهم بصفه؟
حسناً، بغض النظر عن سترايكر. مع ذلك، بدا الفتى واعداً. طرد إيثان الفكرة فور ظهورها تقريباً. لم يكن التراجع خياراً متاحاً. ليس مع هذا الوحش. تدفّق المانا عبر المسارات التي أعاد بناءها بعناء قبل أيام معدودة. عاد الألم المألوف، لكنّه لم يعدو أن يكون ضوضاء خلفيّة مقارنةً بالانطلاقة. زأرت الحرارة في كلّ عضلة بينما ملأت قوة مستحيلة أطرافه. انطلق إيثان مبتعداً عن المجموعة بقوة.
علق حذاؤه بشيء ممتدّ عبر الشارع. لابدّ أنه كان فخّاً. جاء الإدراك متأخّراً جداً بعد أن قطع جسده عشرات الياردات بالفعل. من خلفه، مزّق انفجار البلدة المدمرة. لم يلتفت إلى الوراء. لم يستطيع. التقط سمعُه الحادّ وقع الاصطدام الرطب للمعادن وهي تمزق اللحم، تلتها عشرات الصرخات المعذبة. كان فخّ بوني قد تفعّل، مطلقاً أشواكاً في كلّ الاتجاهات. وبعد لحظة تناهى إليه صوت أجساد تهاوي.
لفترة وجيزة، تساءل عمّا إذا كان قد فعّل الفخّ على الآخرين لتوه. غير أنّه لم يملك وقتاً للنظر في هذا الاحتمال. عانى بصره لمواكبة السرعة التي فرضها على نفسه. تداعت المباني خطوطاً باهتة من الحجارة المحطمة بينما صرخ كل غريزة بأنّه يتحرك بسرعة تفوق قدرة أفكاره على استيعابها. خفض الونديغو رأسه وتوهج قرناه مرّة أخرى. كان إيثان يتحرك مستقيماً نحوه. التوى متفادياً الضربة، وأبقته مهارة [الثبات]
منتصباً حين كان من المفترض أن يهوي. زأر دمار أبيض مجتازاً كتفه، قريباً لدرجة أن حرارته أحرقت دروعه. اخترق ثلاثة مبانٍ كأنّها لم تكن موجودة، محيلاً الأخشاب والحجارة إلى حطام متوهّج قبل أن يمضي متغلغلاً في حشود القردة خلفها. أبخر الانفجار كلّ شيء في طريقه. اختفت القردة دون أن تملك حتى وقتاً لتطلق صرخات. شقّ الشعاع سلكاً مخفياً آخر، ثم سلكاً سواه. دوت انفجارات من كل اتجاه مع تفعيل بوني لفخاخها المتبقية تباعاً وبسرعة.
انهارت جدران كاملة في الشوارع. ابتلعت سحب الغبار القردة الهاربة. انطلقت أشواك حادة كالشفرات من تحت الحجارة المرصوفة المحطمة. بلغ إيثان الونديغو، غائصاً تحت مخالبه. استجاب سيفه العظيم فوراً. عضّ الفولاذ بعمق في أضلع الوحش حين نهض مستعيداً قامته الكاملة وهوى بنصله مرّة أخرى، مضيفاً [تشبّع المانا] قوة إلى ضربته القوية أصلاً. تناثر دم أسود في أرجاء الشارع المدمر حين انفتح جرحان كبيران في جسد الونديغو.
استعاد الوحش وعيه بسرعة مزعجة، مستداراً بسرعة كافية لتعجيز إيثان عن تتبعها بينما مزقت مخلب أخرى الهواء مستهدفة عنقه. ابتعد خطوة، مستعداً سلفاً لردّة الفعل التالية. أصبح جسده سريعاً لدرجة أن غريزته كانت تحمله إلى أبعد مما تستطيع الفكرة الواعية بلوغه. استقرّ ذلك الإدراك بارتياب في أعماق عقده، لكنّه لم يمتلك وقتاً للتفكير فيه مطولاً. ليس والونديغو يلوح أمامه. تدفق المانا من جوفه.
وفتح [نار العالم]. استجاب التقارب البدائي لندائه. انفجر الشارع الواقع تحت حذائه إثر انتفاض الأرض للحياة. تسابقت الشقوق عبر الحجارة في كل اتجاه، متفرعة بجنون تحت البلدة المدمرة كعروق من الضوء المصهور. اصطدمت إرادته بالمانا البدائيّ. كانت هذه تعويذته ليأمرها، لا العكس. لم يُرد السماح لها بالتصرف كما فعلت في كونيفيل، حيث تسببت في دمار شامل دون إلحاق ضرر فعلي بهدفها المنشود.
لفترة وجيزة، لم يكن واثقاً من قدرته على فعلها. انتشرت الشقوق بجنون، مشكلة أقواسًا في كل اتجاه. بما في ذلك اتجاه ليا. سيطرت غرائز إيثان. سحب نصله للأعلى في قوس قادر على شقّ اللحم والعظم معاً. غير أنّه لم يكن ثمة شيء في متناول يده. انفجرت الأرض مع تلك الحركة. اندفع سيل من نار الجحيم طليقاً من تحت الأرض. انطلق شقّ مركز متجهاً نحو الونديغو المنسحب. راقب موجة النار والصهارة وهي تمزق الشارع وتبلغ الوحش.
سقط الأخير على أربع، مغرزاً مخالبه في الأرض حين دفع نفسه جانباً.
قال إيثان: "كلا وحقّ الجحيم"، غامراً جسده بالمانا ومندفعاً لاعتراضه.
تفادى الونديغو ضربته الأولى بينما نجح في الاصطدام بقرد تائه والدحرجة متوقفاً. وصل إيثان قبله، رافضاً السماح لنافذة فرصته بالاختفاء بمثل تلك السرعة. هبط بسيفه، فانغرس النصل في اللحم. استدركت حواسه ليدرك أنّه شقّ مخالب الونديغو وغاص عميقاً في ذراعه الهزيلة. انحسرت شفتاه عن تكشيرة. انطلق قدمه ركلاً. لم يمتلك إيثان وقتاً للرد. اصطدمت المخالب بصفيحة صدره بصوت معدنيّ، وشعر بـ[الثبات]
يتخلخل. قُذف من على قدميه قبل أن يتدحرج ويستقر متوقفاً عند جدار منهار. رفع بصره، ليفاجأ بالدمار الذي أحدثته ضربته. تعرضت الأرض لخدوش غائرة، وما زالت النيران تنفث من الفتحة وهي تعود باتجاه حافة الأشجار. تساقط العرق من تحت خوذة إيثان. استدار حين نبهه [الحس المرهف] إلى متربص. خطف القرد من منتصف الهواء. خدش ذراعه وأطلق فحيحاً.
قال مشدداً قبضته قبل أن يطرح القرد أرضاً: "هذا أعلى من مستواك".
كان الونديغو قد نهض واقفاً على قدميه بالفعل. كانت يده تلتئم، وإن لم تستعد وضعها الطبيعيّ تماماً بعد. أيّ مستوى بلغ هذا الكيان بحقّ الجحيم؟ كان يعلم أن الوحوش تستطيع اكتساب القوة بعد تمزق الزنزانة، لكنّ عملية التجدد هذه...
"لنرَ كم هو قوي حقّاً".
استدعى إيثان هيلته. غير أنه لم يستعمل [مجال الهالة] هذه المرة. بل فعّل مهارته الجديدة. المهارة التي اكتسبها بجعل مسارات هالته صلبة. تفعّلت [تجلي الهالة]. وجّه الطاقة خارج جسده قبل أن يطلي نصل سيفه ببريق زمرديّ مرئيّ. التهمت الهالة الفولاذ، وتساءل للحظة عمّا إذا كانت ستلتهم السلاح بأسره. استطاع القلق حيال ذلك لاحقاً. اندفع إيثان إلى الأمام. قابله الونديغو في هجومه. صدّ ضربته الأولى قبل أن ينحني إلى الوراء بينما حاولت مخلبه المتضررة الانتقام.
أخطأت الهجمة خوذته، وتوقفت المخالب على مقربة شديدة من عينيه. ومض سيفه صاعداً ليشقّ ذراع المخلوق. انقطعت فوق المرفق، لكن إيثان لم يكن راضياً. ومع احتدام جسده، هاجم مرّة أخرى. فتح القطع التالي فخذه، ومع ذلك ضرب مرّة أخرى. اخترقت طعنة كتفه، ونحت قطع صدره. حام الضباب الزمرديّ المحيط بنصل إيثان حولهما وتسلل إلى المناطق المتضررة. بطيئ تجدده. على الأقل، بدا وكأنه تباطأ. وفقاً لمعايير أيّ شخص آخر، لا يزال الأمر عبثياً.
واصل الونديغو الهجوم بدقة لا تليق بوحش. أعيد تشكيل ذراعه وانضمت إلى الهجوم. انسابت كل ضربة بسلاسة تامة إلى التي تلتها. تداخلت مخالبه في مجموعات لو حدثت لشردت دروع إيثان ولحمه على حد سواء. غير أنّه، بخلاف المرة السابقة، استطاع إيثان مواكبة الأمر. دار سيفه في الهواء برشاقة فاقت بكثير الكيفية التي ينبغي بها استخدام السيف العظيم. كُلّلت كل ضربة بصدّ أو تصدٍّ أو إصابة.
شعر بنفسه منزلقاً في إيقاع المعركة، بينما يتوارى العالم الخارجيّ. رفض المخلوق الموت ببساطة. كان بحاجة إلى دمج سحره، غير أنّه لم يمتلك وقتاً لاستدعاء [نار العالم]. تعني ثانية واحدة من الاسترخاء النهاية. ثم بدأ شعاع آخر بالشحن. تجمّع المانا بين القرنين. أدرك إيثان فوراً وجوب التحرك. كان عليه كسر الإيقاع الذي وقعا فيه. دفع إيثان [تشبّع المانا] إلى الحافة. أمكنه استشعار قنواته الجديدة وهي تبلغ أقصى سعتها.
فعّل المهارة، فتلاشى العالم. اصطدم بالونديغو، مخترقاً سيفه معدته. انزلقا إلى الوراء، متشابكين، قبل أن يتوقفا نحتاً باحتكاك. استمر هجوم الونديغو متجمعاً بين قرنيه. أفلت إيثان النصل وأمسك بجانب رأسه، محولاً إياه بعنف جانباً ليخطئه الهجوم. بدلاً من ذلك، شقّ الشعاع ساحة المعركة. أمكنه سماع صرخات القردة التائهة مع اجتياح الانفجار لها قبل أن يتوقف أخيراً. ألقى إيثان نظرة خاطفة وحسب حوله.
تحطمت جموع القردة. أمكنه رؤية ليا والآخرين وهم يقاتلونها. أمّا الآن، فقد ولت القردة مدبرة وبدأت بالفرار نحو حافة الأشجار. ترددت صرخات مذعورة عبر الأشجار بينما تفرق الناجون في كل اتجاه، هاربين بيأس من ساحة المعركة التي استحالت مسلخاً. واصل إيثان لواء رأس الونديغو حتى شعر بعضلاته تنفر. ثم قذفه. تمزق نصله متحرراً مع تحليق الوحش في الهواء. لم يتوقف إيثان. ومع انفتح الفتحة، فعّل [نار العالم]
مجدداً. نبض المانا الخاص به إلى الخارج وانغرس في الأرض. تركه هناك، محتفظاً بالتعويذة مع نهوض الونديغو واقفاً على قدميه. انقضّ نحوه مرّة أخرى. أطلق إيثان نفساً. أمكنه استشعار المانا الخاص به ممتداً تحت الأرض. بدا كل شيء جزءاً منه. كل نبضة قلب تدقّ عبر باطن حذائه وإلى داخل الأرض. كان الأمر مبهجاً. سحب نصله صاعداً مرّة أخرى. استجاب المانا الخاص به، واندفعت [نار العالم] في سيل من اللهب والصهارة.
التوى المخلوق جانباً في منتصف انقضاضه، مظهراً بسرعة ومرونة سبب كونه المفترس الأبرز في الجزيرة. لكن ليس بعد الآن. شقّ إيثان مرّة أخرى. ومجدداً. حفر كل انفجار خطوطاً مدمرة من النار الخالصة عبر الشارع. تفادى الونديغو الأولى. أصابت الثانية جنبه، مستهلكة النيران جسده. أصابته الثالثة مباشرة. التهمت النيران والصهارة الونديغو. مزقت صرخات الهواء وهو يتلوى على الأرض. اندفع إيثان إلى الأمام، ساقطاً بسيفه كفأس جلاد.
اتسعت عيناه حين لاحظ شعاعاً آخر يتشكل بين قرنيه. اللعنة على ذلك. غيّر زاوية ضربته في منتصف الحركة. شقّ نصله السامّ القرنين معاً مرسلاً إياهما في الهواء. تبددت التعويذة. ركل الونديغو في صدره، لتلعق النيران حذاءه. سقط باصطدام على الأرض، مستقراً بنصف جسده داخل شقق مشتعل مدجج بالصهارة. مدّ ذراعاً نحوه، لكنّ إيثان واجه ذلك الموقف في مرات أكثر من أن تحصى. قابل الهجوم اليائس بحافة نصله، قاطعاً الذراع قبل أن يتبعها بضربة خاطفة أطاحت برأس الونديغو عن جسده.
واصل الاحتراق في نيران صنعه الخاص، متفحماً عن آخر حتى صار رماداً. راقبه للحظة قبل فحص احتياطاته. ما زال بحوزته ما يقلّ قليلاً عن نصف المانا. استدعى إيثان [نار العالم] مرّة أخيرة. تراجع خطوة إلى الوراء واكتسح بنصله صاعداً لآخر مرة. انفجرت الأرض مجدداً. غير أنّ ذلك حدث هذه المرة مباشرة تحت جسد الونديغو. في غضون ثوانٍ، لم يبقَ شيء سوى أثر احتراق أسود على الشارع المدمر.
خيم الهدوء أرجاء البلدة مع إلغاء إيثان لمهاراته ومراقبته الوحش وهو يتلاشى إلى العدم. تهاوى العالم حين خبت مهارات تعزيزه. هبط عليه وهن غريب، معكّراً مزاجه قليلاً. تباطأ كل شيء إلى وتيرة يستطيع عقده استيعابها براحة. بدت كل نفخة كاستنشاق حديد ساخن، لكنّه نحّى الإزعاج جانباً حين شعر بتدفق طفيف للطاقة وبدأ النظام يتوسل لاهتمامه. تجاهله الآن والتفت. وقفت ليا على بعد عدة شوارع.
وكذلك الآخرون. كانوا يتابعونه كمشاهدين في المدرجات. حسناً... بغض النظر عن القردة الميتة التي لا تُحصى والمبعثرة من حولهم. كانت أعينهم مسمّرة على هيئة إيثان، واستناداً إلى تعابيرهم، تساءل عمّا إذا كان قد بالغت في الأمر ربّما. لكن اللعنة على ذلك الونديغو.