بدا السماء غاضباً، إن كان لمثل هذا الشيء أن يغضب. لم يكن غضبه كغضب العواصف أو الرياح، مع أن البرق كان ما زال يمزق أحشاءه، بل لم يكن ذلك ما يبعث على الشعور بالعداء. كانت النيران هي ما يضطرم في الأعلى داخل دوامة هائلة، تدور بلا توقف؛ تاجا مُحرقاً لا يستقر قط، وحيث لا تبلغ النيران لم يكن سوى الفراغ. لا شمس تميز النهار ولا نجوم تهدي الليل. وتحت ذلك، كان الناس يموتون.
ظل البعض شامخين؛ تحركت شخصيات مثل ساحرة التفسخ في ساحة المعركة كحدث انقراض يمشي، وينتشر العفن في إثرها. كان أبو النور يشتعل كشمس ثانية، وكل إشارة منه تمحو مئات من نسل الشياطين دفعة واحدة. كانوا قوى قائمة بذاتها، لا يمسهم الفوضى التي تبتلع كل ما عداهم. لكنهم كانوا الاستثناء. أما الباقون، الناجون العاديون — إن كان يمكن وصف أحد بالعادي بعد الآن — فقد كانوا يغرقون. تدفق نسل الشياطين بالآلاف، أجسام حبرية ملساء بلزوجة المقت، ومخالب حادة كفاية لتمزيق الدروع والعظم واللحم من دون إبطاء.
تدافعوا في أمواج لا تتعب، باحثين عن الموت. تقاتل إيثان وتحرك وقتل، لكن عينيه كانتا تزيغان باستمرار. أقل من خمسين ألفاً. ذلك كل ما تبقى من جيش البشرية. لو أخبره أحدهم قبل كل تلك السنين أن الأمور ستصل إلى هذا الحد لضحك، وأمره أن يفحص عقه. وإذ يقف بين الناجين الآخذين في التناقص الآن، استقر الحقيقة في ثقل ساحق. لا أمل. وحتى لو قتلوا ملك الشياطين، فماذا بعد؟ لن ينهض الموتى.
ولن يعود من مُحوا. تستطيع القوة أن تحني الواقع، لكنها لا تستطيع إعادة الموتى.
"ما اللعين الذي تفعله!"
أخرج صراخ أليكس إيثان من شروده. وقع الاصطدام في جزء من الثانية؛ اصطدم به أليكس من الجانب بقوة كافية لطرحه أرضاً. ضرب إيثان الأرض وانهال متدحرجاً، بينما أُفرِغ هواؤه قهراً. رفع نظره في الوقت المناسب ليررى السبب. كان أليكس يطبق بيديه الاثنتين حول فكي كلب جحيم. كان المخلوق ضخماً، وأسنانه ملساء بالدم، واللعاب يقطر بينما يتخبط ويزأر. حفرت مخالبه خطوطاً عميقة في الأرض وهو يحاول التحرر.
لكن أليكس لم يتزحزح. وبصراخ أجش، جذب. صدر صوت رطب ومنفر حين انشق فكا الكلب. وتناثر الدم الأسود على الأرض بينما أطلق المخلوق صراخاً حاداً وهو يتخبط بعنف، لكن الأمر كان قد انتهى بالفعل. انتزع أليكس الفك السفلي وهوى بنسل الجحيم أرضاً. اشتعلت نيران زرقاء حول قبضتي أليكس، واهتز الهواء حولهما وتشوه تحت الضغط. تلت ذلك ضربة واحدة نظيفة فانعدم وجود رأس كلب الجحيم. وحين اعتدل أليكس، كان إيثان قد وقف على قدميه بالفعل.
قال إيثان: "شكراً على الإنقاذ".
هز أليكس يديه فتطاير الدم واللعاب عن مفاصله: "اشترِ لي جعة فقط حين ننتهي من هذا المستوى".
قال إيثان: "سأشتري لك عشراً".
ضحك أليكس، وكانت الضحكة حادة ومقتضبة. ثم تغيرت ملامحه؛ فزلت المزحة حين استدار نحو القلعة. تتبع إيثان نظراته. كانت القلعة تلوح فوق ساحة المعركة، ضخمة ومطلقة. وكانت جدرانها سوداء داكنة، أداكن حتى من السماء المختنقة بالفراغ من خلفها. انعكست نيران السماوات المحرقة على سطحها، تزحف على الحجر كأشياء حية، لكنها لا تنيره حقاً. كانت القلعة تنضح بالتهديد. ولم يكن إيثان واثقاً إن كان الخوف الذي يشد صدره نابعاً من البناء نفسه أم مما ينتظر في الداخل.
منذ أن بلغوا المستوى الأخير، وهو يشعر به؛ حضور ملك الشياطين يضغط على العالم كالقطران، يلتصق بكل شيء، ويتسرب إلى الفكر والعضلات والعزيمة، ليفت ببطء وبلا هوادة في من تعرضوا له. شد إيثان هالاته حول نفسه محكماً إياها، وأبقاها قريبة قدر الإمكان. خففت تلك الهالة أسوأ الضغوط لكنها لم تمحها تماماً، وندم على ذلك. كان عليه أن يبذل جهداً أكبر لاكتساب القوة. لقد فوات الأوان الآن، وصار يبذل قصارى جهده لمجرد منع حضور ملك الشياطين من السيطرة عليه.
ومع إحكام هالاته حول جسده، صرخت دروعه. يرجح أنها لن تشهد معركة أخرى؛ فقد أصابتها الانحناءات والتشققات، وتلطخ المعدن الذي كان نظيفاً ومصقولاً ذات يوم بلزوجة سوداء، دليل تقدمهم. شد قبضته حول مقبض سيفه العظيم. لم يكن النصل بأفضل حال، لكنه سيكفيه للمرور مرة أخرى على الأقل. أمامهم، كان حكيم العناصر يحوم فوق ساحة المعركة. أملهم الأخير. الوحيد بينهم الذي يملك فرصة لإنقاذ البشرية.
لم تستطع حواس إيثان استيعاب الأمر تماماً، لكنه استطاع الشعور بالمانا وهي تتدفق من الحكيم في أمواج هائلة، وضغط يتموج عبر الهواء ليجتاح الحقل المدمر. رفع الحكيم عصاه. اشتعلت شرارة في طرفها. نمت بسرعة. تكاثفت النيران، مطوية للداخل على نفسها، ومتسعة في الوقت ذاته. وفي لحظات، اشتعلت كشمس مصغرة. ثم أُطلقت. راقب إيثان هبوطها. لو كان غيره لأعد نفسه، ولرفع الدفاعات مستعداً لتحمل الاصطدام.
قد يكون الحكيمغبيّاً ومتكبرّاً، لكنه لن يؤذي آخر القادرين على مساعدته. ضربت النيران ساحة المعركة وانتشرت للخارج في موجة هادرة. نسل الشياطين الذين وقعوا في طريقها مُحوا؛ احترقت الأجسام حتى العدم وابتلعت الجحيم صرخاتها. لكن حين بلغت النيران خطوط البشر، تغيرت. اجتاحتهم دفء مطهر بدلاً من ذلك. شعر إيثان بالنيران تتسلل عبر شقوق درعه، وتتغلغل في داخله؛ كان الإحساس شبيه بالوقوف قرب نار في ليلة شتاء، دفء عميق وثابت يهدئ العضلات الممزقة ويغلق الجروح السطحية.
خف التعب قليلاً، رغم بقاء الإجهاد الكامن تحته. مع ذلك، فقد ساعد. هبط الحكيم عبر الجمر الآخذ في الخمود، ويتفرقع البرق حول هيئته بينما تدور الرياح من حوله. مست قدمه الأرض برقة، وتصاعد الغبار حول موقع الاصطدام. صار يقف أقرب إلى خطوط المقدمة الآن، أقرب إلى قلب القتال. ومع ذلك، وصل صوته كأنه يقف بجانب إيثان.
قال الحكيم: "لقد حان الأوان".
جالت نظراته عبر بقايا البشرية.
"عانينا طويلاً. وتحملنا طويلاً، نتدبر أمورنا بشق الأنفس، ونتشبث بالبقاء، ونبحث عن مكاننا في هذا العالم الجديد".
رفع عصاه وأشار نحو القلعة.
"لكننا هنا الآن. هذه هي الخطوة الأخيرة. يختبئ الشيطان خلف الحجر والظلال. أي قوة يمتلكها الجبان حقاً؟"
صلب صوته.
"آن أوان إنهاء هذا. لأجلنا جميعاً. لأجل البشرية".
زأر الجيش المتبقي. تدفقت القوة من الحكيم حين استجابت العناصر لندائه. التفت النار والرياح والبرق والأرض معاً. عصاه — التي لم تكن سوى غصن ملتوٍ — فرقعت بعنف بينما اقتلعت كتل من الأرض من تحته. انضغط الحجر والتحم، ليزداد ضخامة وكثافة مع كل نبضة قلب. ثم قذفه. انطلق الكتلة عبر الهواء واصطدمت ببرج القلعة. تحطم الأوبسيديان. وانفجرت الأنقاض للخارج بينما انحنى البناء تحت وطأة الاصطدام.
كانت تلك هي الإشارة. وكأن سداً قد انكسر، اندفع ما تبقى من البشرية للأمام. أشعلت التعاويذ الهواء. ومضت النصال. وترددت صرخات الحرب عبر الميدان. مزقت التعاويذ القلعة ارباً. ورقدت قطاعات كاملة من جدار الأوبسيديان محطمة ومنصهرة نصف صهر وممنهارة نصف انهيار، لتسكب الأنقاض والنيران في الحقل أدناه. ومن الخراب المحطم، تدفق نسل الشياطين للخارج؛ الكلاب أولاً، ثم الأشكال المجنحة، ثم الصور الظلية الأكبر التي تنذر بالشياطين.
شق إيثان طريقه إلى خط المقدمة وسيفه العظيم مسلول بالفعل. سيحمي السحرة ليتسنى لهم إلقاء التعاويذ. خفت الضوء حين حل الغسق بسرعة غير طبيعية، واظلمت السماء كأن العالم نفسه يحبس أنفاسه. ثم أتى الضغط. صار الهواء كثيفاً. صعب التنفس، وأصعب في التفكير. تسارع نبض إيثان رغم محاولته تهدئة نفسه. تحرك شيء داخل الغبار. برز شكل، طويل وضخم. صعد قرنان أولاً، ليلتفا عالياً في السماء قبل أن ينحنيا للأسفل، سميكين ومحزين كقرني عنز.
تسرّب ضوء أحمر عبر الضباب إلى أن أدرك إيثان أنهما عينا. استقر الغبار أخيراً. ظهر ملك الشياطين جلياً. تدفقت القوة منه في أمواج مرئية، عنيفة بما يكفي لطرد الأنقاض المفككة بعيداً عن هيئته. تماوج رداء من الظلال من خلفه. وفي يده استقر سيف طويل نحيل، مظلم وغير مزخرف لكنه يقطر دماً بشكل ما. حتى نسل الشياطين توقف، متجمد في منتصف حركته، كأنه ينتظر الإذن بالتنفس.
"أَتجرؤون؟"
وصل الصوت عبر الميدان بسهولة، منخفضاً ورناناً، ليتردد صداه عبر الحجر واللحم على حد سواء. تقدم حكيم العناصر. وفعلت ساحة التفسخ وأبو النور وغيرهما من أقوى سادة البشرية. فتح الحكيم فمه. ولم ينطق قط. اختفى ملك الشياطين. ظهر مجدداً مباشرة أمام الحكيم والنصل يتحرك بالفعل. قطع السيف الهواء أسرع مما استطاع إيثان تتبعه، قوساً واحداً من الظلال. تلا الاصطدام بعد نبضة قلب. طير الحكيم إلى الوراء، واصطدم جسده بالأرض بقوة كافية لصنع حفرة فيها.
تدحرج عدة مرات قبل أن يتوقف، وتصاعد الدخان والغبار من حوله. تحطم الصمت. اندفع نسل الشياطين للأمام كرجل واحد. قفزت الكلاب عبر الأرض المحطمة. وصرخت الهاربيات في الأعلى. وهدرت الشياطين المدرعة في هجومها. التقتهم بقية البشرية وجهاً لوجه. رفع إيثان سيفه. وصل إليه الشيطان الأول؛ وحش بلون الدم المجفف، يفوقه طولاً، ويقبض على هراوة شائكة بيد ضخمة. اهتزت الأرض وهو يهاجم، وكل خطوة ثقيلة بما يكفي لرج درع إيثان.
لم يتراجع إيثان. هبطت الهراوة في قوس وحشي. انحرف إلى الوراء، فأخطأت الأشواك صدره بفارق نَفَس، وتمزقت الرياح بجانب خوذته. خطى إلى داخل الأرجوحة، منزلقاً خلف الشيطان بينما دفعه الزخم إلى الأمام، ومرر نصله على جنبه. عض الصلب بعمق. انشق درع الشيطان الخام بسهولة. شق القطع اللحم، وتلا ذلك ضربة ثانية في لحظة تالية؛ إحدى تعاويذه القليلة — ضربة الصدى. أصابت الهجمة الثانية المكان الذي اتصل به نصله مباشرة، معمقة الجرح حتى انقطع نصف جذعه.
زأر الشيطان وسقط على ركبة واحدة. هبط نصل إيثان في حركة متابعة فقطع رأس الشيطان الأدنى. لم يبقَ ليرى الشيطان يسقط أرضاً. اندفع للأمام، وتدفقت السرعة عبر أطرافه، وتغذت القوة على كل خطوة بينما عززت هالته قوته أكثر. حدة وعيه، وانكمش الميدان إلى خيوط تظهر الهجوم الأمثل. قفز نسل جحيم من الجانب؛ استدار إيثان نحوه وارتفع سيفه، شاقاً فكه المفتوح للأعلى. قطع النصل، وسيفه المسحور يشقه كالزبد.
سقطت الأجسام أينما تحرك، وشعر ببطء بامتلاء إمكاناته حتى اقترب من الارتقاء في المستوى والدخول في صفوف السادة. في مكان ما إلى يساره، دارت معركة مدمرة. انفجر العفن للخارج حين أطلق الساحر قوته، وانهارت مساحات كاملة من نسل الشياطين إلى خراب متفسخ. احترق ضوء أعمى عبر الظلام بينما تقاتل أبو النور والساحرة مع ملك الشياطين. ثم صرخت الساحرة. غامر إيثان بنظرة. كان ملك الشياطين يقف أمامها.
ومض نصله مرة واحدة. تفككت ساحة التفسخ في منتصف الحركة، وفصل جسدها بوضوح، ليتلاشى التفسخ إلى لا شيء قبل أن يتمكن من الاستقرار. سقطت أرضاً أشلاءً ذابت قبل أن تتوقف عن الحركة. وبعد ثانية، هجم أبو النور، وبدت على ملامحه العجوز نظرة غضب. تدفق الإشعاع، ببراعة كافية لحرق الهواء. واجهه ملك الشياطين وجهاً لوجه. تصادما — الضوء والظل يتصادمان في موجة صدمة عنيفة سطحت الشياطين والبشر على حد سواء.
ترهل إيثان لكنه ظل واقفاً. وحين خفت الوهج، كان أبو النور على ركبتيه. اخترق سيف ملك الشياطين صدره. رفع أبو النور نظره متحدياً. وكان وجه ملك الشياطين محروقاً؛ فقدت إحدى عينيه، رغم أنه لم يبد متألماً. انحنى للأسفل وأمسك بمخالبه فوق جمجمة أبي النور. غرزها، فصرخ الرجل. تدفق الدم على وجهه حتى هدأ. انغمرت مخالب ملك الشياطين عميقاً في جمجمته. ومض الضوء. خفت. ثم انطفأ. ترددت صرخة في المعركة، وعلم إيثان أن الحكيم نهض بوهن على قدميه، ناظراً إلى ملك الشياطين بكره خالص.
التوى البرق والنيران حوله وهو يخوض المعركة مجدداً، والقوة تتصادم مع القوة. قابله ملك الشياطين ضربة بضربة. شق إيثان شيطاناً آخر إلى نصفين لكنه تلقى فأساً في ظهره. استدار وهاجم الشيطان بلا تهيب. واحداً تلو الآخر، سقط الجيش، مطحوناً تحت المخلب والناب والنصل. انكمشت ساحة المعركة مع تراكم الأجسام أعلى، وتباطأ الضجيج إلى شيء بعيد وأجوف. تقاتل إيثان حتى لم يبقَ أحد بقربه — حتى لم تحوِ أي جهة سوى الأعداء أو الجثث.
تجمعت الدماء تحت حذائه، سميكة لدرجة أنها لصقت به مع كل خطوة يخطوها. ومضت الإشعارات في عقله، تخبره بأنه ارتقى في المستوى. علم أنه بلغ ترقية فئة لكنه لم يعرها اهتماماً. لم يكن لديه وقت — وليس حين استدار في الوقت المناسب ليرى أليكس مطعوناً. أمسكه شيطان أكبر منتصف هجومه، فاخترق رمحه بطنه نظيفاً ورفعه عن الأرض. ما زال أليكس قادراً على توجيه ضربة أخيرة، فثارت نيران زرقاء حين حطمت قبضته جمجمة الشيطان — لكن الضرر كان قد وقع.
سقط أرضاً بقوة، يتسرب الدم سريعاً، وتتخبط الأنفاس في صدره. انقضت كلاب الجحيم. هاجمته بأعداد كبيرة. مزقتها قبوض النيران الزرقاء. ركض إيثان نحوه. أي شيء في طريقه قطع. لكنه وصل متأخراً جداً. قطع إيثان آخر نسل جحيم وركله بعيداً. رفع أليكس نظره إليه، وعيناه تغيبان بالفعل، وانفتح فمه ليصرح لكن الدم وحده تيار. سقط إيثان بجانبه وأمسك برأسه.
"ليس أنت. أرجوك ليس أنت. ستكون بخير".
توسل إيثان، لكن رغم أمنياته، لم يجبه أحد. رحل أليكس. وعيناه الهامدتان تنظران إلى إيثان. تحطم شيء في داخل إيثان. لم يتذكر الفترة التالية من الزمن بوضوح. سوى شظايا — الصلب يضرب اللحم، وأصداء تمزق الأجسام، وإحساس التعرض للضرب مراراً وتكراراً دون السقوط. لم يتوقف سيفه عن الحركة قط. ولا هو. إلى أن حان دوره أخيراً. اصطدم به شيطان أكبر من الخلف، فطرد الاصطدام الهواء من صدره.
انفجرت الآلام في صدره حين اخترق شيء درعه، ولحمه، وعظمه. استدار، لكن الشيطان ركله. انقض كلب جحيم، ممسكاً بعنقه. عض من خلاله، لكن قميص السلاسل أنقذه من أسوأ ما فيه. توقف عن القلق بشأن استخدام هالته لحماية نفسه وبدلاً من ذلك دمجها في عضلاته. انفجرت قوته، ولف ذراعيه حول الكلب وعصر. أنين بألم حتى شعر بالعظم يلين، وسقط فوقه هامداً. أزاح الكلب عنه، متوقعاً أن يهاجم الشيطان.
لحسن حظه، كان قد رحل. رقد في الوحل والدماء، وسيفه بجانبه. جاء كل تنفس ضحلاً ورطباً. حدق في السماء، والنيران لا تزال تدور في الأعلى، والفراغ ما زال يتثاءب من خلفه. هاجمه حضور ملك الشياطين، تاركاً إياه مشلولاً. من رقاده، راقب النهاية. واحداً تلو الآخر، سقطت الشخصيات المتبقية. لا حشود. لا معجزات. مجرد موت. أراد إيثان النهوض. أراد لجسده أن يلتئم. لكن بعد تفقد داخلي، أدرك أن ذلك لن يحدث.
نفدت هالته. لم يملك سوى قوته الجسدية وحدها، ولم تكن قوية بما يكفي لالتئام قلب مثقوب — حتى وإن كان الشيطان قد خدشه للتو. لذا رقد هناك، يموت ببطء، مراقباً حتى لم يبقَ سوى اثنين واقفين. الحكيم. وملك الشياطين. مزقت معركتهما ما تبقى من الحقل. انحنت العناصر وتصادت في تناغم عنيف — نيران مضغوطة في أقواس قاطعة، وبرق مسلسلس ومطوي، وأرض مرفوعة ومسحوقة. استجابت الدماء والظلال بالمثل، متدفقة كأشياء حية، متصلبة كأسلحة، وممزقة الدفاعات بدقة وحشية.
كان الأمر أشبه بمشاهدة ملوك تقتتل. لم يستطع إيثان إبعاد نظره، حتى وهو ينزف حتى الموت. صرخ الحكيم متحدياً وهو يصب كل ما تبقى له في هجوم أخير، والهواء يصرخ مع بلوغ القوة ذروتها. واجهه ملك الشياطين وجهاً لوجه. حدث وميض. ثم صمت. سقط الحكيم، واصطدم جسده بالأرض مرة قبل أن يهدأ. ركع ملك الشياطين أمامه، وبصدره فجوة فاغرة. أخرج إيثان زفيراً ببطء. رقد الحكيم عند قدمي ملك الشياطين.
وكان يواجه إيثان وهو يأخذ أنفاسه الأخيرة. وفي تلك اللحظة تذكر إيثان كم كان الرجل صغيراً. لم يكن ليبلغ العشرين من عمره، ومع ذلك كان أملهم. التوى بطن إيثان. كان عليه حمايتهم. مرت الوجوه عبر رؤيته لأناس رحلوا منذ زمن. كان عليه حماية الجميع. لا تستسلم. جاء الأمر من لا مكان — وكل مكان. صرخ جسده رافضاً. طُعن قلبه. تجمعت الدماء تحته، والدفء يزول سريعاً. أطبق فكيه وأجبر ذراعيه على حمله، لكن باقي جسده لم يستجب.
دفع النظام مجدداً. كان عقله ضبابياً؛ ولم يستطع إيجاد القوة للنظر إليه. لم يكن أمامه سوى ترقية فئة واحدة متاحة، فأخذها. تدفقت القوة في جسده، لكنها لم تكن كافية. حتى مع دخوله عالم السادة، كان يموت — وإن ببطء. مع ذلك، سيتعين على ذلك كفايته. تمزق العضل. طحن العظم. نهض الفارس. خطوة بعد خطوة مجرورة، تحرك للأمام، مسترداً سيفه، ودرعه متدلٍ عنه. كل حركة أرسلت عذاباً يصرخ من خلاله، لكنه لم يتوقف.
استدار ملك الشياطين. عبس.
قال بصوت أهدأ الآن: "ما زلت حياً".
متعب. حاول النهوض لكنه تعثر، والدم يتدفق من الجرح المفتوح حيث كان ينبغي أن يكون جذعه بأكمله. لم يجب إيثان. ظل يجر نفسه للأمام فقط. وقف ملك الشياطين أخيراً في الوقت المناسب. تصادما. لم تكن معركة تذكر. رغم قوة ملك الشياطين، كان مهلكاً بوضوح — وكذلك إيثان. اتصلت نصالهما، وجعل الاهتزاز إيثان يتأرجح. شق نصل ملك الشياطين جسده مراراً وتكراراً، ممزقاً الدرع، وفاتحاً الجروح أسرع مما تستطيع الإغلاق.
رن الصلب. عض الظل. رش الدم. سقط إيثان. نهض. سقط مرة أخرى. ومع ذلك، لاح. ومع ذلك، هبط نصله، مضافاً إلى كثرة الجروح التي تغطي جسد ملك الشياطين. تلت كل ضربة أصداء، واصطدامات وهمية تمزق هيئة ملك الشياطين حيث كان ينبغي لقوته أن تفشل. ترهل المخلوق مرة. ثم مرة أخرى. أخيراً، سقط. ضرب ملك الشياطين الأرض بقوة، وتلاشت الظلال، وتبخرت الدماء إلى لا شيء. سقط إيثان جنبه، شارعاً بحياته تتلاشى.
رقدا جنباً إلى جنب. لم يكن لإيثان حق التواجد هناك. كان الحكيم قريباً وكان ينبغي أن يكون هو من ينهي كل شيء. خفت السماء. ضغط حضور مرة أخرى، وظهرت رسالة أمام رؤيته المتلاشية. لقد أنجزت البشرية المستوى الأخير. هل تود المتابعة إلى الاندماج مع الأكوان المتعددة؟ ضحك إيثان. وخرجت الضحكة رطبة ومكسورة.
تمتم والدم يقطر من شفتيه: "لأي شيء؟ لم يَبقَ أحد!"
خفت رؤيته بينما ينتظر النظام استجابته. أدرك ببطء، حتى وإن أراد الموافقة، فسيموت قريباً. أمنيته الوحيدة كانت البدء من جديد، والعودة إلى أوقات أبسط، حيث كان العالم منطقياً بعض الشيء. اهتز العالم. ومضت رسالة النظام وحدث فيها خلل. لو لم يكن إيثان يموت، لربما تساءل عن ذلك. ولكن كما كان الحال، استبدلتها رسالة أخرى. إعادة التشغيل متاحة. هل تؤكد؟ نعم / لا لو استطاع، لضحك إيثان.
أكانت تلك مزحة قاسية اختلقتها المحاكمات؟ آخر يد وهمية تمتد قبل أخذ كل شيء. استدار إيثان برأسه، محدقاً عبر ساحة المعركة للمرة الأخيرة. إلى الجسد. إلى الأرض الملطخة بالدماء. إلى كل ما رحل. قرر أنه لا يعبأ على الإطلاق. صلبت العزيمة. لم يهمس تماماً بما يعنيه ذلك، لكنه فهم البديل. وإن كان ذلك يعني قدرته على تغيير كل ذلك الموت، فسيفعلها برمتها مجدداً، كما تقتضي واجبه الفارس.
همس بأنفاسه الأخيرة: "نعم".
ومع إغلاق الظلام، برزت رسالة أخيرة. مفهوم الوقت سيكون مراقباً.