لم يتغيّر الكثير في مكتب توماس. الأثاث يبدو هو ذاته، وكذلك المنظر من النافذة. لكن الجو بدا أكثر توتراً بعض الشيء من المرة السابقة. أمضى إيثان الليلة في استرجاع ما فاته مع ليا، وكلاهما يروي قصة وقتهما منفصلين وما قاما به. بقيت بيلا أيضاً لفترة قبل أن تستأذن بالصراف بعد أن تناولوا الطعام. وتركت لإيثان عرضاً أخبرها بأنه سيعود إليها برده قريباً. غير أن كل ذلك لم يكن يهم الآن.
ليس بينما جلس توماس أمامه مباشرة، وعيناه ضيقتان وعبوس يعلو وجهه. أمّا إيثان فظل جالساً في راحة تامة بينما يمقته مقاتل المرتبة الثانية بنظرات فاحصة.
قال أخيراً: "كيف فعلتها إذاً؟"
أجاب إيثان بكتفين مرتخيتين: "هاجموني في الواقع. لذا كان الأمر بسيطاً إلى حد ما".
"ليس هذا أيها اللقيط. كيف اجتزت الزنزانة؟ ما هي التحديات الأخيرة؟"
ابتسم إيثان، كان يعرف بالطبع ما يقصده توماس، لكن بعد سماع المزيد عن مغامرات ليا، قرر أنه في حِلّ من أمْرِه للعبث بهذا الرجل. رغم أنه استناداً إلى نظراته، لن يتمكن إيثان من الإفلات بهذا لفترة أطول.
"إلى أين وصلت مجدداً؟ أكانت الخامسة عشرة—"
قاطعه توماس: "السابعة عشرة وأنت تعرف ذلك".
أطلق إيثان ضحكة خفيفة وأومأ.
"حقّك علينا. التحديات الأخيرة كانت ساحراً وتنين وايفيرن وعملاقاً".
"أخبرني بكل شيء! ما زال يزعجني أنني لم اجتز تلك الزنزانة قط".
"يسرّني فعل ذلك. لكن أولاً، شاركت ليا بعض القصص عن الفريق الذي تنضم إليه".
"وحينئذ؟"
"وأظن أن لدى ماركوس بعض التفسيرات لتقديمها".
"يا للهول. ماذا فعل؟"
"ألا تعرف؟ يبدو أن ليا تعرضت للمضايقة. شيء يتعلق برغبة ماركوس في رد اعتبار لنفسه بعد خسارته".
تأوه توماس وأسند ظهره إلى مقعده.
"إنها مجرد مبارزة ودية على الأقل. قد تكون مفيدة لهما؟ منافسة سليمة؟"
هخر إيثان: "سليمة يقول..."
"ماذا؟"
"لا تقلق بشأن الأمر. أظن أنني سأناقش الأمر مع ماركوس بنفسي".
ضيق توماس عينيه وراقب إيثان برهة. بدا وكأنه يزن شيئاً ما إلى أن رسمت ابتسامة على وجهه.
"في الواقع، تبدو هذه فكرة رائعة. لكن تذكّر فقط، في نهاية المطاف أنا شقيقه الأكبر".
قال إيثان: "لن يصل الأمر إلى هذا الحد أبداً. علاوة على ذلك، ومن واقع نتائج زنزانة التحدي الخاصة بك، لست قلقاً جداً".
أجاب توماس بجدية مفاجئة: "يا بنى، لا تسبق أحداثك. لقد ضاعفت إحصاءاتي ومهاراتي تقريباً منذ ذلك الحين".
أسند سيد النقابة ظهره إلى مقعده وربط ذراعيه.
"والآن توقف عن تغيير الموضوع وأخبرني عن الزنزانة".
قضى إيثان النصف ساعة التالية في سرد التحديات الأخيرة. كان توماس يتقاطع باستمرار. أحياناً لطرح الأسئلة. وأحياناً للسب. وأحياناً لمجرد أنه كان يختلف مع قرار اتخذه إيثان رغم حقيقة أنه نجح بوضوح. حين انتهى إيثان من شرح كيفية قتله للعملاق، بدا توماس منزعجاً حقاً.
"لقد تعرضت للسرقة".
"لقد خسرت بعدالة ونزاهة".
"لقد تعرضت للسرقة".
"ظل تكرار ذلك على نفسك".
حدق فيه توماس لحظة قبل أن يطلق تنهيدة أخيرة.
"حسناً. استمتع بانتصارك".
قال إيثان وهو يمد يده: "سأفعل".
هيمسد سيد النقابة لعدة ثوانٍ قبل أن يهز رأسه ويفتح الدرج، ثم رمى بضع عملات فضية نحوه.
"كنت أعجبك أكثر قبل أن تبدأ في الفوز بالأشياء".
أجاب إيثان وهو يلتقط العملات من الهواء: "لست بحاجة إلى الاستمرار في عقد الرهانات".
"لكن هذا يجعل الأمور ممتعة"، قال توماس وهو يدير كرسيه قليلاً وينظر إلى نيكزس بينما كان إيثان يجمع أفكاره.
الآن بعد أن أزاح المجاملات عن طريقه، حان الوقت لإثارة السبب الحقيقي الذي جعله يقبل دعوة الاجتماع. بعد مناقشة الأمور مع ليا، نصحته بشدة بالبحث عن مساعدة الفجر المكسور. لقد شرحت له الأمر ببساطة شديدة. إنهم يريدون أيضاً معرفة من وراء هجمات المستوى الأول، على الأرجح أكثر من إيثان نفسه. لذا فقد أصغى إلى نصيحتها، وهو الآن يراقب سيد النقابة، آملاً أن ينجح هذا. لأنه بطريقة أو بأخرى لديه خطة.
والآن عليه فقط تحقيقها.
"أريد التسلل إلى نورثستار"، قال إيثان مقاطعاً حبل أفكاره.
تجمد توماس. واستدار ببطء إلى الوراء.
"ماذا؟ لماذا؟"
توقع إيثان السؤال. وحان الوقت الآن لعرضه التسويقي.
"الهجوم على المستوى الأول".
عَبَس توماس.
"الهجوم على ميا هايبروكس؟"
"الهجوم على ميا. الهجوم عليّ. الهجوم على كل شخص آخر تصادف وقوفه بالقوارب المجاورة. اللعنة، حتى الهجوم على الفالكيري".
"ألديك سبب للاعتقاد بأنهم دبروا الأمر برمته؟ من كتاب فارفراي؟ هذا ليس دليلاً دامغاً البتة".
"لكنه يستحق التحقيق. وأعتقد أنك توافقني الرأي".
"ولماذا قد يهمك الأمر؟"
حدق إيثان فيه لحظة. بدا الجواب واضحاً. لم يمر ليلة دون أن يفكر في الأمر. لم يستطيع. ليس حتى يحل المشكلة.
"مات أناس. كانت أختي هناك. وكانت ميا هناك. نصف من أعرفهم كانوا هناك".
انحنى إيثان قليلاً إلى الوراء.
"إذا كان شخص ما مستعداً لقتل الأبرياء من أجل السلطة، فلا أهتم كثيراً بالاعذار التي يمتلكونها. إذا كانت البشرية ستجتاز هذه الاختبارات، فعليها أن تعمل معاً. لا أن تحطم بعضها البعض".
تأمّله سيد النقابة لحظة، وعبوس خفيف على وجهه.
"أليس هذا ما توشك على فعله؟"
"نحن لست متماثلين. لا أنوي قتل آلاف البشر لأزداد قوة. في الواقع، أعتقد أنني سأحتاج إلى قتل واحد فقط لإنهاء هذا الأمر برمته".
"لا".
هز توماس رأسه.
"هناك أكثر بكثير من تفاحة سيئة واحدة في تلك النقابة".
أسند ظهره إلى مقعده وحدق في السقف. وأطلق في النهاية تنهيدة طويلة.
"التسلل إلى نورثستار لن يكون سهلاً".
"لدي شخص لهذه المهمة".
سأل توماس وهو يراقب إيثان بدهشة: "ألديك الآن؟ أتمانع المشاركة؟"
"أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن أحتفظ بكل شيء لنفسي".
"إذن لماذا تخبرني بهذا؟"
درس إيثان توماس للحظة.
"ألا تريد معرفة ما حدث؟ ألا تريد معاقبة من هاجموا نقابتك؟"
خفض توماس نظره.
"أنت تعرف الإجابة على ذلك. أترانا لم نكن نفعل شيئاً؟"
هز إيثان كتفيه.
"أعتقد أن يديك مكبلتان. ستولي نورثستار اهتماماً وثيقاً بك وبأتباعك. إذا فتشت عن إجابات فقد يصبحون عدائيين. وبحالتك الراهنة، لن تنجو نقابتك".
سخر توماس لكنه لم ينكر شيئاً.
"إذن ماذا تريد؟"
"أريد إجابة. أريد أن أعرف أنه بمجرد أن أنشئ نقابتي. بمجرد أن أجد معلومات حول تورط نورثستار، ستكون حاضراً لتلبي النداء".
فرك سيد النقابة فكه.
"لا يمكنني التورط. سيكون الأمر كارثياً للغاية إذا ظهر ذلك للعلن".
أجاب إيثان: "أنا أعلم"، قبل أن يتوقف وينتظر توماس ليواصل.
كان يعلم أن الرجل لن يتمكن من مساعدته. رسمياً على الأقل.
"لكن إذا تمكنت بطريقة ما من تنفيذ هذا، فسأكون مهتماً للغاية بأي معلومات تجلبها معك. حتى لو لم تكن مرتبطة بالمستوى الأول. يمكنني الدفع".
ابتسم إيثان، وبدا وكأنه ابتلع الطعم.
"في الواقع، أود شيئاً آخر. كما ترى، لدي خطة بالفعل".
"أي خطة؟"
قال توماس بعينين مضيقتين، مدركاً على الأرجح أن إيثان خطط لكل هذا منذ البداية.
"لا أنوي الانضمام، لكن ما زلت بحاجة إلى هوية أخرى. شيء آمل أن تساعدني فيه".
ومض الفهم على وجه توماس.
"ما زلت تريد أن تبدو أكبر سناً وأنت ترتدي بدلتك؟"
أومأ إيثان برأسه.
"لقد أمضيت أسابيع بالفعل في إرساء الفارق بين الاثنين. أحدهما يستخدم الدرع. والآخر لا يفعل. لقد طورت أيضاً أساليب قتال مختلفة بما يكفي لأعتقد أنها لن تكون ملحوظة".
"أرى. إذن ماذا تريد مقابل هذه المعلومات التي تحصل عليها؟"
"حسناً كما ترى، ينقصني اللمسة الأخيرة فقط. الحماية ضد مهارات التقييم".
أجاب توماس: "أظن أن هذا منطقي. إذن ماذا، تريد سلفة مقابل المعلومات التي ستوفرها لفجر المكسور؟"
اعتدل إيثان في جلسته قليلاً.
"بالضبط. إذا فعلت ذلك من أجلي، فسأقدم كل المعلومات التي قد تحتاجها على الإطلاق".
أجاب توماس بابتسامة عريضة: "يمكنني تدبير واحدة لك".
"أواحدة جيدة؟"
"واحدة جيدة جداً".
قال إيثان ملاحظاً تغير تعبيراته: "ما هي المشكلة؟"
"لا شيء حقاً".
"ماذا تريد؟"
طوى توماس ذراعيه.
"خدمة".
قال إيثان مقطباً جبينه: "أي خدمة؟"
اتسعت ابتسامة سيد النقابة.
"عندما تبحث في النهاية عن متجانس، أريد أن ينضم ماركوس وفريقه إلى الاستكشاف".
توقف إيثان. لم يكن هذا ما انتظره.
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء".
"لماذا؟"
تنهد توماس.
"لأنه مرتاح. لقد قضى ماركوس وقتاً طويلاً هنا. يتدرب. يقاتل. يجتاز الزنزانات. ثم يعود إلى بيته".
هز رأسه.
"إنه يطور اعتماداً على الأمان".
أشرق الفهم في رأس إيثان.
"تريده بعيداً عن نيكزس".
"أريده غير مرتاح".
كان ذلك عدلاً وشيئاً يفهمه إيثان تماماً. ففي نهاية المطاف، تميل عدم الراحة إلى خلق التغيير. وما إذا كان هذا التغيير جيداً أو سيئاً فيمكن أن يكون موضع نقاش.
قال إيثان: "حسناً".
"جيد".
"وماذا إذا وجدنا شيئاً يشير إلى المستوى الأول؟"
لم يجب سيد النقابة فوراً. وقف بدلاً من ذلك وخطا نحو النوافذ الضخمة المطلة على نيكزس، ويداه متشابكتان خلف ظهره. لعدة ثوانٍ ظل ببساطة يحدق عبر المدينة. ساور إيثان شعور بأن الرجل كان يفكر في إجابته بعناية. ولكن بعد ثانية واحدة فقط، شعر بذلك. قوة مسحوبة من الرجل. ضغط ساحق بدا وكأنه يشع من الرجل الواقف بجانب النافذة. لأول مرة منذ لقائه بتوماس، تذكّر إيثان أن سيد النقابة لم يكن مجرد شخصية جذابة.
لقد كان قوياً. بقوة مرعبة.
"إذا كانت نورثستار مسؤولة عن الهجوم على المستوى الأول وإذا كان الأب قد أمر بمحاولة اغتيال ميا، فسأقتله بنفسه"، قال توماس وهو يستدار، وابتسامة متوحشة على وجهه.
رغم نفسه، لم يستطع إيثان إلا أن يبادله الابتسامة. ففي النهاية، نجحت خطته. لقد جعل الفجر المكسور منخرطين. وكل ما يحتاجه الآن هو القيام بالجزء الصعب وفك هذا الوجار من الخداع حقاً. اختفت القوة ونظر توماس إلى إيثان مرة أخرى.
"لكن قبل كل ذلك، سأحتاج منك أن تشرح بالضبط ما حدث في كونيفيل".
"آه،"
—~~— جلس إيثان على القطار المتجه عائداً إلى الحي السكني. سوار على معصمه وابتسامة رضا على وجهه. راقب المدينة وهي تمر بسرعة وفكر في الاجتماع. سارت الأمور بشكل جيد إجمالاً. ورغم توصّلهما إلى اتفاق، كان توماس مصراً للغاية على أن يبتعد إيثان، حتى في درعه، عن الفجر المكسور من الآن فصاعداً. لكن كل ذلك كان جيداً. كان لدى إيثان الكثير من الأشياء الأخرى للقيام بها بدلاً من التواجد حول نقابة لم يكن عضواً فيها حتى.
كان الوقت الحالي هو الوقت المثالي لبدء بحثه. لقد حان الوقت لتشكيل نقابته والبدء في اتخاذ خطوات حقيقية في بوتقة السلطة. استدعى حالته المزيفة للتأكد من أنها تعمل. ركز فقط على ما يمكن للناس رؤيته إذا امتلكوا مهارة التفتيش. الاسم: جاك ريفيا المستوى: ٢٥ الفئة: [سياف] بابتسامة رضا، ألغى حالته. بدا أن غطاءه دخل حيز التنفيذ رسمياً. ومع ذلك، جاء الجزء الصعب الآن، رغم أنه كان سيكذب لو قال إنه لم يكن متحمسساً بعض الشيء.
في الأصل، خطط للذهاب متخفياً بنفسه. كان شيئاً لا يثق فيه كثيراً لكنه كان ضرورياً بالتأكيد إذا أراد أي معلومات عن مجريات الأمور في نورثستار. لكن لحسن الحظ، ظهر خيار آخر. خيار كان مناسباً للمهمة بشكل أكبر بكثير. خيار تضمن مخاطر متساوية وكان حريصاً على العثور على إجابات. ربما أكثر من إيثان نفسه. توقف القطار في الحي السكني ورأى بيلا في انتظاره. كانت متحمسة بلا شك لسماع كيف جرت الأمور.
أراد نوعاً ما أن يجعلها تنتظر لفترة أطول قليلاً، لكنه افترض أنها كانت تنتظر رده على اقتراحها منذ فترة الآن. من الأفضل المضي قدماً والبدء في اتخاذ الخطوات.