كانت رحلة العودة إلى نيكسوس أقل إثارة بكثير من رحلته إلى كونيفيل. وهذا، نظراً للطريقة التي انتهت بها تلك المغامرة بالذات، كان الأرجح أنه الأفضل. ما زالت ساقه تؤلمه رغم تأكيدات المعالجين أنها ستتعافى تماماً، وبين الحين والآخر كانت مساراته تشتعل بالانزعاج كلما تحرك بسرعة كبيرة أو أدار المانا خاصته. هزت السفينة بهدوء من تحته وهو يبدأ في النزول على اللوح الخشبي. هيمنت المدينة على الأفق.
ارتفعت أبراج ضخمة في السماء بينما تحركت عدد لا يحصى من السفن داخل الميناء وخارجه من حوله. في حياته السابقة أمضى وقتاً طويلاً مركّزاً على البقاء لدرجة أنه نادراً ما توقف لتقدير أماكن مثل نيكسوس. أما الآن، ومع ميزة الإدراك المتأخر، فقد استطاع الاعتراف بأن المدينة كانت مثيرة للإعجاب. انجرف بصره عبر الأرصفة. ثم ضاق فوراً. فعّل إيثان [الحاسة الحادة]، فتوسّع وعيه عبر الميناء.
سلطت المهارة الضوء فوراً على رائحة مألوفة تقف بين الحشود. ابتسامة صغيرة شقت طريقها إلى شفتيه رغماً عنه. وقفت بيلا قرب الحانة عند الزاوية، وساعدتها ملابسها الداكنة على الاندماج في الحشد رغم عدم بذلها أي جهد إطلاقاً للاختفاء. كانت مكتوفة الذراعين بينما تراقبان السفينة وهي تقترب. لم يكن إيثان متأكدًا تمامًا من المدة التي قفلتها واقفة هناك، ولكن حكمًا من ملامح الملل على وجهها، فقد كان ذلك على الأرجح منذ فترة.
كان الميناء مزدحماً كالمعتاد. صرخ التجار. نقل عمال الميناء البضائع بين السفن. اندفع المغامرون في كل اتجاه. ومع ذلك، وعلى الرغم من الفوضى، ظلت بيلا في مكانها تماماً، وشعرها القصير الداكن يرفرف قليلاً في الريح. راقبت اقترابه، وظلت تعبيرات وجهها دون تغيير.
قالت فور أن اقترب: "استغرقت وقتاً طويلاً".
أطلق إيثان شخيرًا خفيفًا.
"من الجيد رؤيتكِ أنتِ أيضاً".
"ممم. لم أسمع شيئاً منك منذ أسابيع".
"ظننتكِ ما زلتِ في المستوى الأول".
أمالت بيلا رأسها.
"وما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"لاشيء على ما أعتقد".
قال إيثان وهو يهز كتفيه.
"إذن ما الذي تفعلينه هنا؟ لم أكن أتنظّر رؤيتكِ لفترة طويلة جداً".
دفعَت بيلا نفسها بعيداً عن الطاولة التي كانت تستند إليها.
"لقد حان وقت المضي قدماً. لحسن الحظ لدي أمور أخرى هنا في نيكسوس يجب الاهتمام بها. فقط اتضح أنك هنا أيضاً".
توقفت للحظة.
"لماذا تعرج؟"
نظر إلى درعه، الذي وُجد فيه الآن قطع يمتد عبره حيث قطعت ساقه.
"يمكنك القول إنني كنت أقضي بعض المرح".
للححظة نظرا إلى بعضهما البعض ببساطة. ثم ابتسمت بيلا. ابتسامة حقيقية. وليست إحدى ابتساماتها المتعجرفة. وجد إيثان نفسه يبادلها إياها. كان الأمر غريباً. لم يكونا يعرفان بعضهما البعض لفترة طويلة بشكل خاص مقارنة ببعض الأشخاص من حياته السابقة. ومع ذلك كان هناك ما يريح في رؤية وجه مألوف بعد قضاء الأسبوع الماضي في التعرض للطعن، والنزف حتى الكاد وتلغيم الغابات بالنيران.
قالت وهي تلتفت لتمشي مع تدفق حركة المرور ونحو القطار: "نعم، لقد سمعت كل شيء عن المرح الذي كنت تقضيه".
أطلق إيثان شخيرًا وتحرك خلفها.
"ما المفترض أن يعنيه هذا؟"
بدت بيلا مسرورة أكثر من اللازم بهذا السؤال.
"أنت مشهور".
أطلق إيثان أنيناً.
"عن ماذا تتحدثين؟"
"لا تتذاكى. زنزانة التحدي هي كل ما يتحدث عنه الجميع".
"كيف عرفتِ؟"
تجاهلته بيلا.
"توماس يريد مقابلتك".
"توماس؟ أقصى توماس الفجر المنكسر؟"
أومأت برأسها.
"ربما قضيت بعض الوقت في البحث حول النقابات. كان علي أن أرى ما أنا مقبلة عليه".
عبس إيثان.
"عرّفي البحث حول".
اتسعت ابتسامة بيلا.
"كنت دقيقة".
"هذا لا يبعث على الاطمئنان".
"لا تقلق. لم أجد شيئاً عنك".
"كنتِ تبحثين؟"
توقفت بيلا، ونظرت إليه للحظة قبل أن تتابع المسير. عبس إيثان.
"إذن ماذا، أنت مرافقتي الآن؟"
"رجاءً. كان علي فقط التأكد من أننا على نفس الصفحة. إلى جانب ذلك، لدي أيضًا بعض الأمور لمناقشتها معك".
قالت، متوقفة على المنصة، بينما فتحت أبواب القطار وبدأ الناس في التدفق للخارج. تنهد إيثان وخطا إلى داخل القطار خلفها. انغلقت الأبواب بانزلاق وتحرك الثنائي إلى الداخل قبل العثور على مقعدين قرب أحد النوافذ. بعد لحظات بدأ القطار بالتحرك، حاملاً إياهما بعيداً عن منطقة الميناء وأعمق داخل نيكسوس. قضت بيلا الدقائق العديدة التالية في اطلاعه على كل ما حدث أثناء غيابه. استمع إيثان بينما كان ينظر أحياناً من النافذة.
مرت المدينة في ضباب من المباني الشاهقة والشوارع المزدحمة. لم تكن تكذب عندما قالت إن لها أسبابها الخاصّة لتكون في نيكسوس. على ما يبدو أن المرأة التي كانا يتعقبانها قد هربت. لذا انقسمت مجموعتها، وذهب كل عضو إلى ميناء كبير لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور عليها. كما أطلعته على التفاصيل. يبدو أن المرأة التي كانا يبحثان عنها في المستوى الأول لم تكن سوى خطيبة روي. وكان لدى بيلا سبب للاعتقاد بأن اختفاءها له علاقة بالساحر المظلم ومجموعته.
وهكذا جاءت لمناقشة الخيارات مع إيثان ومعرفة رأيه، نظراً لأنه الأكثر معرفة بالمجموعة. كلماتها وليست كلماته. لقد وافق على التحدث عن الأمر أكثر لكن المشهد الآن بدأ يتغير. أصبحت ناطحات السحاب أقل شيوعاً. نمت المباني لتصبح أقصر وأكثر كثافة، حتى دخلا أخيراً الحي السكني. المنزل. أو على الأقل أقرب ما يكون إليه مما يملكه إيثان حالياً. وقف بينما بدأ القطار بالتباطؤ. حذت بيلا حذوه.
لم يتحدث أي منهما مع اقتراب المحطة. بدا الأمر وكأن بيلا لديها الكثير لتتعامل معه، لذلك وجد إيثان نفسه بدلاً من ذلك يفكر في ليا. في المرة الأخيرة التي رأت فيها كان متجهاً نحو كونيفيل لتطهير زنزانة. والآن عاد بعد إنجاز تطهيرها الأول، وفتح تقارب أولي وتلفه وشيك بالموت مرة واحدة على الأقل. بطريقة ما كان يشك في أنها ستكون معجبة بأي من ذلك. توقف القطار وانفتحت الأبواب بانزلاق.
معاً، خطا إيثان وبيلا خارجاً على المنصة. لم تكن المسافة من المحطة طويلة بشكل خاص، على الرغم من أن إيثان وجد نفسه يقدر تلك الحقيقة. لقد شفيت ساقه بما يكفي لتمكنه من التحرك بشكل صحيح مرة أخرى، ولكن بين الحين والآخر كان ألم خافت يذكره بفأس العملاق وجميع القرارات السيئة التي تلت ذلك. بجانبه، بدت بيلا غير متأثرة تماماً بالوتيرة. تحركت برشاقتها المعتادة المعتادة، ملقية نظرة عرضية على الأشخاص الذين يشغلون الحي السكني.
مقارنة بالميناء بدا الجو هادئاً. ركض الأطفال بين المباني. تحرك المغامرون نحو المحطة حاملين حقائب وأسلحة بينما عاد آخرون من أي زنزانة أو استكشاف أشغل يومهما. ظهر مبنى الشقق في النهاية. أبطأ إيثان قليلاً وهو ينظر إليه. خلال حياته السابقة لم يقدر أبداً أشياء كهذه. سقف فوق رأسه. مكان آمن للنوم. أشخاص مألوفون ينتظرون خلف الباب. في ذلك الوقت كان كل شيء يتعلق بالبقاء. حول الوصول إلى اليوم التالي.
أما الآن، فقد وجد نفسه يستمتع بلحظات كهذه أكثر بكثير مما كان سيفعل من قبل. على ما يبدو أن بيلا لاحظت ذلك لأنها نظرت جانباً إليه قبل أن تبتسم بتهكم.
"أنت ناعم".
أطلق إيثان شخيرًا.
"اصمتي".
اتسعت ابتسامتها فقط. شق الثنائي طريقهما صعوداً. حتى قبل الوصول إلى الشقة استطاع إيثان سماع حركة في الداخل. التقطت [الحاسة الحادة] الصوت الخافت لأخطوات تتحرك ذهاباً وإياباً، جنباً إلى جنب مع كشط الأثاث العرضي. عبس.
"ما الذي تفعله؟"
تبعته بيلا بنظرتها.
"لا فكرة لدي".
فتح إيثان الباب ووجد نفسه فوراً يحدق في ليا. لا بد أنها كانت تتجول ذهاباً وإياباً لأنها كانت بالفعل في منتصف الطريق عبر الغرفة عندما فتح الباب. للحظة وجيزة لم يقل أي منهما شيئاً. ثم تجولت عينا ليا فوقه من الرأس إلى أخمص القدمين. توقفتا عند ساقه. ظلمت تعبيرات وجهها فوراً.
"ماذا حدث؟"
رمش إيثان.
"مرحباً بكِ أنتِ أيضاً".
"لا".
أشارت مباشرة إليه.
"ماذا حدث؟"
فقدت بيلا فوراً أي تعاطف ربما كانت تملكه وأطلقت شخيرًا، بينما كانت تنظر حول الشقة الصغيرة. رماها إيثان بنظرة بينما استمرت ليا في الحدق به بشك متزايد. لسوء الحظ كان يعلم بالفعل أنه لا مفر من هذه المحادثة.
"كان عملاقاً".
"عملاقاً؟"
"عملاقاً كبيراً حقاً".
استمرت ليا في الحدق. مشَت بيلا نحو الأريكة واستلقت عليها وكأنها خاصة بها.
"لكي تكون منصفة، أخبرتني أنه تعرض للعرضة أيضاً. والسحق".
التفتت ليا ببطء نحو أخيها.
"لقد تعرض لماذا؟"
"سارت الأمور بشكل جيد".
"سارت الأمور بشكل جيد؟"
كررت ليا.
"إيثان، لقد اختفيت لأكثر من أسبوع. أنت تعلم أن لدينا كتب المراسلة حتى تتمكن من إبقائي على اطلاع".
"لقد أبقيتكِ على اطلاع!"
"الدرع على ساقك ممزق. كاد ينفصل تقريباً!"
"هذا ليس الجزء الأكثر إيلاماً حتى".
"ماذا؟"
"لا شيء".
بدت ليا على وشك خنقه. لسوء حظ إيثان، أصبحت الأمور أسوأ من ذلك بكثير. ضاقت عيناها قليلاً وكأنها لاحظت شيئاً ما.
"انتظر".
عرف إيثان فوراً إلى أين يذهب هذا.
"ماذا؟"
"كم أصبحت أقوى؟"
أصبحت الغرفة هادئة. ألقى إيثان نظرة نحو بيلا. مد يده وأزال خوذته.
"دعنا نقول فقط إنني طهرت زنزانة المستوى خمسة وثلاثين".
للحظة حدقت ليا ببساطة. ثم أمسكت بأقرب وسادة وألقتها على رأسه. تمكن إيثان من التقاطها، على الرغم من أن الحركة المفاجئة سحبت مساراته فوراً وجعلته يندم على القرار. أشارت ليا باتهام إليه.
"كيف يُفترض بي اللحاق بك!"
نظر إيثان إلى الوسادة في يديه. هل كان هذا حقاً ما يدور حوله الأمر؟ ظن أنها كانت سعيدة بالانفصال في الوقت الحالي.
"سأصحبكِ معي في الجولة القادمة".
"الأمر ليس متعلقاً بذلك".
تنهدت، منخفضة الطاقة قليلاً.
"انظر، أنا سعادة لأنك بخير".
تحرك إيثان نحوها، مسقاطاً خوذته على الأرض.
"لقد أخبرتكِ بالفعل، لست بحاجة للقلق بشأني بعد الآن".
قال، ملقياً بالوسادة على بيلا وعانق ليا.
"هل حاربت عملاقاً حقاً؟"
أومأ إيثان برأسه مبتسماً وهو يرى بيلا ترتد كقطة من الخوف. مر بقية المساء بسرعة مدهشة بعد ذلك. تم الحصول على الطعام. تبودلت القصص. تراوحت ليا بين كونها معجبة، ومنزعجة وقلقة بينما كانت تطلعنه على كيف سارت جولات زنزانته. من جانبه، وجد إيثان نفسه يسترخي أكثر مما كان يتوقع. لقد مضى وقت طويل منذ أن جلس ببساطة وتحدث مع أشخاص يثق بهم. لا قتال. لا زنزانة. لا تجربة قريبة من الموت.
مجرد أمسية عادية. وهو ما قد يكون السبب في أن الطرق على الباب بدا مفاجئاً للغاية عندما جاء أخيراً. ساد الصمت الغرفة بينما دفع إيثان نفسه للوقوف وعبر الشقة، مرتدياً خوذته. فتح الباب كاشفاً عن ساعي نقابة يقف في الخارج. استقام الرجل فوراً عند رؤيته.
"إيثان؟"
أومأ برأس. سلّم الساعي رسالة مطوية.
"رئيس النقابة توماس يطلب حضورك صباح غد".
قبل إيثان الرسالة وراقب الرجل وهو يغادر دون كلمة أخرى. بمجرد أن أغلق الباب فتح الرسالة وفحص محتوياتها بسرعة قبل طيها وإغلاقها ووضعها على الطاولة.
"توماس؟"
سألت ليا. أومأ إيثان برأسه.
"يبدو أن الأخبار تسافر بسرعة. من الجيد أن لدي بعض الأمور لمناقشتها معه أيضاً".
قال بتركيز، بينما كان ينظر إلى ليا. لقد أخبرته ببعض القصص المختارة التي كان حريصاً على إثارتها. بدت بيلا غير مندمشة تماماً.
"أخبرتك".
ألقى إيثان نظرة على الرسالة للمرة الأخيرة قبل أن يستند للخلف في كرسيه. مهما أراد توماس، فيمكنه الانتظار حتى الغد. الليلة كان يخطط للاستمتاع بالترف النادر المتمثل في عدم فعل أي شيء على الإطلاق، لذلك تحرك إلى غرفته، وخلع درعه وعاد إلى الطاولة، مستعداً للاسترخاء حقاً.