ركع إيثان وسط حريق الغابات ورائحة اللحم المحترق، ولاحظ بذهن شارد أن القتلين لم يمنحاه أي مستوى فئة، وهو أمر مفاجئ نوعاً ما. على الأقل، اكتسبت مهارة [الحس المرهف] مستوى آخر. كانت تقترب الآن من تطورها. ساعد ذلك في تخفيف بعض الألم الذي كان يشعر به. كما أدى المستوى المضاف إلى شحذ وعيه أكثر، لدرجة أنه لاحظ شخصاً يقترب عبر الغابة قبل فترة طويلة من وصوله. تحطمت خطوات الأقدام وسط الشجيرات الكثيفة دون أدنى اهتمام بالتخفي.
انكسرت الأغصان. حُفِفَت الأوراق. أياً كان ذلك الشخص، فقد كان يتحرك بسرعة وددون قلق بالغ بشأن إصدار أصوات. أطلق إيثان زفيراً بطيئاً وبقي مكانه. بدا الوقوف وكأنه يتطلب جهداً كبيراً في هذه اللحظة. لا تزال ساقه توحي بأن شخصاً غرس فيها سيخاً ساخناً، ولم تكن مساراته الطاقية بأفضل حال. بعد لحظات قليلة، اندفع الحارس الشاف عبر الأشجار وتوقف على الفور. اتسعت عيناه وهو يمسح الدمار ببصره.
استقرت نظراته أخيراً على إيثان قبل أن تنتقل نحو الجثتين القريبتين. لعدة ثوانٍ، وقف الرجل هناك محاولاً استيعاب ما يراه.
سأل أخيرًا: "ما الذي حدث؟"
ألقى إيثان نظرة نحو الجثتين.
"لقد هاجماني."
اتبع الحارس نظراته وارتجف عندما لمس بصره الجثتين. لمع التعرف على الملامح في وجهه.
"تلك هي آلي."
تحركت عيناه مرة أخرى.
"ويا للهلع، أهذا ريش؟"
أومأ إيثان برأسه برغم أن الحارس لم يكن ينظر إليه حقاً. تنقل الشاب ببصره بين الجثتين والدمار وإيثان عدة مرات أخرى قبل أن يستقر أخيرًا على الاستنتاج البديهي.
"أأنت من فعل كل هذا؟"
التفت إيثان ليطلع على المحيط. لقد توقف الطريق عن الوجود. كانت أجزاء كاملة من الغابة تحترق حالياً. لا تزال الصخور المنصهرة تتوهج داخل بعض الشقوق العميقة.
"أنا من فعل."
اندلع الألم فجأة في جسده، مما جعله يكبح تعبيراً عن الألم. أدت تلك الحركة أخيرًا إلى إعادة الحارس الشاف إلى الواقع.
"أنت مصاب."
نظر إيثان إلى الأسفل نحو الدم الذي لا يزال يقطر من ضماداته.
"أعترف أنني مررت بحالات أفضل."
أطلق الحارس شخيرًا لكنه لم يتحرك للأمام للمساعدة. في الواقع، لاحظ إيثان أنه لم يتحرك ضمن نطاق إيثان على الإطلاق، وكانت يده تستقر بالقرب من السيف المعلق على جنبه.
فقال: "أعتقد أن هؤلاء قد يكونون قتلتكم. لقد هاجماني في طريق العودة إلى البلدة. ألقت الفتاة ومضاً وهمياً بينما حاول الرجل شق بطني."
أمل إيثان أن يخفف ذلك من بعض التوتر المخيم في الأجواء. رغم أنه افترض أن الحريق والجثتين جعلا الأمر صعباً بعض الشيء. لحسن الحظ، استمع إلى المزيد من الأشخاص وهم يصلون. سواء أكانوا قد شاهدوا الحريق من البلدة أم أن إيثان تسبب ببساطة في ضوضاء كافية لجذب الانتباه، لم يكن متأكداً. لكن بقدر ما كان معجباً بالحارس الشاف الذي كان يسمح له بالدخول إلى الزنزانة، كان واضحاً أن الرجل كان يتجاوز قدراته قليلاً.
وصل الحارس الإضافيون وسرعان ما خرج الموقف برمته عن السيطرة. أُرسِل أشخاص لاحتواء الحريق المنتشر بينما أمّن آخرون الموقع. بمجرد أن شرح إيثان من هاجمه واقترح أن الثنائي ربما كانا مسؤولين عن جرائم القتل، أُرسل السعاة فوراً باتجاه كونيفيل. وفي غضون ذلك، أُعيد إيثان بحراسة إلى البلدة قبل أن ينزف حتى الموت. يا للهلع، لقد كان بحاجة ماسة لاستعادة هالته إلى مستوى مقبول. لم تكن الرحلة ممتعة بشكل خاص.
ساقه تؤلمه. مساراته تؤلمه. كان رأسه يوحي بأن شخصاً حطمه مراراً وتكراراً ضد جدار، وبحلول وقت وصولهم إلى قاعة المعالجين، كان مهتماً جداً بالسرير الذي لمحه بجدار الغرفة. لسوء الحظ، انقض عليه المعالجيون، دون أن يمنحوه أي وقت للراحة. طُرحت الأسئلة. أُزيلت الضمادات. طُبِّقت سحر شفاء جديد. أُصلح الجرح في فخذه بالسرعة الكافية، رغم أن المعالج لم يكن قوياً بما يكفي لإصلاح كل الضرر تماماً.
أثبت الضرر الناجم عن [نار العالم] أنه أكثر صعوبة في التفسير. استطاع المعالجون إدراك أن شيئاً ما قد حدث لمساراته. استطاعوا ملاحظة أن المانا لديه قد دُفعت إلى ما يتجاوز الحد المفترض. لحسن الحظ، لم يبدو أي منهم قادراً على تحديد السبب الحقيقي. بدلاً من ذلك، اكتفوا بنصحه بالراحة ومنحه نظرات مليئة بالقلق. كان إيثان أكثر من سعيد بقبول الاقتراح الأول وتجاهل الثاني. لسوء الحظ، لم يكن اليوم قد انتهى معه بعد.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه العلاج وتساءل عما إذا كان سيتمكن من الحصول على بعض القلم، طرق شخص الباب. تحرك أحد الحراس العديدين، الذين كانوا يرافقونه، لفتح الباب. كان ينتظر على الجانب الآخر رجل لم يره إيثان من قبل. بدا عادياً بما فيه الكفاية للوهلة الأولى. كان يتمتع ببنية نحيلة وكان أكبر سناً قليلاً. مرتدياً لباساً داكناً وبسيطاً مع شعار الفجر المكسور على الصدر. في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني إيثان، عرف تماماً من يكون.
تذكّره نظرات الرجل مهارة [الحس المرهف]. بدت حادة. تحليلية. وكأن كل تفصيل يخضع للفهرسة والفحص.
سأل الرجل: "إيثان؟"
"ذلك أنا."
أومأ الرجل برأسه.
"أنا كالوم من الفجر المكسور."
إذن فهذا هو المحقق. لم يُعرّف الرجل عن نفسه كواحد، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. على الرغم من إنجازه الجيد في إخفاء الأمر، كان الرجل قوياً. وكان الأكثر وضوحاً هو الطريقة التي تفقد بها الغرفة.
"أفترض أن لديك بعض الأسئلة لي؟"
ابتسم بكسل.
"من الرائع حقاً التعامل مع شخص قادر."
التفت إلى الحراس الخمسة الذين تمركزوا مع إيثان — نفس أولئك الذين كان يحاول تجاهلهم.
"إن كنتم تستطيعون المغادرة جميعاً. سأكمل من هنا."
عندما استمعوا جميعاً وأطاعوا دون توقف، أدرك إيثان أن كالوم لا بد أن يتمتع بمكانة معقولة. لحسن الحظ، استمر الاستجواب ربما لمدة عشرين دقيقة بدلاً من الساعات التي افترضها مبدئياً. على عكس معظم الناس، بدا كالوم مهتماً فقط بالأشياء التي تهم حقاً. سأل عن آلي. عن الساقي. عن مهاراتهم وكيفية هجومهم. من حين لآخر، كان يطلب من إيثان توضيح شيء ما قبل المضي قدماً. أمضى المحقق وقتاً قصيراً جداً في التحدث ووقتاً طويلاً جداً في الاستماع.
وقد ساعد أيضاً في توفر كتاب "الكاتب البعيد"
بحوزة الرجل بسهولة، والذي استطاع من خلاله تأكيد كلمات إيثان مع توماس عندما أخبر الرجل أن قائد النقابة سيضمنه، وأراه قسيمة الزنزانة التي قُدمت له. بنهاية الأمر، وجد إيثان نفسه يحترم الرجل.
ولم يزدد هذا الاحترام إلا عندما أغلق كالوم دفتر ملاحظاته أخيرًا وقال: "أعتقد أن ذلك يكفي."
أومأ إيثان برأسه على الفور، مجبراً نفسه على البقاء في حالة وعي، بينما كان كل ما يريده جسده حقاً هو راحة جيدة.
"لحسن الحظ."
رسمت ابتسامة خافتة على زاوية فم المحقق.
"لست معجباً بالأسئلة؟"
درس إيثان السؤال لفترة وجيزة.
"ليس اليوم."
انزلقت نظرات كالوم نحو الجرح الملتئم في ساق إيثان قبل أن يومئ.
"معك حق."
غادر المحقق في النهاية، تاركاً إيثان وشأنه. كما لاحظ أن الحراس لم يدخلوا الغرفة مرة أخرى، لذا لم يسعه إلا أن يأمل في أنه نجا من المأزق. ليس وكأن لديه ما يخفيه، لكنه كان شعوراً رائعاً بالتأكيد أن يكون قريباً من قائد النقابة ورئيس البلدة بأكملها أساساً. أخيراً في السرير ووحيداً، قرر إيثان أن الوقت قد فات كثيراً ليحصل على بعض الراحة ويترك جسده يتعافى. بمجرد أن أغلق عينيه، استغرق إيثان في النوم.
كان جسده بأكمله قد استنفد طاقته. —~~— تدفقت أشعة الشمس على وجه إيثان. كان يفكر في فتح عينيه طوال الدقائق الخمس الماضية، لكن في كل مرة يكاد يقنع فيها نفسه بالجلوس، كان جزء آخر منه يقرر أنه بحاجة إلى دقيقة أخرى. لذا قرر الاستماع إليه. استطاع أن يشعر بأن جسده يحقق تعافياً مستقراً. بمجرد أن استيقظ، لاحظ أنه بدأ في إنتاج الهالة مرة أخرى وأرسلها فوراً إلى [فرط تحميل الهالة]
للمساعدة في أي إصابات متبقية وكذلك في مساراته. مما أدى إلى إصابته بألم حاد في جسده نتيجة امتزاج بقايا المانا مع هالته. مما أجبره على التخلي عن تلك الفكرة والاعتماد بدلاً من ذلك على الطرق القديمة. السماح لها بالتعافي بشكل طبيعي. بينما كان مستلقياً هناك، ذكره النظام بسرور بأن هناك بضعة إشعارات أخرى تنتظره. لقد كان منهمكاً للغاية في الوصول إلى المستوى الثلاثي وكسْب مهارته الجديدة، لدرجة أنه جرى إبعاد ذلك تماماً جانباً.
تلا ذلك تعرضه للهجوم من قبل حمقى وفقط الآن، أصبح لديه الوقت الكافي لمعالجة بقية مكافآته. لذا، قرر إبقاء عينيه مغمضتين، بينما كان ملفوفاً ببطانية ناعمة، مستلقياً في سرير شبه مريح، ففتح إيثان النظام وقبل الإشعارات التي كانت بانتظاره. تهانينا! لقد أكملت زنزانة تحدي الصنوبر. تم توزيع مكافأة واحدة بناءً على الأداء. رمز تطور المهارة هذا الرمز يطور أي مهارة إلى الندرة التالية.
رتبة غير شائعة. قبل إيثان المكافأة، كانت لائقة لكنها لم تكن شيئاً لا يستطيع فعله بمفرده مع القليل من العمل الشاق. شعر بالحجر يستقر في راحة يده تحت البطانية. وبينما كان على وشك رفعه، رن إشعار آخر. تهانينا! أنت أول من أنهى زنزانة تحدي الصنوبر. تم توزيع مكافأة الإتمام الأولى. الساحة اللانهائية استدعِ الساحة وواجه أي عدد من المتحدين. متاحة مرة كل سبعة أيام. كان ذلك شيئاً مختلفاً حقاً.
قبل إيثان المكافأة على الفور. كان هذا شيئاً لم يكن يتوقعه لكنه سيقبله بسرور. بعد كل شيء، بدا وكأنه أرض التدريب المثالية، حتى لو كان متاحاً مرة واحدة فقط في الأسبوع. عندما لم يُستدعَ شيء بجانبه، أدرك أن الأمر ليس عنصراً مادياً ولا بد أن يكون له علاقة بالنظام. كان على وشك التحقق من حالته لمعرفة كيفية تفعيل المهارة عندما تذكره النظام مرة أخرى بأنه لم ينتهِ منه بعد.
بقي إشعار آخر في انتظاره. تهانينا! لقد ربحت لقباً جديداً. لقد فتحت لقباً: قاهر الزنزانات فتح عينيه أخيرًا. ابتسامة ترتسم على وجهه. يا له من طريقة لبدء صباحه. لقد كسب اللقب من قبل، لذا كان يععرف تماماً ما يتعامل معه، وكان يتمنى حتى أن توفر هذه الزنزانة ذلك. وهو ما فعلته. ومع ذلك فقد سحب الوصف. قاهر الزنزانات لقد قهرت زنزانة. +5% خبرة مُكتسبة أثناء التواجد في الزنزانات.
جلس إيثان معتدلاً، بينما كان جسده يتألم مع كل حركة. عقد حاجبيه رغم سعادته. بعد أن طرقع رقبته وفحص ساقه التي توقفت عن ارتداء الضمادات لكنها حملت ندبة طويلة ومتعرجة، وجّه إيثان حواسه إلى الداخل. كانت مساراته الطاقية تبدو وكأنها لا تزال مجروحة. على سبيل التجربة، دفع المانا فيها قبل أن يتوقف فوراً مع كشرة ألم.
"يا للهول، هذا مؤلم."
سقطت المانا مرة أخرى في جوهره بينما نهض، دافعاً السرير بعيداً تماماً. لا بد أنه كان يحدث ضوضاء لأنه استطاع سماع شخص يقترب. بحلول الوقت الذي استقام فيه، فتح الباب دون طرق.
قالت فتاة شابة وهي تقترب أكثر: "لقد استيقظت أخيراً!"
"ماذا تقنين؟"
قبل أن تتمكن من الإجابة، تبعها رجل ودخل من الباب خلفها.
"تباً لك. لقد فدت مرة أخرى."
التفتت الفتاة إليه بابتسامة خبيثة.
"ادفع ما عليك."
سأل إيثان: "ما الذي يحدث؟"
ضيق الرجل متوسط العمر عينيه نحو الفتاة قبل أن ينظر إلى إيثان مرة أخرى بخجل طفيف.
"اغفر لنا. يبدو أنك كنت نائماً لمدة يومين."
استمر في التحدث لكن إيثان حجب صوته عنه. ما اللعنة. كان يعلم أنه يشعر بالتعب بحق الجحيم لكن ما قصة هذا بحق الجحيم؟ بالنظر إلى المعالجين الاثنين مرة أخرى، شعر بتنهيدة تقترب. يعني ذلك أن ليا لم تتلقَ خبراً عنه منذ أكثر من ثلاثة أيام. تباً. لقد حان وقت العودة إلى نكسوس.