وقف إيثان وسط ثوران من صنعه. تمددت الشقوق المتصدعة من الأرض عند قدميه، وكل هوة تتقيأ النار من أعماقها. لو لم يكن جسده يحاول الانهيار في هذه اللحظة، لربما قدّر هذا العرض من القوة بدرجة أكبر. ولكن على ما يبدو، فإن امتلاك مهارة تتحكم في الطاقة البدائية يأتي بثمن باهظ. كان يختبر ذلك الثمن الآن بنفسه. وبفضل المعرفة الإضافية التي منحتها إياه المهارة، أدرك إيثان أن مانا الخاص به تميل إلى تقارب ناري صهريجي.
يعود هذا كله إلى العملاق واستخدامه لنواته. لم يكن إيثان يعلم في البداية أن العملاق سيكون نسخة متحولة، وتحديداً من نوع النار. لكن عندما أدرك الحقيقة، عرف أنه يجب عليه استخدام النواة لنفسه. كانت الانطلاقة المثالية لتطوره. خطط دائماً لاستخدام نواة من وحش لإيقاظ نواته، وقد فعل العملاق ذلك. لكنه بمنحه ذلك، أضفى عليه أيضاً تقاربه. أو أثر بشدة على تقارب إيثان الخاص. قد يبدو فعل شيء كهذا متهوراً بعد معرفة أن الوحش متحول للتو، لكن الأمر لا يهم إيثان.
توجد طرق لتعديل تقاربك أو إيقاظ جوانب أخرى، لذا بقدر ما يخصه، لم يكن امتلاك تقارب ناري أمراً سيئاً. لكن هذا كله يعني أن إيثان كان يعلم أن مانا الخاص به هو صهارة، أو حمم منصهرة كما يسميها النظام. غير أنه لم يكن يدرك الفارق الهائل بين الحمم الأساسية والحمم البدائية. صار يتعلم ذلك في الوقت الفعلي بينما بدأ المانا الذي استُخدم لإشعل المهارة يتحور ويتكيف مع متطلباتها.
مما أجبرها على التكيف والنمو لتصبح أقوى بكثير مما تخيله قط. حتى مع ذكرياته الباهتة، كان متأكداً أنه لم يختبر قط مثل هذا المانا القوي يسري في جسده في حياته السابقة. اخترق مساراته، محرقاً كل شيء لعدم كفاية قوة نواته غير المتطورة لاحتواء حدة مانا الجديد. ولهذا، وقف، وساقه تنزف من الغرز المفتوحة، ورأسه يؤلمه من المعرفة المفروضة، وجسده يصرخ بينما يجتاح المانا جنباته بلا رادع.
حاول استدعاء هالته للمساعدة، لكنها استُنفدت تماماً. قطب جبينه بينما تنتشر النيران حوله. امتدت [الحواس الحادة]، محيطة بالمكان وكشف الحثالة الحقيرة التي تجرأت على مهاجمته أثناء تطوره. لو كان شخصاً آخر لمات بالتأكيد من الهجوم الأولي. لحسن الحظ، وبفضل طريقة إيثان الخاصة في التطور، تعلم مهارة الحفاظ على الوعي بمحيطه. لذا لاحظهما في الوقت المناسب تماماً. لكن أوهام الفتاة كانت مثيرة للإعجاب، حتى إن إيثان كاد ينخدع بها.
لحسن الحظ، روت [الحواس الحادة] قصة مختلفة. فحين بدا وكأنهما أشخاص حقيقيون، لم يحملا أي رائحة أو صوت. لم ترتفع صدورهم ولم تنخفض ولم تترك خطواتهما صوتاً. قفز الرجل إلى الوراء، وخنجره ما زالت مخبأة في يده وهو يتراجع نحو المرأة. تتبعهما إيثان الاثنان، ثم تجمد لحظة قصيرة عندما أدرك أنه يعرفهما. تشكل عبوس على وجهه، امتزج بصرير أسنانه من الألم. استطاع إيثان أن يرى التردد في أعينهم.
وكاد يستنشق رائحة الخوف بينما أدرك اثناهما أنهما ارتكبا خطأ. مع ذلك، وبأعجوبة ما لم يتضرر أليهما بشدة من هجومه. في الواقع، آلمه هو أكثر منهما حسبما تبدو الأمور. ازداد عبوسه عمقاً. لم تكن لديه ثقة في شعوره تجاه ذلك. نظر الساقي إلى آلي وتحدث. مال إيثان برأسه قليلاً وركز على حاسة السمع ليصغي إليهما. - ألقِ وهماً. علينا الخروج من هنا! تفقدت آلي محيطها. - أتره قادراً على إلقاء شيء كهذا مجدداً؟
- لا أعرف، ولا أود معرفة ذلك. أسرعي! أومأت آلي برأسها، ومدت يديها وانتظر إيثان ليرا ما ستستحضره من أجله. تفاجأ عندما بدأت نيرانه تلمس جلده وتطبق عليه. احترقت النيران كشمس، دافعة قطرات العرق إلى النزول على جبينه وهما يطبقان عليه كستار الموت. - اركضي! صرخت، آخذة بنصيحة وتفر هاربة على طول المسار المدمر. راقب إيثان للحظة بصدمة طفيفة. لم تكن جادة، أليس كذلك؟ هل توقعت حقاً استخدام نيرانه ضده؟
هل ظنت حقاً أن ذلك سينجح؟ ليس للمرة الأولى، كان عليه تذكير الجميع بأنهم لا يزالون جدداً نسبياً في التجارب. لم تدرك أن إيثان سيكون قادراً على الإحساس عما إذا كانت مهارته هي ما يتحرك أم لا. وللأسف لن تتعلم أبداً. كانت نار العالم أكثر من مجرد مهارة واحدة. على عكس كل الخيارات الأخرى التي أُعطيت له، لم تحمل هذه أي قدرة محددة. ومع ذلك، من كل ما فهمه إيثان عن المهارات والنظام عموماً، كان ذلك أمراً جيداً عادة.
فهذا يعني عدم وجود سقف. ولا حدود لما يمكن تحقيقه. وصف المهارة يقول ذلك بنفسه. التلاعب. هذا كل ما تسمح به. يمكن تفسير ذلك بطرق مختلفة. لكن بالنسبة لإيثان، يعني شيئاً واحداً. هذه النيران، التي تتطاير حالياً من الشقوق، فضلاً عن الحمم المنصهرة الجارية على طول الأرض، كلها تخصه. إنها ملكه. ثنى إيثان إرادته، وامتلكت حواسه كل المانا المتدفق من مهارته. كل مانا الخاص به. تماماً كما يفعل عادة للتطور، مد إيثان يده إليه.
مد يده نحو مهارته وأمسك بها، فقط هذه المرة لم يجذب المانا إلى نفسه. فعل ذلك يعني الموت يقيناً. كان مدركاً لذلك تماماً. بدلاً من ذلك، راقب بنظرة باردة بينما يرتد قتلتة المحتملون هاربين. قفزوا فوق الشقوق على الأرض، وتحاشوا النار وانطلقوا على طول الطريق. هؤلاء الأوغاد. الحثالة. هذا ما كانوا عليه. حثالة التجارب، يهاجمون أشخاصاً أبرياء وغير مدركين. يقتلون من أجل ربح القوة.
كره إيثان ذلك أكثر من أي شيء. إنه لأمر أن تقتل مخلوقاً اصطناعياً من التجارب، لكنه أمر آخر تماماً أن تقتل بني جنسك من البشر. للأسف سيبقى هناك دائماً أشخاص مستعدون للانحطاط إلى هذا الحد. دائماً أشخاص ليطعنوك في الظهر عندما لا تلاحظ. ولكن سيكون هناك عدد أقل منهم الآن على الأقل. دفَع إيثان ذراعه إلى الأمام، منحرفاً من الألم الذي يعصف بجسده. لكن تعويذته استجابت. زأرت نيرانه لإرادته.
بدأت الأرض تهتز مع انتشار الشقوق مرة أخرى. فقط الآن كان لها اتجاه. وقصد. اهتزت الأرض كأن بركاناً خامداً قد عاد إلى الحياة. تدفقت النار والصهارة من الأرض بسرعة أكبر بكثير مما تستطيع الاثنان الهاربان الركض به. شقت الأرض الطريق إلى نصفين، قفزت آلي إلى الجانب في اللحظة المناسبة بينما انفجرت الصهارة بينهما، فتجنبت وطأة الهجوم، لكن الرجل لم يكن محظوظاً بالمثل. صرخ عندما انزلقت ساقه في الهوة، ثم سقوط، مصطدماً بالأرض قبل أن يسحب نفسه بعيداً عن نار إيثان.
عرج إيثان إلى الأمام وهو يراقب ساق الرجل وهي تؤكل بواسطة صهارته. على الرغم من الألم الذي يسري في جسده، تسلل شعور طفيف بالرضا. استطاع استشمام رائحة اللحم المحترق بينما يتخبط الرجل، ليتوقف فقط حين كاد يتحرك مباشرة في شق شعري آخر. نظر لأعلى برعب، والذهول يغطي وجهه وهو يلاحظ أن صهارة إيثان وهواته قد أحاطت بهما. لقد قطع أي شكل من أشكال الهروب. سيكون على الاثنان القفز عبر نيرانه إذا أرادا الخروج من السياج.
ومع ذلك، لم يكن إيثان متأكداً إن كانت تلك فكرة جيدة. لم يستطع الجزم بمدى سخونة النيران لكنه كان مستعداً لاكتشاف ذلك. بينما خطا إلى الأمام، مجبراً جسده على الطاعة، نظر الاثنان إلى بعضهما البعض. قالت آلي وهي تنظر إلى ساق الساقي المدمرة: - أنا آسفة. وقبل أن يتمكن من الرد، استحضرت وهماً آخر. تسللت نيران إيثان إلى الرجل، ولامست جلده، مجبرة إياه على التراجع. وتوقف، عالقاً بين صدوع الصهارة في الأرض ووهمها المزيف.
أال إيثان رأسه، متوقفاً للحظة وهو يراقب آلي تركل النار الوهمية وتضرب الساقي في ظهره، مرسلة إياه فوق الشق المحرق. صرخ الرجل وهو يسقط في تعويذة إيثان. كان صوتاً عالياً ومروعاً ومليئاً بالألم. حتى إيثان نظر بصدمة. لقد ضحت بشريكها وتستخدم حالياً الاستراحة في نيرانه للركض فوق ظهره حرفياً. ظن إيثان أنه لا يستطيع الشعور بمزيد من الاشمئزاز. لكن تبين أنه كان مخطئاً. كم يجب أن يكون المرء حقيراً حقاً لكي يخون المقربين منه.
شعر بواجب إنهائها. ليس كراهية أو ألماً أو لنداء أسمى، بل لحقيقة بسيطة مفادها أنه لم يعد ينظر إلى هذه المرأة الهاربة كإنسان. بل أصبحت مجرد واحدة من وحوش التجربة لا تحصى. ولكن على الرغم من ذلك الشعور، كان مانا الخاص به يتراجع، وسيطرته على المهارة تبهت بسرعة. ويتضح ذلك من النار التي بدأت تتلاشى. لقد استُنفد إيثان رسمياً. عقلياً وجسدياً. زالت هالته وانضم مانا الخاص به إليها الآن.
طفق رأسه يدق في جمجمته بينما تفلته إرادته وتطلق المهارة. تبدد كل شيء دفعة واحدة، وخفتت الشقوق وتبخرت نيرانه. وحدها الأجزاء التي اشتعلت فيها الأشجار ظلت تحترق. لابد أن آلي لاحظت لأنها بدأت تلتفت. استدعى إيثان عنصر التخزين الخاص به. لم تكن لديه خيارات أخرى، ولا هجوم بعيد المدى يمكنه استحضره، ولا مهارة تعزيز مانا يمكنه تفعيلها لتقليص المسافة، بدلاً من ذلك تجسد خنجره في يده.
نظر إلى الأسفل وعبس، إما الآن أو أبداً. دون تفكير، ألقى إيثان الخنجر، ليشق عباب الهواء كصاروخ صغير. لم يقل إنه خبير في رمي الخناجر أو أي أسلحة بعيدة المدى أخرى، لكنه لم يكن مبتدئاً أيضاً، كانت النسبة خمسين خمسين حقاً. مجازفة، لكنها الخيار الوحيد الذي امتلكه. نظرت آلي خلف كتفها أخيراً، وبقي الخوف في عينيها، لكنه رأى البريق عندما أدركت أنها قد تنجو. زادت سرعتها عندما استدارت مجدداً.
لم تر الخنجر يتحرك نحوها. رفع إيثان حاجبه وهو يراقبه ينغرس في عنقها. انهارت على الأرض كومة، دافعة زخمها إياها للأمام حتى توقفت. يبدو أن السيدة الحظ كانت في صفه. كان يستهدف قلبها. لكنه سيقبل بها. راقب إيثان للحظة، منتظراً ليرى إن كانت ستنهض. عندما لم تفعل، بدأ رحلته المؤلمة للتقدم للأمام. أرسلت كل خطوة موجات مؤلمة في جسده، يضاف إلى حقيقة أن جرحه بدأ ينزف دماً مجدداً، تتساقط القطرات على الأرض قبل أن تتصاعد منها الابخرة من الحرارة.
خطى إيثان متجاوزاً الساقي، ناظراً للأسفل لفحص الضرر. كان... مروعاً. تفحّم الرجل حتى صار هيكلاً. كاد جسده يتحلل تماماً باستثناء ساق واحدة لم تُصَب بأي نار. كان مشهد البقايا صارخاً. لكن الأسوأ كانت الرائحة. دفعها من عقله. غير راغب في قطع [الحواس الحادة] وتابع نحو آلي، التي لم يحصل على تأكيد قتلها بعد. التوت بينما يقترب، محاولة التراجع. لقد غرز الخنجر الذي رماه عبر عنقها، واستقبل إيثان طرف النفر عندما استدارت تماماً.
- يبدو هذا مقرفاً. تمتم، مراقباً إياها ترفع يداً نحو النصل، والدم يتجمع من شفتيها. اتسعت عيناها في حالة صدمة. أخرج إيثان سيفه المعقوف. حان وقت الجملة السازجة الآن. فكر فيها لحظة، لكنه عدل عن ذلك. بدلاً من ذلك، مرر نصله عبر صدرها. مراقباً انطفاء النور في عينيها وسقوطها على الأرض مجدداً في كومة من دمائها الخاصة. أخيراً، عندما شعرس بوصول الإشعار، سقط إيثان على ركبتيه. لقد لحق به الضرر الناجم عن تحويل مانا الخاص به إلى شيء أقوى أخيراً.
لقد صمد لأطول فترة ممكنة. لكن للأسف، لم يكن تطوره قوياً بما يكفي لاستخدام المهارة. نظر حوله إلى الدمار الذي سببه. لم يعد الطريق موجوداً. لقد مزق إلى أشلاء، والنيران تنتشر بينما تلعق أشجار الصنوبر. تنهّد. - وداعاً لعدم استخدام المهارة هنا إذن.