ما إن اختار إيثان المهارة وأكد رغبته فيها، حتى تدفق إلى عقله وجسده علم لم يختبر مثله قط. كان الأمر أشبه بحشو أعوام مديدة من المعلومات في رأسه خلال ثوانٍ معدودة. فاقت ضخامة الكم المتاعب المعتادة. تباطأت أفكاره فوراً تحت هذا الثقل، بينما بدأ ألم حاد يتشكل خلف عينيه. تخاذلت قدماه وتعرقل, رافعاً يده إلى صدغه بينما اجتاحته موجة أخرى من المعلومات. لقد اختبر أحاسيس مشابهة من قبل عند تعلم المهارات، لكن هذا كان مختلفاً تماماً.
أعظم بأضعاف. وأكثر تعقيداً بمراحل. حتى بالمقارنة مع [تشبع المانا]، جعلت هذه المهارة سابقتها تبدو كطفل يتعلم المشي. لم يمتلك إيثان قط مهارة سحرية حقيقية من قبل. لا مهارة تسمح له بالتلاعب السليم بالمانا خارج حدود جسده. وبالتأمل في الماضي، أدرك أنه استخف كثيراً بما يعنيه ذلك حقاً. افترض أن التلاعب بالمانا لا يمكن أن يكون شديد الصعوبة. فعلى أي حال، نجح مسبقاً في إطلاق مانا منصهرة بالقوة الغاشمة والإصرار.
لكن الآن، ورغم رؤيته للطرائق الصحيحة مبثوثة أمامه، لم يملك إلا أن يسخر من جهله الخاص. الحقيقة أنه كان همجياً. كل اختراق حققه حتى تلك اللحظة جاء نتيجة فرض الأمر فرضاً. سد المسارات بالهالة. تقييد التدفق. الضغط على المانا حتى تفجر من جسده. أفعالة فعالة؟ بالتأكيد. أنيقة؟ ولا حتى من بعيد. وضحت المعلومات المتدفقة إليه ذلك بجلاء تام. مفاهيم كانت تبدو مستحيلة بدت الآن بديهية. جرى إرشاده إلى كيف يمكن توجيه المانا عبر مسام الجلد دون إلحاق الضرر بالجسد.
وكيف يمكن التلاعب بالمانا المحيطة والاعتماد عليها. وكيف يمكن التأثير على المانا المطلقة بعد مغادرتها جسده. والأهم من ذلك كله، أنه أدرك كم هو قليل ما يعرفه حقاً. بدا سيل المعرفة بلا نهاية. كل إجابة جلبت معها ثلاثة أسئلة أخرى. وكل كشف أماط اللثام عن طبقة أخرى تحته. استوعب إيثان سريعاً أنه لن يفهم كل المعرفة أو يعالجها فوراً. لكن ما مُنحه كان أساساً. أساساً متقدماً بطريقة جنونية، لكنه يظل أساساً.
ومع ذلك، كان ما استطاع إدراكه وسط تلك الفوضى كافياً لجعل قلبه يتسارع حماسة. الاحتمالات وحدها كانت مذهلة. أراد الشروع في التجريب فوراً. للأسف، كانت لجسده أفكار أخرى. حاول للحظة مواصلة السير باتجاه البلدة. استمرت المحاولة طوال ثلاث خطوات. بين الصداع النابض والجرح في ساقه، أخبره جسده سريعاً أن الاستمرار فكرة بالغة السوء. استسلم إيثان في النهاية. خفض جسده وجلس على الأرض حيث يقف.
تسلل هواء المساء المنعش عبر مظلة الأشجار المرتفعة في الأعلى. لم يفعل الكثير لتخفيف الضغط المتراكم داخل جمجمته، لكنه كان شيئاً يذكر. عادت نظراته تنجرف إلى الدرب في الأسفل. لحسن الحظ، نجح في اجتياز المنعطف قبل أن ينهار. لم يعد يبدو أحمق أمام الحارس المتمركز بالقرب من مدخل الزنزانة، على الأقل في الوقت الحالي. لم يشعر إيثان برغبة خاصة في التعامل مع الأسئلة الآن. ثم رفع نظره إلى الدرب، باتجاه البلدة.
كان هناك قاتل طليق، والبقاء جالساً في العراء الفسيح ربما كان فكرة سيئة.
"كلا. ليأتوا."
لم يكن قلقاً. فمهارة [الحس المرهف] ستنبهه إلى محيطه أثناء تأمله على أي حال. لذا، ومع عدم وجود أحد ليزعجه، أغمض عينيه وركز على تحمل تدفق المعلومات. حين انحسرت أسوأ آثاره أخيراً، توصل إيثان إلى إدراكين منفصلين. الأول هو أنه ربما كان مميزاً بعض الشيء. بدا النظر إلى رحلته مع المانا محرجا تقريباً. ليس لأنه لم يعمل بجد. فقد فعل. أمضى ساعات لا تحصى في التجريب. وساعات لا تحصى في محاولة دمج المانا في أسلوب قتاله.
ورغم كل ذلك الجهد، أدرك الآن أنه بالكاد خدش السطح. حتى [تشبع المانا]، وهي مهارة فخر باكتسابها، بدت فجأة أكثر مرونة بكثير مما اعتقد في الأصل. احتوت المعلومات التي تلقاها للتو على عشرات الطرق لتحسينها. وعشرات الأساليب لزيادة الكفاءة، وتقليل الهدر، وتوجيه الطاقة بدقة إلى حيث تحتاج أن تذهب. أقرب مقارنة استطاع إيثان التفكير فيها هي أنه كان طفلاً، وها قد تقدم طوال الطريق ليتخرج في المدرسة.
أما الإدراك الثاني فكان أشد رهبة بكثير. هذه المهارة كانت مختلفة. حتى دون فرز جميع المعلومات، استطاع إيثان تمييز ذلك القدر. بدا أن شيئاً فيها يختلف جذرياً عن أي مهارة أخرى واجهها من قبل. وربما يعود جزء من ذلك بلا شك إلى مقدار نقاط القوة التي أنفقها. ثلاثة آلاف وخمسمائة نقطة. الفكرة وحدها كانت جنونية. الأرجح أن معظم الناس في الطابق الثاني لم يرا حتى نصف ذلك المبلغ. وبالتأمل في حياته السابقة، بدأ إيثان يتساءل عما إذا كان هذا هو نوع الشيء الذي يفصل الأفراد الوحشيين حقاً عن أي شخص آخر.
أولئك الذين يقفون في القمة. الأعمدة. الأسماء التي تُذكر طوال التجارب. أكان ذلك بسبب الطاقات البدائية؟ الطاقات في أبهى صورها النقية. المصدر الأصلي الذي تفرعت منه التغيرات الأقل شأناً. بالطبع سمع إيثان عنها. وكانت حقيقة معروفة أن الحكيم عرف كل عنصر بدائي. لكنه بدأ للتو يدرك ما يعنيه ذلك حقاً. ترددت فكرة في عقله فوجد إيثان نفسه يلتقط أنفاسه. ماذا سيحدث لو طورها؟ وماذا سيحدث لو دمجها؟
إلى أي مدى يمكن أن تصبح القربة البدائية قوية بمجرد السماح لها بالنمو؟ الفكرة وحدها أرسلت الحماسة لتسري في عروقه. بحماس شبه طفولي، نسي إيثان تماماً الصداع الذي استقر فيه حقاً وفعلاً. نسي الألم في ساقه. ونسي الهالة التي تُستهلك باستمرار بينما تحاول [زيادة الهالة] إصلاح الضرر. وبدل ذلك، راح يتلفت حوله متأملاً محيطه. امتد الصنوبر الطويل في كل اتجاه. التوى الدرب عبر الغابة في منعطفات ضيقة بينما واصل الليل استقراره في الأعلى.
خف بعض حماسه. لم يكن هذا هو المكان. حتى لو كان كذلك، كان جوهره فارغاً عملياً. وبدل محاولة إطلاق [نار العالم] فوراً، أغمض عينيه وركز إلى الداخل. مد حواسه باحثاً عن المانا المحيطة به. ولدهشته، استجابت فوراً تقريباً. تدفقت تيارات لطيفة من الطاقة عبر الغابة، تنسج بين الأشجار وتتدفق عبر العالم دون أن يلاحظها أحد. أمسك إيثان بها بحرص وسحبها نحوه وإلى جوهره. —~~— نظرت آلي باتجاه غرفة الأسلحة، حيث كان أبوها يطرق بقوة في تلك اللحظة على أحد مشاريعه الأخرى.
سماوي، كم كان مهووساً بذلك المتجر. منذ أن توقفا عن البحث عن أمها انطوى داخل هناك. لكنها عرفت الحقيقة. كانت على دراية تامة بمكانتهما في هذه التجارب. كانا لا شيء. مجرد قاعيين مُنحا دوراً في بلدة صغيرة، محاطين بحفنة من المهووسين والأغبياء غير المتعلمين الذين ظنوا أن النجاة ليوم آخر تُحسب بطريقة ما حياة. يستيقظون، يعملون، يأكلون، وينامون، وكل ذلك أثناء التظاهر بأنهم يحققون تقدماً.
لم يكن أبوها مختلفاً. اختبأ خلف كورَة وأقنع نفسه بأن إصلاح الدروع لأشخاص أقوى يكفي. لكن ريش كان مختلفاً. أكان لأنه استطاع حقاً خوض محادثة مثقفة هو ما جذبتها؟ أم لأن أهدافهما توازت بدقة شديدة حتى بدا الأمر وكأن القدر دفعهما معاً؟ لم تدرِ. ما عرفته هو أنه بخلاف كل شخص آخر في كونيفيل، فهم ريش العالم. فهم أن القوة لا تمنح. بل تُنتزع. التجارب تكافئ الأقوياء وتدفن الضعفاء تحت أحذيتها.
وإن مات أحدهم وأصبحت مستوياتهم متاحة للمطالبة بها، فسوف يأخذها أحدهم في النهاية. لمَ لا يكونان هما؟ لقد بدأا صغيراً. مسافر هنا. ومغامر هناك. أشخاص لن يُفتقدوا فوراً. كان ريش دسّ شيئاً في شرابهم. شيئاً يبلد حواسهم ويبطئ ردود أفعالهم. ثم يتبعونهم إلى الغابة حيث تقوم أوهام آلي وشفرات ريش بالباقي. تخدير بشر أسهل بكثير من تخدير وحش. ناهيك عن مدى صعوبة دخول زنزانة. إذن، عملت خططهما بشكل رائع.
ومع ذلك، وجدت نفسها مؤخراً تفكر بشكل أقل في المغامرين العشوائيين وبشكل أكبر في إيثان. الفكرة وحدها جعلت فكها يكز. ما زالت تذكر تلك المحادثة في الفناء. تذكر الطريقة التي نظر بها إليها. تذكر تحذيره. لا تحمل نفسك ما لا تطيق. أزعجتها الذكرى أكثر مما ينبغي. لم تكن الكلمات نفسها. بل الثقة التي تقف خلفها. اليقين. وكأنّه يعرف شيئاً لا نعرفه. وكأنّه حكم عليهما مسبقاً ووجدهما قاصرين.
كرهت ذلك. كرهت القوة التي يحملها بمثل تلك العفوية. كرهت الهمسات الخافتة التي تحدث بها الحرس عنه. وأكثر من أي شيء، كرهت أنها أرادت ما يملكه. كانت بحاجة لما يملك. لذا، سوف تأخذه. كم من المستويات سيعطيها؟ كان إيثان يتحدى الزنزانة لأيام. عرف الجميع ذلك. تحدث الحرس عن الأمر باستمرار. ومع ذلك، لم يعد بعد. مما يعني أحد أمرين. إما أنه ميت. أو مصاب. في كلتا الحالتين، لم يصطادوا أحداً على هذا الجانب من البلدة منذ أيام.
ركز الحرس معظم انتباههم حول عمليات القتل الأحدث. لقد كان الوقت المثالي للعودة إلى مناطق الصقور القديمة، إلى مناطق صيدها الأولى. سيكون ملائماً الإطاحة بأقوى فرائسها حتى الآن. حين أقنعت نفسها، كانت قد دخلت الحانة. نظر ريش أعلى من تلميحه لكأس وعلم فوراً أن شيئاً يدور في خلدها. بدا الرجل عارفاً دائماً. درست عيناه الداكنتان ملامحها للحظة قبل أن تنتشر ابتسامة مألوفة على وجهه.
سأل: "ما الأمر؟"
تلتفت حول الحانة وألقت توهماً، ليبدو الأمر وكأنهما يناقشان شيئاً آخر.
"لدي هدف."
اتسعت ابتسامته.
"ومن يكون؟"
"الفتى الذي أرسلته طريقي. إيثان."
وضع ريش الكأس جانباً.
"لمَ هو. استنتجت أنه قوي بما يكفا. لكن لمَ؟"
"لأنه متأخر عن جولته. مما يعني أنه إما مصاب وإما ميت. إنه الوقت المثالي. وكما قلت. إنه قوي. سيمنحنا الكثير من المستويات، وعندها يمكننا مغادرة هذه الجزيرة الصغيرة."
"أهكذا إذن. لكني ما زلت امتلك المزيد من العمل هنا والذي يتوجب علي فعله."
أدارت آلي عينيها وميلت إلى الأمام.
"ألم تسمع الطريقة التي يتحدث بها الحرس عنه؟ يبدو أنه يحظى بنوع من المعاملة الخاصة. يسمحون له بالدخول إلى الزنزانة متى شاء. بل إن بعضهم قال إنه رفيع المستوى مع فجر مكسور."
"إلى أي مدى؟"
"لا أدري. مهم بطريقة ما. لكنه يكفي لإخراجك من هذه الجزيرة إن نجحت."
استند المخادع إلى كرسيه. لم تغادر الابتسامة وجهه، بل إنها ازدادت اتساعاً إن حدث وتغيرت. علمت آلي أنها أوقعته.
"الأشخاص المهمون يميلون عادةً لامتلاك مكافآت مهمة."
أومأت برأسها، مبيحة بعض الشعر عن وجهها واقتربت أكثر نحو المنضدة.
"إذن، ستفعلها؟"
"خطير."
"سيكون مصاباً."
"خطير ومصاب."
"بإمكاننا النيل منه. بإمكانك النيل منه."
نظر إليها ريش. للحظة ظنت أنه قد يرفض. ثم ضحك بخفة.
"ممتاز. سأجلب أمتعتي."
تحرك الثنائي عبر الغابة بعد ذلك بقليل. احتفظت آلي بوهم يلفهما أثناء تنقلهما. لقد أصبحت أفضل بكثير في صنعه الآن بعد أن طورت المهارة. جعل الأمر نزهة يسيرة لإبعاد الحرس عن ظهورهما وترك مواقع القتل بلا أدلة. لذا تحركا دون عوائق حتى وصلا في النهاية إلى الطريق المؤدي بعيداً عن الزنزانة. ثم لمحته. كان جالساً على الطريق، على مسافة قصيرة من الزنزانة. حتى من مسافة بعيدة استطعت معرفة أن شيئاً ما كان خاطئاً.
استطاعت رؤية الدم يتشرب من ضمادة على ساقها. استطاعت استشعار المانا المتدفقة إليه بينما يتأمل. ملأها المنظور بالثقة. رأى ريش ذلك أيضاً. إن كان يتأمل، فهو إذن غافل تماماً عن العالم الخارجي. لم يحتاج أي منهما للتحدث. كانت تلك فرصتهما. وسعت آلي وهمها فوق المنطقة بينما سحب ريش شفراته. التف السحر حولهما كليهما، مخفياً حضورهما احتياطياً فقط. ثم، حين أصبحا قريبين بما يكفي، أسقطت آلي التخفي وأطلقت المرحلة الأولى من الهجوم.
انفتحت عينا إيثان على مصراعيهما بمجرد زوال الوهم. اندفع الرجل واقفاً. ثم خارت قواه الساق المصابة وانزلق. أفلتت منه شلعنة. غمر الارتياح آلي، رغم أنها لم تكن متأكدة مما خانهما. ساقه أسوأ مما بدت، على الأقل. تدفقت المانا عبر قنواتها بينما ظهرت عشرات الشخصيات الوهمية في أرجاء الغابة. رجال ونساء مسلحون هرعوا نحو إيثان من كل اتجاه. في اللحظة ذاتها هاجم ريش. انفجر مخادعها إلى الأمام.
انطلقت شفراته كالبرق نحو حلق إيثان، مستعدة لسلبه حياته ومنحهما القوة. ظهرت شفرة منحنية في يد إيثان تبدو من العدم بينما تجاهل أوهامها وصد شفرة ريش. قطبت آلي جبينها. لقد كان كفؤاً لكنها توقعت ذلك. ستتولى الأوهام الباقي على أي حال. لا يمكن لأحد تجاهل ذلك العدد الهائل من المهاجمين إلى الأبد. مع ذلك، وحتى بينما أرسلت شخصية مرتدية رداء رمحاً عبر بطن إيثان، لم يتفاعل قط.
ظل انتباهه مركزاً كلياً على ريش بينما كان يصد الهجمات أسرع مما استطاعت آلي مجاراته. كان الأمر وكأن الجنود الوهميين لم يكونوا موجودين من الأساس. أزعجها ذلك الإدراك. كان مفترضاً به أن يذبل على الأرض من الألم الوهمي، صارخاً في عذاب بينما يجهزان عليه. دفعت المزيد من المانا في السحر. ظهر المزيد من المهاجمين. غصت الغابة بالشخصيات المهاجمة. حتماً سيفهم الآن. ثم خارت ساق إيثان مرة أخرى بينما أُجبر على التراجع بفعل هجمات ريش.
لقد أمسكا به. حتى لو لم تكن أوهامها تعمل بالكامل، لكانت إصابته كافية. أسقطت السحر وبدأت في استدعاء مهارة هجومها الوحيدة. مستعدة للانقضاض حين تسنح السانحة. بدا أن ريش أدرك ضعفه أيضاً، إذ أصبحت هجماته أكثر شراسة. دفع مخادعها إيثان إلى التراجع خطوة بخطوة. تعثر إيثان مرتين. كاد يقع مرتين. استطاعت آلي رؤية الدم وهو يواصل التسرب عبر الضمادات المحيطة بساقه. ثم رفع إيثان نظره بينما دفع ريش جانباً.
التقت عيناهما وجعل شيء ما في النظرة معدتها تتقلص. لم يكن هناك خوف. لا ذعر. لا يأس. مجرد انزعاج. وكأنهما تسببان له بإزعاج. تشققت الأرض. ظنّت آلي للوهلة الأولى أنها تخيلت ذلك. ثم ظهر تشقق آخر وآخر. انتشرت خطوط متوهجة نحو الخارج من قدمي إيثان. سطع ضوء برتقالي من داخلها. تسارعت التصدعات عبر الطريق وإلى أرضية الغابة. بدا أن الأرض نفسها تتشقق حيثما حلت. تراجع ريش فوراً. قفز إلى الخلف.
ولأول مرة منذ أن عرفته، رأت آلي قلقاً حقيقياً يلوح على وجهه.
سألت: "ما الذي يفعله؟"
لم يجب ريش، بل نظر إلى الشقوق وهي تبدأ في الإصدار والأزيز والدخان. ثم بدأ الغليان. اندفع السائل عبر التصدعات. أحرق الأرض ذاتها، مصهراً إياها بحرارة جحيم، بينما طرد هواء الليل البارد تماماً. قيمت الوضع. لقد تغير شيء ما، وكادا يمسكان به. ركزت الآن على المانا المحيطة، محاولة إيجاد الحل لمشاكلها. حين مدت حواسهما، كادت تتعثر إلى الخلف. بدت المانا المحيطة بها وكأنها حية، لدرجة أن خصلات الشعر على ذراعها وقفت بينما سرت قشعريرة على عمودها الفقري.
جعل شيء ما كل غريزة امتلكتها تصرخ. انبعثت القوة من إيثان بطريقة لم تشعر بها أو تتخيلها قط. تسللت فكرة واحدة إلى عقلها: اهربا. ثم انكسر أخيراً كل ما كان إيثان يكبح جماحه. انفجرت الغابة. اندلعت النيران من كل شقق في آن واحد. أُطلقت أجزاء كاملة من الأرض في الهواء بينما مزقت أعمدة متوهجة الأرض. اصطدمت الحرارة بآلي كالجدار. رفعت كل سحر دفاعي امتلكته. لم يكن ذلك كافياً. قذف الانفجار بها إلى الخلف عبر الغابة.
تحطمت الأغنام من حولها. أمطرت الحطام المحترق من الأعلى. رنّت أذناها. تغوش بصرها وتشوشت حواسها. حين نجحت أخيراً في التوقف عن التدحرج وإجبار نفسها على الوقوف باستقامة، اكتفت بالتحدق. لقد تحول كل شيء حول إيثان إلى خراب محترق من أرض نارية وحجارة محطمة. وفي المركز من كل ذلك وقف إيثان. بدا غير قادر بالكاد على الوقوف. تقاطر الدم من ساقه في تدفق ثابت. بدا مرهقاً، ووجهه منقبض من الألم.
ومع ذلك بدا بأجل بطريقة ما أكثر رعباً من أي شيء واجهته منذ دخول التجارب. واقفاً وسط الدمار، بينما ما زالت الشقوق المنسهرة تتوهج تحت قدميه، أدرك آلي الحقيقة أخيراً. لقد مشيا طوعاً إلى إقليم وحش.