على الرغم من إدراك إيثان أن هذا الزنزان سيكون صعباً، خاصة مع عدم تمكن أحد من اجتيازها من قبل، إلا أنه لم يتوقع مدى إزعاجها حقاً. صحيح أنها جابت له ربحاً وفيراً، سواء في مستويات المهارات أو مستويات الفئة، لكنه سيكون مسروراً لتركها خلفه. كانت الزنزان تختلف عن غيرها التي اعتادها في كونها زنزان تحدٍّ، والتي تدور عادة حول كونها أطول أو تستغرق وقتاً أطول للإكمال. بالطبع، كانت هناك استثناءات، خاصة مع تزايد قوة الزنزانات.
لكن القاعدة العامة كانت أن زنزان التحدي ستكون رحلة أطول للاستكمال. وانطبقت القاعدة بالتأكيد على هذه. كانت زنزان بمستوى خمسة وثلاثين. شيئاً يعتزم إيثان عادة واثقاً من التعامل معه في غضون نصف يوم تقريباً. لكنه كان يعمل شق طريقه عبر هذا الزنزان بالذات لمدة أسبوع كامل الآن. وإن كان قد استغل الوقت لتعديل أساليبه ومزيد من صقل مهاراته في السيف. لذا، بينما أعلن المذيع الجولة الأخيرة، شعر إيثان بالترقب يتصاعد في جوفه وهو يقبل التوجيه.
كان مستعداً لإنهاء هذا وجمع مكافآته، والتي ستكون وفيرة بالتأكيد لإتمام أول اجتياز. شعر بطاقتيه تجريان في جسده. كان جوهره لا يزال يحتفظ بحوالي ربع احتياطياته الكلية، بينما كان هالة يُجدد باستمرار مع صنع جسده المزيد والمزيد. كان يود قضاء بعض الوقت في التأمل وتجميع المانا للمعركة النهائية. ومع ذلك، بدا ذلك غير مرجح، وظن إيثان أن ذلك كان جزءاً مما جعل هذا الزنزان مزعجاً للغاية ولماذا لم يُجتَز بعد.
لم يكن الأمر أن أي خصم فردي كان قوياً للغاية، على الرغم من أنهم في هذه الجولات المتأخرة لم يكونوا بالتأكيد شيئاً يمكن الاستخفاف به. بل كان القتال المستمر. جولة بعد جولة دون أي وقت راحة بينها. لا راحة لترتيب نفسه أو تجديد طاقته. بل كان الانتقال مباشرة إلى القتال التالي، تماماً مثل ما كان يحدث الآن.
قال المذيع: "أيها السادة والسيدات، أيها الهاربيات والفتيات، اللحظة التي كنتم تنتظرونها جميعاً قد وصلت أخيراً. السبب في أن كل واحد وواحدة منكم اشترى هذه المقاعد. لقد حان الوقت للجولة الأخيرة من المساء! هل يمتلك متحدينا ما يلزم لاجتياز الحلبة بأكملها، أم ستصل رحلته إلى نهايتها هنا؟ دعونا نكتشف ذلك معاً! أخرجوا بطل الحلبة! أخرجوا الهائج!"
استمع إيثان بينما أنهى المذيع خطابه، مقرراً أن هناك احتمالاً كبيراً أن يكون الخصم غوبولان أو ما شابه. لا يعني أنه يهم. انفتحت البوابات للمرة الأخيرة، وتوقف إيثان عن البحث في الحشد عن الصوت، مركزاً بدلاً من ذلك على التحدي الأخير أمامه. من المدخل المظلم، برز شكل ضخم. تتبع إيثان حركاته من خلال كل من [الحساسية الحادة] ورؤيته المعززة، محاولاً اختراق الظلام الغريب. حبس أنفاسه وهو يتأمل خصمه.
كان شبيهًا بالبشر، بساقين وذراعين. كانت بشرته مشوبة بلون أخضر غابات داكن. لكن لم يكن أي من ذلك مهماً. بدلاً من ذلك، كان حقيقة أن الشكل اضطر إلى الانحناء بينما كشف عن نفسه بالكامل ودخل الحلبة، غاطساً تحت المدخل. شعر إيثان بمانا تبدأ في الغليان وجسده يبدأ في التسخين عندما أدرك أنه في مواجهة تحدٍ جدير. أحاط هالة بمانا بسرعة، محتفظاً بها قيد السيطرة بينما انتشرت ابتسامة تحت خوذته.
ولدت من كل من التوتر والإثارة لأن تحديه الأخير لم يكن سوى عملاق. وإذا كان لقب المذيع يحمل أي معنى، فمن المحتمل أنه يمتلك نوعاً من مهارة الهياج. نهض الحشد من مقاعدهم بينما برز العملاق بالكامل، رافعاً فأساً ضخماً بيد واحدة ومطلقاً زئيراً يصم الآذان هز الاستاد بأكمله. تكشّف إيثان بينما عززت [الحساسية الحادة] الضوضاء أكثر، مما جعله يتساءل عما إذا كانت طبلة أذنه على وشك الانفجار.
لحسن الحظ، لم تفعل. ولا حتى عندما بدأ الحشد يصرخ رداً على العملاق بإثارة. بدا أنه حتى بعد أن اجتاز إيثان تسعة عشر تحدياً آخر، لم يكن مقرباً لديهم بعد. ضيق قبضته حول مقبض سيفه. لم يكن بحاجة إلى موافقة حشد مصطنع. مع ذلك، سيريهم أنهم راهنوا على المقاتل الخطأ. خفض العملاق فأسه ونظر نحو إيثان. إن كان ذكياً، فلم يستطيع معرفته. كل ما تمكن من رؤيته كان الجنون في تلك العيون السوداء.
خطا العملاق خطوة إلى الأمام بعد رصد فريسته. ثم خطوة أخرى. ثم أخرى. كل وقع قدم هبط بقوة أكبر من سابقه حتى انطلقت المخلوقة جارية. ارتجت الحلبة بأكملها تحت وزنها بينما قفزت عبر المدرج نحو إيثان. لم تكن هناك براعة في طريقة تحركها. كانت تمتلك ببساطة الكثير من القوة الخام لدرجة أن كل خطوة دفعتها إلى الأمام بسرعة مرعبة. جاء الفأس في قوس ضخم قبل وقت طويل من أن يعتبر إيثان نفسه ضمن المدى.
كان الحجم الهائل للسلاح سخيفاً. ومقترناً بطول العملاق، سمح للمخلوقة بتهديد ما يقرب من ربع الحلبة بضربة واحدة. زرع إيثان قدميه وأحضر سيفه العظيم لمواجهة الهجوم. اصطدم الصلب بالصلب، وتردد صدى التأثير عبر الاستاد. انطلق الألم في كلا الذراعين بينما اصطدمت قوة العملاق به. حتى مع [الثبات] الذي يثبته على الأرض، انزلق مع ذلك إلى الوراء عدة أقدام، وحفرت حذاؤه خنادق عبر الحجر.
لم يتوقف العملاق. رفع الفأس فوق رأسه على الفور وأسقطه محطماً مرة أخرى، مما أجبر إيثان على التخلي عن التبادل والانحراف جانبًا. ضرب النصل أرضية الحلبة، مشققاً الحجر ومطلقاً شظايا تنفجر في كل اتجاه. اندفع إيثان إلى الأمام قبل أن يستعيد العملاق توازنه. تدفقت المانا في ساقيه، وقطع المسافة في ومضة. ضرب سيفه ثلاث مرات في تتابع سريع. فتح القطع الأول ساعد العملاق بينما كان يحاول استعادة سلاحه.
قطع الثاني عبر ضلوعه. غرز الثالث بعمق في فخذه. تطاير الدم عبر أرضية الحلبة، وانفجر الحشد. كان إيثان يتراجع بالفعل قبل أن يتمكن العملاق من الرد، غير راغب في أن يحشر في نطاق تلك الأيدي الضخمة. نظر العملاق إلى الجروح وابتسم. إن كان قد شعر بأي ألم من هجماته، فلم يظهره. وبسرعة بدء سيل الدم، توقف. ثم بدأت الجروح بالالتئام. تشابكت العضلات معًا أمام عيون إيثان. تباطأ النزيف.
انغلق اللحم الممزق. ليس بالكامل، بل بما يكفي ليكون مزعجاً للغاية. نقر إيثان بلسانه وثب إلى الوراء بينما انطلقت يد العملاق الحرة نحوه. أغلقت أصابع سميكة على الفراغ حيث كان يقف منذ لحظة مضت. صدم المخلوق قبضته بصدره وأطلق زئيراً آخر يصم الآذان. على الفور، شعر إيثان بشيء يتغير. برزت الأوعية الدموية تحت الجلد الأخضر. انتفخت العضلات. أصبحت عيناه محقونتين بالدم بينما تجمع الزبد حول فمه.
بدا العملاق أقل شبهاً بمحارب وأكثر شبهاً بوحش مسعور. مهارة هياج. وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى لقبه، ولكن مع ذلك، كان يفضل نوعاً آخر من القدرة. كانت مهارات الهياج صعبة المقاومة، خاصة عندما كان أسلوب قتال إيثان الخاص يعتمد أيضاً على الضغط والقوة الخالصة. أبدى الحشد موافقته الهادرة بينما تحرك العملاق مرة أخرى. كاد إيثان أن يحصل على سيفه في موقعه قبل أن يصطدم الفأس به.
أدى التأثير إلى إطلاقه إلى الوراء على الرغم من [الثبات]، مما أجبره على الانزلاق عبر أرضية الحلبة بينما صرخت ذراعاه احتجاجاً وحفر سيفه في الأرض. ضغط العملاق إلى الأمام بلا هوادة، دون أن يمنحه فرصة لتجميع نفسه. ضرب من زوايا مستحيلة، مستخدماً مداه وقوته الساحقة للسيطرة على ساحة المعركة. تخلى إيثان بسرعة عن أي تفكير في الحفاظ على [مجال الهالة]. لم يكن يستحق التكلفة.
كان تجدد العملاق قوياً ببساطة. أي ضرر سمّي أحدثه سيتم شفاؤه لحظات لاحقة ما لم يوقع جرحاً كبيراً حقاً. بدلاً من ذلك، احتفظ بهالته، مما سمح له بالاستقرار تحت جلده بينما كان يركز بالكامل على فن السيف واستخدام المانا بكفاءة. طال أمد القتال وهما يسقطان في إيقاع. هاجم العملاق، مستخدماً قوته ومداه لإجبار إيثان على الدفاع حتى رأى فتحة وأطلق [تشريب المانا]، قاطعاً المسافة ومعاقباً العملاق على افتقاره للحفاظ على الذات.
ثم يتراجع مرة أخرى، ويدخل تجدد العملاق في العمل ليشفي معظم جروحه. لا يزال الدم يغطي جسد المخلوق من عشرات الجروح التي لم تلتئم تماماً، بينما أصبح تنفس إيثان أثقل تدريجياً. واصلت احتياطيات المانا لديه الانكماش. تألمت ذراعاه من امتصاص التأثيرات المتكررة. ومع ذلك لم يبدو أي من المقاتلين راغباً في التنازل عن شبر. إن كان هناك شيء، فقد ازداد العملاق عدوانية فقط مع استمرار المعركة.
ثم تغير شيء ما. انفجر العملاق إلى الأمام بسرعة لم يستطع إيثان مواكبتها. صرخت [الحساسية الحادة] في وجهه بينما التوى ليخرج من الطريق. لكن ذلك لم يكن كافياً. مهما كانت المهارة التي استخدمها العملاق فقد عززت سرعته بشكل كبير. لم يكن لديه وقت للرد، ولا حتى عندما مزق الفأس درعه وغرز بعمق في فخذه قبل أن يستمر. انفجر الألم عبر ساقه. تدفق الدم أسفل الدرع التالف وتناثر على أرضية الحلبة.
انفجر الحشد عند رؤية الإصابة الجدية حقاً بينما ألقى العملاق رأسه إلى الخلف وثار منتصراً. تعثر إيثان إلى الوراء. عمل [تحميل الهالة الزائد] فوراً، لكنه استطاع أن يخبر أن الجرح كان خطيراً. لقد أصيب بقطع عميق. كانت النعمة الوحيدة هي أن محاولته المتأخرة للالتواء جانباً منعت الفأس من الضربة بعمق أكبر. هاجم العملاق مرة أخرى، مضاعفاً الضغط. تكشّف إيثان تحت خوذته وهو يسمح لـ [تحميل الهالة الزائد]
بالتلاشي ويستعد للمشاركة مرة أخرى. كان عليه فعل شيء مختلف. كان عليه تغيير ساحة اللعب. كانت حالة الهياج تجعل العملاق أقوى، لكنها كانت تجعله متهوراً أيضاً. لم يعد يهتم بالدفاع. لم يعد يهتم بالحفاظ على القدرة على التحمل. أراد ببساطة سحقه تحت قوة ساحقة. تدفقت المانا عبر جسد إيثان وهو يستعد لهجومه. رفع العملاق فأسه فوق رأسه لضربة قاتلة أخرى. بدلاً من التراجع، انفجر إيثان إلى الأمام، متهاوية ساقه تحت الجرح وكادت تجعله يتعثر.
لكن التغيير المفاجئ باغت العملاق. انزلق تحت السلاح النازل ودخل حراسة العملاق. دفع سيفه العظيم بعمق في جانب العملاق بينما تدفقت هالته المخزنة في الجرح. بدأت الطاقة المآكلة في تآكل اللحم والعضلات على الفور. زار العملاق ألماً وهو يتعثر إلى الوراء، لعدم شعوره بالهالته طوال المعركة. تصاعد تجدده لمواجهة الضرر. استطاع إيثان رؤية سمه يُدفع خارج الجرح. لكنه لم يكن على وشك الاستسلام.
ضغط إيثان يده الحرة ضد الجرح. انفجر [الانفجار المنصهر]. انفجرت الحرارة من راحة يده. تمايل العملاق إلى الوراء بينما مزقت المانا المنصهر اللحم. على عكس الجروح السطحية من قبل، لا يمكن لهذا الضرر أن يلتئم فوراً. أجزاء كاملة من العضلات اختفت ببساطة. للمرة الأولى منذ بدء المعركة، تباطأ التجدد بشكل ملحوظ. رأى إيثان الفتحة وهاجم. لوح العملاق بيأس، لكن الجرح عطل حركته. واجه إيثان الهجوم بـ [الثبات]، وامتص التأثير، ثم تحرك.
حفر سيفه العظيم في معدته. كل ضربة هبطت في نفس الموقع تقريباً بينما تدفقت الهالة السامة أعمق في الضرر. حاول العملاق التعافي. حاول الابتعاد. لكن كل حركة أصبحت أبطأ من سابقتها. استطاع إيثان الشعور بضعفه، لكنه كان يضعف أيضاً. لقد استخف بالجرح في سقّه، وفقط الآن كان يدرك كم كان سيئاً. لم يكن متأكداً إلى أي مدى قطع الفأس، لكن كان هناك الكثير من الدم. لدرجة أن رؤيته بدأت تغيم وبدأ يتساءل ما إذا كان السلاح قد أصاب شرياناً.
وهو ما بدا مرجحاً أكثر فأكثر. تدفقت المانا عبر إيثان للمرة الأخيرة وهو يدرك أن هذا يجب أن ينتهي في أسرع وقت ممكن. خطو إلى الأمام، وجاء سيفه في قوس وحشي بينما وضع القوة الكاملة لـقوته خلف الضربة. رفع العملاق ذراعه للصد. قضم الصلب اللحم، والعضلات، والعظام. الذراع الحاملة للفأس انفصلت تماماً عن الجسد. ترنح العملاق. لمحه إيثان فرصة للتعافي. خطى داخل مداه بينما كان يتعثر إلى الوراء، ثم قفز إلى الأعلى، مدعماً الانفجار بالمانا بينما تصاعد في الهواء.
اخترق سيفه قاعدة فكه. اخترق النصل سقف فمه ودفن نفسه بعمق داخل جمجمته. تجمد العملاق. سقط إيثان مرة أخرى إلى الأرض، متعثراً بينما استسلمت ساقه تحته. ثم، لحسن الحظ، هوى العملاق. اهتزت الحلبة بأكملها بينما تحطمت خمسة عشر قدماً من العضلات والغضب على الحجر. عمّ الصمت المدرج. انحنى إيثان هناك، متנفساً بثقيل بينما كان الدم يقطر من درعه التالف في تدفق ثابت. نابضت فخذه مع كل نبضة قلب.
كانت احتياطيات المانا لديه على وشك النفاد، وشعرت ذراعاه كما لو تم ضربهما بمطارق. ومع ذلك على الرغم من كل شيء، انتشرت ابتسامة ببطء تحت خوذته. تفكك العملاق إلى جزيئات ضوء تماماً كما قام بتفعيل [تحميل الهالة الزائد] لإغلاق الجرح. انفجر الحشد من حوله، على الرغم من أن الضوضاء سرعان ما أصبحت طنيناً بعيداً. التفت أفكاره عندما أدرك أن [تحميل الهالة الزائد] لم يكن يفعل ما يكفي لإغلاق الجرح.
كان لا يزال ينزف بمعدل خطير.
صوت المذيع: "لقد فعلها! لقد فعلها حقاً! لقد قهر البشري الحلبة! أول متحدٍ في التاريخ يجتاز جميع الجولات العشرين!"
خفض إيثان سيفه ونظر إلى أعلى بينما بدأت الإشعارات في الظهور واحدة تلو الأخرى أمام عينيه. لقد أنهى الزنزان. اجتاز جميع التحديات العشرين. ومع ذلك لم يشعر بسعادة مفرطة. بدلاً من ذلك، دخلت فكرة مرعبة عقله بينما واصلت هالته القتال لإغلاق الجرح. هل كان عليه استخدام نقاط خبرته المكتسبة بشق الأنفس لعلاج ساقه التالفة قبل أن ينزف حتى الموت؟ ابداً.