كانت الحشد لا يزال هائجاً بسبب مقتل آيرون باك ديفورير عندما دوى صوت المذيع في أرجاء المدرج. اهتزت جدران الساحة من شدّة صوته بينما وقف إيثان وسط ذرات الضوء المتلاشية والدم الأسود الفائر. ارتفع صدره بانتظام تحت درعه وهو يدور بكتفه، وشعر بالكدمات تحت الصفائح حيث أصابه ذيل الديفورير في وقت سابق من القتال. حتى مع تقليل [مجال الهالة] للألم وتسريع تعافيه بمعدل جنوني، فقد أخذ المعركة حقاً حصيلته وكان متردداً في ضخ المزيد من الهالة في المهارة.
كان بحاجة للاحتفاظ ببعضها في الاحتياط للتحديات القادمة. انسحبت هالته السامّة إليه عندما ألغى تفعيل [نطاق الهالة]، ناظراً إلى الأرضية السوداء المتضررة.
"حسناً إذن!"
هكذا صرخ المذيع، مزمجراً في الميكروفون تقريباً.
"أنظروا إلى ذلك! البشرية تتمزق وتتحرك قدماً لتحدٍ آخر! يجب أن أعترف، أيها الجمهور العزيز، إنني حقاً لم أكن أؤمن بأننا سنرى هذا يحدث أبداً!"
ارتفع الصوت بإثارة متزايدة حتى هز الساحة نفسها تقريباً.
"لم يتجاوز أي مُتحدٍ الطابق السابع عشر قط! ولا مرة واحدة! مما يعني أننا ندخل رسمياً مياهًا مجهولة!"
طابق الجمهور اضطراب صوته. دكت الأقدام الحجر بينما اندمجت أصوات لا تُحصى في موجة صوتية ساحقة.
"إذن أخبروني جميعاً!"
صرخ.
"هل سيواصل بشرنا الصغير صناعة التاريخ؟ أم سينكسر أخيراً تحت وطأة الحفرة؟"
ترددت أصداء الضحكات في الملعب قبل أن يصرخ المذيع بصوت عالٍ بما يكفي ليؤذي آذان العاديين.
"أخرجوا ساحر المائة نصل!"
فتحت البوات ببطء وصمت تام حل بالجمهور. راقب إيثان الساحة وهي تُصلح بالسحر، وكأن معركته السابقة لم تكن موجودة قط. وعندما نظر إلى المدخل حيث كانت البوابات تفتح، لاحظ عدم وجود زئير مرعب ينتظر خلف الظلال. لا تنفس ثقيل. لا نية قتل ساحقة تشع إلى الخارج. بدلاً من ذلك، كل ما سماعه إيثان كان خطوات هادئة تقترب بثبات من الظلام. ثم ظهر رجل. ارتدى رداء داكناً معززاً بشرائط من درع جلدي مفصل بينما تدلى شعر أسود باسترخاء حول وجه شاحب وهزيل.
ظلت قامته مسترخية وهو خطى إلى داخل نور الساحة، وعيناه تجوبان الحشد قبل أن تستقرا في النهاية على إيثان دون أدنى تلميح للقلق. ثم ارتفعت السيوف من خلفه في الهواء. واحد تلو الآخر. طفت ستة نصل صعوداً قبل أن تبدأ ببطء بالدوران حول الساحر في صمت تام. ضيق إيثان عينيه قليلاً تحت الخوذة. مثير للاهتمام. أكان هذا نوعاً من القدرة الحركية؟ لم يحمل الرجل نفسه كأبارس. كانت وقفته منفصلة للغاية، وهيئته واهنة ومريضة للغاية.
دارت السيوف العائمة ببطء حوله وأدرك إيثان أن هذه ستكون معركة ممتعة، مع ساحر يستخدم قوى غير عادية. وإن كان الحكم من الاسم الذي صرخ به المذيع، فقد استنتج ذلك بالفعل. والآن حان الوقت ليرى إن كان يستطيع حقاً استخدام مائة نصل. أشار أحد السيوف فجأة مباشرة نحو إيثان. راقبه بفضول، واتسعت حواسه إلى الخارج لدرجة أنه استطاع حتى سماع الأنفاس الخارجة من رئتي الساحر. انطلق النصل إلى الأمام بشكل أسرع بكثير مما توقع إيثان أن يكون الرجل قادراً على التحكم به.
تفاعل على الفور، وقفز سيفه العظيم إلى للأعلى في الوقت المناسب تماماً لتحطيم النصل جانباً. تبعه سيف آخر على الفور من النقطة العمياء له. ثم آخر. ثم آخر. رن الفولاذ باستمرار عبر الساحة بينما تحركت ذراع إيثان بسرعة متتالية، مبعداً الهجمات التي انحنت بشكل غير طبيعي في الهواء بينما بالكاد تحرك الساحر نفسه من مكانه الذي وقف فيه. استطاع شعور بالمانا وهي تتدفق في الساحة. امتدت خيوط التحكم عبر الهواء رابطة كل سيف بالساحر بينما كان يتلاعب بها بدقة مرعبة.
طعن نصل واحد منخفضاً نحو ركبة إيثان. صرفه إيثان جانباً تماماً بينما اكتسح آخر الفجوة المكشوفة تحت ذراعه. التوى خارجاً، متفادياً النصل بينما اصطدمت قوة غير مرئية بصدره. ترنح إيثان للخلف خطوة واحدة مؤكداً أن الرجل كان يستخدم نوعاً من التحريك الذهني. تبعت سيفان عائمان الفتحة على الفور، مما أجبر إيثان على رفع سيفه العظيم دفاعياً بينما رنت التأثيرات بعنف عبر درعه. أطلق إيثان المانا بشكل متفجر عبر ساقيه واندفع للأمام كطيف، عابراً نصف الساحة بينما هوى سيفه العظيم نحو جمجمة الساحر بقوة كافية لشطر اللحم والعظم على حد سواء.
تشوه الهواء. دفعت قوة غير مرئية ضد جسم إيثان منتصف الضربة. لم تكن كافية لإيقاف الضربة تماماً، لكنها كانت كافية لتغيير زاويتها. اصطدم نصله بغير ضرر على أرضية الساحة بجانب الساحر بينما عاقبت ثلاثة سيوف عائمة الفتحة على الفور، محطمة جانب إيثان المكشوف وضاربة جسده المدرع. نقر إيثان بلسانه تحت الخوذة، ولكن لحسن الحظ صمد درعه. مزعج. لم يكن الساحر ساحقاً جسدياً. استطاع إيثان إدراك ذلك القدر بالفعل.
لو هبط ضربة واحدة صحيحة، لانتهت المعركة على الأرجح فوراً. كانت المشكلة في الواقع هي الاقتراب بما يكفي لفعل ذلك. جذبت دفعة تحريك ذهني أخرى دقيقة درع إيثان بينما طعن سيف عائما نحو فخذه. أطاح به جانباً قبل أن يجتاح نصل آخر رقبته فوراً. رفع الساحر يدًا واحدة قليلاً. تحركت السيوف الستة جميعاً إلى الأمام معاً. غرس إيثان قدميه. انفجرت الهالة إلى الخارج من جسده. انتشر المجال الأكل عبر الساحة مثل دخان سام بينما دخلت السيوف العائمة نطاقه مرة أخرى.
دفع إيثان قدماً على الفور، مع تدفق المانا عبر جسده بدفعات متحكم بها بينما كانت السيوف العائمة تطرقه بلا هوية. اخترق أحدهما نقطة ضعف في درعه وشق كتفه. اصطدم آخر بضلوعه بقوة كافية للتكدم تحت الصفيحة. تجاهل إيثان كل ذلك. ظل انتباهه مثبتاً بالكامل على المانا المحيطة بهما. تصارعت الهالة والمانا بطبيعتها من أجل السيطرة على مساحة ما. كانت تلك معرفة شائعة. كانت مانا وهالته الخاصة تتصادم باستمرار داخل جسده حتى الآن، على الرغم من أن اللقب الذي اكتسابه قد خفف النزاع بشكل كبير.
تصارعتا كأشقاء عنيفين هذه الأيام بدلاً من أعداء لدودين. ولكن هذه المانا؟ لم تكن هذه له. كانت غريبة. وكانت هالته تكرهها. في حياته السابقة لكان هذا بلا عناء. لكان [نطاق الهالة] قد ابتلع المانا الغريبة بالكامل وسحقها تحت إرادته. لكن هذا لم يكن [نطاق الهالة]. كان هذا مجرد [حقل الهالة]. ثم عبس إيثان قليلاً تحت خوذته. لم يكن لديه ما يكفي من الهالة لتقديم المهارة أبعد من ذلك، لكن هذا لم يكن جيداً بما يكفي أيضاً.
كانت مبادئ المهارتين متطابقة. لقد تغير النطاق وحده. دخل سيف عائم آخر إلى الحقل. هذه المرة دفع إيثان إرادته بنشاط إلى الهالة نفسها. كانت حريصة على الاستماع، حتى وإن لم تكن بنفس النطاق الذي كان يستطيع استحضاره في السابق. اهتز النصل بعنف في الهواء. تشقق تعبير الساحر الهادئ للمرة الأولى بينما شع إيثان بشيء يتغير داخل الحقل نفسه إذ انكمش واقترب وتكثف. لم تكن هالته تقاوم المانا فحسب.
كانت تصطادها. مثل وحش مسعور يغرس أنيابه في فريسة. تفاعل الساحر فوراً. انفجرت المانا إلى الخارج عبر الساحة بينما سارعت السيوف الستة جميعها نحو إيثان في آن واحد واصطدمت به قوة التحريك الذهني من كل اتجاه دفعة واحدة. زأر إيثان وأجبر نفسه على المضي قدماً على أي حال. جذر [الراسخ] إيثان في مكانه بينما تدفقت المانا بشكل متفجر عبر عضلاته. ضربه الضغط بلا هوية، جارفاً درعه بينما كان يحاول إخراجه عن توازنه، لكن إيثان تجاهل كل ذلك وواصل التقدم.
خطوة واحدة. ثم أخرى. تزايد حقل هالته بشكل أكبر. ومض سيف عائم واحد بعنف قبل أن يسقط من الهواء تماماً. اتسعت عينا الساحر قليلاً حيث تسلل الذعر أخيراً إلى تعبيره. اندفع إيثان قدماً. اصطدم نصل بكتفه. حطم آخر درع صدره مباشرة. انهار ضغط التحريك الذهني تحت الهالة الساحقة التي غرقت الفضاء بينهما، بينما أكلت هالته السامة أي مانا في المنطقة، ومستها حتى انهارت، وكل ذلك بينما رفع الساحر يده بيأس لإلقاء تعويذة أخرى.
حطم سيف إيثان العظيم من خلاله قبل أن يتشكل. انشطر الساحر إلى ذرات ضوء متلاشية. نظر إيثان إلى الأعلى. استطاع شعور بالنظام يدفع ضده، حيث تنتظر الإشعارات انتباهه، لكنه عرف أيضاً أنه لم يكن مستوى الطبقة المراوغ ذلك، لذا لم تكن مهمة الآن. حتى وإن كان لديه شعور بأن [حقل الهالة] قد ارتفع مستواه بضع مرات للتو. كان الحشد هادئاً، ناظراً إليه بينما اختار المتابعة. ألم يكونوا مبرمجين إلى هذا الحد العميق في الزنزانة؟
لم يتفاعل أي منهم مع عرضه للقوة أو مدى سهولة قتله للساحر. لذا أبقى سيفه في يده وانتظر التحدي قبل الأخير ليظهر نفسه. ومع ذلك، عندما فعل، هبطت معدة إيثان قليلاً. كيف كان هذا ممكناً؟ راقب وايفيرناً يافعاً يتجول عبر أرضية الساحة، وتعكس حرشافه الذهبية أضواء الساحة ببريق معدني بينما كانت ذراعا جناحيه تتدلى عبر الحجر بجانبه. حفرت المخالب المعقوفة أخاديد عميقة في الأرض بينما كان المخلوق يتقدم ببطء إلى الأمام، ورأسه منخفض وبؤبؤتاه المشقوقيتان مثبتتان بالكامل على إيثان.
لحسن الحظ، كان يعلم أن هذه الزنزانة محددة عند المستوى خمسة وثلاثين. حتى وإن كان المتحدون الذين واجههم بمستوى أعلى، فهذا يعني أن النظام لا يزال يرى أن هذه الزنزانة قابلة للتجاوز من قبل الأفراد تحت حد المستوى. لذا حتى وإن شعر بالقلق عند رؤية الوايفيرن، فقد عرف أنه يستطيع الفوز. ومع ذلك، وما إن تشكلت تلك الفكرة، حتى سقطت هالة أخرى على الحلبة. ولم تكن هالة إيثان السامة.
بدلاً من ذلك، تجمع شعور بالرهبة حول المنطقة، مما جعل الحشد الصامت بالفعل يتراجع إلى الوراء خوفاً، محاولين الهروب منه. شع إيثان بها على الفور. ضغطت الهالة على الغريزة أكثر من اللحم. همست له بالتراجع. بالتجمد بينما المفترس امامه يقترب للقتل. من المحتمل أن المتحدين الأضعف كانوا لينكسروا منها قبل أن تبدأ المعركة حتى. شد إيثان بدلاً من ذلك قبضته على السيف العظيم وترك هالته ترتفع لتلتقي بها.
تسربت طاقة سامة من درعه في خيوط داكنة، منتشرة عبر أرضية الساحة بينما ضاقت عينا الوايفيرن الذهبية قليلاً. أطلق زئيراً هز الأرض وانفجر للأمام. تحطم الحجر تحت مخالبه وهو يطلق نفسه عبر الساحة بسرعة مرعبة. امتدت ذراعاه الجناحيتان إلى الخارج بينما التقط الغشاء الهواء، دافعاً المخلوق أسرع مما يحق لشيء بحجمه التحرك. تفاعل إيثان فوراً، متدفقة المانا عبر جسده بينما كان يتفادى الاندفاع الأولي.
التوى الوايفيرن منتصف الهجوم بخفة غير طبيعية، وذيله يلتف نحوه بقوة كافية لصنع حفرة في الحجر. تصدى إيثان. رن الاصطدام عبر جسده بأكمله. حتى مع تثبيت [الراسخ] له، فقد انزلق مع ذلك إلى الخلف عدة أقدام بينما هبط الوايفيرن في وضع انحناء منخفض وأطلق نفسه للأمام مرة أخرى على الفور. تقاتل كمفترس مهيمن. بلا هوية. عنيف. كل هجمة تتسلسل بشكل طبيعي في التالية بينما كانت هالة خوفه تضرب بلا هوية غرائز إيثان.
لوح إيثان بسيفه العظيم في قوس أفقي وحشي. انحنى الوايفيرن تحته قبل أن يخمش مخالبه عبر درع صدره، منبعثة الشرر إلى الخارج بينما قفز المخلوق بعيداً مرة أخرى. ضيق إيثان عينيه تحت الخوذة بينما اشتعلت [الحاسة الحادة]. ظلت هالته قريبة منه، محاربة القوة المعاكسة بينما وصلت الطاقتان إلى طريق مسدود. دار الوايفيرن حوله، متجولاً ببطء عبر الساحة بينما استمرت الهالة السامة في الانتشار من جسد إيثان.
أينما مشى، اتمكن الحجر قليلاً. انتشرت الشقوق تحت الاشتباكات المتكررة بينما أصبحت أرضية الساحة هشة ببطء من التعرض المطول لحقله الأكل. انقض الوايفيرن مرة أخرى والتقى به إيثان وجهاً لوجه هذه المرة. تدفقت المانا عبر ذراعه بينما دفع بيده الحرة للأمام وأطلق الانفجار المنصهر مباشرة على كتف المخلوق من مسافة صقيرة. انفجرت الحرارة إلى الخارج. اصطدمت المانا المنصهرة بالحرشاف الذهبي في ثوران عنيف بينما صرخ الوايفيرن وترنح جانبياً.
انتشرت الحروق السوداء بين حرشافه بينما تصاعد الدخان من اللحم المحروق. لكن ذلك لم يكن كافياً. تعافى المخلوق فوراً تقريباً. لقد بددت حرشافه الكثير من القوة. نقر إيثان بلسانه بينما أطلق الوايفيرن نفسه إلى الخلف قبل أن يهجم مرة أخرى على الفور، أكثر غضباً الآن من الحذر. تضاعفت هالة الخوف المتدفقة منه إلى جانب العدوانية. تبادلو العديد من الذهاب والاياب حيث خدش الوايفيرن درعه وأطلق هو الانفجارات المنصهرة عليه، آملاً في إتلاف حرشافه بما يكفي لانزلاق سيفه داخل جسده.
جاء الوايفيرن نحوه مرة أخرى في اندفاع عنيف آخر. تفادى إيثان الفكين ببضع بوصات بينما اصطدم ذراع جناح المخلوق به بقوة كافية لإطلاقه جانبياً عبر الحجر المكسور. تدحرج عبر أرضية الساحة قبل أن ينهض بسرعة، متنقساً بشكل أثقل الآن بينما كانت المانا تضطرب بعنف عبر جوهره، رغم أنه كان يبدأ في النفاد. تجول الوايفيرن نحوه مرة أخرى. كانت حرشافه محروقة. لكن المخلوق كان لا يزال قادراً على قتله بأكثر من طريقة.
استطاع إخبار ذلك من انفجاره المنصهر السابق بأن المهارة لم تكن قوية بما يكفي لاختراق حرشافه. وعلى عكس الديفورير، لم يكن لديه بطن سفلي ضعيف. كان بحاجة لشيء آخر. ليس فقط لتقدم مهارته بل للمساعدة في هذه المعركة أيضاً. نظر إيثان لفترة وجيزة إلى أرضية الساحة. لقد تغير الحجر حولهما طوال المعركة. انتشرت الشقوق في كل مكان، داكنة وهشة من التعرض المطول لهالته بينما كانت الندوب المنصهرة من الانفجارات المتكررة لا تزال تتوهج بخفوت تحت السطح.
ثم انخفض الوايفيرن. امتدت ذراعاه الجناحيتان إلى الخارج بينما اصطدمت هالة الخوف عبر الساحة بقوة كافية لكي يرى التشوه في الهواء أثناء تصادم الطاقتين. غرس قدميه. تدفقت المانا نحو الأسفل عبر جسده بينما قبضت هالته المسارات بعنف، دافعة طاقة منصهرة غير مستقرة إلى ساقيه بدلاً من ذراعه. هجم الوايفيرن. أطلق إيثان كل شيء. اختفى أكثر من نصف ماناه المتبقية عندما انطلقت نحو الأسف إلى الأرض.
شعر بأنه يبدأ في فقدان توازنه من القوة لكن [الراسخ] أمسك بزمام الأمور، ممانعاً إياه من التحرك. انفجرت عروق منصهرة إلى الخارج تحت الحجر بينما انفجرت الشقوق عبر ساحة المعركة مثل خيوط العنكبوت وهو يضخ المزيد والمزيد من المانا عبر ساقيه وإلى الأرض. انحنت أقسام كاملة من أرضية الساحة وانفجرت بينما اندفع الضغط الفائق الحرارة عبر الحجر الضعيف المتعفن بالفعل تحت هالة إيثان.
ضرب الوايفيرن الأرض المنهارة بكامل سرعته. اخترق مخلب واحد حجراً هشاً تماماً كما حمل زخمه بقية جسده للأمام. انكسر شيء ما. التوى ذراع الجناح بعنف تحت وزن المخلوق نفسه بينما تهاوت الأرض تحته بالكامل. انفجرت كتل من الحجر المكسور إلى الأعلى إلى جانب الحطام المنصهر بينما فقد الوايفيرن توازنه للمرة الأولى منذ بدء المعركة. انحنى جناحه التالف بينما اصطدم المخلوق جانبياً عبر التضاريس المنهارة، مع غروس شظايا من الساحة المكسورة بين الحرشاف الذهبي المتشقق.
صرخ الوايفيرن ألماً. تحرك إيثان فوراً. تدفقت المانا عبر جسده المنهك بينما عبر ساحة المعركة المدمرة بخطوات ثقيلة، مبطنة الأرض بالشقوق المنصهرة. تخبط الوايفيرن بعنف وسط الأنقاض، محاولاً تحرير نفسه بينما انفجرت هالة الخوف بجنون من حوله. تدلى ذراع جناح واحد ملتوياً بشكل غير طبيعي بينما انتشرت الشقوق المنصهرة تحت حرشافه حيث اخترق الحطام بين الحرشاف واللحم وأكلته المانا الملتهبة وهو يرقد هناك.
حاول قتله مع ذلك. حتى وهو مشلول. انقض الوايفيرن اللحظة التي دخل فيها إيثان النطاق، والفكين تنقضان نحو جذعه بينما مزقت المخالب الأرض المحطمة تحته. خطا إيثان إلى الهجوم. مع كونه ضعيفاً وبطيء الحركة، وقت ضربته، مرسلاً سيفه العظيم إلى الأعلى وعبر داخل فمه بينما سحقت أسنانه على نصله، مما أدى إلى إتلافه أكثر. صرخ الوايفيرن وتخبط بعنف. صفع إيثان بيده الحرة جانب رأسه بينما سحب سيفه بحرية من فمه.
استدار الوايفيرن نحوه، وجناحه السليم يخربشه. ارتفع سيفه، شاقاً الغشاء قبل اصطدامه بشيء صلب، موقعاً الهجوم قبل أن يصل إليه. أنزله مرة أخرى، مخترقاً عينه. رغم أن ضربته الأولى عبر الفم كان يجب أن تخترق دماغه. ذبل الوايفيرن، مزغزغاً زئيراً منخفضاً منه. لكن إيثان استطاع معرفة أنه قد انتهى. انتهت المعركة. لذا خلق مساحة، متأكداً من أنه خارج النطاق وهو يطلق [حقل الهالة] قدر الإمكان، تاركاً سمه يفعل الباقي.
وقف إيثان هناك متنقساً بثلاث بينما خفتت الشقوق المنصهرة ببطء من حوله. لقد جن جنون الحشد في الأعلى تماماً، وترددت أصداء صرخاتهم عبر المدرج المدمر بينما ظهرت الإشعارات واحداً تلو الآخر أمام عينيه. ومع ذلك، كان كل ما يستطيع فعله هو مراقبة الوحش المهيب وهو يلتقط أنفاسه الأخيرة، مكملاً السم العمل عليه أخيراً. لحسن الحظ، لقد كان وايفيرناً فحسب. ويافعاً عند ذلك. لو كان بالغاً أو تنفيناً يافعاً، لعرف أنه لم يكن ليحظى حتى بأدنى فرصة.
كان ضعفه يكمن في قتال شيء يتمتع بقدرة حركة جيدة. وشمل ذلك الطيران. لحسن حظه، لم يستطع الوايفيرن الطيران حتى يبلغوا. ولكن حتى ذلك الحين كان محظوظاً. لقد نجحت فكرته في تفجير الأرض. كان بحاجة لشيء يقضي على أعداء متعددين وبداته هالته في تدمير البيئة، فقد عمل ذلك تماماً. بينما بدأ الوايفيرن في التحلل، بدأت الساحة في الشفاء مرة أخرى. تحرك الحجر. أغلقت الشقوق نفسها. ارتفعت الأقسام المنهارة مرة أخرى إلى مكانها بينما بردت العروق المنصهرة واختفت تماماً.
في غضون ثوانٍ، كانت ساحة المعركة التي دمرها إيثان تعيد بناء نفسها أمام عينيه وكأن الوقت نفسه كان ينعكس. دوى صوت المذيع مرة أخرى، ونأمل أن تكون هذه المرة الأخيرة.
"لا يصدق! لا يصدق تماماً! لقد تجاوز البشر التحدي التاسع عشر!"
هكذا صرخ المذيع بإثارة تقريباً.
"مما يعني، أيها الجمهور العزيز..."
ترددت أصداء ضحكاته في الملعب.
"نصل أخيراً إلى الجولة الأخيرة!"