كلما اقتربنا، تضخمت جدران المستوطنة. رأى مارك مشاهد مشابهة من قبل؛ في دياره، في الصور، أو على شاشات التلفاز، أو حتى بعد الفوضى الأولى حين بدأ الناس بالاختفاء. لكن لا شيء يشبه هذا، ولا شيء رأيناه بالعين. لم يدرِ ما الذي توقعه، ربما حجارة مصقولة كقلاع أوروبا. بالتأكيد ليس هذا. انبثقت التحصينات من صخر الصحراء نفسه، ألواح حجرية سميكة دعمتها صفائح من قشور الكيتين المنهوبة.
ثُبّتت دروع عقارب ضخمة في مواضعها لتغطي ما بدا أنه البوابات. وفي بعض الأرجاء، جُرّت صخور عملاقة وحُشرت عند القاعدة، لتشكل حواجز بدائية لكنها فعالة. لم يبدُ المكان مرحاباً. بدا كشيء بناه أناس يتوقعون الهجوم. شدّ مارك قبضته على يد سارة بينما اقتربوا، وسحبها وتوم نحوه غريزياً. نبض عنقه مع كل خطوة، وكانت الضمادات تشده كلما تحرك بعنف، لكنه أجبر نفسه على المضي. التوقف هنا، على مقربة من الأمان، بدا أمراً لا يُعقل.
حتى وإن كان جسده يتوسل الراحة. لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر خيال عند قمة الجدار. انحنى الحارس إلى الأمام، متجسداً كظل أمام السماء الباهتة، بينما التقط درعه الضوء. نظر إليهم بنظرة جليدية.
"أعلنا عن غايتكما،"
نادى بصوت وصل إليهم بوضوح.
"ومع من أنتما."
شعر مارك بتقلص في معدته. تقدم إيثان قبل أن ينطق مارك. بدا هادئاً، غير مكترث. كأنما الأمر دونه، وليس أمراً مهماً كإيجاد مأوى وسلامة.
"وصلنا للتو،"
نادى إيثان.
"نمشي منذ أيام، بحثاً عن ملجأ."
ساد صمت. حدق الحارس بهم طويلاً، ضيّق عينيه وهو يتفحص حالهم، ملابسهم الملطخة بالدماء، وتوم الذي يلتصق بجانب سارة. تغير تعبيره، ومضت دهشة على وجهه قبل أن يلتفت ويصيح بشيء خلفه. لم يسمع مارك الرد، لكن أصواتاً أجابت، وبدأت السلاسل تتقعقع. بأنين منخفض، شرعت البوابات بالانفتاح. لم تكن تتأرجح بحرية. بل كانت تُسحب للداخل، شبرًا فشبرًا، بينما تصطدم حلقات المعدن الثقيلة وهي تُجَر.
اتسعت الفجوة بما يكفي لتندفع منها شخصيات مسلحة. توترت كتفا مارك بينما اندفع نصف دزينة من الحراس، متوزعين بغريزة، وأسلحتهم مشهرة. لم يهاجموا، لكنهم لم يرتاحوا أيضاً. ارتدوا دروعاً مرتجلة وحملوا أسلحة من زمن العصور الوسطى؛ سيوفاً، ورماحاً، وأقواساً. كان الأمر بعيداً كل البعد عما ألفه مارك. خطت امرأة عبر الصف. ارتدت دروعاً متراكبة دعمتها صفائح بيضاء سميكة. كانت وقفتها قوية، ونظرتها حادة وهي تمسحهم.
حين علقت عيناها على عنق مارك، ومض شيء غير مفهوم على وجهها.
"اتبعاني،"
قالت. لم تكن طلباً. التفت مارك إلى إيثان. أومأ له برأسه. أدخلتهم. قاد إيثان المسيرة، متبعاً المرأة بينما أحاط بهم الحراس. داخل الجدران، اتسعت المستوطنة من حولهم، ولم يكن مارك مستعداً لذلك. كانت الشوارع مزدحمة، مكتظة بالأجساد التي تتحرك في كل اتجاه. اصطفت الأكشاك على الممرات، هياكل خشبية خشنة غطتها الأقمشة والمعادن المنهوبة. عُلقت الأسلحة على الرفوف. نِصال بكل الأشكال والأحجام.
دروع رُقّعت من الجلد والعظم والكيتين. صناديق طعام مجفف. قرب ماء. كان الأمر ساحقاً. لم تكن هذه مجرد مخيم. كانت مدينة. مدينة قديمة. كأنما ارتد بهم الزمن إلى العصر الحجري، لكنها مدينة على أي حال. شعر مارك بتوم يشد ثيابه، وقد غلب الحماسُ إرهاقه. اتسعت عينا الصبي، وهو يتنقل من كشك إلى كشك، يمتص كل شيء دفعة واحدة.
"أمي، انظري-"
شدّت سارة قبضتها فوراً، وسحبته إلى جانبها.
"ابقى قريباً،"
همست بصوت مشدود. التفتت الحارسة القائدة إليهم، بنظرة حادة ومحذرة. التقط مارك الرسالة فوراً. لا تتجول. لا تلمس. لا تنسَ أين أنت. أدرك حينها كم لا يشبه هذا المكان الملاذ. بل يشبه الحبس. قيدوهم إلى أعماق المستوطنة، وضاقت الممرات حين استبدل الحجرُ بالرمل تحت أقدامهم. لم يدرك مارك كم سيشعر بالارتياح لوجود أرض صلبة تحت حذائه. كان الغوص المستمر في الرمال قد أصبح لا يطاق. ارتفعت المباني كلما تعمقوا، نُحتت مباشرة في وجوه الصخر، كانت مداخلها مظلمة وباردة مقارنة بالشوارع المفتوحة.
كلما تقدموا، ساد الهدوء. قلّت الأكشاك. قلّ الناس وزاد الحراس. تعمق قلق مارك. أخيراً، قادتهم المرأة إلى بناء قزّم ما حوله. كان مدخله عريضاً، دعمتْه أبواب حجرية سميكة نُقشت عليها علامات بالية. حين عبروا للداخل، انخفضت الحرارة فوراً. رغم توتره، كان ذلك مريحاً. امتد الداخل بعيداً، أعمق مما توقع مارك. اصطفت المشاعل على الجدران، وتراقص ضوؤها على حجر أملس بدا أنه نُحت نحتاً لا أنه بُني.
تردد صدى خطواته. وكذلك نبض قلبه. أُدخلوا إلى حجرة منعزلة عن الممر الرئيسي. كانت خاوية، لا توفر راحة تذكر سوى بعض المقاعد وطاولة. لم تكن هناك نوافذ أو ضوء طبيعي. التفتت المرأة لتواجههم.
"انتظرا هنا،"
قالت.
"سيأتي أحدهم إليكما قريباً."
ثم غادرت. انغلق الباب خلفها بصوت صلب ونهائي، تاركاً مارك وعائلته وحدهم مع إيثان. زفر مارك ببطء، وتلاشى التوتر أخيراً من كتفيه. مد يده نحو سارة غريزياً، وضغط بجبهته على جبهتها للحظة.
"لقد نجحنا،"
همست. سمع القلق في صوتها. مد يده ووضعها على بطنها المنتفخ. تمنى ألا يضطروا للعودة إلى الخارج. كانت حاملاً بما لا يسمح لها بالتواجد وسط كل تلك المخاطر. أومأ، رغم أن عينيه انزلقتا نحو الباب الحجري. تمنى بشدة أن يكون هذا مكاناً آمناً لعائلته. أخبرهم إيثان أنه أفضل خياراتهم، لكن ذلك لم يُحسم بعد. بعد دقائق، انفتح الباب مجدداً. اعتدل مارك غريزياً واقترب من سارة. انضغط توم بجانبها، يختلس النظر من خلف ذراعها بينما دخل رجل إلى الغرفة.
كان شاباً. أصغر مما توقع مارك. في أوائل العشرينيات على الأكثر، ربما أقل. لم يرتدِ درعاً، وشعره الداكن مربوط للخلف، ورغم أن ملابسه عملية، إلا أنها كانت نظيفة؛ مهندمة بطريقة لفتت الانتباه بعد أيام في الصحراء. كانت وقفته مسترخية، لكنها ليست متهورة. نوع من الطمأنينة يأتي من الثقة، لا من الرفاهية. مسحت عيناه المجموعة بسرعة، حادة لكنها ليست قاسية.
"تفضلا بالجلوس،"
قال الرجل، مشيراً إلى المقاعد. جلس مارك فوراً، مريحاً جسده بعناية. تبعته سارة، موجهة توم بينهما. وحين التفت مارك نحو إيثان، متوقعاً منه أن يفعل الشيء نفسه، تردد إيثان. لم يتحرك إيثان. وقف متجمداً في مكانه، يحدق في الرجل كأنما رأى شبحاً. عقد مارك حاجبيه. كان الأمر خفياً، لكنه لا يخطئ. كانت كتفا إيثان متصلبتين، وتعبيره غير قابل للقراءة لكنه مشدود بطريقة لم يرها مارك من قبل.
تساءل مارك، عرضاً، إن كان إيثان يعرف الرجل. لم يكن ذلك ليفاجئه. الكثير من الأمور حول إيثان لم تكن منطقية، وأقلها عمره. أصر الفتى على أنه في الثامنة عشرة، لكن مارك ساوره الشك. لم يبدُ إيثان أكبر بكثير من ابنة أخته في ديارهم، وكانت في السادسة عشرة. أصغر من أن يتمتع بالوقار الذي يظهره إيثان. ومع ذلك، لم يمكن إنكار قوته. كانت القوة تشع منه. ليس بطريقة يمكن لمارك شرحها، بل في كيفية تحرك الناس حوله، وكيف بدا الخطر ينحني بعيداً أو يتحطم أمامه.
إيثان خطير. عرف مارك ذلك. لو لم ينقذ الفتى عائلته — أكثر من مرة — لم يكن مارك ليضمن رغبته في وجودهم قربه. أبدت سارة الرأي نفسه. بالطبع كانت ممتنة له ولكل ما ساعدهم به، لكن بعد هجوم الموتى الأحياء، باحت لمارك بأنها خائفة. خائفة من الطريقة التي يقطع بها إيثان هؤلاء الموتى الأحياء بجهد لا يذكر. ورغم أنها رأته يقاتل العقرب، كان هناك شيء مختلف في مراقبته وهو يقطع أجساد البشر بدقة كأنها لا تعني شيئاً.
فكر مارك في الإشارة إلى أنه فعل الشيء نفسه، ربما بدرجة أقل، لكنه قتل شيئاً كان، قبل وقت ليس ببعيد، بشراً يتنفس. لكنه كبح نفسه. تلك ذكريات يفضل دفنها. ولم يستطع إنكار وجود شيء في عيني إيثان يزعجه. ندم. أو غضب. ربما كلاهما. لم يكن هذا ليليق بشخص بهذا الصغر. تنحنح الرجل، مما جذب انتباه مارك إليه مجدداً.
"سنسأل بضعة أسئلة فقط،"
قال الرجل بهدوء.
"بعدها، ستكونون أحراراً في الراحة. أعلم أنكم مررتم بأوقات عصيبة هناك."
لانَت نظرته قليلاً حين وقعت على توم.
"وخصوصاً أنت،"
أضاف.
"ما اسمك؟"
انكمش توم أكثر في جانب سارة، وتشبثت أصابعه بكمها. شعر مارك بومضة فخر حين أجاب الصبي على أية حال.
"توم،"
قال بهدوء. ابتسم الرجل وأومأ.
"سعدت بلقائك يا توم،"
قال.
"أنا أليكس، نائب قائد نقابة الفجر المنكسر."
قطب مارك حاجبيه قليلاً. أخبرهم إيثان بما يمكن توقعه حين يصلون للمستوطنة. يبدو أن كل المستوطنات في هذا المستوى تديرها نقابات؛ مجموعات من الناجين تكاتفوا على أمل توحيد البشرية تحت لوائهم. حذره إيثان من الحذر منهم. وأنهم خطرون ويمتلكون السلطة في كل مستوى. وأنهم، فعلياً، الحكومة الجديدة، حتى وإن لم يكن هناك قائد واضح. حول أليكس انتباهه للمجموعة.
"لماذا لا تخبراني كيف وصلتما إلى هنا؟"
تردد مارك، ثم التفت إلى إيثان مجدداً، متوقعاً منه أن يأخذ زمام المبادرة لأنه يعرف أكثر بكثير مما يعرف مارك. لكن إيثان ظل يبدو غارقاً في أفكاره. ابتلع مارك ريقه وأخذ نفساً. إن لم يتحدث إيثان، فسيفعل هو. تحدث عن الصحراء. الحرارة. العقرب. الموتى الأحياء. الركض. الدماء. لم يضف دراما للموقف، لكنه لم يقلل من شأنه أيضاً. كانت سارة تملأ الفجوات الصغيرة حين يتعثر، وكان صوتها ثابتاً رغم كل ما مروا به.
استمع أليكس دون مقاطعة. حين أنهى مارك حديثه، أومأ الرجل ببطء.
"يبدو أنكم مررتم بالكثير،"
قال ببساطة.
"أنا سعيد لأنكم تمكنتم من إيجاد دليل أوصلكم إلى هنا بسرعة. كنت سأكره معرفة أنكم قضيتم وقتاً في الصحراء أكثر مما هو ضروري."
"سأجعل بعض الحراس يأخذونكم للحصول على طعام وغرفة،"
تابع أليكس.
"ستكونون بأمان هنا. سأجعل أحدهم يتحدث معكم لاحقاً ليشرح ما يجري ولماذا أُحضرتم إلى المحاكمات."
أصاب الارتياح مارك كأنه صدمة مادية. لم يدرك مدى تماسك أعصابه حتى تلك اللحظة.
"شكراً لك،"
قال مارك بصدق.
"للسماح لنا بالدخول."
أمال أليكس رأسه.
"على الرحب والسعة. لا نترك أحداً عالقاً أبداً."
انفتح الباب مجدداً، ودخل زوج من الحراس، مشيرين لهم بالاتباع. دفع مارك نفسه للوقوف، متأوهاً قليلاً. ساعدته سارة، وكان توم قد غلبه النعاس مجدداً بينهما. تحرك إيثان أخيراً أيضاً. لكن قبل أن يخطو خطوة، تحدث أليكس مجدداً.
"إيثان،"
قال.
"هل تمانع في البقاء للحظة؟"
توقف مارك، ملتفتاً بينهما. تردد إيثان للحظة قصيرة قبل أن يومئ.
"لا بأس،"
قال.
"سألحق بكم."
تأمل مارك وجهه، باحثاً عن طمأنة، لكن تعبير إيثان كان محايداً تماماً الآن، وقد دُفنت أي صدمة شعر بها سابقاً في الأعماق.
"حسناً،"
قال مارك ببطء.
"لا تتأخر."
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة.
"لن أفعل."
على مضض، تبع مارك الحراس، وكانت سارة وتوم بجانبه.