راقب إيثان في ضبابيةٍ خروج مارك وسارة من الغرفة تحت الحراسة. أدرك أنهما الآن في أيدٍ أمينة.
قد تكون «هايروكز»
قاسية، لكنها منظمة. وهي أكثر الأماكن أماناً التي يمكن للمرء أن يجدها، بالنظر إلى كل الظروف. فمهما كانت حقيقة النقابات، فهي تدرك جيداً قيمة الحفاظ على حياة الناس. لذا، هم يسيّرون الدوريات في الشوارع، ويحرسون الأسوار، ويصدّون أي وحوش تقترب أكثر من اللازم. أنجز إيثان هدفه الأول. وفّى بعهده. كان ينبغي أن يشعر بالرضا. بل بالفخر. كانت تلك أول مهمة له بعد عودته، الشيء الوحيد الذي تشبث به بينما كان كل شيء آخر يبدو غير يقيني.
أن يوصلهما إلى مكان آمن. أن ينهي ما بدأه. للحظة، هناك في الكثبان، ظن أنه قد يفشل. ما زالت تلك الفكرة تلازمه، ذكرى الموتى الأحياء، ومارك ينزف أمام عينيه. لو لم يعد في الوقت المناسب، لو لم ينجح العقار ولو قليلاً، لظل ذلك الفشل يثقل كاهله إلى الأبد. كان ذلك ليكسر شيئاً في داخله. إن لم يستطع إنقاذ عائلة واحدة، فأي أمل يملكه في مساعدة البشرية؟ لذا، نعم، كان ينبغي أن يشعر بالارتياح.
بدلاً من ذلك، شعر بفراغ في جوفه. خواءٌ هادئ، ينهش فيه ويرفض الرحيل.
"هل أنت بخير يا إيثان؟"
اخترق صوت أليكس ذلك الضباب. انتفض إيثان قبل أن يتمكن من منع نفسه. كان أليكس يجلس قبالته على الطاولة، بوضعية مسترخية، وذراعٌ تتكئ بلامبالاة على السطح الحجري. كان يراقب إيثان الآن، يدرسه.
أضاف أليكس: "تفضل. اجلس".
التفت إيثان نحوه بالكامل. لم يستطع النظر في عينَي أليكس.
بالطبع، توقّع لقاء أليكس هنا، فلقد كان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لتوجهه نحو «هايروكز».
ذلك، والبدء في الجزء الثاني من خطته. لكن رغم ظنه أنه هيأ نفسه، إلا أن ذكريات الماضي دهمته بلا سابق إنذار. حضور ملك الشياطين الذي يسحق الروح كأنه الجاذبية. الألم المبرح حين مزقت المخالب اللحم. كلاب الجحيم وهي تجر أليكس للأسفل — أسنان ونار وفوضى صاخبة. تكررت صورة موت أليكس في عقله كحلقة لا تنتهي. كان بارعاً في تجنب تلك الذكريات. لطالما وجد شيئاً آخر ليركز عليه. النجاة في الصحراء.
حماية العائلة. الوصول إلى المستوطنة. كل مهمة كانت تدفع الماضي جانباً، وتدفنه تحت وطأة الضرورة. لكن الآن، لم يعد هناك ما يشتت انتباهه. وعبر الطاولة يجلس أعز أصدقائه. أو هل كان أعز أصدقائه؟ بالنظر إلى أن أليكس لا يعرفه. كل تلك السنوات معاً، الحروب التي خاضاها كتفاً بكتف، الليالي التي قضاياها في التخطيط والضحك والجدال — تلاشت. مُحيت. يجلس أليكس هنا، لم تمسه تلك الذكريات، ولم تندب روحه ندوب الماضي — أو المستقبل، أياً كان ما هو.
هل كان خطأً أن جزءاً منه شعر بالارتياح؟ لقد فقد صديقه، الشخص الوحيد الآخر الذي بقي معه. ومع ذلك، كان سعيداً. سعيد لأن أليكس لا يتذكر الألم، والدماء، والموت الذي لا ينتهي. سعيد لأن أحدهما على الأقل نجا من ذلك العبء. أدرك إيثان أنه لا يزال واقفاً، فأجبر نفسه على الحركة. على الجلوس. حينها فقط لاحظ مدى ليونة الكرسي. باغته هذا الإدراك بشكل غريب. بعد أيام من الرمل والحجر والأرض الصلبة كالعظام، بدا ذلك الانخفاض الطفيف تحته غير حقيقي تقريباً.
كان ينبغي أن يجلس قبل ذلك. انتظر في صمت، يداه مستقرتان بارتخاء على ركبتيه، وعيناه مثبتتان على الطاولة الحجرية بينما استقرت أفكاره ببطء وتثاقل. تنحنح أليكس، كاسراً الصمت مجدداً.
قال بهدوء وهو يشبك يديه على الطاولة: "أولاً، أريد أن أشكرك على إحضارهم إلى هنا. لم يعد كثيرون مستعدين للمخاطرة بحياتهم من أجل الغرباء — خاصة في الصحراء".
أمال إيثان رأسه قليلاً.
"فعلت ما ظننته ضرورياً. لا أحتاج إلى شكر".
انتقلت عينا أليكس إليه، حادتين ومقيمتين.
"حسناً. لننتقل إلى الجزء الأهم".
استند إلى كرسيه بوضعية مسترخية لكنها متعمدة.
"إلى أي نقابة تنتمي؟"
"لا شيء".
رفع أليكس حاجباً.
تابع إيثان: "أنا مستقل. لم أكن في التجارب طويلاً. بضعة أشهر، تزيد أو تنقص. لم أجد في الانضمام إلى نقابة ما يغريني".
درس نائب قائد النقابة الرجل الذي أمامه في صمت لعدة ثوانٍ.
قال أليكس في النهاية: "تسمح «هايروكز» للناجين غير المنتمين. هذا لم يتغير. لكنني لن أدعي أن النقابات الأخرى تشعر بالأمر نفسه".
تصلبت نظراته قليلاً.
"معظم المقاتلين المنفردين إما يموتون مبكراً أو يتعلمون أن يطأطئوا رؤوسهم. ومع أن «الفجر المكسور» هم من يديرون «هايروكز»، إلا أن هناك آخرين هنا لن يروق لهم رؤية مشارك قوي ومستقل".
قال إيثان: "شكراً على التحذير. سأدبر أمري".
زفر أليكس بهدوء.
"هذا واضح".
توقف قليلاً، ثم أضاف: "لا تقلق. لن ألقي عليك خطاب تجنيد. رغم أن نصف ما قيل للتو دقيق، فبالتأكيد سنكون مهتمين".
ابتسم إيثان.
"لست مهتماً بالانضمام إلى أحد".
تابع أليكس: "كل ما أقوله هو أن الشخص حين يظهر بوادر النجاح، فإنه يجذب الانتباه. والقوى العليا في هذا المستوى لا تحب المتغيرات التي لا تستطيع السيطرة عليها".
"سأضع ذلك في اعتباري".
أومأ أليكس مرة واحدة، كأن هذا الرد كان متوقعاً.
"هل تخطط للبقاء في «هايروكز»؟"
فكر إيثان في السؤال بعناية. كان لديه أهداف. واضحة. العثور على أخته هو الأكثر إلحاحاً. ليس بالتجول في الصحراء عمياناً، فهذا سيكون غباءً؛ إذ سيكون قد غطى نصفها بحلول الوقت الذي ينهار فيه المستوى، بل بالحصول على المعلومات. الاتصالات. سجلات المستوطنات.
كل نقابة كبرى تحافظ على خطوط بين فروعها عبر المستوى، و«الفجر المكسور»
لديهم نفوذ في كل مكان تقريباً في هذا المستوى. لهذا جاء إلى هنا أولاً. الهدف الثاني لا يقل أهمية: القوة. يحتاج إلى الوقت. المستويات. التحضير.
هناك أمور في «هايروكز»
عليه التعامل معها قبل أن يتمكن من المضي قدماً. وأخيراً، لديه حروب النقابات التي يحتاج إلى إيقافها. أو على الأقل، الاستعداد لها. لأنه على حد تذكره، انتهى هذا القطاع بحرب شاملة، حتى انتهى الأمر بالمستوى بأكمله وهو يتقاتل، وامتد ذلك إلى المستوى الثاني.
قال إيثان في النهاية: "سأبقى هنا لبعض الوقت. بضعة أشهر، على الأرجح. كما أنني منفتح على علاقة عمل مع «الفجر المكسور»".
همهم أليكس.
قال أخيراً: "نحن لا نستثمر عادة في الأشخاص الذين يرفضون الانضمام".
أجاب إيثان بهدوء: "هذا مفهوم. لكن التعاون لا يجب أن يكون من طرف واحد. يمكنني أن أقدم لك أشياء لا تملكها".
ارتجفت شفتا أليكس.
"أهذا صحيح؟"
"نعم".
قال أليكس وهو يميل للأمام مجدداً: "إذن، أفهم من ذلك أن لديك شيئاً تريده؟"
قال إيثان: "أريد الوصول إلى شبكة اتصالاتكم. وبشكل أكثر تحديداً، أريد من «الفجر المكسور» المساعدة في العثور على أختي".
تصلب تعبير أليكس.
قال بجمود: "هل لديك أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين يطلبون منا هذا الطلب تحديداً؟ لا — ليس لديك. لكن يمكنني إخبارك أنه أمر مستمر. عائلات. شركاء. أطفال. نحن نفعل ما بوسعنا بالفعل. توضع الأسماء في قوائم. وتُمرر المعلومات حين تظهر".
زفر بحدة: "لكننا لا نطارد الأفراد بحثاً عنهم".
قال إيثان: "أتفهم ذلك. لهذا أقدم لك سبباً".
ضاقت عينا أليكس.
"تابع".
"أعرف كيف أعالج قائدة نقابتكم".
تغيرت الغرفة فوراً. قبل أن يتمكن إيثان حتى من إدراك الحركة، كان أليكس قد انقض عليه. كشط كرسيه الحجر بعنف وهو يندفع للأمام. شعر إيثان بنفسه مرفوعاً عن الأرض تماماً، أصابع أليكس تلتف حول مقدمة قميصه، وضغطٌ يسحق عظمة ترقوته بينما ارتفعت قدماه عن الأرض. كان وجه أليكس على بعد بوصات من وجهه.
قال أليكس بهدوء: "كن حذراً جداً في كلماتك القادمة".
رفع إيثان يديه ببطء مستسلماً. لم يقاوم. لم يستطع. كان أليكس في التجارب منذ ما يقرب من عام الآن، فترة كافية ليكون الفارق بينهما شاسعاً.
قال إيثان بانتظام: "أنا لا أكذب. ولست أهددك".
لم يتركه أليكس.
تابع إيثان: "أعلم أن قائدة النقابة مريضة. وأعلم أن النقابات الأخرى تحوم حولكم. وأعلم أنهم ينتظرون سقوطها ليتمكنوا من التحرك ضد «هايروكز»".
انقبض فك أليكس.
أكمل إيثان: "وأعرف كيف أوقف ذلك. ليس شخصياً. لكنني أعرف ما سيوقف الأمر".
طالب أليكس: "كيف تعرف أياً من ذلك؟"
قال إيثان: "أول مستوطنة وصلت إليها كانت «فولسغولد». «الفالكيري» يعرفون بالفعل. وهم يستعدون".
شتم أليكس تحت أنفاسه وتركه. ارتطم إيثان بالأرض بقوة، وحك حذاؤه الحجر وهو يوازن نفسه ويستقيم، ماسحاً التجاعيد عن قميصه الكتاني الجديد. كان قد ارتدى واحداً نظيفاً للتو. الآن تطايرت الأزرار. حبس تنهيدة.
تمتم أليكس: "تباً"، وسار ذهاباً وإياباً مرة قبل أن يلتفت مجدداً.
"إن كان هذا صحيحاً، فقد تأخرنا بالفعل. هل تعرف حقاً كيف تعالجها؟"
"أعرف".
توقف أليكس فجأة وحدق فيه.
"إذن تعال معي. ولا تظن أن هذا يبرئ ساحتك. لا شيء من هذا يكتمل".
ضيق عينيه.
"إلا إذا كنت تعمل معهم".
سخر إيثان: "لماذا سأدخل إلى هنا وأقول كل هذا لو كنت كذلك؟"
"قد تكون فخاً".
رد إيثان: "لم أكد أتواجد هنا لخمس دقائق. أحتاج فقط للعثور على أختي".
درسه أليكس للحظة طويلة أخرى، ثم التفت بحدة نحو الباب.
قال: "سنرى. تحرك".
غادرا الغرفة وتوغلا أكثر في الجبل، مارّين بممرات أضيق وتقاطعات محروسة. أصبح الهواء أبرد، وأثقل برائحة الأعشاب والمطهرات. تنحى حارسان جانباً بينما اقترب أليكس من باب محصن، ثم تبعاهما إلى الداخل. كانت الغرفة في الداخل هادئة. توسطها سرير مزدوج. استلقى عليه أحدهم. جلست شابة بجانب السرير، تمسح جبين المريضة بقطعة قماش مبللة. نظرت بحدة حين دخلا.
قال أليكس لإيثان دون أن ينظر إليه: "لا تحاول فعل أي شيء. سأقتلك قبل أن تكتمل الفكرة في رأسك".
أجاب إيثان: "أتفهم ذلك".
قال أليكس: "آري، أحضري المعالج".
أومأت المرأة وأسرعت بالخروج. انتظرا في صمت حتى عادت مع رجل مسن يتكئ بثقل على عصاه. أشار أليكس لإيثان أن يتحدث. تقدم إيثان لفحص المرأة. تحرك الحراس فوراً، وشدّوا قبضاتهم على أسلحتهم. لم يمنعه أليكس لكن وضعية جسده تغيرت، استقامت كتفاه، وازداد انتباهه حدة. تجاهلهم إيثان وركز على المرأة المستلقية على السرير. لم يلتقِ بها من قبل.
لقد ماتت بسبب مرضها، واجتيحت «الفجر المكسور»، وتراجعت مكانتهم حتى صاروا مجرد نقابة ثانوية.
لكن مما كان يقوله أليكس، كانت عبقرية. قوتها كانت لا تضاهى تقريباً في الطابق الأول. الفروع الأخرى في المستويات الأعلى كانت ترشحها لتكون الزعيمة القادمة للنقابة، وليس مجرد قائدة فرع. شعرها أشقر شاحب، منسدل على الوسادة، وخصلات تلتصق بصدغيها من العرق. كانت ملامحها حادة وملفتة حتى في سكونها. عظام وجنتيها بارزة، وفكها قوي، وشفتها مفترقتان قليلاً وهي تتنفس بضيق. كان فيها نوع من الجمال لا يلين بالراحة.
بل إنها زادته بروزاً. كان صدرها يعلو ويهبط بشكل غير منتظم، أنفاسها تتقطع كل بضع ثوانٍ كأن جسدها ينسى ما سيأتي بعد ذلك. شعر إيثان بفكّه ينقبض. لم يكن موتها منطقياً بالنسبة له أبداً. كان يُفترض أن تكون قوية. بطلة مبكرة للبشرية. عرف السبب، لكنه جعله يشك في شرعيتها. ومع ذلك، وضع إصبعين على معصمها. كان عليه أن يظهر بمظهر من يقوم بالفحص. لم يستطع قول ما هو خطأ دون أن ينظر إليها، حتى لو كان يعرف.
كان جلدها ساخناً، ليس ما تتوقعه من شخص يقترب من الموت. نبضها كان مضطرباً. قوياً، ثم ضعيفاً. كأن شيئاً ما يتدفق عبر نظامها في موجات، لا يستقر أبداً. راقب أليكس عن كثب.
"ماذا ترى؟"
لم يجب إيثان فوراً. تحرك، وعيناه تقتفيان أثر ذراعيها، وعنقها، والخطوط الباهتة تحت جلدها. إن كان صادقاً، لم يرَ شيئاً. لم يكن لديه فكرة عما يجب البحث عنه أو ما الذي ينظر إليه أصلاً. كل ما عرفه أنها بدت وكأنها تعاني من الحمى وأنها تبدو مرتاحة.
سأل إيثان بدلاً من ذلك: "كم تعرف عن الزراعة؟"
عبس أليكس.
"ما يكفي لأعرف أنها موجودة. لقد أيقظت قلبي لكنني لم أتقدم".
رفع إيثان حاجبيه. كان ذلك مفاجئاً قليلاً. كاد ينسى أنه يتعامل مع عبقري آخر.
قال إيثان بهدوء: "هذا سيجعل الأمور أسهل".
تنهد المعالج: "ما علاقة الزراعة بالأمر؟ أخبرتكم بالفعل أنها تعاني من حمى".
أومأ إيثان. لو لم يكن يعرف، لظن أن المعالج محق.
تابع إيثان: "إنها مشكلة زراعة".
نظر إلى أليكس.
"يجب أن تعرف. أنت تُدخل مانا إلى جسدك أكثر مما يمكنه احتواؤه طبيعياً. تجبره على التكيف. هكذا تزيد السعة. تعاويذ أقوى. قدرة تحمل أكبر. تعافٍ أسرع".
تغير تعبير أليكس قليلاً نحو السواد.
"نعم، وماذا في ذلك؟"
قال إيثان: "إن كانت لديك طريقة لاستشعار المانا، يمكنك معرفة أن مانا الخاصة بها في كل مكان. حين تندفع بعيداً جداً — أو لا تملك طاقة خارجية كافية لإكمال الدورة —"
أشار إلى المرأة.
"ينتهي بك الأمر هكذا".
تردد المعالج: "أتقول إنها — ماذا — فقدت وعيها أثناء التدريب؟"
أجاب إيثان: "لا. حاولت الاختراق".
انتقلت عينا أليكس مجدداً إلى المرأة.
"أأنت جاد؟ لماذا تفعل ذلك؟ بحسب كل الروايات، المانا شحيحة جداً بحيث لا تدعم مزارعاً من المستوى الثاني. كان يجب أن تعرف أن ذلك لن ينجح".
قال إيثان: "لا يهم. المهم أنها حاولت وفشلت".
اقترب أكثر، وجلس القرفصاء بجانب السرير، يدرس التلون الباهت على طول ساعديها. كانت عروقها أغمق مما يجب — ليست سوداء، ليست نخرية. فقط... خاطئة. مثل حبر ينزف في ماء.
تابع إيثان: "جمعت المانا. أجبرتها على دخول نظامها. ربما استخدمت محفزات. جرعات. أي شيء يمكنها الحصول عليه لزيادة كمية المانا المتاحة. بدأ جسدها يتغير، لكنها لم تملك طاقة كافية لإنهاء التحول".
توقف أنفاس المعالج.
"إذن جسدها عالق؟"
قال إيثان: "نعم. أغلقت وعيها لتمنع الانهيار. هي في حالة تعليق. لا تموت. ولا تتقدم. جسدها يحاول إكمال عملية لا يمكنه إنهاؤها".
انقبض فك أليكس.
"ألا يمكننا إيقاظها فحسب؟"
هز إيثان رأسه.
"إذا أجبرتها على الاستيقاظ، ستمزقها المانا. أو ستحرق ما بنته بالفعل. في كلتا الحالتين، لن تنجو".
توقف، وعيناه تنتقلان مجدداً إلى العروق الداكنة. ليس هذا كل شيء، أدرك ذلك. كان النمط خفياً. أخفى من أن يكون عرضياً. لقد سممها أحدهم. نظر عن كثب إلى العروق في ذراعها؛ بدا الأمر كأن شيئاً ما يسبح فيها. كبت إيثان تنهيدة. كان ذلك منطقياً. لم يفهم أسبابها من قبل، لكن إن كانت تقاوم سماً، فقد صار الأمر أكثر منطقية. قرر إيثان الاحتفاظ بذلك لنفسه. خطته ستصلح المشكلتين على أي حال.
بدلاً من ذلك، استقام والتفت إلى أليكس.
قال إيثان: "إنها تحتاج إلى مصدر خارجي لمانا خام وقوية. بما يكفي لتسمح لها بإكمال الاختراق بشروطها الخاصة. لتعطي جسدها شيئاً يعمل معه بدلاً من محاربة نفسه".
قال أليكس: "لقد كنت أدخر بالفعل من أجل حل علاجي أغلى. أحتاج فقط إلى ستة أشهر أخرى أو نحو ذلك وسأنجزه. قال باسم إنها مستقرة، لذا يجب أن تكون قادرة على الصمود. أليس كذلك يا باسم؟"
أومأ الرجل العجوز.
"تبدو مستقرة. لكنني أعترف، لا أعرف الكثير عن الزراعة وما يعنيه ذلك بالنسبة لها".
قال إيثان: "أخشى أن ذلك لن ينجح. إلا إن كنت تستطيع الحصول على حوالي خمسين ألف نقطة في غضون شهرين، بالطبع".
سأل أليكس وقد خاب أمله: "لماذا؟"
"لأنها ستموت في غضون ثلاثة أشهر".
"تباً. هذا ليس ممكناً. مستحيل. لقد أتيت إلي. كنت تعرف ما يحدث. إذن لديك حل، أليس كذلك!"
سأل أليكس، وارتفع صوته مع انهيار رباطة جأشه تماماً. ابتسم إيثان.
"لدي".
"إذن ما هو؟"
قال إيثان: "لا توجد سوى مواد قليلة في هذا المستوى توفر حيوية كافية. أقربها هو قلب «عملاق الرمل»".
نظر إليه أليكس كأنه غبي.
"لقد انتهينا للتو من هذا. لا أملك نقاطاً كافية، حتى لو ذهبت وصيدت لمدة شهرين متواصلين".
أجاب إيثان بانتظام: "لا أقصد شراءه".
حدق فيه أليكس.
تابع إيثان: "أعرف أين أجد واحداً. واحداً حقيقياً. وأعرف كيف أقتله دون تدمير القلب".
تصلب تعبير أليكس إلى شيء حاد وخطير.
"أأنت مجنون؟"