قادهم إيثان في طريق عودته، مقتفياً أثر خطاه التي غطى الرمل نصفها. لم ينبس أحد ببنت شفة. كانت خطواتهم تلاحقه، وئيدةً حذرة، كأن أي جلبة قد تستدرج شيئاً ما من بين الكثبان. لاحظ إيثان أن سارة ترقبه أكثر من مرة حين تظن غفلته. تساءل عما يدور في خلدها، هل تظن أنه تخلى عنهم؟ هل تعتقد أنه اختار النجاة بنفسه وتركهم لمواجهة مصيرهم؟ همّ بالكلام. ربما باعتذار. أراد توضيح أنه ظن ذلك الصواب، وأنه اعتقد بقدرته على قتال الموتى الأحياء والظفر بهم.
لكن الكلمات بدت واهية حتى في رأسه. كيف يبرر رحيله وقد كاد مارك ينزف حتى الموت بسببه؟ صمت، ومضوا في طريقهم صامتين. حين انحدر التل أمامهم وظهر مارك، انطلقت سارة تعدو. تجاوزت إيثان، وتوم يلوذ بجانبها، وتناثر الرمل تحت قدميها وهي تهوي على ركبتيها أمام زوجها. كانت يداها تتحركان، بذهول في البدء، ثم أجبرت نفسها على التمهل وهي تتفحصه. جثا توم بجوارها، يقبض بيديه الصغيرتين على كمّ قميص مارك، وعيناه متسعتان لا تطرفان.
واصل إيثان المسير. توقف على مسافة قصيرة وأدار ظهره قليلاً، ماسحاً الكثبان والمساحات القفراء أمامه ببصره. لم يكن ثمة داعٍ ليبقى قريباً. لم يعد بوسعه فعل شيء لمارك؛ فإما أن ينجو أو لا. أفضل ما يقدمه الآن هو فسحة من الهدوء واليقظة. سمع أصواتهم. لم يحاول الإنصات، لكنه مؤشر جيد. إن كان مارك في حال تسمح له بالكلام، فربما أتى المرهم بأفضل مما أمل. كانت سارة تضغط بكلتا يديها برفق على عنق مارك، وجبينها مقطب في تركيز.
انبعث ضوء خافت من كفيها، دافئ ولين، يتسرب إلى اللحم الممزق. تذكر إيثان -شروداً- أنها معالجة. الآن يعتمد الأمر على ما إذا كانت قد أحسنت اختيار مهارتها. بدا أنها أحسنت. خبا التوهج بعد ثوانٍ. استنشق مارك الهواء بوهن وسعل، مقطباً وجهه من الألم. لكن حين أبعدت سارة يديها، كان النزيف قد خفّ حتى صار رشحاً، ولم يعد الجرح غائراً ومفتوحاً. تحرر شيء في صدر إيثان لم يدرك أنه كان منقبضاً.
رأى الكثيرين يموتون. أكثر مما ينبغي. لكن لسبب ما، لم يشأ لهذه العائلة أن تلقى ذلك المصير. أكانت أنانية؟ اعترف إيثان بذلك. لقد ألزم نفسه بمهمة إيصالهم إلى بر الأمان. إن عجز عن ذلك، فأي أمل له في تغيير أحداث المستقبل؟ راقب سارة وهي تواصل عملها. تحركت، وانتقلت يداها إلى ضلوع مارك، وذراعيه، وساقيه. مع زوال الخطر عن عنقه، تضحت بقية الإصابات، وكانت جسيمة. لقد دفع مارك بنفسه إلى ما وراء حدوده.
بدت الجروح التي لم يلحظها إيثان من قبل صارخة. في عجالته، لم يدرك مدى تضرر مارك. بدا أنها كانت معركة طاحنة. راقب إيثان في صمت، ممتناً للحاق بهم في الوقت المناسب، وسعيداً بوجود معالجة بينهم. على الأقل، لم تضع نقاط قدرته سدى. بَقوا هناك طوال الظهيرة. تبين أنه مهما بلغت براعة مهارة سارة، فهي لا تزال في مراحلها الأولى. لذا كان عليها المعالجة ثم الراحة، بانتظار استعادة المهارة لطاقتها.
كان مارك يغيب عن الوعي ويفيق، يتأرجح بين النوم واليقظة، لكنه ظل حياً. واصل إيثان الحراسة طوال الوقت. كان يطوف المكان ببطء، عيناه لا تفارقان الأفق، ليضمن ألا يحاول شيء آخر إتمام ما بدأه الموتى الأحياء. حين بدأت الشمس رحلة هبوطها، سمح إيثان لنفسه أخيراً بالإيمان بأنهم قد ينجون من هذا اليوم دون قتال آخر. طلبت سارة الراحة حيث هم. لم يعارضها إيثان. رأى أن مارك يحتاج لمزيد من الوقت لاستعادة قوته.
وكذلك سارة، فقد أثقلها الإنهاك رغم ارتياحها لنجاة زوجها. حتى توم لم يتحرك تقريباً، لاذ بوالديه ونام نوماً أعمق مما ينبغي لطفل في عمره. كانت الراحة ضرورية. بحلول الصباح التالي، كانوا مستعدين للمضي قدماً. كان مارك لا يزال يتألم. كان ذلك جلياً. عُنقه ملفوف بطبقات من القماش، ملطخة لكنها لا تنزف، وحركاته متصلبة وغير متزنة. ومع ذلك، سار. ببطء، لكن دون شكوى. بقيت سارة قريبة منه، يدها تحوم دوماً قرب ذراعه، بينما تبادل توم المشي والحمل.
حسب تقديره، بقي أمامهم بضعة أيام قبل الوصول إلى المستوطنة. في المعتاد كان سيحثهم على المضي أسرع. لكن الآن؟ بوسعهم التمهل. بدت الصحراء، لمرة واحدة، راغبة في السماح بذلك. لم تكن هناك إشارات على الموتى الأحياء. لا آثار عقارب محفورة في الرمل. لا كثبان مضطربة. لا جثث تتشوى تحت الشمس. لم يثق إيثان بالأمر، لكنه قبله. ستكفي مؤونه. بالكاد، لكنها تكفي. ومع ذلك، بمجرد وصولهم إلى الحضارة، سيحتاج للتزود مجدداً.
ربما يجد درعاً إن استطاع تحمل كلفته. مر الوقت وامتزجت الأيام في روتين من المشي والراحة وأحاديث هادئة. كانت سارة تتحدث إلى توم باستمرار، تشير إلى التشكيلات الصخرية، وتختلق القصص لتلهيه. قلّ كلام مارك، محافظاً على قوته، لكنه كان ينصت. بدا أنهم ابتعدوا عن إيثان. استمروا في تبادل أحاديث عابرة، لكن مارك كان الوحيد الذي يتفاعل معه حقاً، وكان ذلك محدوداً بسبب ألم عنقه. في الليلة الثانية، خيّموا بين كثيبين ضحلين حيث كانت الرياح أضعف.
تلاحقت النجوم ساطعة في الأعالي. غلبت السكينة سارة وتوم سريعاً، وأخذهما التعب دون مقاومة. مارس إيثان روتينه على مسافة قصيرة، استل سيفه وأدى حركات بطيئة ومدروسة. كان جسده لا يزال يتأقلم مع الجهد الذي يحمله عليه، رغم القوة والتحمل الإضافيين اللذين منحه إياهما كل مستوى. لكن مع كل تكرار، وكل ساعة يقضيها في التدريب، كان يصقل جسده ليصبح أقدر على استخدام السيف براحة. شعر باقتراب مارك قبل أن يسمعه.
بدا عنقه خشناً في ضوء النار، وخطوط حمراء غاضبة تشق جلده. كان قد نزع الضمادات الآن، ليترك الجرح يتنفس.
سأل بعد لحظة: "هل يمكنني الانضمام إليك؟ إن كنت لا تمانع".
تأمله إيثان.
"لست في حال تسمح لك بالقتال".
قال مارك: "أعلم. لست أطلب ذلك".
تردد، ثم أضاف: "أريد فقط تعلم الأساسيات. أنت تدرك ما تفعله بوضوح. أي شيء سيساعدني".
ضحك إيثان بخفة.
قال: "حسناً. لكننا سنبدأ ببطء".
أومأ مارك فوراً.
"البطء مناسب".
تنحى إيثان جانباً وأشار إليه بالاقتراب. عدّل وقفة مارك أولاً، بلمسات حازمة لكن حذرة، يزيح قدميه في الرمل حتى استقر توازنه.
قال إيثان: "اجعل ثقلك على وركيك. لا كتفيك. إن ملت للأمام، فسيتم جرك أرضاً".
قطب مارك وجهه وهو يعدل وقفته.
"يبدو الأمر خاطئاً".
أجاب إيثان: "جيد. هذا يعني أنك لا تفعل ما كنت تفعله من قبل".
زفر مارك لكنه أنصت. عملا في هدوء، وإيثان يستعرض ضربات بسيطة، ومارك يقلده بأفضل ما يستطيع. كانت حركاته متصلبة، مقيدة بالإصابة، لكنه حاول. كلما تعثر تنفسه، وكلما ومض الألم على وجهه، واصل المحاولة. بعد فترة، توقف مارك واتكأ على سيفه، وصدره يعلو ويهبط بعنف. كان العرق يتصبب على وجهه، وبدا محبطاً.
قال بصوت خافت: "لولا مهارة الاستفزاز، لكانوا ماتوا".
لم يقاطعه إيثان.
تابع مارك: "ذلك الشيء جذب كل شيء نحوي. كلما استخدمتها، شعرت وكأنني أرسم هدفاً على ظهري. لكنها نجحت".
ابتلع ريقه بحذر.
"لو لم أختر تلك المهارة... أكره تخيل ما كان سيحدث".
أومأ إيثان.
"لقد اتخذت القرار الصائب".
نظر إليه مارك حينها. نظر إليه حقاً.
"ومع ذلك لم يكن كافياً تماماً".
وافق إيثان: "لا. لكنها اشترت الوقت. وفي النهاية، قضيت على الكثير من الموتى الأحياء".
التفت مارك نحو حيث تنام سارة وتوم، هيئاتهما صغيرة تحت النجوم.
قال بهدوء: "أحتاج لأن أصبح أقوى. لن أحصل على فرصة أخرى. هذه هي المرة الثانية التي أُنقذ فيها. لا أريد ثالثة".
أركز إيثان طرف سيفه في الرمل.
"أفهم ذلك. ومن الجيد أن تدرك حاجتك للقوة للنجاة من المحن".
"هل هذا ما أدركته أنت؟ هل لهذا السبب أنت هنا وحدك؟ لكي تزداد قوة؟"
أغمد إيثان سيفه.
"أخبرتك من قبل -أنا أبحث عن شخص ما. لكن نعم. القوة هي الشيء الوحيد الذي يهم الآن. انسَ القواعد التي اعتدنا الالتزام بها. خذ ما تستطيع وكن قوياً بما يكفي لحماية كل ما يهمك".
"يبدو هذا طريقاً سريعاً لفقدان هويتك".
أومأ إيثان.
"أظن أنك تحتاج فقط للتذكير. أنت محظوظ. عائلتك معك لترى ما يهم حقاً".
"وماذا عنك؟"
ضحك إيثان.
"لا داعي لأن تقلق بشأني. بوسعي الاعتناء بنفسي".
أومأ مارك، لكنه لم يواصل الحديث. عوضاً عن ذلك، اعتذر وانصرف ليستريح بجوار عائلته. جلس إيثان بجوار النار. كان عقله مشتتاً طوال الأيام الماضية، يراجع كل قرار اتخذه، ويشكك في قدرته على إنقاذ البشرية. لذا أغمض عينيه وغرق في التأمل. بقي على تلك الحال لساعات حتى تحول التأمل إلى نوم قلق. حين استيقظ، انطلقوا مع بزوغ الفجر. استقبلتهم الصحراء كما كانت دائماً -صامتة، شاسعة، ولا مبالية- لكن شيئاً ما فيها بدا مختلفاً الآن.
كان بحاجة لتلك الراحة. تقدم إيثان كالمعتاد، وعيناه تمسحان الكثبان أمامه، بينما تبعه مارك على مسافة خطوات قليلة وسارة وتوم بينهما. كان إيثان قد زاد وتيرة المسير ببطء دون تعليق. كان يتوق للخروج من هذه الصحراء وإيصال مارك وسارة إلى بر الأمان. لابد أنهما أرادا الشيء نفسه، فلم يشتكِ أحد. بدأت الأرض تتغير مع مرور الساعات. في البدء كان الأمر طفيفاً، رقع من الرمل تقطعها حجارة، وكثبان تتخللها حواف مسننة تبرز مثل عظام شيء قديم.
ثم كبرت الصخور، ترتفع أكثر مع كل ميل يقطعونه، مشكلة تلالاً طويلة غير منتظمة تقطع الصحراء. لقد اقتربوا. بدأ الهواء يبرد. لا يزال حاراً، لكنه ليس خانقاً، بينما تنامت التشكيلات الصخرية الضخمة لتصبح جبالاً شاهقة، تلقي بظلالها على الكثبان في الأسفل. لاحظ مارك ذلك أيضاً.
قال بهدوء: "يا رجل، هذا رائع. والمنظر ليس سيئاً أيضاً".
أجاب إيثان: "بلى. هذه واحدة من أكبر المستوطنات في هذا المستوى. وأكبر معلم هناك".
واصلا المشي، مارّين عبر أطراف الحقول الصخرية، متعرجين بين أعمدة شاهقة وممرات ضيقة حيث تعوي الرياح بحدة مستمرة. أجبرتهم التضاريس على التقارب، مكسرة تشكيلهم، لكن إيثان لم يمانع. في هذه المرحلة، كانت السرعة أقل أهمية من الوعي بالمحيط. ثم توقف إيثان. رفع يده، فتجمد الآخرون معه، متوقعين خطراً على الأرجح. حتى أن مارك استل سيفه. أدرك إيثان أنه كان ينبغي عليه التوضيح. فات الأوان الآن.
تقدم ببطء، معتلياً تلة ضحلة من الصخور والحطام. انحدرت الأرض من الجانب الآخر، لتنفتح على حوض واسع يقع بين الجبال. وهناك كانت. المستوطنة. هايروكز. كانت تتشبث بالصخر كطفيلي تعلم كيف ينجو. هياكل منحوتة مباشرة في واجهات الصخور. جدران بدائية مدعومة بالعظام المجمعة والأصداف. مظلات قماشية ممدودة بين الأعمدة للظلال. خلفه، شهقت سارة بخفوت. تقدم مارك بجانبه، عيناه متسعتان، والذهول بادي على وجهه.
"هل وصلنا؟"
أومأ إيثان.
"يبدو ذلك".
شد توم كمّ سارة، متلصصاً من جانبها.
"هل نحن بأمان؟"
ابتلعت سارة ريقها، وتجمعت الدموع في مآقيها وهي تومئ.
"نعم، يا صغيري. أظن أننا كذلك".