كانت كونيفيل تعيش في حالة من الفوضى العارمة. منذ وصول إيثان، لم تكن البلدة سوى ساحة صاخبة بينما تحاول فجر محطم كشف خيوط سلسلة الجرائم التي وقعت خلال الأيام الخمسة الماضية. بدأ كل شيء بفتاة بريئة كانت في طريقها إلى المنزل قادمة من الزنزانة. باغتتها يد القاتل. كان سريعاً وحاسماً، فلم يمنحها أي وقتاً لت دبر محاولة يأس للهرب أو المقاومة. ومنذ ذلك الحين، ازدادت الأمور سوءاً فحسب.
في كل يوم، كان يُعثر على شخص آخر مديتاً. بالنسبة لأي ناظر، كان العمل صنيع محترف. لم يهاجموا المكان نفسه مرتين أبداً ولكنهم امتلكوا شغفاً قوياً بالدماء. لو كان الفاعل أذكى، لانتظُر حتى تهدأ الأمور. لكن من كان وراء الهجمات لم يكن عاقلاً بوضوح. أو ذكياً. وربما تمتع بقليل من المهارة. وهكذا أفلت من الافتضاح، وتنامت هجماته وعدد ضحاياه بينما ترك الجثث في أعقابه. لقد وصل الأمر إلى مرحلة باتت فيها كونيفيل تنتظر وصول رتبة عليا من النقابة لتولي زمام الموقف.
الشيء الجيد في وصول النظام والتجارب بشكل عام هو تخصص المهارات المكتسبة لدى الناس. إذا أُرسل محقق للعناية بالموقف، فهناك احتمال كبير بحصوله على فئة مرتبطة بمهارته الأصلية. أو الحصول على الخيار على الأقل. ومع ذلك يأتي التقدم عبر النظام وتنامي فهمهم من خلال المهارات المكتسبة والمعرفة المفروضة، مما يعزز بدوره قدرة ذلك الشخص على استخدام تلك المعرفة ويصبح أكثر كفاءة بكثير في مجاله.
لذا كان إيثان أكثر من سعيد بتركهم يتولون الأمور. فحتى اللحظة، لم تكن لديه مهارات سابقة في التحقيقات أو التتبع سوى الأساسيات وما سمحت له [الحواس الحادة] بلمحه. ولهذا السبب عاد في الوقت الحالي إلى زنزانة التحدي. ومع ذلك، وعلى عكس المرة السابقة حيث حمل سيفه المعقوف ولم يرتدِ أي درع، فقد ارتدى الآن درعه الصفائحي الكامل شاهراً سيفه العظيم ومستعداً للقتال. لقد بلغ أبعد مدى ممكن بسيفه المعقوف وبدون درع.
لقد كانت مساعي مثمرة وكان أكثر من سعيد بمواصلة استخدام السلاح. لكن الوقت أزف الآن لاختبار مهاراته الكاملة. لقد كبح طاقته الروحية، مركزاً فقط على المانا وسيفه. والفكرة وراء ذلك هي أنه أثناء ارتداء درعه، سيعرض فقط استخدامه الماهر للطاقة الروحية ويترك مهارات المانا المتطورة وبنيته الأكثر خفة للوقت الذي يجرد فيه الدرع. أما الآن، ومع عدم وجود أحد حوله ووجود زنزانة لتطهيرها، فقد حان الوقت لرؤية مهاراته الكاملة وهي تُعرض والعمل في ذروة قوته.
ولهذا السبب أتم للتو تطهير التحدي السادس عشر، غير أنه فكك الماير بسهولة هذه المرة، إذ أثبت مجاله الهالة أنه أكبر من أن يُتجاوز. كانت تلك المرة الأولى التي يستخدمه فيها ضد كائن عاقل آخر منذ حرب النقابة، وربما لم يدرك تماماً مدى قوة مجاله الأكّال. بدا وكأنه يأكل أي شيء حي، مسمماً الهواء نفسه والعالم من حوله. أضف إلى ذلك هجماته الهجومية المهيمنة، وكلها مدعومة بالمانا، فلم تعد الزنزانة التي أثبتت أنها مزعجة بعض الشيء تشكل تحدياً صعباً كما كانت.
مع ذلك، لم تكن لديه أي أوهام بأن التحديات الأخيرة ستكون سهلة. كان التحدي السابع عشر هو الأخير الذي اجتازه أي شخص، وصادف أن حامل الرقم القياسي كان توماس. وهو أمر مثير للإعجاب في حد ذاته بالنظر إلى أن الرجل كان مارقاً، في حين أجبرت هذه الزنزانة الشخص على المواجهات المباشرة وجهاً لوجه ودون أي مكان للاختباء. رفع سيفه، مسنداً إياه على كتفه بينما اختفت حبيبات الماير وظهر الإشعار للمتابعة.
اختار إيثان بنعم، بغاية السرعة للانتهاء من هذا وبلغ المستوى الثلاثي. كانت أهدافه تؤتي ثمارها. لقد غمره التوتر والحماس ليرى المهارات التي سيكون قادرًا على شرائها. ظل يفحص نقاط القوة لديه، حريصاً على عدم إنفاق أي منها ومحاولة ادخار أكبر قدر ممكن قبل شرائه المرتقب للمهارة. كان جَالساً في الوقت الحالي عند ثلاثة آلاف ومائتي نقطة، وهو مبلغ كبير. أكثر بكثير مما امتلكه سابقاً عندما كان في هذه المرحلة.
لكن نفسه السابقة لم تطهر المستوى الأول بمثل تلك الدرجة العالية أو تحقق أي مآثر كبرى. كان لا يزال يحاول النهوض، مركزاً على البقاء وحده. تخيل أن الكثير من الناس يشعرون حالياً بالطريقة التي شعر بها ذات يوم. لكنه ليس هو. لم يعد ذلك الرجل ولن يكونه أبداً. نادى المذيع مرة أخرى، مقاطعاً أفكار إيثان ومعلناً عن المُتحدّي التالي.
قال: "بهذا الانتصار، نتجه نحو الجولة الأخيرة! شخص واحد فقط خاض طريقه حتى هذا العمق في الحفرة حتى الآن. أسيقود هذا البشري الطريق، أم ستكون هذه نهاية رحلته؟ دعونا نكتشف! أخرجوا المُتحدّي!"
شعر إيثان بخفقان قلبه بينما تدفقت المانا عبر قنواته، مستعدة للانفلات في أي لحظة. وعلى عكس المرة السابقة، كان لديه الكثير مما زال جاهزاً للاستخدام. بدت متعطشة للإطلاق. لفت هالته حولها، حاصرة القنوات وممسكة بالطاقة المنصهرة في مكانها. انفتحت البوابات بصوت كشط بينما هدأت الحشود حتى لم يعد يسمع سوى صعود الهبوط ووقع الخطوات. سقط سيفه عن كتفه عندما كشف المُتحدّي عن نفسه.
أدرك إيثان فوراً سبب إنهاء توماس لرحلته بعد هذا التحدي. الكلوة التي خرجت من الزنزانة كانت مخلوقاً زاحفاً بدرع صفائحي ثقيل. سارت قريبة من الأرض، وبدت أشبه بتمساح بفكوكها الكبيرة وأسنانها الحادة البارزة. إلا أن هناك فارقاً كبيراً إلى حد ما. وحتى وبطنها قريب من الأرض، بلغ طول الوحش كتفي إيثان. وامتد طوله ثمانية أقدام على الأقل، لينتهي بذيل بما لا يمكن وصفه إلا بكرة تحطيم مثبتة في نهايته.
كانت تُجر عبر الملعب لدى ظهورها بالكامل أمام الحشود، مما دفعهم إلى الزئير مجدداً حماساً. ضيق إيثان عينيه. لا شك في أن المخلوق كان قوياً. في الواقع، لقد علم بذلك. كان مفترس الظهر الحديدي مخلوقاً شديد التمسك بمنطقته والذي أعلن عن وجوده في المستوى الثالث. ومع وجوده هنا، لابد أنه كان نسخة أضعف، لكن إيثان لم يكن ليخاطر بشيء. ووفاء لطبيعته الشبيهة بالتماساح، كان متعطشاً لغرس أسنانه فيك دون أن يتركك.
ولحسن حظ إيثان، فقد كان خارج بيئته الطبيعية وبدلاً من ذلك لم يكن هناك مكان يمكنه التسلل منه واضطر للتقدم صوبه مباشرة. ومع ذلك، لم يكن لدى إيثان أي مكان ليهرب إليه أيضاً. لذلك شعر أن ذلك جعل الملعب متكافئاً قليلاً على الأقل. لم ينتظر إيثان أكثر من ذلك. انفجرت هالته منه بينما أحاطت به طاقته السامة عبر [مجال الهالة]. كما سمح لماناه بالتدفق عبر قنواته. شعر أن جسده أصبح متقلباً وكأنه على وشك الانفجار.
وما إن وصلت هالته إلى الوحش، حتى أطلق ماناه، منطلقاً إلى الأمام في غشاوة بينما هوى سيفه في قوس حاد موجه نحو رقبة الوحش. لم استطع رؤية أي نقاط ضعف. كان المفترس مغطى بحراشف سميكة، ولم يكن سوى جانبه السفلي مكاناً يمكنه القطع فيه بثقة. لذا ومع عمل جسده بسرعات قصوى، هبطت ضربته بقوة وحشية، وراءها القوة الكاملة لجسده. معززة أكثر من خلال مكاسب القوة المضافة من درعه وسيفه العظيم.
لو كان أي مخلوق أقل شأناً، لشطر نصله طريقه خلاله كالزبدة. لكن كما هو الحال، لم يكن هذا المخلوق أقل شأناً بأي حال. وعندما اصطدم سيفه بحراشفه السميكة، قضمت المادة بصوت مدوٍ ذكّره بصانع دروع يطرق فولاذًا أكثر من سيف يشق مخلوقاً. ارتد نصله بينما أدرك إدراكُه جسده. وأرسل اهتزازات صعدت ذراعه، مما جعله يفقد السيطرة على سيفه لحظياً. اشتعلت [الحواس الحادة] مع إدراكه أن المفترس قد تصدى الهجوم وكان ينقض نحوه بفكوك مفتوحة على مصراعيها.
أجبر إيثان جسده على الاستماع وجلب سيفه لأعلى، متصدياً الهجوم بينما اصطدم خطمه بنصله. أبقته [الثبات] راسخاً في مكانه ودفع [تشبع المانا] عبر أطرافه أكثر، مضعفاً القنوات غير الضرورية وسامحاً للمزيد من المانا بالدفع في ساقيه وذراعيه وهو يدفع خطم الوحش الضخم جانباً. بشكل مدهش، تحرك المخلوق بسهولة إلى حد ما، أكثر من سعيد بالسماح بإعادة توجيه هجومه. كاد إيثان أن يشتم عندما أدرك السبب.
التوى ذيله. حلقت الكرة المسننة المتاخمة لنهايته في الهواء. قفز إيثان للخلف لتجنب الوقوع فيه بفارق ضئيل. وما إن لامست قدمه الأرض، حتى ضخ المزيد من المانا في جسده واندفع للأمام. أتى نصله بزاوية بينما أنهى المفترس التواءه، تاركاً ظهره مكشوفاً له لحظياً. شق سيفه على طول ساقه الخلفية، مستهدفاً المفصل الخلفي الذي بدا أنه يتمتع بحماية أضعف بكثير من أي مكان آخر. ولحسن الحظ كان محقاً.
غاص نصله في لحمه، لتبعه [مجال الهالة] بعد ذلك بوقت قصير، مخترقة جسده وجعلت دمه يغلي بوضوح. دار المفترس بعنف، فاتحاً فكيه على مصراعيها بينما نقر نحو إيثان مرة أخرى. كان فمه وحده كبيراً بما يكفي لاحتواء جذعه العلوي بأكمله في لدغة واحدة. خطا إيثان جانبياً، متجنباً اللدغة بفارق ضئيل بينما أطبق فكا المخلوق بجانبه بقوة كافية لهز الأرض. عاود الهجوم فوراً، شاقاً بسيفه العظيم نحو رقبة الوحش مرة أخرى، لكن المفترس التوى أسرع مما ينبغي لمخلوق بهذا الحجم أن يكون قادراً على الحركة.
انقض عليه مرة أخرى. تمكن إيثان بصعوبة بالغة من التفاعل في الوقت المناسب. جلب سيفه عبر جسده إذ اصطدم به في تحطم مدو. انفجر الألم في ذراعيه بينما أدى الارتفاع إلى دفعه للخلف عبر أرضية الساحرة. مزقت حذائه المدرعة خطوطاً في الحجر قبل أن استعاد توازنه أخيراً. نظر للأسفل، ملاحظاً آثار الأسنان في درعه. ولحسن الحظ أنه جلب نصله في الوقت المناسب لإيقاف أسوأ ما في الأمر. انفجرت الحشود أثناء مشاهدتهم له يستعيد وعيه.
لكن بدا أن المفترس لم يرغب في إعطائه لحظة لالتقاط أنفاسه. هجم المخلوق الزاحف للأمام قريباً من الأرض، حافراً بمخالبه الضخمة خنادق في الساحة بينما تسارع. أدرك إيثان فوراً أن الشيء لم يكن متيناً فحسب. بل كان سريعاً أيضاً، حتى وساقه مجروحة بوضوح ومتخمرة من هالته. جرت المانا بعنف عبر جسده بينما تنحى عن الاندفاع جانباً في اللحظة الأخيرة الممكنة. هدر المفترس متجاوزاً إياه قبل أن يلتف مجدداً فوراً، منقضاً بفكيه مراراً وتكراراً بينما مسح ذيله الساحة بأقواس مدمرة هائلة.
انحنى إيثان أسفل ضربة واحدة قبل أن يرفع نصله لأعلى نحو الجانب السفلي للذيل. انطلقت شرارات بينما كشط الفولاذ الحراشف المدرعة بالكاد. لم يكاد الهجوم يغوص في الداخل على الإطلاق.
تمتم إيثان تحت خوذته قائلاً: "لقيط عنيد"، رغم ملاحظته للحرشفة المحطمة من هجومه الافتتاحي.
ظلت الهالة تتدفق من جسده وهو يخطو مباشرة إلى مدى المخلوق. انفتح فكاه على مصراعيها، ولكن بدلاً من تجنب اللدغة تماماً، صدم إيثان كتفه المدرع في جانب رأسه دافعاً المانا بمتفجرات عبر ساقيه. أرسلت القوتان المتعارضتان موجة مزلزلة عبر جسده وهو يزعزع الوحش. شُق سيفه العظيم إلى أسفل مراراً وتكراراً بينما كان مذهولاً، مستهدفة كل ضربة الساق الخلفية المصابة. انشق اللحم أكثر مع كل ضربة بينما تسربت الهالة الأكالة بعمق أكبر في الجرح.
تناثر الدم الأسود عبر أرضية الساحة قبل أن يزيز على الأرض بينما تخبط المفترس بعنف تحت الهجمات. ثم أمسك ذيله بإيثان. اصطدمت الكرة المسننة بجانبه بقوة كافية لجعله يتدحرج عبر الساحة. قرقع الألم عبر أضلاعه رغم حماية الدرع إياه. أجبر إيثان نفسه على الاعتدال فوراً. عرج المفترس نحوه، وقد كانت ساقه كومة من الدماء والحراشف المحطمة. أفرغ إيثان نفسه ببطء بينما اضطربت المانا بعنف داخل قنواته.
كانت احتياطاته تتراجع بسرعة من نوبات الحركة المتكررة. وفي الوقت نفسه سممت هالته بثبات كل شيء من حوله، مما أدى إلى اسوداد أجزاء من ساق المفترس المصابة بوضوح. ارتجفت الأرض تحت اقتراب المفترس بينما فتح فكيه على مصراعيها لدغة قاتلة أخرى. قرر إيثان أن الوقت قد حان لتجربة شيء محفوف بالمخاطر. ركض نحو هجومه. انتظر فمه المفتوح أمامه، ولكن عندما انقض، هبط إيثان على ركبتيه، منزلقاً تحت بطنه القريب من الأرض مسبقاً.
جلب سيفه في قوس، خارقاً بطنه المكشوف وغامر جسده بالمانا، ملتفاً ليصدم كتفاه بمعدته، قبل أن ينفجر صعوداً بدفعة قوة جعلته يكابد ويتساءل عما إذا كان قد ابتلع أكبر مما يستطيع مضغه. لحسن الحظ، ومع غرز سيفه في جسده ومزيج [الثبات] و[تشبع المانا]، رفع إيثان المفترس بعيداً تماماً عن قدميه قبل أن يرميه بصيحة غضب على جانبه. على الرغم من شعوره وكأنه رفع دبابة للتو، إلا أنه لم يضيع وقتاً في الاشتباك مجدداً، لا سيما وهو مكشوف.
انغمس سيفه العظيم للأسفل في بطن المفترس المكشوف، مخترقاً بعمق اللحم الأكثر ليونة تحت تصفيح الدرع. أطلق المخلوق زئيراً مدوياً بينما تخبطت مخالبه بجنون في الهواء. مزق إيثان النصل جانبياً. انشقت معدة المفترس في رذاذ من الدم الغليان والأعضاء المكشوفة. ثم ترك النصل، تاركاً إياه داخل المفترس قبل إطلاق ضربته المنصهرة. اندفعت المانا بعنف ضد القنوات المغلقة قبل أن تنفجر مباشرة في الجرح المفتوح.
تدفقت الطاقة المنصهرة داخل أحشاء المخلوق بينما تلتها هالة إيثان الأكالة فوراً بعدها. تشنج المفترس بعنف بينما عاثت الطاقتان فساداً داخل جسده. لكنه ظل يقاتل. وحتى بعد إخراجه أحشائه، التوى المخلوق بقوة مرعبة، كاد يلقي إيثان تماماً عن جسده. اصطدمت مخلب ضخمة بصدره ودفعتة مصطدماً للخلف عبر أرضية الساحة. اصطدم إيثان بالأرض بقوة. أجبر المفترس نفسه على الاعتدال مجدداً بطريقة ما.
تدفقت أحشاؤه عبر الحجر بينما تدفق الدم الأسود بلا نهاية من الجرح الهائل في معدته. ومع ذلك ظل المخلوق يزأر ويترنح نحوه عبر الغريزة الخالصة والغضب وحددها. وقف إيثان ببطء. ثم راقب. خطا المفترس خطوة أخرى. ثم أخرى. تباطأت حركاته تدريجياً بينما واصلت الطاقة المنصهرة طهيه من الداخل للخلف وسممت هالة إيثان بثبات ما تبقى. في النهاية انهار المخلوق الضخم. عمّ الصمت لفترة وجيزة عبر الساحة.
ثم انفجرت الحشود في هتافات مدوية بينما بدأ المفترس يتحلل إلى حبيبات من الضوء.