أطلق إيثان تنهيدة بينما بدأ الوحش الأخير يتفتت ويتحول إلى غبار. تدلت ذراعه باسترخاء إلى جانبه، وسال الدم على أصابعه ليتساقط على الأرض. ركّز على [زيادة الهالة]. انتشرت المهارة في جسده، وتسللت إلى الذراع المتضررة لتسرع شفاءه الطبيعي. كان إيثان يحاول قهر هذا السرداب منذ بضعة أيام. قضى معظم وقته هنا، لكنه واجه صعوبة في تجاوز المستوى الخامس عشر. بحلول الوقت الذي تجاوزه فيه، كانت طاقته قد نفذت ولم يعد في وضع يسمح له بالمتابعة.
بلا درعه، صار أكثر عرضة للضرر، ورغم تحسنه في التكيف واستخدام أسلوب قتال أكثر مرونة، إلا أنه كان يتلقى ضربة شاذة من حين لآخر. خصوصاً عندما كان يحارب باستمرار وحوشاً أعلى مستوى منه. حتى الآن، كان يشعر بنواة طاقته تنفد من المانا. عصارة روحه تكافح لإطلاق مهاراته بعد محاولات كثيرة. كان جسده يخبره أن الوقت قد حان للمغادرة. حان وقت إعادة التجمع وإعادة المحاولة غداً. لكن إيثان لمريد المغادرة.
كان ذلك يعني العودة إلى كونيفيل. أمر لم يكن متحمساً له كثيراً. أُغلقت البلدة أمام الزوار منذ الجريمة الأولى ولم تزدد إلا سوءاً كلما اكتُشفت المزيد من الجثث. الشيء الوحيد الذي خفف عنه وقته هنا هو إمكانية وصوله إلى السرداب. أمر كان متأكداً أنه لن يتمكن من تحقيقه. لكن لحسن الحظ إما أن الحراس أحبوه أو أرادوا التقرب من توماس، آملين أن يضع كلمة طيبة. أياً ما كان السبب فلن يتذمر إيثان.
لذا عندما وصل التنبيه مرة أخرى يسأل عما إذا كان إيثان يريد مغادرة السرداب، ورغم احتجاجات جسده وذراعه المصابة، اختار إيثان لا، وللمرة الأولى، استعد لمواجهة التحدي السادس عشر. دوى صوت المذيع فوق الجمهور الاصطناعي.
"يا له من منظر! الإنسان مستعد للتوغل في أعمق مياهنا! لنعطِ الرجل ما يريد."
هدر الجمهور مجدداً. لكن إيثان كان قد أدى عملاً جيداً في حجبه. لم يعودوا يسجلون في حواسه ونتيجة لذلك رفع مستوى المهارة حتى وصلها إلى المستوى الرابع عشر. لم يبقَ الكثير وسيكون قادراً على تطويرها. مع إبعاد الجمهور عن الصورة، ركّز إيثان على باب الفخ الذي عادة ما يظهر خصومه منه. انفتح بصرير بطيء، كاشفاً عن لا شيء سوى الظلال خلفه. تساءل بكسل عما إذا كان سيكون وحشاً آخر مثل ذئب الظل، أو عما إذا كان سيكون مثل الأورك.
أو أي عدد من الوحوش الأخرى التي واجهها. ومضت الدهشة على وجهه عندما خرج بشري هاني من الظلال. كانا يرتديان زوجاً من السراويل الداكنة الفضفاضة وشاشاً أحمر ملفوفاً حول الخصر. لم يكونا يرتديان قميصاً أو حذاءً، بل كشفا عن بشرة مائلة للزرقة. تساقط شعره الأبيض الشاحب على وجهه وصدره. استقرت رمح في إحدى يديه، متوازنة بعفوية على كتفه. نظر للأعلى، وأدرك إيثان أنه يتعامل مع مير.
كانا يشبهان البشر في كل جانب بغض النظر عن لون البشرة، ولن تفاجأ إيثان لو أنهما بطريقة ما قريبان بعيدان. ومع ذلك، كانت ثقافاتهما مختلفة تماماً. لقد كانوا عرقاً قوياً من المحاربين وفخروا بالقوة الفردية، وغالباً ما يسافرون بمفردهم، بحثاً عن التحسن بأي طريقة ممكنة. لم يكن يتوقع رؤية عرق آخر بهذه السرعة. في المرة الأخيرة لم يصادف عرقاً واعيًا آخر حتى المستوى الخامس. لذا فإن رؤية واحد الآن جاء بمثابة مفاجأة حقيقية.
لكنها مفاجأة مرحب بها. حتى لو كان مجرد بناء من السرداب. كما أشعل روحه القتالية. سيكون هذا الرجل تحدياً حقيقياً. شخص يمكن لإيثان أن يشحذ نفسه ضده ويدفع مهاراته إلى أقصى حد لها. استاب أن يلاحظ من طريقة تحرك المير أنه خطير. على الرغم من وضعية الاسترخاء والخطوات السهلة، عرف إيثان أنه مستعد للهجوم في أي لحظة. رفع إيثان الساطور قليلاً، والتقط انحناءة النصل أضواء الساحة. دَع المير رمحه ينزلق من كتفه قبل أن يلف رقبته ببطء.
ثم دار السلاح مرة واحدة بين قبضته، منتهيًا برأس الرمح وهو يحوم فوق أرضية الساحة مباشرة. ثم تحرك. اندفع الرمح للأمام بسرعة لدرجة أن إيثان بالكاد تتبع الطعنة الأولى. صرخت [الحساسية الحادة] وهو يلتوي جانبًا، فأخطأ رأس الرمح أضلاعه قبل أن يرتد فجأة نحو حلقه في ضربة ثانية. أحضر إيثان الساطور للأعلى، معادًا توجيه الرمح بالقدر الذي جعلها تنزلق بجانب خده. انطلقت شرارات بين الأسلحة قبل أن يتدفق المير للخوافي مجدداً، مع دوران الرمح بمرونة بين يديه بينما جاءت طعنة أخرى مباشرة بعد ذلك.
شعر إيثان بالحماس يتصاعد في صدره. أخيراً. أخيراً يمكنه خوض قتال جاد مع شخص يعرف حقاً كيف يقاتل. تدفقت المانا عبر ساقي إيثان في دفقة مفاجئة وهو ينفجر للأمام، مقلصًا المسافة بينهما فوراً. ومض الساطور منخفضاً نحو خصر المير لولا أن عود الرمح عكس اتجاهه واعترض الضربة تماماً. تبع الهجوم المرتاد قريباً. اصطدم مؤخر الرمح نحو فك إيثان بقوة لدرجة أنه بالكاد تمكن من الانحناء تحته.
صفير الهواء فوق رأسه قبل أن يرد بقطع آخر نحو خاصرة المير. ومع ذلك، لم يصدم سوى الهواء. تحرك المحارب حول الضربة مثل الماء المتدفق. هدر الجمهور من حولهما مع اشتداد القتال، وكلا الرجلين يتبادلان الضربات عبر أرضية الساحة بينما لم يلتزم أي منهما بالكامل بعد. أدرك إيثان بسرعة أن المشكلة الأكبر لم تكن السرعة أو القوة. لقد كان المدى. في كل مرة دخل فيها إيثان المدى، أجبره الرمح على الخروج مرة أخرى.
سيطر المير على المساحة تماماً، مهدداً إيثان باستمرار من زوايا عجز الساطور عن مطابقتها ببساطة. لذا أخذ إيثان النصيحة التي قدمها للياه وبدأ يعتمد على المراوغة. بعد أن جعل المير يبتلع طعنة، تبعها بسرعة، قاطعاً ساقه ومحدثاً جرحاً صغيراً. أصدر المير أنيناً وهو يقفز عائداً خارج المدى. نظر إلى أسفل على الدم المتدفق من الججرح في ساقه، ولمسه، جلب يده إلى فمه وتذوقه، وابتسامة رضا على وجهه.
نظر إلى إيثان مرة أخرى وقدم إيماءة قصيرة قبل الاشتباك مجدداً. جلد رمحه نحو صدر إيثان. طرده إيثان جانباً قبل استخدام [غرس المانا] للدخول داخل مداه. انطلق الساطور صاعداً نحو كتف المير، لكن المحارب التوى جانباً بينما دفع مرفقه مباشرة في عظمة صدر إيثان. انفجرت الآلام عبر صدر إيثان بينما هاجمه ضغط شديد. بدون درع يحميه، أصبح كل ضربة فجأة أكثر أهمية بكثير من ذي قبل. تمايل عائداً، محاولاً خلق مساحة وجمع نفسه.
لم يتركه المير. أصبح الرمح ضبابياً. طعنة. مسح. ضربة عكسية. تسلل إيثان بصعوبة حول الهجمات بينما أعاد توجيه أخرى بالساطور، ولكن حتى مع تقويته عبر المانا، ظل مستخدم الرمح يسيطر على إيقاع القتال تماماً. تسللت طعنة. تمزق الألم عبر جانب إيثان بينما نحت رأس الرمح عبر اللحم بالقرب من أضلاعه. فصل إيثان فوراً، يتنفس بقوة الآن بينما انخفضت احتياطياته من المانا بشكل خطير. الكثير من المعارك.
الكثير من التجارب مع تقنية الإطلاق المنصهر. عادة كان إيثان يغمر جسده ببساطة بالمانا ويغلب الخصم من خلال الحركة المتفجرة، لكنه لم يعد يستطيع الحفاظ على ذلك. مما يعني أنه بحاجة إلى التغيير مرة أخرى. زفر إيثان ببطء. ثم دع المانا تتلاشى. انتشرت الهالة في جميع أنحاء جسده بدلاً من ذلك، متسللة إلى العضلات والعظام بينما ملأت القوة أطرافه باطراد. على عكس المانا، لم تكن الهالة متفجرة.
لم تمنح تلك الدفقات المفاجئة من السرعة الساحقة. لكنها كانت ثابتة، وكانت حريصة على طاعته. لذا بدلاً من استخدامها للشفاء، ركز على جعلها تعزز قوته. أمال المير رأسه قليلاً كما لو كان يلاحظ التحول. ثم هاجم بقوة أكبر، غير مسموح لإيثان بلحظة لجمع نفسه. جلد الرمح نحو حلق إيثان. انزلق إيثان خارج الضربة قبل أن يخطو للداخل فوراً، ومض الساطور نحو يد المحارب. سحب المير يده في الوقت المناسب تماماً، لكن إيثان تبعه بضربة أخرى.
ثم أخرى. ثم أخرى. تراجع مستخدم الرمح بسلاسة بينما استمر في الهجوم المرتد، لكن إيثان استاب أن يشعر بدخوله في حالة تدفق. أصبحت حركاته أكثر ثباتاً تحت الهالة. ربما أقل انفجاراً، لكنها أكثر استقراراً، وأكثر ثباتاً. طعن الرمح مرة أخرى. راوغ إيثان عائداً. التزم المير أكثر قليلاً، محاولاً مطاردته. كان ذلك الخطأ. قطع إيثان هالته. انفجرت المانا عبر ساقيه في دفقة أخيرة واحدة بينما اندفع فجأة عائداً إلى المدى أسرع من ذي قبل.
أوقع التسارع المفاجئ المحارب على حين غرة بوضوح. كان رمحه لا يزال ممتداً. صفع إيثان جانباً واستمر في التقدم. اتسعت عينا المير قليلاً تماماً مثلما نحت ساطور إيثان للأعلى في قطع وحشي عبر صدر المحارب وحلقه. تطاير الدم عبر الساحة. للحظة وجيزة لم يتحرك أي منهما. ثم ابتسم المير ببطء ونظر إلى أسفل. تبع إيثان نظراته، متوقفاً عندما لاحظ أن المير قد تخلى عن سلاحه واستخدم بدلاً من ذلك يده كرمح، مخترقاً جانب إيثان.
تراجع إيثان بينما تحررت يده، مغطاة بدمائه. كانت الهالة تغمر المنطقة بالفعل، لكن قبضته اشتدت على سيفه بينما استعد للهجوم مرة أخرى. ومع ذلك، بدا وكأنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان المير يذوب ببطء إلى حبيبات من الضوء. ولا تزال الابتسامة على وجهه. أومأ إيثان. على الرغم من عدم مشاركة كلمة واحدة، إلا أنه شعر أن كتليهما كان لديهما فهم عميق لبعضهما البعض.
قال تماماً عندما اختفى المير ومسح التحدي السادس عشر: "لقد كان قتالاً جيداً. شكراً لك."
—~~— جلس إيثان خارج الغرفة الصغيرة الاحتياطية خلف متجر الدروع، مائلاً إلى الوراء في الكرسي الخشبي بينما لامس هواء المساء البارد بشرته. كانت أسوأ إصاباته قد شفيت بالفعل بفضل الاستخدام المتكرر لـ [زيادة الهالة], على الرغم من أن القتال مع المير لا يزال قد ترك خسارة ملحوظة عليه. كانت الفجوة في جانبه قد انغلقت في الغالب الآن، تاركة وراءها فقط طراوة باهتة ودم جاف يلطخ داخل قميصه.
مع ذلك. لقد كان القتال يستحق العناء. لم يكن قد مسح التحدي السادس عشر فحسب، بل ارتفع مستوى [زيادة الهالة] أيضاً. بصراحة، إذا كانت هناك فائدة واحدة للقتال بدون درع، فقد كانت تلك هي. تلقى إيثان المزيد من الإصابات الآن، والتي بدوره أجبرته على الاعتماد على المهارة بشكل متكرر أكثر بكثير. جلس إلى الوراء، مستمعاً إلى صوت الطرق من داخل متجر الدروع. كان رايان لا يزال يعمل على الأرجح رغم ساعة متأخرة، وصدى قرع المعدن الإيقاعي يحمل بنعومة عبر الفناء.
في الواقع، كان إيثان قد استعاد درعه في وقت سابق من ذلك الأسبوع. لكنه قرر عدم ارتدائه. يجب أن تظل خطته الأصلية في إبقاء نسختيه منفصلتين تعمل بشكل جيد. لم يكن الأمر كأنه أصبح مشهوراً في هذه البلدة الصغيرة أو شيئاً من هذا القبيل. ونأمل، إذا كان أي شخص يراقب تحركاته، فلم يلاحظ اللحظة الدقيقة التي أزال فيها الدرع وبدأ يتجول كإفسه مرة أخرى. لذا فقد كان سعيداً بإبقاء جانبه الساطور في المقدمة في الوقت الحالي.
لامست حضور خفيف إدراك إيثان، مما أخرجه من أفكاره. نظر للأعلى تماماً عندما خرجت آلي إلى الفناء. تحركت نحو الطاولة الصغيرة التي عادة ما تجلس عليها كل مساء قبل أن تخفض نفسها في الكرسي بتنفس متعب.
تمتمت: "لا أعرف لماذا لا يمكنهم ببساطة فتح الجزيرة مرة أخرى بالفعل."
وأضافت: "ليس الأمر وكأنهم سيجدون الشخص على أي حال."
ألقى إيثان نظرة خاطفة عليها.
"المزيد من الجثث؟"
كشرت آلي قليلاً قبل أن تومئ.
"واحدة أخرى بعد الظهر على ما يبدو."
دست بعض الشعر خلف أذنها.
"الناس يبدؤون في الفزع."
"لا يمكن لومهم."
"ربما."
هزت كتفيها بخفة.
"ما زلت أشعر بلا جدوى من إغلاق الجميع. إذا أراد شخص ما حقاً المغادرة، فربما كان بإمكانه ذلك بالفعل."
همهم إيثان بهدوء. لم تكن خاطئة. لم تكن الجزيرة مستحيلة الهروب منها. ربما صعبة، خاصة مع سيطرة الفجر المكسور على الموانئ، لكنها بالتأكيد ليست مستحيلة. خاصة بالنسبة لشخص لديه مهارات الحركة المناسبة أو مستويات كافية خلفه. نظرت آلي للأعلى فجأة.
"كنت في السرداب كل يوم أليس كذلك؟"
"تقريباً."
"ألسِت قلقاً؟"
رفع إيثان حاجبها قليلاً.
"بشأن؟"
"القاتل."
أطلق شخرة هادئة.
"ليس بشكل خاص."
"ماذا لو أتوا من أجلك؟"
"لن أمانع."
ضحكت آلي بخفة تحت نفسها قبل أن تنظر مرة أخرى إلى كتابها.
"بصراحة، إذا كان شخص ما قوياً بما فيه الكفاية، فربما لا ينبغي أن يكون قلقاً. لكن يبدو أنهم يذهبون لأشخاص أقوى فأقوى."
شخر إيثان بضعف.
"سيقضمون أكثر مما يمكنهم مضغه قريباً إذن."
"ربما."
انزلق الحوار إلى الصمت بعد ذلك بينما كانت آلي تقرأ كتابها بهدوء وجلس إيثان يستمع إلى الأصوات البعيدة للحداد. من حين لآخر يمر الناس خارج الملكية يتحدثون بأصوات خفيضة، لكن في النهاية بدأ حتى ذلك يتلاشى مع استقرار الليل بالكامل فوق البلدة. بعد فترة أغلقت آلي الكتاب أخيرًا ووقفت من الطاولة.
قالت أثناء تمددها بخفة: "على أي حال، حاول ألا تموت في ذلك السرداب غداً."
ابتسم إيثان بضعف.
"سأبذل قصارى جهدي."
أعطت تلويحة كسولة قبل أن تختفي مرة أخرى داخل المنزل. بقى إيثان في الخارج لفترة أطول قليلاً، محدقاً للأعلى عبر الفناء المفتوح إلى السماء المظلمة فوق أشجار الصنوبر. لا يزال جسده يؤلمه من قتال المير، لكن تحت الإرهاق استاب أن يشعر بتحسنه. يشحذ. بعد الجري الأخير كان على بعد مستوى واحد فقط من مهارته الجديدة أيضاً. لقد حان الوقت للضغط أكثر. غدا سيُنهي هذا السرداب. دفع إيثان نفسه في النهاية إلى قدميه وتوجه إلى الغرفة الاحتياطية، وأغلق الباب بهدوء خلفه قبل الانهيار على السرير دون عناء تغيير الملابس.
ستكون هذه الجولة التالية مختلفة. لن يغادر السرداب مرة أخرى حتى يتم مسحه. ثم حان الوقت لاستدعاء توماس والخروج من هنا بحق الجحيم. مع تأكيد هذه الفكرة، شعر [القسم] يومئ بالاعتراف. لذلك أكد نذره وشعر باندفاع صغير من القوة يدخل جسده. بالتحقق من إحصائياته، لاحظ أنها أضافت خمسة إضافية فقط إلى كل فئة، وهو أمر جيد ولكنه كان بحاجة حقاً إلى رفع مستوى المهارة أعلى حتى يتمكن من الاستفادة أكثر منها.
كانت تمتلك القدرة على تغيير قواعد اللعبة، وكان بحاجة فقط إلى إيصالها إلى هناك.