لمع مدخل الزنزانة خلفهما بينما وطأت قدم ليا الزجاج المصقول، ولامس الهواء البارد بشرتها بينما تحول العالم من سماء نكسة المفتوحة إلى شيء أغرب بكثير. كان الانتقال يبدو خاطئاً في كل مرة. تقف في ثانية تحت الجزر العائمة والسماء الممتدة بلا نهاية، وتجد نفسها في التالية محاطة بجدران تعكس الحركة من زوايا مستحيلة. ضاقت عيناها قليلاً. امتدت الغرفة إلى الخارج عبر ممرات بلورية متصلة، وبدو كل سطح سلساً بما يكفي لتشويه ضوء الفانوس الأزرق الطافي في الأعلى.
ارتفعت أعمدة زجاجية ضخمة من الأرض بينما قسمت الجدران العاكسة المسارات إلى اتجاهات متفرعة. تحركت الانعكاسات في كل مكان داخل الغرفة.
تمتم ريان خلفها: "ما زلت أكررهذه الزنزانة. أشعر أن الجدران تراقبني."
أجاب بيرت بهدوء: "هذا لأنها تراقبك غالباً."
"هذا لا يساعد."
هز ماركوس كتفيه قبل أن يخفض الرمح المستقر عليهما.
"ابقوا منتبهين. يجب أن تظل الأقسام الأولى قابلة للإدارة. ننظف القاعات السفلى، ونتجمع بالقرب من الغرفة المركزية، ثم نقرر ما إذا كنا سنندفع أعمق."
تمتم كولين: "أنت تقول ذلك كأننا لم نمت البارحة تقريباً."
أشار ماركوس إليه فوراً.
"الموت الوشيك يبني الشخصية."
"أنت تقول ذلك عن كل شيء."
"وأنا على حق دائماً."
أطلقت ليا شخيرة خفيفة قبل أن تتمكن من كبح نفسها. التفت ماركوس إليك بجانبيته.
"ماذا؟"
"لا شيء."
"بدا ذلك حكماً."
قال ريان ضاحكاً: "على الأرجح كان كذلك."
على الرغم من الزنزانة المحيطة بهما، وجدت ليا نفسها تسترخي قليلاً، وهو ما زال يفاجئها. قبل أسبوع لم تكن تتوقع أن تبدو الانضمام إلى مجموعة أخرى أمراً طبيعياً. وافقت في البداية لأن إيثان أرادها أن تنمو بشكل مستقل. دعم توماس الفكرة أيضاً، واثقاً من أن هذه الزنزانة ستفرض تحسناً سريعاً. فهمت ليا السبب الآن. لم يستطع إيثان الوقوف بينها وبين الخطر طوال الوقت. استقرت الفكرة بثقل في صدرها بينما تعمقتا في متاهة.
اتبعتها الانعكاسات بلا نهاية عبر الممرات، وتغيرت عبر كل سطح عاكس حتى وجدت ليا نفسها تتحقق باستمرار مما إذا كانت الحركة تخص فريقها أو شيئاً آخر تماماً. لقد جعلها سرابها تفهم ذلك الخوف بشكل مؤلم. لقد أظهرت إيثان وهو يواصل التقدم بينما تتخلف هي ببطء، ليس لأنه تخلى عنها، بل لكونها ببساطة لم تكن قوية بما يكفي لمواكبة السرعة بعد. قطبت ليا حاجبيها بضعف. لقد ربت إيثان عملياً بعد وفاتء والديه.
حتى قبل المحاكمات، كانت دائماً الشخص الذي يتاكد من أنه يأكل بشكل صحيح، وينام أحياناً، ولا يختفي داخل عقله لأيام كلما استحوذ عليه شيء ما. لم يتغير هذا الجزء منه حتى الآن. لقد تغيرت أشياء أخرى رغم ذلك، وحاول إيثان التصرف بشكل طبيعي حولها، لكن ليا لاحظت التوتر على أي حال. الطريقة التي استقرت بها عيناه بثقل مع العبء والألم. الطريقة التي كان بها على حافة الانفعال دائماً.
قبضت عليه أحياناً وهو يحدق في العدم بتعبير لم تستطع تحديده قبل أن يدفنه مرة أخرى تحت التركيز الهادئ. لقد أقلقها ذلك أكثر مما أرادت الاعتراف به. وهذا بالتحديد سبب احتياجها لتصبح أقوى بنفسها.
همست تيلي: "توقفي."
جمّدت المجموعة بأكملها فوراً. نبض [مستكشف الطرق] بضعف في مؤخرة عقل ليا. وبينما تركزت في البحث عن الخطر، أدركت أنه يتجه مباشرة نحوهم. خفض ماركوس رمحه.
"أين؟"
أشارت تيلي نحو أحد الجدران العاكسة في الأمام.
"الانعكاس خاطئ."
ضاقت عيناها. بدا الممر فارغاً في البداية بصرف النظر عن انعكاساتهم المشوهة الممتدة بلا نهاية عبر الزجاج. ثم رمش أحدها متأخراً. تفاعل ماركوس فوراً.
"اشتباك!"
انفجر الجدار العاكس إلى الخارج. تطايرت شظايا الكريستال عبر الممر بينما اندفعت المخلوقات البشرية النحيلة حرة من داخل الانعكاس نفسه. تحولت أجسامهم الشفافة باستمرار تحت توهج الفانوس الأزرق، بينما كانت الأطراف طويلة بشكل غير طبيعي والجلد العاكس يتماوج مثل الزجاج السائل. تحركت ليا فوراً. ومض سيفها حراً بينما اندفع المخلوق الأول نحوها. أضاف [السحب الصامت] إلى سرعتها. حفر الفولاذ عبر صدره بينما دارت جانبياً، متجنبة بصعوبة ضربة مخالب أخرى تستهدف وجهها.
هاجم ماركوس في الوقت نفسه تقريبا. تلاشى رمحه إلى الأمام بسرعة مرعبة، مخترقاً مخلوقاً واحداً قبل أن يلتفت جانبياً لاعتراض آخر يحاول الالتفاف على كولين.
صرخ ريان: "من الخلف!"
تدفق المانا عبر الممر بينما انفتح الهواء المضغوط إلى الخارج، محطماً أحد المخلوقات في عمود بلوري بقوة كافية لكسر السطح. راقبت للحظة، لا تزال منبهة برؤية السحر الفعلي، وتمنى جزء صغير منها لو أنها أخذت فئة الساحر. عادت ليا إلى العمل وتقدمت خطوة للأمام مستعدة لمواجهة المهاجم التالي. تحكم في التبادل. لقد حفر إيثان هذا الدرس فيها مراراً وتكراراً أثناء التدريب. انطلق المخلوق الذي أمامها جانبياً، وانقسم انعكاسه عبر الجدران المحيطة.
تتبعت ليا الجسد الحقيقي بعناية بينما أعادت توجيه ضربة أخرى بسيفها قبل أن تنزلق داخل مداه. حفر نصلها صعوداً بينما تصدت بمخالب زجاجية حادة كحد السيف. ثم رأت الفتحة. نادت على [السحب الصامت] مرة أخرى. ظهر خنجرها في يدها، متحركاً من غلافه عند وركها إلى فك المخلوق في حركة سلسة واحدة. تشنج الوحش قبل أن يتصدع وينهار إلى بلورات مكسورة عبر الأرض. أطلقت ليا زفيراً حاداً بينما التفتت نحو الهدف التالي، مع وميض الإثارة لفترة وجيزة عبر صدرها.
بدا استخدام المهارة طبيعياً بشكل متزايد. نظر ماركوس إليها أثناء قتال مخلوق آخر.
"ما زلت أكرر تلك المهارة."
"أنت غاضب لأنني تغلبت عليك فقط."
"أنا غاضب لأنك تغلبت علي."
ابتسمت ليا. ظهر مخلوق آخر من الانعكاس بجانب ماركوس، وكانت المخالب تدفع بالفعل نحو بقعته العمياء. تحركت ليا قبل التفكير. اعترض سيفها الضربة بينما التفت ماركوس فوراً، مخترقاً جمجمة المخلوق بوضوح برمحه. تدفقت الهجمات معاً بسلاسة.
"...شكراً."
"لا تذكر ذلك."
انتهى القتال بسرعة بعد ذلك، وبمجرد أن تحطم المخلوق الأخير، عاد الصمت إلى الممر بصرف النظر عن تنفس الجميع والهمس الخافت المتردد عبر المتاهة. نظفت ليا خنجرها على بنطالها قبل أن تنزلقه بسلاسة مرة أخرى في مكانه. كل ما كانت تتعلمه الآن يعود إلى إيثان بطريقة أو بأخرى. إتقان السيف. إتقان الخنجر. القتال بشكل لا يمكن التنبؤ به بدلاً من الاعتماد البحت على القوة. ويمكنها الآن أن تشعر بالأسلوبين يقتربان من بعضهما البعض.
نأمل أن تتمكن قريباً من دمجهم في شيء آخر تماماً. إتقان الشفرات. لم يؤكد النظام وجوده، لكن ليا كانت متأكدة من أنه سيحدث في النهاية. لقد وعدها إيثان بذلك. بعد ذلك، أرادت الاستخدام المزدوج. ليس لأنه يبدو مثيراً للإعجاب، على الرغم من أنه كان بالتأكيد كذلك بطبيعة الحال. ولكن لأنه يناسب أسلوبها تماماً. نصل مرئي واحد يتحكم في تدفق القتال بينما يظهر الثاني بشكل لا يمكن التنبؤ به من خلال [السحب الصامت].
ضغط سريع من زوايا متعددة. لقد أحبت صوت ذلك. أحبت فكرة كونها قريبة وشخصية من الحدث. وتم تذكيرها مرة أخرى بسبب سعادتها لأنها لم تأخذ الساحر، حتى لو أعطى الوصول إلى مهارات قوية.
"ليا."
رمشت، مدركة أن ماركوس كان يحدق بها.
"ماذا؟"
"هل سرحت بفكرك؟"
"آسفة."
حدق ماركوس بها باعدم تصديق.
"إذا كنت جزءاً من هذا الفريق، فيجب أن تبقي تركيزك. لا تجعليني أندم على انضمامك."
"لم تجعلني أنضم إلى أي شيء."
قال بيرت بتفكير من الخلف: "هذا صحيح، لقد أجبرنا توماس عليها نوعاً ما."
تذمر ماركوس وأدار وجهه بعيداً.
قالت ليا: "سأولي مزيداً من الاهتمام. لدي الكثير من الأمور في ذهني فقط."
قالت تيلي: "أنت تؤدين بشكل جيد. رأيتك ترعين ماركوس. كان إنقاذاً جيداً."
ابتسمت ليا.
"شكراً."
قال ماركوس وهو يفحص شظايا الكريستال المتكسرة التي تغطي الأرض الآن: "دعونا نواصل الحركة. تيلي، إذا كان بإمكانك إرشاد الطريق."
استقرت المجموعة مرة أخرى بينما واصلوا التعمق في المتاهة. وخز ريان أحد البقايا المحطمة بخفة.
"أكره هذا المكان. إنه مخيف."
أجاب بيرت: "هذه هي الطريقة التي تعمل بها الزنزانات بشكل عام. الزنزانات وماركوس."
نظر ماركوس إلى الوراء نحوه.
"مثل هذه التعليقات تجعلني أشعر بعدم الدعم كقائد."
قالت تيلي أثناء فحص ممر آخر: "أنت لست القائد حقاً. لقد دفع أخوك المسؤولية عليك وأمل الأفضل."
شخر ريان بصوت عال.
"اللعنة يا تيلي."
بدا ماركوس خائناً شخصياً.
"واو. حسن الأمر. أرى كيف تسير الأمور."
هزت ليا رأسها قليلاً، على الرغم من أن ابتسامة خافتة لا تزال تشد شفتيها. على مدى الأيام أدركت أنه على الرغم من كلمات المجموعة القاسية إلا أنها كانت قريبة للغاية في الواقع. لقد أدركت أيضاً أن ماركوس ربما بدا فظاً عندما قابلته لأول مرة، لكنه كان يعنيه بشكل جيد بشكل عام. معظم الوقت. كلما أمعنوا في السفر، كلما أصبحت المتاهة أغرب. بعض الانعكاسات لم تعد تنسخ حركاتهم على الإطلاق، والبعض الآخر أظهر ممرات لم تكن موجودة، وفي عدة مرات رصدت ليا لمحات من نفسها واقفة بلا حركة بينما النسخة الحقيقية تواصل المشي.
أرسلت كل حالة عدم ارتياح تزحف تحت جلدها. استمر [مستكشف الطرق] في قيادة وقادتها الآخرين في اتجاه الزعيم. نأمل أن يصلوا إليه هذه المرة وليس عليهم الخروج. نظرت إلى انعكاسها البلوري بينما كانت تلوح لها. عدلت ليا قبضتها على السيف بينما اجتاح نظرتها ببطء ممر متفرع آخر وبعيداً عن أي شيء كان ذلك. ربما كان إيثان يكره هذا المكان. هل كان سيطهره بحلول الآن؟ كان بإمكانها تخيله بالفعل وهو يفكك ميكانيكا الزنزانة قطعة قطعة، وسيفه الكبير يحطم الكريستال وكأنه لا شيء.
الفكرة شددت صدرها. إذا بقيت ضعيفة، فسوف يستمر إيثان في التحرك للأبعد حتى لا تستطيع الوقوف بجانبه في النهاية. هذا الاحتمال عزز تصميمها أكثر مما يستطيع الخوف فعله على الإطلاق. واصلوا المشي، وحيا الانعكاسات عدة مرات حيث تعرضوا كمين من الزجاج الحي. كل هجوم استهلك ليا. لم يكن القتال كثيراً. بل كان الاضطرار إلى البقاء في حالة تأهب باستمرار، غير متأكدة متى سيخرج أحد المخلوقات الغريبة بمخالب حادة كحد السيف.
ومع ذلك، عملت المجموعة بشكل جيد للغاية معاً. بين إبقاء كولين للمخلوقات في خليج، وإبادة ريان وتيلي لهم من مسافة بعيدة، وليا وماركوس وبيرت يهاجمون على مسافة قريبة، تعاملوا عموماً مع معظم المعارك بسهولة. لذلك مع مرور الوقت، كان هناك شعور بالإلحاح عندما طلبت تيلي التوقف. اختفت الجدران العاكسة تماماً، واستبدلت بكريستال أسود أملس ابتلع ضوء الفانوس بدلاً من عكسه.
تمتم ريان: "هذا ليس طبيعياً."
ضاقت عيناها نحو الظلام. اتسع الممر تدريجياً إلى غرفة دائرية ضخمة مدعومة بأعمدة بلورية سوداء شاهقة تمتد عالياً فوق الرأس. تنبض خطوط فضية بضعف تحت الأرضية الزجاجية مثل الأوردة التي تحمل الضوء عبر الهيكل نفسه. شعرت الغرفة بالخطأ فوراً، هادئة بشكل غير طبيعي وثابتة تحت الضوء الفضي النابض. ثم رصدت ليا الشكل الواقف بلا حركية في المنتصف. للوهلة الأولى بدا بشرياً. امرأة مرتدية درعاً بلورياً أملس مع شعر فضي يتساقط على ظهرها.
لكن كلما حدقت ليا، كلما أصبح غير طبيعي. كانت أطرافها طويلة جداً. وضعيتها صلبة للغاية. انتشرت كسور رقيقة تحت الجلد الشاحب بينما توهج الضوء الفضي بضعف عبر الشقوق. خفض ماركوس وقفته فوراً.
تمتم: "حسنآ، هذا مرعب."
أمال المخلوق رأسه. تحرك كل انعكاس حول الغرفة معه. شددت قبضة ليا بشكل غريزي على مقبض سيفها. تحولت الانعكاسات على طول الجدران البلورية السوداء، وليست متأخرة أو مشوهة، بل مستقلة تماماً عن المخلوق الأصلي. التفت العشرات من النسخ المعاكسة للمخلوق ببطء نحو المجموعة على الرغم من بقاء الأصل بلا حركة تماماً. سطعت الخطوط الفضية تحت الأرضية. ثم ابتسم كل انعكاس. اتخذ ريان خطوة صغيرة إلى الوراء.
"أنا رسمياً أكره هذه الزنزانة أكثر من ماركوس الآن."
أجاب ماركوس دون أن يرفع عينيه عن المخلوق: "ما اللعنة."
تحرك الشكل أخيرًا. كانت حركته سلسة بشكل غير طبيعي، تكاد تنزلق عبر الأرض بدلاً من المشي. انتشرت الشقوق على نطاق أوسع عبر ذراعيها بينما تسرب الضوء الفضي من خلالها في خطوط متوهجة رفيعة. نظرت إلى المجموعة، وتلألأت العيون على ليا. ثم حدث ما لا يمكن تصورة. نسخت الانعكاسات المحيطة ليا. تحولت كل نسخة معكوسة إليها ورسمت خنجراً في نفس الوقت أثناء الخروج من الكريستال.
قال ماركوس بتوتر من مكان ما بجانبها: "هذا لا يمكن أن يكون جيداً أبداً."