باغت إيثان صوت خطواتٍ متسارعة، فاستيقظ من نومه الخفيف. انفتحت عيناه فوراً، وتفعّلت مهارة [الحس المرهف] غريزياً، فصار سمعه حاداً حتى غدت الأصوات البعيدة واضحةً بشكلٍ مؤلم. كانت الأحذية ترتطم بالطريق القريب، وتتداخل أصواتٌ عديدة في الأمام. اعتدل إيثان في جلسته ببطء، ومسح بقايا النعاس عن عينيه قبل أن يستعيد تركيزه. لامس الهواء البارد بشرته، فمدّ يده نحو السيف المقوّس المعلق في قلادته، استلّه ثم أعاد تثبيته عند خصره ونهض واقفاً.
كان ثمة خطبٌ ما. وبحسب نبرة الأصوات، كان خطباً سيئاً. تسلل إيثان بين الأشجار نحو الطريق، وخرج من الغابة تماماً حين مرّت به مجموعة من الحراس مسرعةً.
حملت دروعهم شعار «الفجر المكسور»، وعلى غير العادة في احترافيتهم الهادئة التي اعتادها منهم، بدا هؤلاء الرجال مضطربين.
بل مذعورين.
"من ذا الذي فعلها بحق الجحيم؟"
"أخبرتكم، لم يسمع أحدٌ شيئاً."
"ماذا عن المغامرين المقيمين بالجوار؟"
"لا أدري!"
تلاشت المحادثة بينهم وهم يهرولون في الطريق المضاء بالفوانيس نحو البلدة. قطّب إيثان حاجبيه تحت شمس الصباح الباهتة، ثم اقتفى أثرهم بخطواتٍ وئيدة. لم يمضِ وقتٌ طويل حتى رأى الحشد المتزايد في الأمام.
تجمّع الناس في وسط الطريق، وخفتت أصواتهم بينما كان حراس «الفجر المكسور»
يدفعون الجميع للوراء محاولين إخلاء مساحةٍ حول شيءٍ ملقىً على الأرض. جثة، أدرك إيثان ذلك. أبطأ خطاه عند اقترابه. ثم داهمه الإدراك فوراً. إنها المرأة التي كانت في القطار. الفتاة الهادئة التي تجاهلته وهي تقرأ كتابها. كانت ممددةً بلا حراك على الطريق الترابي، وتجمّعت الدماء تحتها، بينما تملأ جروح الطعنات مقدمة ثوبها. أطلق إيثان زفيراً خافتاً. لقد قُتلت. لم يكن القتل أمراً نادراً في الاختبارات، لكنه لم يكن شائعاً أيضاً.
بالطبع، كان الناس يسرقون ويقتلون بعضهم من أجل العتاد أو الموارد أو لأي سببٍ آخر. لم تصبح البشرية مسالمةً بسحر ساحر لأن العالم انتهى، بل على العكس، صارت أكثر قسوة. ومع ذلك، لم يبدُ الأمر منطقياً.
كانت «كونيفيل»
بلدة صغيرة.
والأهم من ذلك، أنها تقع تماماً تحت نفوذ «الفجر المكسور».
قتلُ شخصٍ ما علانيةً هنا يبدو حماقة، ما لم يكن لدى القاتل سببٌ وجيه أو أنه ببساطة لا يبالي. جالت عينا إيثان في الحشد للحظة قبل أن تعود للجثة. لم يجد أي إجاباتٍ واضحة. وبصراحة، لم يكن يرغب في العثور عليها. ففي اللحظة التي يبدأ فيها الحراس بالتحقيق في جريمة قتل، ستضيق الأمور حول البلدة فوراً. مزيدٌ من الأسئلة. مزيدٌ من التدقيق في كل من يدخل الزنزانة أو يخرج منها. وهو أمرٌ مزعجٌ للغاية بالنسبة لإيثان في هذا التوقيت.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه فعل الكثير. ولم يكن يرغب في توريط نفسه أكثر.
كان لديه ما يكفيه من المشاكل دون أن يسعى لحل جرائم القتل لصالح «الفجر المكسور».
نظر أحد الحراس الجاثمين قرب الجثة فجأةً نحو الحشد، وصاح بحدة: "تراجعوا جميعاً. لن يغادر أحدٌ البلدة حتى نعرف ما حدث".
سرَت موجةٌ من التذمر المحبط بين المغامرين. قاوم إيثان رغبةً في التنهد. أجل. سيصبح هذا الأمر مزعجاً بسرعة. ترك إيثان الحشد الصغير خلفه وتابع طريقه نحو البلدة. ورغم وقوع هذه الحادثة، كان لا يزال لديه ما يفعله. بدأت الشمس لتوها في الشروق فوق أشجار الصنوبر السامقة، وتسلل الضوء بنعومة عبر الغطاء الشجري، بينما حمل هواء الصباح البارد رائحة التربة الرطبة والغابات. بينما كان إيثان يسير، وجد نفسه يمسح الأرض بعينيه دون قصدٍ حقيقي للتدخل.
جالت عيناه على الطريق الترابي، باحثاً عن علامات صراع، أو آثار أقدام، أو أغصان مكسورة، أو دماء سُحبت بعيداً عن الموقع. لكنه لم يكن محققاً. وبالتأكيد لم يكن مقتفياً للأثر. ومقارنةً بمن يملك مهارةً في ذلك، كانت ملاحظاته عديمة الجدوى. وهكذا، بحلول الوقت الذي وصل فيه إيثان إلى البلدة، لم يكن قد عرف شيئاً على الإطلاق. حسناً، باستثناء الحقيقة الواضحة. ثمة قاتلٌ في مكانٍ ما بالجوار.
لكن بصراحة، لم يقلقه ذلك بقدر ما كان ينبغي. فقد أمضى سنوات محاطاً بالقتلة. كل فردٍ في جيش البشرية الأخير سلب أرواحاً في مرحلةٍ ما. وإيثان منهم. الاختبارات لا تترك الأيدي نظيفة. فضلاً عن ذلك، لم يعتقد إيثان أن الكثيرين قادرون على مباغتته الآن. وقلةٌ منهم فقط يمكنهم تهديده في قتالٍ مباشر. على الأقل ليس هنا.
ما لم يظهر شخصٌ بمستوى «توماس»
فجأةً من العدم، كان إيثان واثقاً تماماً من قدرته على النجاة. لذا واصل سيره. كانت مجموعاتٌ صغيرة قد بدأت تتجمّع خارج المباني، يتبادلون المعلومات بصمت بينما ينتشر التوتر ببطء في أرجاء البلدة. راقب إيثان الأخبار وهي تنتقل من شخصٍ لآخر على طول الشارع الرئيسي. وفي غضون نصف ساعة أخرى، سيعرف الجميع هنا بأمر الجريمة. تجاهل إيثان الأمر وتوجّه نحو صانع الدروع. لحسن الحظ، بدا أن المتجر يفتح أبوابه مبكراً.
كانت الضوضاء تخرج من الداخل، وكلا البابين الأماميين مفتوحان بالفعل. دخل إيثان، يلتفت بلامبالاة بينما مرّت عيناه على الأسلحة والدروع المصطفة على الجدران. لم يكن هناك شيءٌ مثير للإعجاب.
وبصراحة، لم يكن يضاهي المكان الذي اشترى منه سيفه المقوّس في «نيكسوس».
ومع ذلك، كانت هناك أسلحةٌ مقبولة متناثرة في المتجر، إلى جانب أدواتٍ أصغر كالحقائب والأحذية والقفازات ومعدات السفر. لم يكد إيثان يبدأ في التصفح حتى تنحنح أحدهم بصوتٍ عالٍ. التفت بهدوء، مدركاً أن الرجل كان يراقبه من خلف المتجر. بدا صانع الدروع كبيراً في السن، ربما في أواخر الأربعينيات، ورغم أنه أنحف مما توقع، كانت ذراعاه مفتولتين لا عضليتين، وكتفاه ضيقتين تحت مئزرٍ ملطخ بالسخام.
بدا كمن يعيش على القهوة والضغينة لا كحداد. لكن إيثان كان يعلم أن المظاهر لا تعني شيئاً في ظل النظام والمستويات.
سأل الرجل: "بمَ أستطيع مساعدتك؟"
أجاب إيثان: "ذكر الرفيق في الحانة أنك تؤجر غرفاً حين تزدحم البلدة. ولدي قطعة درع تحتاج إلى إصلاح".
أصدر الرجل صوتاً في حلقه: "اخترت وقتاً سيئاً للقدوم".
أمال إيثان رأسه قليلاً: "بسبب جريمة القتل؟"
"أجل".
عقد صانع الدروع ذراعيه: "البلدة انقلبت رأساً على عقب بسببها".
هزّ إيثان كتفيه بخفة: "فات الأوان الآن. أنا هنا بالفعل، ولدي الكثير لأنجزه قبل أن أغادر".
قال الرجل بنبرةٍ ساخرة: "حسناً. اسمي ريان".
"إيثان".
واصلا الحديث لفترةٍ وجيزة قبل أن يخلع إيثان قطعة الكتف المتضررة من درعه ويسلمها له. قلبها ريان بين يديه وأطلق صفيراً خافتاً، فحص الانبعاج حيث حطمت هراوة الأورك المادة للداخل.
"ما الذي أصابك بحق الجحيم؟"
"أورك ضخم بهراوةٍ أضخم".
ضحك ريان بحدة: "دعني أحزر، الجولة الخامسة؟ على الأقل لم تبخل في ثمن المعدن".
أدار الدرع مجدداً ثم أومأ: "أستطيع إصلاحها، لكن الأمر سيستغرق يوماً أو يومين. لدي أعمالٌ أخرى يجب أن أنهيها أولاً".
أجاب إيثان: "موافق. هذا جيد. أريدها جاهزة، وسيكون عملك أسرع من العودة إلى نيكسوس. ماذا عن الغرفة؟"
أجاب ريان: "موافق. الغرفة بخمس عملات نحاسية في الليلة".
أومأ إيثان فوراً: "تم".
"آخذ الأجرة مقدماً. للغرفة وللدرع. وهو ما سيكلف خمس عملاتٍ أخرى".
تجسدت العملات في يد إيثان، عدّها بسرعة ثم مدّها له: "هذا يكفي".
أشار ريان برأسه نحو الخلف: "تعال معي إذن"، قال ذلك وهو يأخذ العملات.
تبعه إيثان عبر مؤخرة المتجر إلى منطقةٍ صغيرة مسيّجة خلف الكور حيث بدا أن الرجل يعيش فعلياً. رصدت مهارة [الحس المرهف] وجوداً آخر، وحين انعطف إيثان، لمح شابةً تجلس قرب طاولةٍ في الخارج وكتابٌ في حجرها.
كانت في عمر «ليا»
تقريباً. كان لها شعرٌ أحمر ناري كشعر صانع الدروع، وقوامٌ ممشوق. نظرت إليهما بفضول حين اقتربا، وأزاحت خصلات شعرها خلف أذنها.
قال ريان: "ابنتي، آلي. آلي، هذا إيثان. سيستأجر الغرفة الإضافية لبضعة أيام".
أغلقت الفتاة الكتاب ووقفت، وابتسمت لإيثان ابتسامةً خفيفة: "تشرفت بمعرفتك".
ردّ إيثان: "وأنا كذلك".
أشار ريان نحو المبنى الأصغر الملحق بخلفية المكان: "هل تمانع أن تريه الغرفة؟"
"بالتأكيد".
تبع إيثان «آلي»
عبر الفناء نحو المبنى الملحق. كانت الغرفة بسيطة. سرير، وخزانة، ونافذة صغيرة، لا أكثر. لكن بصراحة، نام إيثان في أماكن أسوأ من قبل وسيفعل ذلك في المستقبل. لكن ما دام قادراً على تحمل التكلفة، فلينم في سريرٍ حقيقي.
سلمته «آلي»
مفتاح الغرفة، واستدارت وغادرت ملوحةً بيدها. دخل إيثان وجلس للحظة. درعه قيد الإصلاح. حصل أخيراً على مأوى، لكن لم يكن لديه ما يفعله. مما لم يترك له سبباً للبقاء جالساً بانتظار شيء. لذا قرر إيثان ببساطة العودة نحو الزنزانة. لا فائدة من إضاعة اليوم. بل إن التدرب دون درع قد يساعده على التحسن أكثر عوضاً عن الاعتماد المستمر على الحماية التي يوفرها. بصراحة، لم يكن إيثان قلقاً جداً.
بل سيوفر ذلك فرصةً جيدة لرفع مستوى مهارة [فيض الهالة] أكثر. فضلاً عن أن القدرة على التحمل ظلت إحدى أعلى إحصائياته إذا ساءت الأمور.
خرج إيثان مجدداً، وأخذ المفتاح الحديدي الصغير الذي أعطته إياه «آلي»
وأودعه في قلادته. لم يكن قد ترك شيئاً ثميناً في الغرفة. معظم ممتلكاته ظلت مخزنةً بأمان داخل القلادة المعلقة تحت قميصه. لذا كان بإمكانه ترك المكان مفتوحاً، لكن لا بأس. حين عاد إلى الشوارع كان الأمر كما توقع، لا تزال تعج بالضجيج. تجمّع الناس في مجموعاتٍ صغيرة على جانب الطريق، يتبادلون الشائعات بصمت، بينما تكهن آخرون علانيةً بشأن الجريمة. بدت البلدة بأكملها مختلفةً الآن.
متوترة. مضطربة.
بدت «كونيفيل»
مسالمةً حين وصل إيثان لأول مرة، لكن الآن صار هناك حدة في حركات الجميع، كأنهم ينتظرون وقوع شيءٍ آخر. تجاهل إيثان كل ذلك وتابع طريقه نحو الزنزانة. حين مرّ بجزء الطريق حيث ماتت المرأة، لاحظ أن الجثة قد نُقلت بالفعل مع معظم الحشد. ربما أُخذت نحو البلدة لمزيدٍ من الفحص. ومع ذلك، بقي عددٌ من الحراس، يطوقون المنطقة بينما كان آخرون يفتشون بدقةٍ التربة الملطخة بالدماء والأشجار المجاورة.
مشى إيثان دون توقف، ولمحت عيناه سريعاً الدماء الجافة التي تلطخ الطريق قبل أن يكمل طريقه. أخيراً انفتحت الأشجار وظهرت الزنزانة مجدداً. كان الشق في الفضاء يطفو بصمت بين أشجار الصنوبر كما كان تماماً، رغم أنه على غير ليلة أمس، لم يقف سوى حارسٍ واحد بالجوار الآن.
اقترب إيثان بلامبالاة: "هل لا يزال بإمكاني الدخول؟"
نظر الحارس إليه قبل أن يهز رأسه: "الزنزانة مغلقة اليوم. أوامر من النقابة. عد غداً".
قاوم إيثان رغبةً في التنهد. كان هذا آخر ما يريد سماعه. لكنه كان أمراً متوقعاً تماماً.
لم يكن يشعر برغبةٍ في الجلوس بالبلدة دون فعل شيء بينما يحقق «الفجر المكسور»
في جريمة قتل. خاصةً حين يكون قريباً جداً من اختيار مهارةٍ أخرى.
سأل إيثان: "هل هناك فرصة لاستثناء؟"
هز الحارس رأسه فوراً: "لن يحدث".
تردد إيثان قليلاً قبل أن يمد يده إلى جيبه ويخرج تصريح الزنزانة الذي أعطاه إياه «توماس».
بصراحة، شعر ببعض الرخص للجوء إليه، لكنه حقاً لم يرد إضاعة يومٍ كامل في لا شيء. قطّب الحارس حاجبيه حين أخذ التصريح، ووقعت عيناه فوراً على التزكية الشخصية المختومة عليه.
«توماس فالين».
نائب رئيس نقابة «الفجر المكسور»
بأكملها.
ليس رئيساً لفرعٍ أو صاحب لقبٍ أصغر كـ «ميا».
بل الرجل الثاني في القيادة فعلياً، لا يسبقه سوى مؤسس النقابة. نظر الرجل إلى إيثان هذه المرة بتركيزٍ أكبر.
هزّ إيثان كتفيه بقلة حيلة: "هيا يا رجل. أنا وحدي. دعني أدخل ولن يعلم أحد".
حدق الحارس فيه للحظةٍ أخرى قبل أن ينظر مجدداً إلى التصريح. أخيراً أطلق زفيراً طويلاً وأعاده إليه.
تمتم: "آه، تباً. ادخل إذن".
وتنحى جانباً.
أومأ إيثان: "أقدر ذلك".
غمغم الحارس بشيءٍ تحت أنفاسه بينما استدار إيثان عائداً نحو مدخل الزنزانة. كان الشق في الواقع يتحرك ببطء أمامه، وكان من المستحيل فهم الفضاء المشوه خلفه. لكن هذه المرة، كان الوقت لا يزال مبكراً. كان اليوم بأكمله أمامه. مما يعني أنه يستطيع أخيراً دفع الزنزانة بقوة ورؤية أين تكمن حدوده الحالية بالضبط. كان ثمة شيءٌ واحدٌ مؤكد. لن يغادر إيثان هذه الجزيرة قبل تنظيف الزنزانة.
وقبل أن يطالب بمهارته للمستوى الثلاثين. في أعماقه، شعر بأسفٍ بسيط لتفويت المهارة المعروضة. لذا كان متلهفاً للتأكد من أنه اتخذ القرار الصحيح.