تلاحقت أنفاس إيثان وهو يصارع لثبات سيفه في يده، وقد غطت طبقة كثيفة من الدماء نصله. عند قدميه، كانت ذبيحته الأخيرة تبدأ بالتلاشي ببطء. لقد كانت تلك أصعب معاركه حتى الآن. كان الأورك مخلوقاً ضخماً طاغياً، وأول خصم يواجهه يستخدم سلاحاً فعلياً. دفعته المواجهة إلى أبعد مما توقع، وتركته جريحاً يلهث. انبعجت صفيحة كتفه للداخل، إذ هشم صولجان الأورك الضخم المعدن وألحق بذراعه ضرراً بالغاً.
ساعده استخدام سريع لمهارة [فيض الهالة]، لكن الانبعاج حال دون التئام جرحه تماماً. مع تلاشي المخلوق كلياً واجتيازه المستوى الخامس رسمياً، قرر إيثان أن هذا يكفي ليوم واحد. كان بوسعه المتابعة، لكنه لم يرَ طائلاً من ذلك. فضّل إصلاح درعه ونيل قسط من الراحة بينما يرسخ مكاسبه. أدرك أن المسعى كان مثمراً؛ فقد شعر بتدفق القوة مع ارتقائه في المستويات. ومما ساعده أن الخصوم صاروا أعلى مرتبة منه بعد المستوى الثاني.
صاح المذيع: "وها قد سقط آخر! هل ترغب بالمزيد؟ بوسعي إحضارهم طوال اليوم!"
زفر إيثان، فقد بدا الأمر برمته مصطنعاً الآن. بين الحشد والمذيع، لم يدرِ أيهما أكثر زيفاً. صحيح أنك حين تنظر إليهم عابراً تظنهم حقيقيين، باستثناء اختلاف الأجناس طبعاً. لكنهم يظلون جالسين هناك، يهتفون ويصيحون ويشربون. غير أنك حين تدقق النظر، يبدون كأنهم مبرمجون. هدوء حين يقلّ القتال، وصخب حين تحتدم الأمور. حتى المذيع، بأسلوبه المبالغ فيه وإطرائه أو سخريته التي لا تنتهي.
كانت خدعة، وبدأ إيثان يضيق بها ذرعاً.
قال وهو ينهي استدعاء سيفه إلى مخزنه رافضاً إشعار المتابعة: "سأكتفي بهذا القدر".
قال المذيع بينما كان إيثان يُطرد خارج الزنزانة: "آه... مؤسف".
لم يقطع سوى خمسة مستويات. أخبره توماس أنهم يظنونها عشرين، رغم أن أعلى مستوى بلغه أحدٌ كان السابع عشر. تكمن المشكلة في سقف المستويات المسموح به داخل الزنزانات. وهذه الزنزانة تحديداً تقف عند المستوى الخامس والثلاثين، مما يعني أن أحداً بقوة توماس أو غيره من النخبة لا يمكنه دخولها وإتمامها. لكنها منحت إيثان وقتاً وافراً لتنظيفها بالكامل، والعمل ببطء نحو إتمامه الأول من أصل عشرة يحتاجها للخروج من هذا المستوى والتوجه للمرحلة التالية.
ليس الأمر وكأنه سيحدث قريباً، لكن لا ضير في التقدم. عاد العالم ليتجسد حول إيثان، كاشفاً عن بلدة هادئة بدأت تستعد لإسدال الستار على يومها. علق القمر عالياً في السماء، وأضاء وهجه أشجار الصنوبر المحيطة، بينما شحت الأنوار حيثما عجز ضوء المصابيح عن الوصول. كان الحارسان لا يزالان في موقعيهما بجانب المدخل، لكن لم تعد هناك طوابير من الراغبين في التحدي.
بادر الحارس الأصغر حين لاحظ وصول إيثان وتفحصه المكان: "جيد، لقد عدت".
"أجل، هذا يكفي لليلة".
"مفهوم. إلى أي مدى وصلت؟ إن لم يمانع فضولي يا سيدي".
أجاب إيثان بكتف مرفوعة: "تجاوزت التحدي الخامس".
"آه، ليس سيئاً. بل جيد جداً لمحاولتك الأولى".
تفحصه بنظره، وتعلقت عيناه بذراعه حيث انبعج درعه.
"إن كنت تبحث عن إصلاح، توجه إلى صانع الدروع في قلب البلدة، سيساعدك ريان".
قال إيثان: "شكراً، سأفعل".
أومأ الحارس، بينما أفسح إيثان الطريق وبدأ سيره القصير عائداً إلى البلدة ذات الشارع الوحيد. اصطفت المصابيح المعلقة بأغصان الصنوبر على جانبي الطريق. بعد لحظة قصيرة، استجمع فيها إيثان قواه وراجع كل تفاعل، دخل البلدة مجدداً وبحث عن صانع الدروع. كان المتجر يسهل تمييزه؛ فرغم تشابه المباني، عرض صانع الدروع أسلحة في نوافذه، وفي الخلف رأى سنداناً لا تزال جمراته تتوقد حرارة.
للأسف، وبشبه البلدة، بدا المتجر مغلقاً ليلاً. وقف إيثان لحظة ثم تنهد. لا بد أنه تأخر أكثر مما ظن. ومع ذلك، فالأمر منطقي؛ فقد قضى في الزنزانة ساعة أو ساعتين على الأقل. خاصة ذلك القتال الأخير، فقد استغرق وقتاً طويلاً ليُجهز على الأورك. لم يرغب المخلوق في الموت، فجزّه إيثان قطعة قطعة حتى استسلم أخيراً وقبل مصيره. نظر الآن عبر الشارع ورفع كتفيه، كانت ليلة هادئة وجميلة.
النجوم تعلو السماء، وبصراحة، لم يكن لديه مكان آخر للنوم ولا شيء آخر يفعله. سار إيثان عائداً عبر الطريق نحو أشجار الصنوبر الشاهقة التي غطت الجزيرة بأكملها. لم يبتعد كثيراً عن البلدة، وحين صار في مكان منعزل حيث لا يلحظه أحد، غادر الطريق نحو الأشجار، ووجد بقعة لطيفة افترشتها رقعة صغيرة من الطحالب. زفر بقوة، وخلع درعه ليخفف الضغط عن ذراعه المصابة. وضع خوذته بجانبه واستدعى [فيض الهالة]
مجدداً لإنهاء التئام الضرر الذي فاته بسبب انبعاج الدرع. تلاشى باقي الضرر الداخلي مع عمل هالته. بتنهيدة ارتياح، خزن إيثان درعه وارتدى بنطالاً وسترة بقلنسوة، ثم استرخى أخيراً وأسند ظهره إلى الشجرة الشاهقة. سمح لنفسه أخيراً بتفقد إشعاراته. ارتقاء مهارة [الثبات، المستوى 16] ارتقاء مهارة [الحس المرهف، المستوى 12] ارتقاء مهارة [الحس المرهف، المستوى 13] ارتقاء مهارة [ضخ المانا، المستوى 8]
ارتقاء مهارة [فيض الهالة، المستوى 2] ارتقاء مهارة [فيض الهالة، المستوى 3] تهانينا! أنت الآن [فارس، المستوى 28] قوة +2، تحمل +2، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +2 كانت مكاسب عظيمة بكل المقاييس. لم يتحدَّ سوى خمسة مستويات وأحرز تقدماً جيداً. عزز هذا أهمية هذا المستوى. كان هناك إشعار آخر يلح عليه، فالتفت إليه لتظهر الكلمات. تعلمت مهارة: [الإطلاق المنصهر] هل ترغب بدمج هذه المهارة؟
نعم / لا توقفت أفكار إيثان؛ في الحقيقة، توقع شيئاً كهذا. فقد أثبت قدرته على استخدام السحر وكافأه النظام. ومع ذلك، ورغم سعادته بتحقق خططه، تردد إيثان. هل ستكون هذه المهارة جيدة حقاً؟ هل هي ما يحتاجه؟ بالتأكيد هي رائعة، وقد تصلح هجوماً بعيد المدى لمباغتة الخصوم. لكن إيثان أراد أكثر. فكر في ثين وقدرته على إحداث دمار واسع. فكر في كل السحرة الذين ألقوا تعاويذهم أثناء حرب النقابة.
هل يمكن لهذه المهارة فعل شيء مشابه؟ ليس في حالتها الراهنة بالتأكيد. لكن ربما، ربما حين يرفع مستواها تتحول إلى شيء مدمر بالمثل. ومع ذلك، كان اختياره للمهارة يلوح في الأفق، ولم يتبقَّ له سوى مستويين ليختار ما يشاء. وبفضل نقاط الإمكانات التي خزنها من إنهاء المستوى الأول ومحاربة الوحوش أثناء رحلته إلى السراب، كان واثقاً من قدرته على الحصول على مهارة أفضل حينها عبر تعزيز معرفته بإمكاناته.
أكدت تلك الفكرة قراره.
وبشعور من الرهبة وإحساس بأنه يرتكب خطأ في مقامرة، اختار إيثان "لا"
وراقب المهارة وهي تتلاشى. إن كان هناك مَلِك في الأعالي، فليتمنى أن يراقب أمره ويعيد له المهارة بشكل أقوى. حتى التفكير في الأمر جعله يقهقه. نظر إلى قمة الأشجار حين سمع بومَة تنعق. ثم شعر بتثاؤب يداهمه. ربما تأخر الوقت حقاً. كانت الجزيرة جميلة، ومزيج الأشجار والحياة البرية أضفى عليه قدراً من الهدوء. كان هذا المستوى كاشفاً حقاً. إن كان المستوى الأول لاختبار جدارتك، فالمستوى الثاني يبدو كأنه يريد إظهار مدى روعة الحياة في النظام، مع منحك فرصاً وافرة للنمو وإثبات نفسك باستمرار.
كان على إيثان الحفاظ على تركيزه وألا يقع في الفخ. فهذه المحن أبعد ما تكون عن الجمال. إنها خطيرة، أخطر بكثير مما يتخيله أي أحد. لن يغيب هذا عن بملك قريباً، خاصة بعد التذكير الذي ناله من السراب. استعرض إيثان حالته، كان يسير على الطريق الصحيح، ويكتسب مستويات بخطى ثابتة. الاسم: إيثان كارتر المستوى: 28 الفئة: [فارس] الزراعة: • الجوهر — [منصهر] • الجسد — [سام] الألقاب: • مبتدئ الصحوة المزدوجة السمات: • القوة: 62 (3) • التحمل: 53 (10) • الرشاقة: 38 (2) • الإدراك: 40 • الإرادة: 48 المهارات: (7/10) • الثبات، المستوى 16 (شائعة) • إتقان السيف المتقدم، المستوى 14 (غير شائعة) • الحس المرهف، المستوى 13 (شائعة) • القسم، المستوى 5 (نادرة) • ضخ المانا، المستوى 8 (غير شائعة) • فيض الهالة، المستوى 3 (غير شائعة) • حقل الهالة، المستوى 3 (نادرة) أغلق إيثان حالته، ملاحظاً أن خيار ألقابه صار معروضاً.
يحتاج لإضافة المزيد، وكلما كان ذلك أسرع كان أفضل.
حتى لقب "مبتدئ الصحوة المزدوجة"
ساعده بشكل هائل. وبدا كأنه لقب أساسي. إن تمكن من ترقيته بطريقة ما، ماذا سيحدث لطاقتيه؟ لم يسبق لأحد أن نجح في استخدامهما معاً بالتزامن، فإما يختارون استخدام هذه أو تلك. ومعظمهم يركز على المانا لتجنب ألم زراعة الجسد. لكن إيثان لم يكن مستعداً للتخلي عن الهالة. بل كان لا يزال يؤمن بكونها قوية للغاية. لذا، هو يشق طريقاً جديداً. طريقاً تعمل فيه الهالة والمانا معاً. لم يكن متأكداً إن كان هذا ممكناً حقاً، لكن لقبه كان يخبره بذلك.
لذا، سيواصل حتى النهاية ويأمل أن يكون محقاً. كانت البومة لا تزال تنعق بين الأشجار، أنصت إيثان للحظة، وشعر بجسده يسترخي. لا يزال لديه الكثير ليفعله. يريد إنهاء هذه الزنزانة. يريد الوصول للمستوى الثلاثين واختيار أول مهارة سحرية خارجية له. لكن عليه أولاً إصلاح درعه. بعيون متعبة، أراح إيثان رأسه على الطحالب. كل شيء يسير وفق الخطة. عليه فقط مواصلة وضع قدم أمام الأخرى. عليه فقط مواصلة النمو.