كان الدم يقطر من فراء المخلوق الأسود، فيلطخ أرضية الحلبة الحجرية بانتظام. كان ذئب الظل سريعاً. أسرع بكثير مما توقعه إيثان في البداية. والأسوأ أنه يمتلك قدرة على التنقل الظلي تتيح له العبور لحظياً بين بقع الظلام المتصلة. أدرك إيثان هذا الدرس القاسي حين انبثق الوحش فجأة من ظله الشخصي، فاغراً فكيه ومصوباً نحو عنقه مباشرة. لحسن حظه، صُنعت الدروع الكاملة لسبب. حتى لو نجح الذئب في إحكام عضته، فمن المستبعد أن تخترق أنيابه الدرع العملاق لتصل إلى لحمه.
ومع ذلك، تعامل إيثان مع المواجهة وكأن الدرع غير موجود. لحظة خروج الذئب من الظلام، استجاب بفطرته، ورفع سيفه المنحني في الوقت المناسب لصد الهجوم. صرّت الأنياب بعنف على الفولاذ المنحني بينما ارتطم زخم المخلوق به، دافعاً إياه جزئياً عبر دفاعاته قبل أن ينزلق إيثان جانباً ويغير مسار الهجوم بعيداً عنه. بعدها، كان مستعداً. في المرة التالية التي استخدم فيها الوحش قدرته الظلية، توقع إيثان الزاوية تماماً عبر [الحس المرهف].
وما إن ظهر الوحش، حتى ومض سيفه قاطعاً بعمق في ساق الذئب الخلفية، قبل أن يرتطم المخلوق بأرضية الحلبة بخرق، منزلقاً لعدة أمتار وهو يطلق أنيناً خافتاً من الألم. الآن وقف مجدداً. ظلت ساقه المصابة مرفوعة قليلاً عن الأرض بينما يختبر المخلوق ببطء مقدار الوزن الذي يمكنه تحمله عليها. تشبع الفراء الداكن حول الجرح بالدم، الذي أخذ يقطر بانتظام على الحجر تحته. أما إيثان، فقد ظل دون أذى.
حسناً... غالباً. كان يلهث قليلاً الآن، بعد أن قضى الدقائق الأخيرة في لعبة القط والفأر مع هذا الشيء اللعين بينما يقيّمه ويختار كل اشتباك بعناية. بالنظر إلى الوراء، أدرك إيثان أنه سمح للذئب بفرض إيقاع القتال بالكامل. لقد قضى وقتاً طويلاً في رد الفعل بدلاً من إجبار الخصم على التبادل. كان دفاعياً أكثر من اللازم. عدم قدرته على شن هجمات واسعة وساحقة بالسيف لا يعني افتقاره للضغط الهجومي.
السلاح ببساطة يتطلب أسلوباً مختلفاً تماماً. ضربات أسرع. حركات أصغر. تمويه. جروح دقيقة تستهدف نقاط الضعف بدلاً من محاولة سحق الخصم مباشرة. عرف كل هذا، لكن الفطرة كانت تكبحه. حان وقت فرض الأمر. حان وقت التغيير. أثبتت الضربة على ساق الذئب أنه بدأ يتأقلم. أطلق إيثان زفيراً بطيئاً قبل أن يقرر أخيراً استغلال أفضليته. سرت المانا في جسده بينما اندفع للأمام، مستخدماً هالة جسده لتضييق مسارات معينة وتوجيه المزيد من المانا نحو ساقيه أكثر من أي مكان آخر.
انخفض ذئب الظل نحو الأرض، وزمجرة منخفضة تتردد في أعماق صدره بينما قلص إيثان المسافة. هوى إيثان بالسيف نحو عنقه. لكن الذئب اندفع جانباً لحظياً. شق النصل الهواء بينما تراجع المخلوق فوراً، غير أن إيثان تابعه هذه المرة بدلاً من تركه ينسحب. تدفق سيفه في ضربات متسلسلة سريعة. تفادى الذئب كل ضربة بصعوبة، رغم إصابته. والأسوأ، كلما ظن إيثان أنه حاصره أخيراً، ذاب الوحش ببساطة في الظلال القريبة وهرب في اللحظة الأخيرة.
توقف إيثان في النهاية عن الملاحقة وزفر ببطء. التصق الذئب الآن بحافة الحلبة المظللة المقابلة له، بينما وقف إيثان تحت ضوء الشمس المتدفق إلى المركز. حدق المخلوق فيه بحذر الآن، ولم يعد متحمساً للاشتباك المباشر بعد أن أدرك أن إيثان أقوى مما توقع. يا له من جبان حقير. أصبح الاستاد حولهما أهدأ بشكل ملحوظ. نظر الجمهور لأسفل بملل متزايد، وحتى المذيع بدا منزعجاً الآن.
صرخ بصوت عالٍ عبر الحلبة: "هذا لن ينفع! هذا لن ينفع أبداً!"
التفت إيثان نحو الجانب المقابل من الحلبة تماماً مع بدء فتح بوابة أخرى. انبعثت زمجرة منخفضة من الظلام خلفها، وفهم إيثان فوراً ما يحدث. انبثق ذئب ظل آخر ببطء من الظلال. بدا مطابقاً للأول باستثناء خلوه من الإصابات. ضيّق إيثان عينيه تحت الخوذة. هل كان هذا مسموحاً أصلاً؟ لم يكن القتال سهلاً في الأصل. بالتأكيد، كان هو الأقوى إجمالاً، لكن ليس بفارق ساحق. الذئاب كانت أسرع منه، وتنقلها الظلي جعلها خصوماً مراوغة بشكل لا يصدق.
كان الإمساك بواحد منها فقط أمراً شاقاً. الآن صار هناك اثنان. نظر إيثان بينهما ببطء بينما حل الهدوء محله بدلاً من الإحباط. إذا كان هناك ذئبان الآن، فعليه مقاربة الأمر بشكل مختلف. تتبع واحد عبر [الحس المرهف] كان ممكناً. تتبع اثنين بينما يتحركان باستمرار عبر الظلال المتصلة سيكون أصعب بكثير. بدا الذئب المصاب وكأنه انتعش فور رؤية الوافد الجديد. ألقى نظرة نحو القادم، وبدا أن الوحشين توصلا إلى تفاهم صامت قبل أن يلتف كلاهما ببطء نحو إيثان مجدداً.
فقط الآن ظنا أن لديهما فرصة. بدت الحشود معجبة بالإضافة أيضاً، إذ عاد الحماس سريعاً إلى الاستاد. تعالت الهتافات في أرجاء الجمهور بينما تصاعد الترقب مجدداً في الهواء حولهم. أدار إيثان السيف ببطء في قوس قبل أن يتركه يستقر طبيعياً في قبضته. ثم، من خلال حاجب خوذته، تتبع بهدوء الذئبين وهما يتسللان نحوه. انتشرا، أحدهما يعرج قليلاً بينما تحرك الآخر منخفضاً نحو الأرض بعدوانية جديدة.
تتبع إيثان كلاهما بحذر، بينما امتد [الحس المرهف] للخارج وعادت الحشود لاستعادة حماسها الآن بعد أن بدأت الأمور تتحرك مجدداً. بصدق، كان هذا أقرب لما توقعه إيثان من زنزانة تحدٍ. حتى وإن كان التحدي الثاني فقط، فقد وصل بالفعل إلى نقطة يحتاج فيها لأخذ الأمور بجدية إذا أراد الفوز. الزنزانات لم تُصمم لتكون سهلة، وبالحكم على التحديين الأولين، كان هذا المكان يحاول إثبات وجهة النظر هذه بالتأكيد.
دار الذئبان في اتجاهين متعاكسين، ملازمين للظلال التي تلقيها جدران الاستاد الشاهقة. عدّل إيثان وقفته ببطء، والسيف يستقر منخفضاً بجانبه بينما تسري المانا بثبات في جسده في تيار متحكم به. لم يجرؤ على الاندفاع الآن. في اللحظة التي يفقد فيها أحدهما عن بصره، سيستغل الآخر الفرصة فوراً. تحرك الذئب السليم أولاً. ذاب جسده في الظل واختفى تماماً. ضاقت عينا إيثان تحت الخوذة بينما صرخ [الحس المرهف]
في رأسه ليتحرك. انبثق الوحش من ظله الشخصي مباشرة خلفه، وفكاه يطبقان نحوه بالفعل، في نفس الهجمة المتوقعة. التوى إيثان، رافعاً السيف بما يكفي لتغيير مسار العضة بعيداً عن عنقه. صرّت الأنياب على الفولاذ بينما ارتطم زخم الذئب به قبل أن يركل مبتعداً فوراً، متراجعاً منخفضاً عبر أرضية الحلبة قبل أن يتمكن إيثان من الرد بشكل مناسب. هاجم الذئب المصاب لحظة انسحاب الآخر. انقض منخفضاً نحو ساقي إيثان بينما دار السليم في حلقة أوسع، محاولاً بوضوح تطويقه وإجباره ببطء على ارتكاب الأخطاء.
تخطى إيثان العضة بصعوبة قبل أن يلوح بالسيف لأسفل. شق النصل المنحني كتف الذئب المصاب، لكن المخلوق التوى مبتعداً قبل أن تتمكن الضربة من شلّه تماماً. زأرت الحشود بصوت أعلى حين استعاد إيثان وقفته. وعادت الذئاب للهجوم عليه مجدداً. كانا يصطادانه بجدية الآن. يختبرانه. يستدرجان ردود فعله بينما يغيران مواقعهما باستمرار عبر الظلال المجاورة. والأسوأ، أنهما كانا أسرع منه. حتى مع [غمر المانا]
لتعزيز سرعته، لم يستطع إيثان اللحاق بهما مباشرة ما لم يلتزما بهجوم أولاً. في كل مرة حاول فيها الضغط على أحدهما، أجبره الآخر على التراجع قبل أن يتمكن من إنهاء الاشتباك. اختفى الذئب السليم مجدداً. لم يكلف إيثان نفسه عناء الالتفات فوراً. بدلاً من ذلك، اعتمد كلياً على [الحس المرهف]، تاركاً المهارة ترسم الحلبة حوله. تسلل الذئب المصاب أقرب متعمداً، جاعلاً انتباه إيثان ينصب عليه بينما يتحرك رفيقه غير مرئي عبر الظلام المحيط.
ثم تحرك كلاهما معاً. انبثق الذئب السليم من ظل المصاب، منطلقاً مباشرة نحو جانب إيثان بينما انقض الوحش الجريح لأسفل نحو ساقيه مجدداً. تدفق [غمر المانا] عبر جسده في دفعة حادة بينما تقدم خطوة، منزلقاً بصعوبة بين الهجمات. أطبقت فكوك الذئب السليم على بعد بوصات من حاجب خوذته بينما ومض سيف إيثان لأعلى عبر خطمه، مسيلاً الدماء قبل أن ينسحب الوحشان مجدداً. هتفت الحشود بجنون، لكن إيثان تجاهلهم تماماً.
بدلاً من ذلك، أصدر صوتاً ساخراً. توقع منهما ذكاءً أكبر. لكن ربما كان مخطئاً، لأنه فهم المشكلة الآن. لم تكن الذئاب تهاجم بثقة إلا من الظلال المتصلة. في كل مرة يختفيان، يظهران من بقعة ظلام أخرى قريبة من إيثان. ظله. ظلال بعضهما البعض. الجدران المحيطة بالحلبة. مما يعني وجود حد لكيفية تحركهما. مسار يجب اتباعه. عدّل إيثان موقعه ببطء بينما استمر في الضغط عليهما بخفة بالسيف، حاشداً القتال متعمداً نحو أكثر أقسام أرضية الحلبة سطوعاً حيث تنهمر أشعة الشمس من الأعلى.
الآن، مجدداً، وقف إيثان حيث لا تلمسه ظلال سوى ظله. وكما هو متوقع، هاجمت الذئاب. اختفى الذئب المصاب أولاً. هاجم السليم فوراً بعده، مجبراً إيثان على صد عضة أخرى موجهة مباشرة لذراعه. كشطت الأنياب بعنف على النصل المنحني بينما تحرك إيثان متعمداً بضع خطوات للخلف إلى مركز الحلبة. شهقت الحشود حين عرض إيثان نفسه تماماً تحت ضوء الشمس الغامر للأرضية الحجرية. التزم الذئبان بالهجوم فوراً.
ذاب الوحش السليم في الظل. وكان إيثان ينتظر ذلك بالضبط. انقض الذئب المصاب، يائساً لاستغلال الفرصة قبل أن تتلاشى. انفجر إيثان للأمام مع [غمر المانا]، متخلياً عن الدفاع تماماً وهو يخطو مباشرة إلى الهجوم. ومض السيف، فاتحاً عنق الذئب تماماً أثناء مروره به. وقبل أن تلمس الجثة الأرض حتى، استدار إيثان. انبثق الذئب السليم من ظله تماماً كما توقع. ضرب إيثان بيده الحرة جانب فك الوحش، معطلاً العضة لجزء من الثانية بينما شق السيف عنقه بنظافة لأعلى.
تناثر الدم عبر أرضية الحلبة بينما انهار المخلوق بجانب رفيقه. ثم تلاشى الذئبان إلى ذرات من الضوء بينما انفجر الاستاد بهتافات صاخبة مجدداً. أنهى إيثان القتال في حركة حاسمة واحدة. بصدق، توقع منهما أكثر من ذلك. كانا متوقعين وضعيفين، يستخدمان نفس الهجوم مراراً وتكراراً. لكنه لم يستطع توقع أكثر من ذلك منهما حقاً. ففي النهاية، كان هو الأرجح صاحب المستوى الأعلى بين الثلاثة.
نادى المذيع مجدداً: "هل رأيتم ذلك؟ يبدو أن البشري يستطيع الرقص بعد كل شيء! ما رأيكم أن ننتقل إلى التحدي التالي؟ لكن ربما حان الوقت لرفع الرهان؟"
ظهر الإشعار مجدداً، قبله إيثان، مستعداً لرؤية المدى الذي يمكنه بلوغه في اختراق هذه الزنزانة. ففي النهاية، لم يُجبر حتى على استخدام أي من مهارات الهالة الخاصة به بعد. وجزء صغير منه تطلع لسماع رد فعل الحشود حين تتسرب هالته المسببة للتآكل عبر الاستاد. كان يشعر أيضاً بالنظام يصارع لجذب انتباهه، غالباً ليخبره عن مهارة ارتقت أو ما شابه. لكنه تعلم منذ زمن طويل تجاهل مثل هذه الأمور.
على الأقل حتى يصبح خارج الخطر. وهو أمر لن يحدث قريباً. ليس والباب يفتح مجدداً، كاشفاً عن تحديه التالي. نأمل أن يدفع هذا التحدي به أبعد قليلاً.