دوى زئير الوحش في أرجاء الحلبة. شدّ إيثان قبضته على سيفه الضخم، وشعر بالأدرينالين يسري في عروقه مع وقع هتاف الجماهير. خرج الوحش متثاقلاً من قفصه المظلم، يمشي على أطرافه الأربعة كاشفاً عن حجمه الهائل. كان فراءه أبيض كالثلج، كثيفاً لدرجة توحي بنعومته، لولا المخالب الضخمة التي تفسد تلك الصورة. ثلاثة في كل قدم. طويلة كخناجر، وسميكة كسيوف قصيرة. ثبّتت الوحش عيونه الفضية الست على إيثان.
ثم انتصب. نهض المخلوق على قائمتيه الخلفيتين، فظهر حجمه الحقيقي. كان يطاول إيثان بضعفين، وعضلاته تتلوى تحت الفراء الكثيف، بينما يسيل اللعاب من فكيه ليتناثر على أرضية الحلبة. رغم ضخامة الوحش وحضوره الطاغي، لم يشعر إيثان بالخوف. بل بالإثارة. كان الهالة تتدفق تحت جلده بطبيعية، بينما تستقر المانا هادئة في جوهره، تنتظر أمره.
انخفض "لايرا كلو"
مجدداً، وغرزت مخالبه في الأرض الحجرية استعداداً للهجوم. ثم تحرك. تردد صدى كل خطوة في الحلبة وهو يندفع نحوه مباشرة، والأرض ترتجف تحت وطأته. ابتسم إيثان تحت خوذته. كان هذا شعوراً صائباً. بلا حيل. بلا قدرات غريبة. مجرد قوة خام تندفع نحوه كشاحنة جامحة. هوى مخلب ضخم نحوه بقوة تكفي لسحق إنسان في لحظة. انزاح إيثان جانباً قبل الارتطام، فانفجرت الضربة في أرضية الحلبة بقوة شقت الحجر تحتهما.
تصاعد الغبار في سحابة عنيفة، لكن إيثان كان قد تحرك بالفعل. سرت المانا في جسده حين فعّل [تشريب المانا]. تدفقت القوة إلى أطرافه في دفقة عنيفة، وخطا إيثان خطوة للأمام، ملوّحاً بسيفه الضخم عبر ساق المخلوق الأمامية. شق النصل العريض الفراء واللحم بعمق، ثم تراجع إيثان فوراً، متيحاً للمانا أن تعود إلى تدفقها المعتاد عوضاً عن الاستمرار في استنزافه.
لم يبدُ على "لايرا كلو"
تأثر يذكر بهجومه. بل أرجح مخلبه الآخر جانبياً بمدى مباغت. رفع إيثان سيفه غريزياً، فمزق الارتطام ذراعيه بقوة دفعته للانزلاق إلى الوراء عبر أرضية الحلبة، رغم محاولة [الثبات] تثبيته قدر الإمكان. قوي. كان هذا أول خاطر جال في ذهن إيثان. كان أقوى جسدياً بكثير مما ينبغي لوحش في مستواه. تعالى هتاف الجماهير. لكن بعد بدء القتال، أقصاهم إيثان عن تفكيره، مركزاً كلياً على الوحش أمامه.
التفت "لايرا كلو"
نحوه ببطء مجدداً، بشبه عفوية، كأنه أدرك بالفعل أن إيثان يفتقر للقوة التي توقفه وجهاً لوجه. اتسعت ابتسامة إيثان تحت خوذته. هذا بالضبط ما أراده. اندفع الوحش مجدداً. دار إيثان حوله، تاركاً [الحس المرهف] ينتشر في الحلبة بينما يراقب كل تشنج عضلي تحت فراء المخلوق الكثيف.
كان "لايرا كلو"
ضخماً. وهذا يعني التزاماً. وزناً. زخماً. كان يرى ذلك الآن وهو يتقدم نحوه، كل حركة حتمية. كل حركة تنتظر من يستغلها. هوى مخلب آخر. انزلق إيثان حوله بصعوبة قبل أن يندفع للأمام بدفقة أخرى من [تشريب المانا]. حملته زيادة السرعة المفاجئة إلى داخل نطاق دفاع المخلوق حيث غرز حافة سيفه في مفصل كتفه. غاصت الضربة بعمق حتى تناثر الدم على أرضية الحلبة.
زمجر "لايرا كلو"
والتوى بعنف. انتزع إيثان نصله فوراً وانحنى تحت الضربة الارتدادية التي مرت فوق خوذته قريبة بما يكفي ليسمع صفير المخالب في الهواء. كانت الجماهير تصرخ مجدداً. كان يسمع المذيع يزعق عبر ميكروفونه. هذا جيد. تحدٍ لا يشكل خطراً حقيقياً هو ما يحتاجه بالضبط. لديه أمور عدة تحتاج للاختبار، وبدا أن زنزانة التحدي هذه هي الفرصة المثالية.
خفض "لايرا كلو"
نفسه قبل أن يندفع برأسه. كان بطيئاً. امتلك إيثان متسعاً من الوقت للتراجع، لكنه بدلاً من ذلك ثبت قدميه. رسّخت [الثبات] جسده طبيعياً بينما تسللت المانا ببطء إلى أطرافه. وصل الوحش إليه في لحظة، فأطلق إيثان المانا دفعة واحدة. انفجرت القوة في عضلاته. انزاح جانباً في اللحظة الأخيرة. مر الجسد الضخم كالطور الجامح. استدار إيثان بسلاسة وهوى بسيفه عبر جانب المخلوق، فاتحاً جرحاً ضخماً آخر عبر الفراء الأبيض واللحم الكثيف.
انزلق "لايرا كلو"
عبر الحلبة قبل أن يستدير مجدداً بزمجرة غاضبة أخرى. زفر إيثان ببطء. ثم ركز داخلياً. كان الوحش في الجانب الآخر من الحلبة الآن، وزخمه خلق مساحة كافية. تذكر الموتى الأحياء. تذكر الانفجار المنصهر الذي ترك يده بعد أن أعاد توجيه مسارات المانا قسراً بالهالة. لقد ألحق ذلك ضرراً بجسده حين فعلها، لكنه نجح. كانت الهالة والمانا تتصارعان طبيعياً. إحداهما تريد السيادة على الجسد والأخرى تسعى للسيطرة على كل شيء.
محاولة دمجهما تشبه إجبار مفترسين على دخول القفص نفسه. لكن الأمور تغيرت. صار لديه لقب الآن. بعد كل عمله في المستوى الأول، فتح أخيراً مسار الإرث.
الآن، مع "مبتدئ الإيقاظ المزدوج"، ينبغي تقنياً أن يكون إجبار الطاقتين على التفاعل أسهل بكثير.
نأمل دون أن يمزقاه إرباً.
اندفع "لايرا كلو"
مجدداً، ولم يسمح له بالمزيد من التسويف. قرر إيثان ملاقاته في منتصف الطريق. لو كان يلعب بذكاء ويخشى الخسارة، لربما استخدم سرعة الوحش البطيئة ضده، لكنه الآن لم يكن قلقاً. لقد ألف المخلوق. كان على الأرجح في مستوى أدنى منه، وكان يشعر أنه إن أراد حقاً لأمكنه إنهاء القتال في أي لحظة. لذا تقدم للأمام، ورنّ صدى صدامهما في الحلبة حين التقى المخلب بالسيف، مستخدماً [تشريب المانا]
في دفقة محكومة لمجاراة قوة الوحش، بينما ثبّتته [الثبات] في مكانه. ثم، بينما كان عالقاً في صراع القوة مع المخلوق، حوّل إيثان تركيزه للداخل. استدعى هالتة، مغلقاً القنوات في جسده. موجهاً المانا لموقع واحد. أجبرها على المرور عبر جسده، مغلقاً المسارات واحداً تلو الآخر.
أرسلت العملية فوراً ألماً حاداً عبر ذراعه، وبدت قوة "لايرا كلو"
وكأنها تضاعفت، دافعة بضغط هائل على إيثان حتى بدأت الأرض تتشقق. تراكمت المانا بسرعة، محطمة جدران هالتة في موجات مؤلمة، لكنها لم تكن كالسابق. كان لقبه يؤدي عمله بوضوح، حتى وإن لم يكن مثالياً. شعر إيثان بحرارة تنتشر في ذراعه بينما كانت الطاقة المعاد توجيهها تبحث يائسة عن مخرج.
زمجر "لايرا كلو"
ودفع بقوة أكبر، متفوقاً عليه ببطء جسدياً بينما كانت المانا مقطوعة عن أجزاء من جسده. نظر إيثان إلى الوحش الضخم. كانت فكوكه تنفتح، وأسنانه الحادة تتحرك للأسفل لتنهشه.
تمتم إيثان: "أرجوك، انجحي"، تاركاً المقبض بيد واحدة ولكم للأمام.
انفجرت المانا للخارج تماماً كما أمل.
انطلقت دفقة منصهرة من قبضته واصطدمت مباشرة بصدر المخلوق قبل أن يتمكن "لايرا كلو"
من رد الفعل بشكل مناسب. تطايرت الطاقة الشبيهة بالحمم البركانية عبر الفراء الأبيض وحرقت اللحم بعمق، وأجبر الانفجار المفاجئ الوحش على التراجع بينما كانت الطاقة تكوي جسده بفحيح مقزز. تعثر إيثان قليلاً بينما سرى الألم عبر ذراعه، شعور يشبه تشنج العضلات العميق الذي يصاحب التمارين. دفعت الهالة التي كانت تغلق المسارات للأمام بينما استخدمها لتفعيل [فيض الهالة] ومعالجة أي ضرر.
ومع ذلك، لم يكن هناك الكثير مقارنة بالمرة الأولى التي استخدمها فيها.
زمجر "لايرا كلو"
بغضب، مما أخرج إيثان من أفكاره وسط المعركة.
نظر للأعلى ليرى "لايرا كلو"
يندفع نحوه كأنه انهيار جليدي حي، وجسده الضخم يقطر بشلالات من الدم. كان الدخان لا يزال يتصاعد من الجرح المنصهر في صدره، لكن المخلوق إما أنه لا يشعر بالألم كما يشعر البشر، أو أنه كان غاضباً أكثر من أن يهتم. ثبّتت كل عيونه الفضية الست على إيثان بقصد قاتل وهو يرفع مخلبيه عالياً. قرر إيثان بسرعة أنه الخيار الثاني. هدّأ إيثان أنفاسه. حان وقت الإنهاء. حتى لو لم يكن هذا الوحش حقيقياً، لم يرغب في الاستمرار في اختبار مهاراته عليه.
لم يرغب في التسبب له بأي ألم غير ضروري. ليس حين لا يحتاج لذلك. ستكون هناك جولات أخرى كثيرة للتغلب عليها.
هوى "لايرا كلو"
بمخلبيه للأسفل. انفجر إيثان جانباً بدفقة من [تشريب المانا]، وكان الارتطام خلفه كافياً لتفجير أرضية الحلبة وشظايا الحجر تتطاير في الهواء. قبل أن يستقر الغبار، كان إيثان يتحرك عائداً. تدفقت المانا في عضلاته في نبضات حادة، كل نبضة تعزز سرعته وقوته دون أن تنهكه. شق سيفه الهواء للأعلى. اصطدم النصل بساق المخلوق المجروحة، غائصاً بعمق في اللحم المتضرر بالفعل.
زمجر "لايرا كلو"
وردّ فوراً، ملوحاً بمخلبه المتبقي نحو رأس إيثان.
انحنى إيثان تحته وخطا أعمق في نطاق الوحش، مجبراً "لايرا كلو"
على تحريك جسده الضخم بارتباك بينما قطع إيثان قطعة أخرى من ساقه المصابة. تناثر الدم على أرضية الحلبة. ترنح المخلوق قليلاً. كان يسمع الجماهير تثور في فوضى، وأقدامهم تضرب المدرجات مجدداً.
حاول "لايرا كلو"
الابتعاد ليتمكن من استخدام مخالبه الضخمة، لكن إيثان لم يسمح له. صرخت عضلاته من الضغط وهو يهوي بسيفه في ضربة علوية وحشية. خذلت الساق المجروحة الوحش. ارتطم المخلوق جانباً في الحلبة بقوة هزت الاستاد بأكمله. سرت الهالة في جسده وهو يعيد توجيه المانا مجدداً، مجبراً المسارات على الانغلاق بينما تصاعد الضغط في ذراعه. تفجر الألم فوراً، لكن إيثان أطبق على أسنانه وتحمله.
انتشر الإحساس المنصهر أسرع هذه المرة، وتجمعت الحرارة في يده بينما كان "لايرا كلو"
يحاول النهوض بيأس. ببطء شديد. وضع إيثان قدمه على كتفه ولكم للأسفل. انطلقت المانا من قبضته في دفقة منصهرة. اصطدم الهجوم مباشرة بجمجمة المخلوق، متفجراً كالحمم عبر الفراء والعظم واللحم.
تشنج "لايرا كلو"
بعنف قبل أن ينهار مجدداً على أرضية الحلبة. ساد الصمت العالم. عبر [الحس المرهف] استطاع رؤية الجماهير تراقب، طاقة صامتة تغلفهم لجزء من الثانية. ثم انفجر الاستاد.
صرخ المذيع فوق ضجيج الجماهير: "حسناً، انظروا إلى ذلك! متحدينا البشري يفوز في التحدي الأول! وبأناقة أيضاً! ليحضر أحدكم لهذا الرجل وحشاً آخر قبل أن يبدأ بالملل!"
زفر إيثان ببطء وهو يراقب "لايرا كلو"
يتفكك إلى ذرات من الطاقة، وجثته تتلاشى تحت قدمه حتى لم يبقَ سوى حجر محروق ودم يلطخ أرضية الحلبة. ثم نظر إلى يده المرتجفة تحت القفاز وابتسم.
تابع المذيع: "بالتأكيد لا يمكن أن يكون هذا كافياً للجميع هنا، أليس كذلك؟!"
وكأنها إشارة، ظهرت رسالة نظام. لقد اجتزت التحدي الأول، هل تود الانتقال للتحدي الثاني؟ نعم/لا اختار إيثان نعم، وهو يحرّك كتفه ببطء ويقبض يده. كبح إثارته، رغم أنه في أعماقه كان مبتهجاً لأنه نجح في إلقاء السحر ليس مرة بل مرتين!
تابع المذيع بتمثيلية: "ماذا سنرمي له تالياً؟ وحشاً آخر؟ ربما شيئاً أسرع؟ شيئاً أكثر فتكاً؟"
هتف الجمهور بحماس. سخر إيثان تحت خوذته وهو ينحني ليمسك سيفه الضخم بشكل صحيح.
كان السلاح الضخم قد خدمه جيداً ضد "لايرا كلو".
قوة خام ضد قوة خام. لكن لم يكن هذا الهدف الحقيقي من رحلة الزنزانة هذه. كلا. كان الأمر يتعلق بالنمو. بالتجربة. باختبار نفسه. الآن وقد صار واثقاً من قدرته على تجاوز التحديات الأولى دون مشكلة كبيرة، حان الوقت للبدء بتجربة أمور أخرى. دوّر النصل الضخم مرة في قبضته قبل أن يغمدها بسلاسة ويزيل السلاح بأكمله عن جسده. ثم أخرج قلادته، وقرّب الاثنين معاً، وأودعهما في قلادة التخزين.
تلاشى السلاح فوراً، مختفياً في الفضاء البعدي المحتوي داخل القطعة المسحورة. هدأت الجماهير قليلاً بينما ركز إيثان مجدداً على تخزينه البعدي. تجسد السيف المنحني في يده، ونصله المقوس يلتقط الضوء. حتى إمساكه به بدا غريباً مقارنة بما اعتاد عليه، فالوزن المفقود كان ملحوظاً فوراً بعد استخدامه لسيفه الضخم مجدداً. دوّر إيثان السلاح بين أصابعه، متكيفاً طبيعياً مع التوازن بينما أرخى كتفيه قليلاً.
كان المذيع صامتاً، يراقب على الأرجح مثل معظم الجماهير.
"أوه؟"
قالها بنبرة متغنجة عبر الاستاد.
"ما هذا؟ تغيير الأسلحة بالفعل؟"
ترددت ضحكاته في أرجاء الحلبة.
"أترون ذلك يا جميعاً؟ إنه ليس مجرد غليظ!"
انفجرت الجماهير بالضحك، رغم أن إيثان لم يكن واثقاً إن كان ما يقوله الرجل نكتة. استقر في وقفته ولاحظ الفرق فوراً، متكيفاً وهو يهبط أكثر، مرتدداً على أطراف أصابعه. أراد جسده طبيعياً أن يتجذر في مكانه، أن يستخدم [الثبات] ويواجه أي تحدٍ وجهاً لوجه. لكن ليس هذا ما جاء لأجله. لذا طرد الفكرة فوراً. بدأت بوابات الحلبة المقابلة له تهتز بعنف فجأة.
دوى صوت المذيع مجدداً: "حسناً إذاً، أيها البشري! لنرَ إن كنت تستطيع الرقص كما تلوّح بقطعة المعدن الضخمة تلك!"
ارتفع صوته أكثر: "أطلقوا المتحدي التالي!"
انفجرت البوابات مفتوحة. انطلق شيء صغير إلى الحلبة بسرعة جعلت إيثان يكاد يفقد أثره فوراً. ولولا [الحس المرهف] لما رآه. تحرك طيف منخفض عبر أرضية الحلبة، يندفع من جانب لآخر بسرعة غير طبيعية بينما وقف الجمهور من مقاعدهم. استدار إيثان بسلاسة، متتبعاً الحركة قدر استطاعته بينما شدّ قبضته على السيف المنحني. بدا أنه قد واجه القوة بالقوة للتو. الآن حان الوقت ليرى كيف ستتعامل سرعته مع الاختبار.
تباطأ المخلوق أخيراً بما يكفي ليراه إيثان بوضوح. وحش نحيل بفراء أسود لا يتجاوز حجم ذئب، جاثم منخفضاً على أرضية الحلبة. كان جسده نحيفاً بشكل غير طبيعي، وعضلاته تتشنج تحت الفراء الأملس بينما تخدش مخالبه الطويلة المعقوفة الحجر.
على عكس "لايرا كلو"، لم يبعث هذا الشيء قوة طاغية.
بل بعث نية قتل. ثبّتت عيون المخلوق الصفراء المتوهجة على إيثان، ببريق ذكي يغلفها. طرقع إيثان عنقه. لنبدأ.