كانت الريح تصفع إيثان بينما تشق السفينة عباب الجو في ومضة خاطفة. رغم ضخامة السفينة وسرعتها الهائلة، لم تكن تحتاج إلى طاقم كبير لتسييرها. لم يسبق لإيثان أن قاد واحدة بنفسه، لكنه أدرك المبادئ الأساسية لعملها. احتكرت البشرية هذه السفن فور بلوغها المستوى الثاني. كانت كل جزيرة طافية تضم مدينة -أو بلدة بحسب حجمها- تمتلك أرصفة تعج بسفن تنتظر من يملك القوة أو الثروة لامتلاكها.
بطبيعة الحال، استولت النقابات الكبرى على معظمها في غضون أسابيع، وما تلا ذلك كان بالضبط ما توقعه إيثان. لقد أحكمت قبضتها على المستوى بأكمله. أصبحت الأمور الآن أكثر تنظيمًا.
تعمل نقابة تُعرف بـ "المنزلقون"
وسيطًا بين مالكي السفن والعملاء، وبنوا عملًا تجاريًا كاملًا حول النقل.
إن امتلك أحدهم سفينة طائرة ولم يرغب في إدارة الرحلات بنفسه، تولى "المنزلقون"
الأمر مقابل حصة من الأرباح. كان نظامًا ذكيًا حقًا. بسيط وفعال. ومربح للجميع. لم يكن إيثان متأكدًا ممن يملك السفينة التي يقف عليها الآن.
ربما تعود لـ "الفجر المحطم".
وربما لا. على أي حال، كان أمر واحد مؤكدًا. إنها سريعة. اندفعت السفينة عبر السماء، صعودًا وهبوطًا مع التيارات الهوائية تحتها. تشبث ركاب قريبون بحواجز السفينة كلما مالت فجأة قبل أن تستعيد توازنها. اعتمد إيثان ببساطة على [الثبات]، المهارة التي جعلته راسيًا بلا جهد بينما تعثر الآخرون من حوله. وقف هناك لبعض الوقت يراقب العالم يمر من تحته. كان الأمر منعشًا. كانت أشعة الشمس هنا ألطف بكثير مقارنة بحرارة الصحراء القاسية في المستوى الأول، وبفضل شقوق درعه، تسلل الهواء البارد تاركًا انتعاشًا استمتع به إيثان حقًا.
لم يدرك مدى افتقاده للطقس المعتدل. وهو ما جعله يشعر بخيبة أمل طفيفة حين لاحت جزيرة طافية أخرى ببطء في الأفق. كانت السفينة تتجه نحوها مباشرة. استقام إيثان قليلًا. لم يدخل هذا القبو من قبل، مما أثار فضوله حقًا بشأن ما يخبئه، حتى وإن قدم له توماس نظرة سريعة عنه. الأقبية مزيج متساوٍ من الخطر والمكافأة، وهي أكثر من أي شيء آخر، تمثل جوهر المستوى الثاني. وجدت لتجعل الناس أقوى بينما تُعرّف البشرية في الوقت ذاته على أهوال الكون المتعدد الأوسع.
خطر. خوف. اقتراب من الموت. وإذا لم يكن كل ذلك حافزًا كافيًا، فالمكافآت في النهاية تكون كذلك عادة. كان إيثان بالضبط من النوع الذي تستهويه الأقبية. أراد تجريدها تمامًا. نهب كل مكافأة تقدمها. وستكون هذه الخطوة الأولى لتحقيق ذلك. بدأت السفينة في التباطؤ، وانخفضت الأشرعة بينما سارع أفراد الطاقم على سطح السفينة لتأمين الحبال والاستعداد للرسو. دفع إيثان نفسه مبتعدًا عن الحاجز واتجه نحو المخرج، مستعدًا للنزول.
رغم أن الرحلة كانت مريحة، إلا أنه كان يتوق للتحرك مجددًا. لم ينجز الكثير خلال الأيام القليلة الماضية منذ وصوله للمستوى الثاني. كان من الجيد أن يتنفس للحظة. أن يفكر. أن يخطط. لكن هذا يكفي. يريد إيثان الآن القوة. تقدمًا حقيقيًا. عليه أن يبدأ في اللحاق بنخبة البشرية الحقيقية قبل أن تصبح الفجوة صعبة الردم. رست السفينة أخيرًا، وصرخ أحد أفراد الطاقم للركاب بالنزول بمجرد وضع لوح الركوب في مكانه.
خطى إيثان خارج السفينة إلى أرض صلبة. للحظة وجيزة، شعر جسده وكأنه لا يزال يتأرجح قليلًا، وإن لم يكن متأكدًا تمامًا إن كان ذلك بسبب الرحلة نفسها أم لأن الجزيرة تحته كانت تتحرك فعليًا مع الريح.
كانت هذه الجزيرة أصغر بكثير من "نيكسس".
نظر حوله بينما بدأ الركاب الآخرون في صعود الطريق المرصوف بالحجارة المؤدي بعيدًا عن الأرصفة.
مقارنة بـ "نيكسس"، كان المكان بالكاد متطورًا.
بضعة متاجر متناثرة قرب الميناء، وما وراء ذلك كان معظم ما يراه إيثان غابات كثيفة. اختفى الطريق نفسه بين الأشجار تمامًا، ولم يرافقه سوى لافتة خشبية صغيرة تشير للأمام وقد نُحت عليها اسم البلدة. قرأها إيثان وهو يمشي. ثم أصدر صوتًا ساخرًا.
"مناسب."
كانت البلدة تُدعى "كونفيل".
لم يكن لدى إيثان أي فكرة عما إذا كان الاسم جاء من النظام أم من البشرية. ولم يهتم كثيرًا. ما دام المكان يوفر مكانًا للنوم بسعر معقول وقريبًا من مدخل القبو، فهذا جيد بما يكفي بالنسبة له. استغرق المشي وقتًا أطول مما توقع إيثان. لا بد أن الجزيرة نفسها كانت كبيرة إلى حد ما رغم أنها تضم مستوطنة واحدة فقط. كان توماس قد أوضح بالفعل أن البلدة توجد بالكامل تقريبًا لدعم القبو ومن يحاولون دخوله.
على عكس "نيكسس"
التي تضم أقبية متعددة، كان هذا المكان يتمحور بالكامل حول واحد فقط. وليس مجرد أي قبو. إنه قبو تحدٍ. في اللحظة التي أدرجه توماس ضمن الخيارات المتاحة، اختاره إيثان فورًا. كانت أقبية التحدي هي الأكثر ربحًا على الإطلاق. تتراكم المكافآت عبر تحديات متعددة قبل أن تُحسب في النهاية، مما يعني أن أداءك كلما كان أفضل، كانت المكاسب أكبر. تلاشت آخر أشجار الصنوبر أخيرًا، كاشفة عن البلدة أمامها.
أبطأ إيثان حركته قليلًا وهو يتأملها. كل شيء كان من الخشب. بدا كل مبنى متطابقًا تقريبًا في الهيكل، ولا يختلف إلا باللافتات المعلقة فوق المداخل التي تحدد ما إذا كان المكان يبيع طعامًا، أو معدات، أو شيئًا آخر تمامًا. بدت البلدة نفسها مكونة من شارع طويل واحد تتفرع منه منازل متناثرة. لم يستطع إيثان تحديد مدخل القبو على الفور، لذا اتجه نحو الحانة المحلية أولًا. صر الباب الخشبي وهو يفتحه ليدخل.
أطلق إيثان [الحس الحاد] لينتشر بشكل طبيعي في الغرفة، جامعًا التفاصيل دون جهد. كانت الحانة مزدحمة إلى حد ما، تعج بالمغامرين إما يأكلون أو يشربون أو يناقشون جولات القبو. ارتدى معظمهم معدات قتالية عملية وأظهر العديد منهم شارات نقاباتهم بوضوح.
كان غالبيتهم ينتمون لـ "الفجر المحطم".
مشى إيثان نحو البار حيث كان رجل أصغر سنًا يقف منتظرًا الزبائن بكسل. نظر الساقي إلى إيثان من رأسه حتى أخمص قدميه لفترة وجيزة قبل أن يتحدث.
"دعني أحزر،"
تنهد.
"أتبحث عن القبو؟"
توقف إيثان. جميل. مباشرة إلى صلب الموضوع.
"بالتأكيد،"
أجاب إيثان.
"هل يمكنك إرشادي إلى الاتجاه الصحيح؟"
ألقى الرجل منشفة على كتفه بنظرة منهكة.
"طرف البلدة. استمر في المشي فقط، لن تخطئه."
هز رأسه قليلًا.
"أخبرهم باستمرار أننا بحاجة إلى لافتة ملعونة."
"شكرًا، يا فتى."
ألقى إيثان نظرة خاطفة حوله.
"ألا توفر غرفًا أيضًا، أليس كذلك؟"
أومأ الساقي برأسه مرة واحدة.
"عادةً، نعم. لكننا ممتلئون في الوقت الحالي. جرب صانعي الدروع في أسفل الشارع. لديهم بضع غرف إضافية للفائض عندما تصبح البلدة مزدحمة."
"مقدر ذلك."
استدار إيثان وعاد للخارج. يمكنه ترتيب السكن لاحقًا. في أسوأ الأحوال، سينام تحت شجرة. لن تكون المرة الأولى. تابع السير في الشارع، مارًا بمجموعات إما تتجه نحو القبو أو تعود منه وتبدو منهكة. كان بعضهم مصابًا لدرجة أن إيثان اشتبه في أنهم انتهوا من يومهم تمامًا ومن المحتمل أنهم يتجهون عائدين نحو الأرصفة. لم يستغرق الأمر وقتًا أطول حتى وصل أخيرًا إلى وجهته. لسوء الحظ، كان هناك طابور.
أخذ إيثان مكانه خلف مجموعة من أربعة أشخاص وانتظر بصبر. لحسن الحظ تحرك الطابور بسرعة كبيرة، وفي غضون دقائق قليلة وجد نفسه في المقدمة.
وقف حارسان يرتديان شارات "الفجر المحطم"
بجانب المدخل. مد أحدهما يده.
"الاسم والتذكرة."
مد إيثان يده نحو قلادته غريزيًا وتخيل التذكرة المخزنة بداخلها. بلمسة ذهنية، تجسد العنصر في يده قبل أن يسلمه. رفع الحارس حاجبه قليلًا عند رؤية أداة التخزين، لكن إيثان اكتفى بهز كتفيه. فحص الرجل التذكرة مرة واحدة قبل أن ينظر للأعلى مجددًا، واتسعت عيناه قليلًا.
"أنت جاهز للانطلاق. وحدك يا سيدي؟"
سخر إيثان بهدوء وهو يلقي نظرة أخرى على الحارس. شاب. وقوي أيضًا، على الأقل مما يستطيع إيثان قوله. مثير للإعجاب.
"وحدي،"
أجاب إيثان.
"شكرًا."
تنحى الحارس جانبًا، كاشفًا أخيرًا عن مدخل القبو بوضوح. توقف إيثان للحظة ليتأمله. لقد مر وقت طويل منذ أن دخل قبوًا حقيقيًا. بدا الشق وكأن الواقع نفسه قد مُزق. تعرجت شقوق حادة عبر الهواء كما لو أن مخلبًا ضخمًا مزق العالم نفسه مباشرة.
تدفقت "المانا"
الكثيفة من الفتحة في موجات خانقة، كانت قمعية لدرجة أن الأفراد الأضعف كانوا يكافحون بشكل واضح للوقوف بالقرب منها. غلف إيثان نفسه بهدوء بهالته، حاميًا جسده من الضغط قبل أن يقترب أكثر.
"حظًا موفقًا،"
عرض الحارس. مد إيثان يده. اخترقت يده الشق مباشرة. أخذ نَفَسًا أخيرًا، ثم دخل بالكامل إلى الداخل.
لقد دخلت قبو "صنوبر"
للتحدي. لتطهير القبو، سيحتاج المشاركون إلى اجتياز كل مستوى. يمكنك الخروج بعد إكمال أي مستوى. سيتم توزيع جميع المكافآت في نهاية رحلتك. حظًا موفقًا! كشف العالم من حول إيثان عن نفسه. في لحظة كان يقف على جزيرة طافية مليئة بأشجار الصنوبر، وفي اللحظة التالية كان يقف في ساحة قتال. كانت مكتظة. وقف الناس يصرخون بكل أنواع اللغات المختلفة. نظر إيثان حوله، ملاحظًا كل الأجناس المختلفة.
كان هناك عمالقة "أورك"
يصرخون على "أقزام"، حتى "إلف"
يجلسون برقة على الكراسي المحيطة. والمزيد، لكن إيثان توقف عن النظر عندما رن صوت المذيع عبر الحشد، خافضًا الضجيج إلى مستويات محتملة وموجهًا كلامه لإيثان.
"حسنًا، حسنًا، حسنًا. يبدو أن لدينا متحديًا جديدًا. دعونا نرى، إنسان من المستوى السابع والعشرين، مثير للاهتمام، مثير للاهتمام. ما رأيكم؟ هل نبدأ معه بـ "غوبلن"؟"
سأل المذيع، وصوته يتردد عبر الحشد بطريقة صاخبة ومزعجة. نظر إيثان حوله، محاولًا تحديد مكان الرجل، لكنه لم ينجح. بدأ الحشد نفسه في إطلاق صيحات الاستهجان، وتعالت ثرثرتهم حتى انفجر المذيع ضاحكًا.
"أظن أن هذا رفض. بالطبع. بالطبع. بماذا كنت أفكر؟ لا، هذا الإنسان يستحق شيئًا آخر، شيئًا أكثر إثارة للاهتمام بكثير. ما قولكم جميعًا؟ هل نبدأ معه بـ "مخلب ليرا"؟"
دار إيثان، ناظرًا حوله إلى الحشد وهم يبدأون في الهتاف. سحب سيفه من غمده، وكان الصوت المعدني موسيقى لأذنيه. رمى النصل عاليًا، فانزلق من الغمد بينما التقط النصل الخام نفسه وسحبه فوق جسده، قبل أن يمسك المقبض بيده. ارتسمت ابتسامة على وجهه بينما تعالت زئير الحشد أكثر فأكثر. ارتطام الأقدام والضجيج يرتد عبر الملعب كوحش حي.
تحسس "المانا"
الخاصة به، كانت تستقر في قلبه، تنتظر الاستخدام. تحسس هالته، كانت تشمل جسده بالكامل، وتفور على إيقاع الحشد. وحش في حد ذاته، ينتظر إطلاقه على أي فريسة غافلة. بدأ قلبه يتسارع ونظر إلى الحشد مرة أخرى. كان يعلم أن هؤلاء الناس ليسوا حقيقيين. أنهم من نتاج النظام. سراب. لكن لا شيء من ذلك يهم الآن، ليس بينما اشتعلت روحه القتالية وانفتح باب القفص في نهاية الساحة. من الظلال نزل مخلب ضخم، يرتطم بالأرض كطبل حرب.
وضع إيثان سيفه أمامه، تمامًا كما نادى المذيع مرة أخرى.
"هل تنظرون إلى ذلك. دعونا نرى ما يمكن أن تفعله تلك العصا الكبيرة. حظًا موفقًا أيها الإنسان! الآن اذهب واجعلني أكسب المال!!"
أجاب على ندائه زئير يصم الآذان. هز الأرض، مما تسبب في تصاعد الغبار في الهواء بينما نزلت مخالب كبيرة وظهر الوحش.