ساد الهدوء الشوارع بينما شق إيثان طريقه عائدًا إلى محطة القطار. كان يرتدي درعه مجددًا، متوجهًا إلى نقطة اللقاء التي اتفق عليها مع توماس. بعد جلسة تأمل مثمرة على نحو مفاجئ — بدأ إيثان يستمتع بها حقًا — توصل إلى إدراكٍ ما. لديه متسع من الوقت. ولأول مرة منذ عودته بالزمن، شعر بذلك فعلًا. لا داعي للاندفاع برعونة نحو كل مشكلة فور ظهورها. البشرية لن تنهار غدًا. أمامه سنوات قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة تمامًا.
سنوات للاستعداد. سنوات ليزداد قوة. سنوات ليضع نفسه في المكان الصحيح بدلًا من الاكتفاء بردود الفعل المستمرة. لم يكن هذا يعني تخليه عن خطته الأصلية. بل على العكس.
كلما فكر إيثان في الأمر، أيقن أن أحدهم يجب أن يتسلل إلى "نورث ستار"
لجمع المعلومات. فما زال ذلك الطريق المباشر للوصول إلى والده. وبحسب ما يراه إيثان، لم يكونوا بعد على دراية كاملة به أو بحجم الضرر الذي ألحقه بخططهم. ربما لديهم شذرات من المعلومات، لكن عند مراجعة كل شيء بدقة، أدرك إيثان أن معظم من قد يعرفون حقيقته قد تم التعامل معهم بالفعل. انهارت فصيلة مستحضري الأرواح، وقُبض على كاتارا. قُطعت معظم الخيوط التي تربط إيثان بالصورة الكبيرة قبل أن يتمكن أحد من تتبعها.
وهذا ما جعله الشخص الأنسب للتسلل إلى النقابة بشكل طبيعي ومعرفة ما يجري من الداخل. ومع ذلك، كان يعلم أنه ليس الخيار الأمثل للمهمة. فمهاراته تكمن في مكان آخر. لذا، سيؤجل الأمر حاليًا. بقي هذا التفكير يراوده وهو يصعد القطار ويجلس قرب النافذة. لم تكن ليا في الأرجاء، وبصراحة، توقع إيثان أنهما في الأسابيع المقبلة سيبدآن برؤية بعضهما أقل فأقل بينما يسعى كل منهما لتطوير نفسه.
كانت قد وافقت على الانضمام إلى ماركوس وفريقه لخوض غمار السراديب رغم اعتراض إيثان في البداية، لكن بمجرد أن تعقد ليا العزم على شيء، لا جدوى من الجدال. لم يكن إيثان قلقًا للغاية بعد الآن. فكل ما يفعلونه هو اقتحام سراديب منخفضة المستوى، والأهم من ذلك، ليا تحتاج إلى هذا. تحتاج إلى مساحة لتنمو دون أن يحوم إيثان حولها باستمرار. تحتاج إلى الخطر. إلى الأخطاء. إلى مواقف لا يكون هو فيها موجودًا لإنقاذها فورًا.
تصالح إيثان مع هذه الفكرة أخيرًا. وبناءً على تصرفاتها مؤخرًا، بدا أن ليا تصالحت معها أيضًا. إلى جانب ذلك، بعد لقائهما، قضى إيثان جزءًا من تأمله يفكر في تيلي. كان الاسم يزعجه لأنه بدا مألوفًا بطريقة لم يستطع تحديدها في البداية. لكن الذكريات طفت ببطء. ليس عن المرأة ذاتها، بل عن القصص التي رويت عنها لاحقًا في المحن.
"الصيادة بعيدة المدى".
كان ذلك لقبها. امرأة بلغت مستويات خيالية باستخدام القوس، متجاوزة حتى عودة الأسلحة النارية التي شهدتها البشرية لفترة وجيزة حين بدأت بتصنيعها مجددًا. في الواقع، كان أشخاص مثل تيلي هم من أثبتوا أن البنادق لا تستحق الاستثمار على المدى الطويل. ليس حين توجد المهارات. ليس حين يستطيع الأفراد إطلاق سهام أقوى من قذائف المدفعية. بهذا اليقين الذي خفف من مخاوفه قليلًا، اطمأن إيثان لترك ليا تمضي في طريقها بينما يركز هو على نموه الخاص.
الآن يجلس بجانب غريب تمامًا بينما يشق القطار طريقه عبر "نيكسوس"
بسرعة مئات الأميال في الساعة. لم تُبدِ المرأة بجانبه أي اهتمام بالحديث. حين جلس إيثان وألقى التحية عفوًا، تجاهلته تمامًا، منصبةً تركيزها على الكتاب بين يديها. فجلس إيثان في صمت.
وراح يراقب المدينة وهي تتلاشى خارج النوافذ، حيث بدأت الهياكل الشاهقة لوسط "نيكسوس"
تفسح المجال ببطء لضواحٍ أكثر هدوءًا، وحدائق مترامية، ومساحات خضراء مفتوحة. ما زال يندهش من نظافة كل شيء. لا توجد قصاصة قمامة واحدة. بدت الشوارع كأنها لم تلمسها يد رغم العدد الهائل من الناس الذين يعبرونها باستمرار. كان ذلك تذكيرًا آخر بأن السحر يؤثر بهدوء في كل جانب من جوانب الحياة تقريبًا. لم تلمس البشرية سوى القشرة الخارجية لما يمكن أن يفعله الأكوان المتعددة. بدأ القطار يتباطأ تدريجيًا مع اقترابه من نهاية الخط.
خارج النافذة، استطاع إيثان أخيرًا رؤية حافة الجزيرة العائمة نفسها، لكن انتباهه لم يكن على الجرف. كان على السفينة المعلقة في الهواء الطلق خلفه. سفينة شراعية ضخمة تطفو بهدوء بجانب الرصيف، مثبتة بحبال سميكة مربوطة بالمنصة الممتدة من الجزيرة. كان أفراد الطاقم يهرعون ذهابًا وإيابًا على سطحها بينما كان آخرون يجهزون البضائع في الجوار. احتشد الناس ضد الحواجز المحيطة بالرصيف، يحدقون فيها بدهشة ظاهرة.
ربما لم يرَ معظمهم شيئًا كهذا من قبل. خفضت المرأة بجانب إيثان كتابها قليلًا ونظرت هي الأخرى من النافذة، وخرجت من شفتيها زفرة هادئة.
سأل إيثان: "رائعة، أليس كذلك؟"
لم تجب. بل رفعت كتابها مرة أخرى. أصدر إيثان شخيرًا خافتًا. لا بد أنه الدرع. توقف القطار. نهض إيثان من مقعده. ترجل من القطار وصار جزءًا من بحر البشر المتدفق نحو الأرصفة. كانت المحطة مكتظة، والمسافرون يتحركون في كل اتجاه استعدادًا للرحيل نحو الجزر العائمة التي لا تحصى والمبعثرة في هذا المستوى.
تبع إيثان الحشد نحو حافة "نيكسوس"
حيث تكيفت المنطقة بوضوح لتخدم المسافرين. محلات الأسلحة، والدروع، ومتاجر المؤن، والحانات، وأكشاك الطعام تصطف على جانبي الشوارع، تتنافس جميعها على جذب انتباه أولئك الذين يستعدون لمغادرة المدينة. أخيرًا لمح إيثان الحانة التي أخبره عنها توماس. كانت تقع في أقرب نقطة من الأرصفة، معلقة عمليًا فوق حافة الجزيرة. دخل الحانة. وتوقف للحظة. المنظر كان مذهلًا. كان جانب المبنى بالكامل يطل على الفضاء المفتوح، مما يمنحه رؤية مثالية للسفن العائمة وهي تنجرف بين الجزر في الأفق.
سحب واسعة تتلاطم تحتهم بينما تنجرف جزر أصغر بكسل بعيدًا في الأسفل، لا يربط بينها سوى حركة الملاحة الجوية والسحر. وقف إيثان هناك في صمت للحظة بينما انطلقت إحدى السفن أخيرًا من الأرصفة، وتلاشت حبالها قبل أن تنجرف السفينة بسلاسة نحو السماء المفتوحة.
"أنيقة، أليس كذلك؟"
التفت إيثان بحدة، غير مدرك تمامًا أن أحدًا قد اقترب منه. تضيقت عيناه قليلًا حين لمح توماس جالسًا باسترخاء على مقعد مرتفع قريب، كوب في إحدى يديه بينما يحدق عبر الأرصفة العائمة. كان إيثان قد مر بجانبه مباشرة دون أن يلحظه. أزعجه ذلك أكثر مما أراد الاعتراف به. عليه ترقية مهارة [الحس المرهف] عاجلًا وليس آجلًا. لا يهم إن كان يستطيع سماع من يمشي في الشقة فوقه، إذا كان بإمكان الناس التسلل بعيدًا عن إدراكه تمامًا إن كانوا ماهرين بما يكفي.
هذا النوع من الضعف هو ما يودي بحياة الناس في النهاية.
أجاب إيثان: "إنها شيء مميز".
ضحك توماس بخفة: "ها. ظننت أنك ستكون مسحورًا. معظم الناس كذلك في المرة الأولى".
قال إيثان وهو يشق طريقه ويجلس مقابله: "إنها جميلة، لا تفهمني خطأ. أنا فقط أدرك أكثر من غيري الخطر الذي يرافق هذا الجمال".
أكسبه ذلك ضحكة هادئة أخرى من توماس وهو ينظر مجددًا نحو الفضاء المفتوح.
"جيد. ظننت أنني سأضطر لإلقاء خطاب طويل عن عدم الاستهانة بهذا المستوى. من المنعش ألا تضطر لشرح كل شيء باستمرار".
ارتشفت من كوبه قبل أن ينظر مجددًا إلى إيثان.
"إذًا. هل حصلت على كل ما تحتاجه؟"
أومأ إيثان، مدركًا تمامًا القلادة المخبأة تحت درعه.
"أجل".
لقد تأكد من ذلك بالفعل. بعد مغادرة توماس سابقًا، أنفق إيثان كل الفضة التي تبقت معه تقريبًا لملء أداة التخزين بالضروريات. طعام. حبال. ملابس إضافية. أي شيء ظن أنه قد يكون مفيدًا.
حتى أنه وضع تعويذته، ومذكرته، وكتاب "بعيد الكتابة"
بأمان في الداخل الآن. وبجانب تلك الأشياء استقر السيف المعقوف الجديد الذي اشتراه، بانتظار أن يختبره أخيرًا بشكل صحيح.
سأل إيثان وهو يلتفت مجددًا نحو الأرصفة حيث تطفو السفن بكسل ضد قيودها: "متى ستغادر؟"
أجاب توماس: "أنت على متن رحلة الظهيرة. كما أخبرتك سابقًا، هذا سرداب تحدٍ. يمكنك خوضه منفردًا، لكن لدي فرق تتجه إلى هناك بالفعل إن كنت تفضل الانضمام".
هز إيثان كتفيه قليلًا: "أريد اختبار بعض الأشياء. من الأسهل القيام بذلك وحدي".
صمت قليلًا قبل أن يضيف: "لكن شكرًا على العرض. ربما في المرة القادمة".
أرجع توماس ظهره للخلف قليلًا: "كما تشاء. لست بحاجة لتذكيرك بأنه خطير، لكن حاول ألا تتوغل بعيدًا إن شعرت أن الأمور ليست على ما يرام. الناس يفرطون في الثقة في سراديب التحدي طوال الوقت".
أجاب إيثان ببرود: "شكرًا على النصيحة".
قبل أن يتمكن توماس من الرد، اقتربت نادلة تحمل ما بدا كبيتزا طازجة على ذراع واحدة. خانته معدته فورًا. كان ذلك دائمًا أحد نقاط ضعفه. لقد اعتاد على تناول طعام سيئ للغاية على مر السنين. لم يعد يزعجه شيء. يمكنه البقاء على اللحم المجفف والخبز اليابس لأسابيع دون شكوى إن اضطر. لكن البيتزا؟ حسنًا، كانت تلك خطيرة.
لاحظ توماس نظرات إيثان لحظة وضع الطعام فابتسم بذكاء: "ماذا؟ ما الذي تنتظره؟ دعوة؟"
أصدر إيثان شخيرًا خافتًا تحت الخوذة، لكنه تماسك. لقد عاهد نفسه على إبقاء هويته مخفية. على الأقل في المستقبل القريب.
قال توماس: "صحيح، كدت أنسى. حسنًا، سآكلها أنا".
تمتم إيثان: "يا لك من وغد".
ضحك توماس بصوت عالٍ بما يكفي ليلفت الأنظار حول الحانة بينما واصلا مناقشة الرحلة القادمة. تمحور معظم الحديث حول السرداب نفسه.
تجنب توماس الحرق المباشر للأحداث، لكنه أعطى إيثان بعض المعلومات العامة حول الجزر المحيطة، وطرق النقل، وكيف يحافظ "فجر الكسر"
على الوصول إلى سرداب التحدي في المقام الأول. بحلول الوقت الذي أنهى فيه الوجبة، كان لدى إيثان فهم أفضل بكثير للمنطقة التي يتجه إليها. حين نهض إيثان من مقعده، وقف خمسة آخرون حول الحانة بهدوء. لحسن الحظ، بعد أن أُخذ على حين غرة سابقًا، ركز إيثان بشكل أكبر بكثير على محيطه. كان يعلم بالفعل بوجودهم. حراس توماس، بلا شك. حتى شخص قوي مثل توماس يحتاج على ما يبدو إلى حماية أثناء إدارة واحدة من أكبر النقابات في هذا المستوى.
غادروا الحانة معًا وشقوا طريقهم نحو الأرصفة، محاطين بشكل فضفاض بأعضاء "فجر الكسر".
كانت السفينة العائمة تنتظر خلف الحاجز، وأفراد الطاقم يصرخون بالفعل بآخر الاستعدادات بينما يتجمع الركاب في الجوار. توقف توماس قرب المدخل المؤدي إلى الرصيف.
قال: "حسنًا، هنا نفترق".
عدل إيثان السيف الضخم المستقر على ظهره قليلًا وأومأ.
تابع توماس: "لدي أشخاص آخرون على متن السفينة إن احتجت للمساعدة. فقط عرّفهم بنفسك. رغم أنني بصراحة، أظن أنك ستكون بخير".
أجاب إيثان: "شكرًا على ترتيب هذا. لن أنساه".
ابتسم توماس ابتسامة خافتة قبل أن يلتفت مغادرًا: "حاول ألا تموت إذًا. سأراك بعد بضعة أيام. إن سمعت أي شيء مفيد من الآخرين، سأرسله عبر كتاب بعيد الكتابة".
أومأ إيثان إيماءة أخيرة بينما رُفع الحاجز وبدأ الحشد يتدفق نحو الرصيف. سار معهم، والتذكرة في يده. تمت عملية الصعود بسرعة مدهشة.
في غضون نصف ساعة، وجد إيثان نفسه واقفًا على متن السفينة العائمة الضخمة بينما كانت الحبال السميكة التي تثبتها بـ "نيكسوس"
تُفك واحدًا تلو الآخر. تحركت الأشرعة فوقه، تلتقط تيارات غير مرئية بينما ابتعدت السفينة بسلاسة عن الأرصفة. فكر إيثان لفترة وجيزة في الانتظار حتى الغد قبل دخول السرداب. في النهاية، قرر عدم القيام بذلك. لا جدوى من التأخير. لا وقت مثل الحاضر، وما إلى ذلك. الآن يقف على سطح المشاهدة بين الركاب الآخرين بينما تبحر السفينة عبر الهواء المفتوح. كان معظم الناس يحدقون للخارج بذهول ظاهر، مستمتعين بالتجربة المستحيلة للطيران عبر السماء على متن ما هو في الأساس سفينة شراعية خشبية.
تحركت السفينة بسرعة مدهشة، ممتطية تيارات الهواء بطريقة تجعلك تشعر حقًا أنهم يعبرون الماء بدلًا من السماء المفتوحة. لم يدم الوهم إلا حتى نظر إيثان للأسفل ورأى هواءً لا نهاية له يمتد تحتهم إلى جانب عشرات الجزر العائمة الأصغر التي تنجرف بكسل في الأسفل. تحطم الوهم بسرعة كبيرة. لكن هذا كان أفضل على أي حال. أفضل بكثير.