غادر إيثان مقر النقابة وهو يشعر بأنه لم ينجز شيئاً يُذكر، سوى تأكيد مدى صعوبة الوصول إلى "الأب".
كان الرجل محاطاً بأشخاص يتفوقون عليه قوةً بمراحل، مما جعل الأمر يبدو مستحيلاً من الناحية العملية. على الأقل في الوقت الراهن. لكن ذلك لم يثنه. بل على العكس، زاد من قناعته بما كان يظنه مسبقاً. لا بد من التخلص من هذا الرجل.
حتى في حياة إيثان السابقة، حظيت "نورث ستار"
بتابعين مخلصين بشكل مريب. كان يُنظر إليهم كأحد أعمدة البشرية الصلبة، نقابةٌ تتطلع إليها الأنظار وقت الأزمات، لأنهم يظهرون دائماً حين تشتد الحاجة. كان إيثان نفسه يؤمن يوماً بأنهم خيرٌ للبشرية. بل وضرورة. أما الآن؟ لم يعد متأكداً. إن كانوا يترصدون كل نقابة تملك القدرة على الصعود بما يكفي لتهديد نفوذهم، فهذا يقلب الموازين. لم يعد الأمر مجرد طمع. صار ضرراً وخطراً.
وإذا صح هذا، فكم شخصاً مثل "ميا"
أزاحوه على مر السنين؟
كم موهوباً اختفى في صمت قبل أن يبلغ أوج قدراته، فقط لأن "نورث ستار"
أرادت الحفاظ على مكانتها كعمودٍ للنظام؟
والأهم من ذلك، كيف سيتغير المستقبل إن غاب "الأب"
هذه المرة ولم يقم بقمعهم؟ لم يملك إيثان تلك الإجابات بعد، لكنه حين قلب الاحتمالات في ذهنه، قرر أن الأمر يستحق العناء.
وإن كان مخطئاً، وإن كان القضاء على "الأب"
سيضعف البشرية بهدم أحد أعظم أعمدتها، فسيتحمل إيثان تبعات ذلك وحده. سيتدارك أي خلل يتسبب به. لكن ثمة أمر واحد صار جلياً بشكل مؤلم. لا يمكنه فعل هذا بمفرده.
كان "توماس"
أول من خطر بباله.
عانت "الفجر المكسور"
من تدخلات "نورث ستار"
أكثر من غيرهم.
حسناً، هم و"الفالكيري".
لكن إيثان لم يعرف "الفالكيري"
بما يكفي ليثق برد فعلهم، ولم يقرأ قيادتهم جيداً. أما توماس فكان مختلفاً. يمكن لإيثان الوثوق به، استناداً إلى سمعته في الجدول الزمني السابق. المشكلة كانت في الإثبات.
كان كتاب "فارسكراب"
يحوي ما يكفي من الإدانة ليخلص توماس إلى استنتاجاته بنفسه لاحقاً، لكن لو قدم إيثان المعلومات مباشرة، فستنهال الأسئلة. أسئلة لا يستطيع إيثان الإجابة عنها دون أن يكشف أوراقه.
كيف عرف عن "الأب"؟
كيف عرف بأفعال "نورث ستار"
بعد وصوله إلى هذا المستوى قبل أيام قليلة فقط؟ مهما حاول إيثان تبرير ذلك، فلن يكون منطقياً. حتى لو كشف عن حياته السابقة، وهو أمر لم يكن مستعداً له بعد. لذا، احتاج إيثان إلى وسيلة لتجاوز ذلك. لسوء الحظ، لم يكن التخفي من نقاط قوته. ولم يستمتع به قط. كان يفضل مواجهة المشكلات مباشرة، ويفضل أن يكون سيفه في يده بدلاً من التسلل في الظلال، يجمع فتات المعلومات كأي لصٍّ من الدرجة الثانية.
هذا الأسلوب في التفكير أوقعه في المتاعب مرةً من قبل في معضلة "أليس".
مع أنه، لكي نكون منصفين، لم يزل إيثان يرى أن ذلك لم يكن خطأه حقاً.
شردت أفكاره مجدداً، لتعود إلى فكرة كان يقلبها منذ اكتشف تورط "الأب".
الانضمام إلى "نورث ستار".
بدت فكرة غبية. بل لا، بدت غبية إلى حد كارثي. ومع ذلك، كلما فكر فيها، بدت أكثر منطقية. لن يحتاج إلى التسلل إن كان في الداخل بالفعل. يمكنه بناء علاقات بشكل طبيعي، والوصول إلى المعلومات دون إثارة الشبهات، والأهم من ذلك، الوصول إلى مواردهم. دهاليزهم وحدها تستحق العناء.
ومع دعم "الفجر المكسور"، يستطيع إيثان الارتقاء بمستواه أسرع مما خطط له.
ليس هذا فحسب، بل حين يصل توماس إلى استنتاجه الطبيعي بأن "نورث ستار"
تقف وراء كل شيء، سيكون إيثان في موقع ممتاز لتقديم دعمه وكسب المزيد من حظوتهم. كلما تأملها، زادت الفكرة جاذبية. يمكنه إبقاء معرفته طي الكتمان، مع توجيه المعلومات وتصفيتها في الوقت نفسه.
خاصة الآن وقد انشغلت "لياه"
بفريقها وبغارات الدهاليز. أراد إيثان إبقاءها بعيدة عن هذا قدر الإمكان. هؤلاء الناس خطرون للغاية. مع ذلك، سيحرص على مناقشة الأمر معها قبل اتخاذ أي قرار. اختار إيثان تأجيل الأمر والذهاب للتسوق. إن كان سيفصل بين هويته المدرعة وشخصيته الحقيقية، فعليه أن يجعل التمثيل مقنعاً. لا يمكنه ببساطة خلع الخوذة وتوقع ألا يربط الناس الخيوط ببعضها في النهاية. وهذا يعني أنه يحتاج إلى أكثر من مجرد تغيير في السلوك.
يحتاج إلى أسلوب قتال مختلف. ظلت هذه الفكرة تراوده منذ أن عانى في رفع مستوى [إتقان السيف]. آنذاك، بدأ يشك في أن حصر نفسه في السيف الضخم كان يعيقه بطريقة ما. لقد ركز بشدة على القوة الغاشمة والقتال الثقيل لدرجة أن أساسياته تراجعت. بدت الآن فرصة مثالية لإصلاح ذلك.
غادر إيثان "صف النقابات"، وبدأت ملامح خطة تتشكل ببطء في ذهنه وهو يسير.
الجزء الصعب سيكون تنفيذها بشكل صحيح دون لفت الأنظار إليه. شق طريقه نحو رصيف القطار، وصعد إلى إحدى العربات المعلقة قبل أن ينطلق بها نزولاً نحو وسط المدينة. مرت المدينة من حوله في وميض من الحركة والضوء قبل أن يترجل ويدخل الشوارع المزدحمة في الأسفل. لم يستغرق العثور على متجر أسلحة وقتاً طويلاً. كان المالك رجلاً في منتصف العمر، صاخب الصوت، عريض المنكبين، بابتسامة أعرض، من النوع الذي لا يبدو قادراً على الحديث بهدوء.
بمجرد دخول إيثان، بدأ الرجل يسرد أنواع الأسلحة وأسعارها وهو يحاول بحماس دفعه نحو الفؤوس. تجاهل إيثان معظم كلامه. ما أراده كان النقيض تماماً لسيفه الضخم. شيئاً أخف. أسرع. سلاحاً يفرض الدقة. استقر رأيه في النهاية على سيف منحني. كان النصل أنيقاً مقارنة بكتلة المعدن الضخمة التي يحملها عادة، وكان توازنه في يده مختلفاً تماماً. فبينما يعتمد سيفه الضخم على القوة والرافعة، صُمم السيف المنحني لحركات أنظف وأسرع.
كان شيئاً لم يعتد عليه إيثان إطلاقاً. وهو بالضبط سبب شرائه له. بعد الدفع، شكر الرجل وغادر المتجر ولم يبقَ في جعبته سوى أربع قطع فضية. أمرٌ سيحتاج إلى معالجته عاجلاً لا آجلاً. ربط السيف إلى خصره وهو يسير، معتاداً على الوزن غير المألوف الذي يتدلى إلى جانبه بدلاً من ظهره. وللمفارقة، ذكره ذلك بأيام التجارب الأولى، حين دخل المستوى الأول بلا شيء سوى سيف. لكن هذه المرة، كان السيف عند خصره من الرتبة غير الشائعة.
وبعد فحص سريع، اكتشف إيثان أنه يمنحه ثلاث نقاط في الرشاقة، وهو أمر ليس سيئاً بالنظر إلى أن الرشاقة كانت حالياً إحدى أقل سماته، والأسلوب الذي ينوي استخدامه سيستفيد منها كثيراً. بمجرد الانتهاء من ضبطه، واصل إيثان السير في الشارع. كان السلاح هو الجزء الأول فقط.
إن أراد حقاً التسلل إلى "نورث ستار"، فيجب أن يصمد لقبه أمام التدقيق.
وهذا يعني أنه يحتاج إلى غرض مسحور قادر على حجب معلوماته. شيء يخفي اسمه تماماً أو يغير المعلومات المعروضة عبر مهارات التحليل. لن يخدع شخصاً عالي المستوى. لكنه يحتاج فقط إلى الصمود أمام فحص عابر. تحرك إيثان عبر منطقة التسوق حتى وجد المتجر الذي يبحث عنه. كان المتجر الصغير يقع في زاوية مبنى أكبر بكثير، وكانت نوافذه الأمامية تعج بأغراض متنوعة تتراوح بين العتاد المسحور والأشياء الدنيوية التي جلبها الناس من الأرض.
خواتم. قلائد. أسلحة. قطع دروع. حلي صغيرة مشحونة بسمات. كانت هناك حتى أشياء عادية بينها. ولاعات، هواتف، ساعات قديمة. وكما هو متوقع، كانت باهظة الثمن بشكل جنوني.
دخل إيثان، وقرأ اللافتة المعلقة فوق الباب "تشكيلة بضائع"
واقترب من المنضدة، حيث رفعت امرأة بشعر رمادي رأسها عن كتاب ورحبت به بأدب. بعد أن شرح ما يحتاجه، اختفت في الخلف لبرهة قبل أن تعود بخاتم فضي صغير يستقر على قماش أسود.
قالت: "هذا ينبغي أن يفي بغرضك".
التقطه إيثان بحذر. بمجرد فحصه، عرف أنه بالضبط ما يحتاجه. غرض من الرتبة النادرة قادر على تغيير المعلومات المعروضة أثناء الفحص. وهو ما يعني فوراً أنه سيكون خارج ميزانيته بكثير.
سأل إيثان على أي حال: "بكم؟"
"قطعتان ذهبيتان".
حدق فيها إيثان للحظة. ثم وضع الخاتم ببطء. أجل. لن يحدث هذا.
"هل لديكِ أي شيء آخر؟"
هزت المرأة رأسها: "هذا هو الوحيد المتاح. ربما تجد شيئاً في متجر النظام؟"
أجاب وهو يلقي نظرة أخيرة على الخاتم: "شكراً على أي حال. سأعود لاحقاً".
لم يكن ليستخدم نقاطه من أجله. الآن أكثر من أي وقت مضى، أراد ادخار تلك العملة لفتحات مهاراته الثلاث الأخيرة. غادر المتجر على مضض. وبحلول الوقت الذي عاد فيه إلى المنزل، كان إيثان قد تقبّل حقيقة الموقف. إن أراد لهذه الخطة أن تنجح، فهو بحاجة إلى المال أولاً.
وهذا يعني خوض غارات الدهاليز مع "الفجر المكسور"
قبل أن يتمكن من وضع أي من ذلك موضع التنفيذ.
فتح إيثان باب الشقة ودخل، ملاحظاً غياب "لياه".
كانت "لياه"
قد تركت بعض عتادها متناثراً في المكان، مع طعام لم تكمله وملابس ملقاة على الكرسي بجانب النافذة. ألقى إيثان نظرة عابرة على كل ذلك قبل أن يجلس على الأريكة.
ثم أخرج كتاب "فارسكراب"، ليكشف عن عدة رسائل جديدة بانتظاره.
كانت الأولى من "مارك".
⸻ إيثان، آمل أن تصلك رسالتي وأنت بخير، ولا شك أنك الآن في المستوى الثاني، تزداد قوةً بلا ريب. أردت فقط إطلاعك على المستجدات هنا. مع اقتراب المستوى من نهايته، تزداد الأمور فوضوية أكثر فأكثر. لست مكابراً لدرجة إنكار خوفي على عائلتي مع كل يوم يمر. الشيء الوحيد الذي يحافظ على اتزاني واتزان سارة هو التدريب الذي توفره ميا. على الأقل أشعر الآن أنني قادر على حماية الجميع.
رغم أنني أظن أننا سننضم إلى إحدى المجموعات المتوجهة للمستوى الثاني قريباً. سمعت أنه حين يكون لديك طفل، يكون السراب رفيقاً بك. لا يسعني إلا أن آمل أن يكون ذلك صحيحاً. أكتب فقط لأخبرك أننا بخير. في الواقع، رغم كل شيء، نحن في أفضل حال. خاصة مع تقنية الزراعة الجديدة التي أصدرتها النقابة. أمر عجيب، أن تدرك أن السحر حقيقي بالفعل. على أية حال، آمل أن تكون بخير وأتطلع لسماع ردك.
أعلم أن سارة قلقة عليك. تحياتي، مارك ⸻ ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه إيثان حين انتهى من قراءتها.
يبدو أن "الفجر المكسور"
كانوا عند كلمتهم. كان يعلم أنهم سيكونون كذلك.
كان "أليكس"
من هذا النوع من البشر. ومع ذلك، رؤية الأمر يتحقق فعلياً كان أمراً مطمئناً. خاصة حين يتعلق الأمر بأشخاص يهتم لأمرهم بصدق. دون تردد، كتب رداً سريعاً، يخبرهم فيه بأن كلاً منه وإياه بخير وأنهما سينتظران وصولهم في المستوى الثاني. بمجرد الانتهاء، قلب إيثان الصفحة إلى الرسالة الأخيرة غير المقروءة. ⸻ مرحباً. أكتب فقط لأخبرك أن معلوماتك قد انتشرت. والآن أكثر من أي وقت مضى، هي تساعد الداخلين إلى التجارب.
أجلس مستيقظاً في الليل، عاجزاً عن النوم، وأتساءل لمَ لم نفعل هذا من قبل. كم من الأرواح كان يمكننا إنقاذها لولا الطمع البشري الذي يقف في الطريق؟ شكراً لك. أظن أن هذا ما أحاول قوله. لقد فتحت عيني ومنحتني الكثير لأفكر فيه. سأراك قريباً، رغم أن ذلك لن يكون قبل بضعة أشهر. ليس حتى يخرج آخرنا من السراب. مجدداً، شكراً لك.
— أليكس ⸻ استند إيثان إلى الوراء قليلاً بعد قراءتها، وشعور خافت بالرضا يستقر في صدره.
كان يعرف تماماً لماذا لم يشارك الناس المعلومات بشكل صحيح من قبل. أدرك الداخلون الأوائل بسرعة أن المعلومات قوة. احتكرتها النقابات، وتاجرت بها، واستخدمتها كسلاح. إن أراد أحدهم الوصول إلى مهارات جيدة، أو آليات مخفية، أو تقنيات زراعة، أو حتى مجرد معلومات دقيقة عن الوحوش، كان مضطراً للانضمام إلى منظمات قادرة على توفيرها. وحين بدأت النقابات الكبرى بفعل ذلك، قلدها الجميع.
صار الأمر اعتيادياً. رغم أنه لا بد من الاعتراف، في المستوى الأول لم يكن التأثير بالقدر الذي يحب الناس التظاهر به. لطالما صُمم ذلك الطابق ليركز على الفرد لا الجماعة. لم يكن لأي قدر من المعلومات المشتركة أن يجهز أحداً بالكامل لما إذا كان يملك شخصياً ما يلزم للبقاء. ومع ذلك، كان يمكنها المساعدة. وإن كان إيثان قد نجح في إنقاذ ولو جزء بسيط من الأشخاص الذين ماتوا أصلاً بسبب الجهل، فقد استحق الأمر العناء.
كتب رداً سريعاً لـ "أليكس"
أيضاً قبل أن يغلق كتاب "فارسكراب"
ويضعه جانباً. جلس إيثان ساكناً للحظة قبل أن يزفر ببطء ويضم ساقيه فوق الأريكة. ثم أغمض عينيه. تحرك المانا بخفوت في جسده وهو يغرق في التأمل، بينما استقر تنفسه وتلاشت ضوضاء المدينة في الخارج ببطء.