ظل إيثان منكمشاً في ذلك النتوء الصخري الضحل، يضغط ظهره على الحجر، وقد طمره الرمل نصف طمرة كأن الصحراء تحاول ابتلاعه قطعةً قطعة. كان الموتى الأحياء لا يزالون هناك. كان بوسعه سماعهم إن ركّز، وقع أقدامهم المتعثر في البعيد، وأنينهم الخفيض الذي يحمله النسيم من حين لآخر. لم يكونوا قريبين بما يكفي ليشكلوا تهديداً مباشراً، لكنهم لم يكونوا بعيدين بما يكفي ليطمئن قلبه. كانت أصواتهم غير منتظمة، تتلاشى وتعود مع الريح، كافيةً وحدها لتبقي أعصابه متوترة.
تسلل الصباح إليه بينما كان يستريح. كانت الشمس معلقةً منخفضةً فوق الأفق، ينسكب ضوؤها الشاحب على الكثبان ويمد الظلال طويلةً نحيلة. بدأ برد الليل القارس يضمحل، ليحل محله وعيد قيظٍ سيصبح قريباً خانقاً. كان يشعر به في الرمل تحته، يدفأ ببطء. رغم اضطراره للانسحاب، لم يكن الليل خسارةً محضة. استدعى إيثان حالته، بدافع العادة لا الضرورة، وأطال النظر في الأرقام. لقد كسب خمسة مستويات في فئته، ليصبح في المستوى السابع الآن.
ثلاثة مستويات أخرى وسينال خيار اختيار مهارة جديدة. كما ارتقى مستوى مهارة [الثبات] مرتين. كان ذلك الأمر لا يزال يباغته. لم تكن مهارةً امتلكها من قبل، وهو ما كان يأسف عليه. طالما اعتمد على التموضع، والجلد الخام، والخبرة. والآن، حملته [الثبات] حين كان جسده على وشك الخذلان التام. ثبتت قدماه حين هدده الإعياء بطرحه أرضاً، وأتاحت له امتصاص صدماتٍ كان من شأنها إنهاء القتال مبكراً.
أطلق زفيراً بطيئاً. بالنظر إلى كل شيء، سارت الأمور على ما يرام. نجت العائلة. اشترى لهم الوقت والمسافة. اكتسب مستويات. والأهم من ذلك، عرف بالضبط أين يقف جسده الآن. لا توجد طريقة لخلع الثقة الزائفة أفضل من الاقتراب من الموت. الإحصائيات مجرد أرقام. المهارات مجرد أوصاف. لكن أن تكون محاطاً بالموتى، وعضلاتك تصرخ ورئتاك تحترقان، فهذا يريك الحقيقة سريعاً. ومع كل معركة، سينمو.
كان يشعر بالفعل بالفارق الذي أحدثته الإحصائيات المضافة. ضئيل، لكنه حقيقي. قوة أكبر قليلاً في أطرافه. جلدٌ أكثر قليلاً تحت وطأة التعب. حان وقت العودة إلى هناك. انتهت الراحة. الموتى الأحياء لن يقتلوا أنفسهم. دفع نفسه ليقف، فتساقط الرمل عن ثيابه. كان يلتصق بعناد بالنسيج المبلل بالعرق، متسللاً إلى كل شق وزاوية. لم يكلف نفسه عناء نفضه بالكامل. الراحة شيء تتوقف عن توقعه سريعاً في أماكن كهذه.
ومع ذلك، نفض جسده محاولاً التخلص من معظم الرمل، ومسح الأفق ببصره. تأرجح ميتٌ حيٌ وحيدٌ عبر الكثبان في الاتجاه الذي يحتاجه ليلحق بالعائلة. برزت صورته الظلية بوضوح ضد الضوء الصاعد.
تمتم تحت أنفاسه: "هذا ما ينقصني".
سحب سيفه، بدا النصل كليلاً لكنه صالح للاستخدام، وشد قبضته مرةً واحدة حين استقر الوزن المألوف في يديه. لم ترتقِ [إتقان السيف المتقدم] بعد. كان ذلك يزعجه أكثر مما ينبغي. قاتل حتى الإعياء. صمد في وجه حشد. قتل عشرات الموتى الأحياء. ومع ذلك، لا شيء. عقد إيثان حاجبيه، ثم زفر. سيتعين عليه إصلاح ذلك. ففي النهاية، هو يتجاوز [إتقان السيف المتقدم] بمراحل؛ عليه فقط أن يجعل النظام يدرك ذلك.
تمتم وهو يبدأ بالتحرك نحو الميت الحي الوحيد: "سيتغير هذا".
لم يره الميت قادماً. ولا الاثنا عشر الآخرون، بينما كان يشق طريقه عائداً إلى حيث ظن أنه أسقط حقيبته. بعد صراع قصير للعثور على الشيء اللعين، وقتل الموتى الأحياء المتخلفين أو المصابين، واصل إيثان طريقه. مضى نصف النهار الأول في دمٍ ورمل، وإيثان يتقدم بثبات، يحصد المتخلفين ويحافظ على وتيرة سريعة. كان الموتى الأحياء متفرقين الآن، لم يعودوا كتلةً واحدة، بل أفراداً ومجموعات صغيرة تهيم في الكثبان بحثاً عن أي حركة.
جعل ذلك الأمور أيسر. اختار اشتباكاته بعناية، يستدرجهم واحداً تلو الآخر، يجهز عليهم سريعاً، ويمضي قبل أن يجذب الضجيج المزيد. ومع ذلك، كان شيء ما ينخر في مؤخرة عقله. كانوا ينجرفون في الاتجاه نفسه الذي يسلكه. نحو الصخور. نحو المستوطنة. نحو مارك والآخرين. عنى ذلك أن الحشد لم يفقد الاهتمام به فحسب، بل أعاد توجيه مساره. للجوع زخم، وما إن يثبت على مسار، لا يتركه بسهولة. واصل إيثان التحرك، مسرعاً خطاه.
بحلول الوقت الذي علت فيه الشمس كبد السماء، كان قد قتل أكثر من خمسين ميتاً حياً واكتسب مستوىً آخر. ولا يزال سيفه على حاله. استقر الإحباط ثقيلاً في صدره، ممتزجاً بالعرق والتعب. حين اعتلى كثيباً صغيراً، أبطأ. ثم توقف. كان الرمل أمامه مضطرباً. حفرت فيه أخاديد عميقة، مع بقع داكنة توحي بدمٍ جاف. جثا إيثان وضغط بأصابعه على الأرض، ليرفعها ملطخة. كان دماً بلا شك. جافاً، لكنه ليس قديماً.
هبط قلبه في جوفه وهو يستقيم ببطء، وعيناه تمسحان المكان. شد إيثان قبضته على سيفه واندفع للأمام، وتيرة نبضه تتسارع رغم أنفه. أياً كان ما حدث، فقد فات الأوان لمنعه. كل ما بوسعه الآن هو معرفة من كان هنا وهل نجا أحد. لم يستغرق إيثان طويلاً ليجد علامات الخطورة. فالصحراء تقص حكاياتها بوضوح إن عرفت كيف تقرأها. في هذه الحالة، كان الأمر سهلاً للغاية. جثة مسجاة نصف مطمورة قرب كثيب، أطرافها ملتوية بزاوية غير طبيعية، ورأسها مشطور بنصلٍ بوضوح.
أبطأ إيثان، يمسح المكان. كان هناك المزيد—ثلاثة، ثم خمسة—متناثرة على طول مسارٍ متعرج يؤدي نحو الصخور البعيدة. حمل كل منها جروحاً مألوفة. خفف ذلك وحده بعض التوتر الذي كان يعتصر صدره. لم يرَ مارك. لم يرَ سارة أو توم. لو سقطوا هنا، لكانت هناك علامات، المزيد من الدم، ثياب ممزقة، شيء ما. لذا تتبع الأثر. تحولت مشيته إلى هرولة. ثم إلى ركض. تواترت العلامات. المزيد من الجثث. المزيد من الدم.
كان القتال مستميتاً لكنه منضبط. صمد مارك، على الأقل لبعض الوقت. دفع إيثان نفسه بقوة أكبر، ورئتاه تحترقان وهو يعتلي كثيباً منخفضاً. ثم رآه. كان مارك جاثياً في الرمل، كتفاه متهدلتان، تحيط به حلقة من الموتى. ما لا يقل عن اثني عشر ميتاً حياً كانوا ممددين حوله، أطرافهم مقطعة، رؤوسهم محطمة. كان سيفه لا يزال في إحدى يديه، ونصله مغروس في الرمل كعكاز. كان الدم يغطي قميصه. شعر إيثان بجوفه يهوي.
كان يتحرك قبل أن يدرك ذلك، منزلقاً عبر الكثيب وقاطعاً المسافة في ثوانٍ.
قال بحدة وهو يهبط على ركبةٍ واحدة أمامه: "مارك. ماذا حدث؟ أين أصبت؟"
نظر مارك للأعلى. كان وجهه شاحباً كالجص. العرق يلصق شعره بجبهته. كانت عيناه زجاجيتين، غير مركزتين لكنه لا يزال واعياً. حين رفع ذقنه قليلاً، رأى إيثان الجرح. شق يمتد عبر حنجرته. مسنن لكنه ضحل. كان الدم ينزّ ببطء من تحت أصابعه حيث كان يحاول—دون جدوى—الضغط عليه. تباً. تحركت يدا إيثان فوراً. انتزع قميصاً نظيفاً من حقيبته، طواه سميكاً، وضغطه على الجرح.
قال بحزم: "لا تتكلم. فقط اضغط هنا. لا تترك".
حاول مارك رغم ذلك. انفتح فمه، لكن لم يخرج سوى صوت أزيز رطب. أغلقه مجدداً، والذعر يلوح في عينيه وهو يشد قبضته على القماش. ثبته إيثان، ثم تراجع قليلاً ليركز. أخطأ الشق الشريان الوداجي. بالكاد. لو أصابه، لكان مارك ميتاً بالفعل. طرد إيثان الفكرة واستدعى النظام. تجاوز حالته دون نظر وفتح المتجر. ومضت الأرقام في رؤيته. نقاط الإمكانات: 84 شتم تحت أنفاسه. لقد كسب قدراً لا بأس به في اليوم الأخير، لكنه لم يكن كافياً.
ليس بما يكفي أبداً. صنّف المتجر بحثاً عن عناصر الشفاء. جعلته النتيجة الأولى يطبق فكيه. دمعة العنقاء — 50,000 نقطة إمكانات. دمعة واحدة من عنقاء أسطورية. تشفي أي إصابة تهدد الحياة، وتجدد الأعضاء، والدم، والعظام. لا يمكنها إحياء الموتى. لم يبطئ إيثان تمريره للقائمة. لم يكن قادراً على تحمل تكلفة ذلك العنصر حتى حين كان في المستوى المائتين. كان الأمر أشبه بنكتة. مرهم التئام الحيوية — 2,500 نقطة إمكانات.
معجون طبي مشتق من زنبق الغمام. يشفي الجروح البليغة بمرور الوقت. توقف لنصف ثانية، لكن حتى ذلك لم يكن خياراً. هبط بصره إلى أسفل القائمة. منشط التعافي — 75 نقطة إمكانات. محلول عشبي مخلوط يسرع الشفاء الطبيعي ويعزز تخثر الدم. شعر إيثان بتقلص مقزز في أحشائه. هذا كل ما في الأمر. لن يغلق الجرح. لن يجدد الأنسجة. سيقلل النزيف فحسب، ويمنح مارك فرصة. ربما. لكن بدونه— تردد إيثان. نظر إلى مارك، الذي كان لا يزال يضغط على جرحه، وينزف ببطء لكن بثبات.
للحظة خاطفة، لم يرغب في فعل ذلك. لم يرد إنفاق نقاط إمكاناته على شخص واحد حين كان بوسعه ادخارها لمهارة ذات مغزى قد تنقذ المئات. لم تدم تلك الفكرة سوى لحظة. تلاشت نقاط الإمكانات، تاركةً إياه بلا شيء تقريباً. ظهرت قارورة زجاجية صغيرة في يده، باردة وهشة، مملوءة بسائل أزرق شاحب يلتقط ضوء الشمس. نظر إيثان إلى مارك.
"افتح فمك".
تردد مارك لنبضة قلب واحدة قبل أن يطيع. كانت يداه ترتجفان وهو يواصل الضغط على القماش، والدم يقطر من أصابعه. سكب إيثان القارورة بعناية، مصدراً المنشط في حلقه. راقب مارك وهو يبتلع، راقب رقبته وهي تتشنج مع نزول السائل، راقب نقاط إمكاناته وهي تتبخر. ضغط إيثان القماش مجدداً في مكانه وانحنى قريباً.
قال بصوت خفيض: "ابقَ معي. أتسمعني؟ لم تنتهِ بعد".
تنهد مارك، ثم تباطأ تنفسه قليلاً. كان الدم لا يزال يتسرب إلى القماش، لكن ليس بالسرعة السابقة. بقي إيثان هناك، يداه ثابتتان، وعيناه مسمرتان على الجرح.
فكر بصرامة: "من الأفضل أن تبقى حياً. لا تجعل هذا يذهب سدى".
شد مارك قبضته بوهن حول القماش المشبع بالدم. لاحظ إيثان ذلك فوراً، الطريقة التي ارتجفت بها أصابعه، الطريقة التي أصبح بها تنفسه ضحلاً رغم أن المنشط بدأ يؤتي ثماره. انزاحت عينا مارك خلف إيثان، نحو الكثبان خلفه. ابتلع بصعوبة، والألم يلوح على وجهه وهو يجبر نفسه على الحركة.
قال بصوت أجش: "سارة..."
أخرج الكلمات بجهد، كل كلمة كانت صراعاً: "تجاوزتني... مجموعة صغيرة. ركضن... في ذلك الاتجاه".
رفعت يده المرتجفة، مشيرةً بوهن نحو الصخور في البعيد قبل أن تسقط مجدداً على الرمل.
"اذهب".
تجمد إيثان. للحظة خاطفة، صرخت غريزته أن يبقى. أن يتحصن. أن ينهي ما بدأه. كان مارك مصاباً—بشدة—وتركه بدا خاطئاً على مستوى أعمق من المنطق. لكن المنطق لم يكترث للمشاعر. كان مارك حياً. مصاباً، نعم، لكنه مستقر في الوقت الحالي. كان المنشط يعمل، وإن ببطء. كان محاطاً بالجثث، والرمل حوله مقلوب ومغطى بالدم. لن ينجذب أي ميت حي إلى هنا مجدداً في أي وقت قريب. لكن شيئاً آخر قد يأتي.
كلا الخيارين كانا سيئين. التقى مارك بعينيه، ورغم الألم، كان هناك صلبٌ في نظراته. تصميم. عزيمة أب.
قال بصوت أجش: "سأبطئك... أرجوك".
طبق إيثان فكيه. استنشق الهواء، ثم زفره بحدة من أنفه، مجبراً نفسه على التفكير بعيداً عن العقدة في صدره. عدل القماش مرة أخيرة، متأكداً من أنه محكم ومؤمن.
أمر: "لا تتحرك. ابقَ منخفضاً. إن اقترب أي شيء، لا تقاتل—اختبئ. سأكون سريعاً".
أومأ مارك مرة واحدة. بالكاد. نهض إيثان، ساحباً سيفه بالفعل.
قال بصوت حازم: "سأعيدهم. أقسم بذلك".
ثم استدار وانطلق ركضاً. تلاشت الصحراء تحت قدميه وهو يدفع جسده بقوة أكبر مما فعل منذ حشد الموتى الأحياء. احترقت رئتاه، لكنه تجاهل ذلك، وعيناه مسمرتان نحو البعيد. كانت أفكاره تتلاطم. هل اتخذ الخيار الخاطئ بانفصاله عنهم في الليلة السابقة؟ هل كان عليه البقاء ليحميهم؟ هل كانت الأنانية—فكرة اكتساب المستويات، واستعادة بعض القوة—هي التي دفعته لذلك؟ لم يكن يعلم. لكنه سيعوض ذلك.
وجدهم بعد لحظات، خارجاً من جلد ذاته. كانت سارة تركض بقوة، أنفاسها متقطعة، ذراعها ملتفة بإحكام حول توم وهي تجره عبر الرمل. كان الصبي يبكي الآن، لم يعد صامتاً، والذعر يخترق التعب. خلفهم، طارد خمسة من الموتى الأحياء، وخطواتهم غير المتوازنة تلتهم الأرض بسرعة مخيفة. لم يبطئ إيثان. اندفع خلف سارة وتوم في ومضة حركة. كان الموتى الأحياء قد وصلوا إليهم تقريباً، لكنه وصل أولاً.
ومض الفولاذ. أصاب نصله المخلوق الأول في عنقه بشق نظيف ووحشي، وزخمه دفع الجثة للأمام قبل أن تنهار في الرمل. استدار الآخرون عند الصوت. واصل إيثان الركض حتى صار بينهم. التوى أحدهم واندفع نحوه. خطب في طريقه وغرس السيف تحت فكه، ممزقاً إياه وهو يلتوي جانباً. دفع الغضب إيثان، وانقض عليهم مستعداً لإطلاق العنان. تقدم بلا هوادة، مجبراً إياهم على التراجع، يقطع بضربات منخفضة وسريعة.
حاول ميتٌ حيٌ الالتفاف عليه فتلقى ركلةً في صدره أرسلته يتدحرج أسفل الكثيب، حيث أجهز عليه إيثان بضربةٍ من الأعلى. قطعهم بعدوانية محضة، كل ضربةٍ تترك دماً متناثراً وأطرافاً مفقودة، حتى لم يبقَ شيءٌ ليُقتل. حل الصمت مجدداً. وقف إيثان ينظر إلى الجثث. كاد ألا يصل في الوقت المناسب. استدار، محاولاً طرد الفكرة من عقله. وقفت سارة متجمدة، تحتضن توم إلى صدرها، وعيناها واسعتان بالصدمة والارتياح المتداخلين مع الخوف.
دفن توم وجهه في كتفها، ينتحب.
قال إيثان وهو يخفض سيفه: "لا بأس. لقد ماتوا".
كان صوته ثابتاً، حتى وإن لم تكن نبضاته كذلك.