تلاشت جلبة المدينة حين خرج إيثان من باب النقابة الرئيسي، بعد أن أنهى كل الترتيبات مع توماس. بدا الاتفاق مبرماً، ومع أن ليا لم تكن مرتاحة لفكرة مرافقة ماركوس وفريقه، فقد وعدها توماس بتشكيل فريق آخر لها. لم يكن إيثان يرى أنها بحاجة لذلك أصلاً، فالفريق لم يبدُ سيئاً رغم الانطباع الأول، كما أن ماركوس بدا كفؤاً في القتال، وأكد له توماس أن بقية الأعضاء لا يقلون عنه قوة، بل ربما يتفوقون عليه.
قبل إيثان كلامه، رغم أنه لم يفهم حقاً ما الذي يجنيه الرجل من هذه الصفقة. كان يمنح إيثان كل شيء دون مقابل. لم يكن إيثان ساذجاً ليصدق ذلك؛ كان يعلم أن توماس يسعى لبناء علاقة جيدة معه، وهو ما حققه بالفعل. لكنه أيقن أن وقتاً سيأتي يطلب فيه توماس مقابلاً. كان على إيثان أن يحذر من الاقتراض الكثير، كي لا يجد نفسه ملزماً أخلاقياً بتلبية طلبات توماس. كان عليه موازنة الكفتين.
طبعاً، كان هذا مجرد ظن، فتوماس لم يطلب شيئاً، ولا بدا أنه سيفعل قريباً.
لم يقلق إيثان، فقد أراد بدوره بناء علاقة طيبة مع "الفجر المنكسر"، وشعر أنه بدأ ذلك بمساعدتهم في المستوى الأول.
لقد كسب ثقتهم، وما عليه الآن سوى تعزيزها. كان الأمر يستحق العناء. كان لدى ميا وتوماس إمكانات هائلة ليصبحا من القوى الضاربة.
كما احترم مؤسس "الفجر المنكسر"
الذي كان يواجه المستوى الثالث حالياً مع بقية أعضاء الدفعة الأولى. باختصار، كان إيثان راضياً عما آل إليه الوضع، ولا يرى ضيراً في تبادل المصالح معهم. أغلق إيثان الباب خلفه، والتفت ليتأمل الشارع المزدحم. مع غياب ليا وانشغالها بتجهيز العتاد مع تيلي، حظي ببعض الوقت الحر. حان وقت التقصي. لم ينسَ إيثان أمر مستحضر الأرواح ومجموعته الخفية. كان مستعداً الآن ليكتشف المزيد. ورغم معرفته بمن يقف خلف كل شيء، احتاج إلى التأكد، ثم وضع خطة للإطاحة بواحد من أقوى الشخصيات في هذا المستوى.
وإذا أحسن التصرف وجمع معلومات كافية، فقد يتمكن من الاستعانة بـ "الفالكيري"
و"الفجر المنكسر"
معاً. لكن حتى ذلك الحين، سيحتفظ بالأمر لنفسه. حان وقت الاستطلاع، وهي المهمة التي كان إيثان يفتقر فيها إلى المهارة. كانت خطوته الأولى هي خلع درعه وارتداء شيء أقل لفتاً للانتباه. لحسن الحظ، كان توماس يملك معلومات عنه بفضل أليكس ورفاقه الذين وشوا به، لذا كان يعلم أنه شاب، ولم يمانع في حفظ سره. سمح له هذا بتبديل ملابسه في النقابة والخروج دون أن يلحظه أحد. بدأ يروق له إخفاء هويته، خاصة مع ازدياد قوته واستغلال ميزاته إلى أقصى حد.
لذا كان ممتناً لتوماس على مساعدته في هذا الجانب. لقد تحمس الرجل كثيراً حين فاتحه إيثان بالأمر، حتى إنه بدأ يقترح عليه أسماء مستعارة حين يخلع درعه. ظن إيثان في البداية أنها مبالغة، لكنه الآن، وهو يسير في الشوارع، بدأ يستسيغ الفكرة. شعر وكأنه بطل مقنع. بقي عليه الآن أن يجمع الثروة. سار إيثان في الطريق. كان مزدحماً بالناس القادمين والمغادرين من قاعات النقابات المختلفة، مما جعله ممتناً لكون القطارات هي وسيلة النقل الوحيدة في المدينة، فلا حاجة للقلق من سيارات أو ما شابه.
واصل السير، وشعر بشيء من العري دون سيفه العظيم على ظهره، واندمج مع حركة المارة، مستنشقاً الهواء النقي مع بداية اليوم. لم يحتج للسير طويلاً، فكل النقابات الرئيسية تقع في المنطقة نفسها.
كانت "الفجر المنكسر"
في أطراف المنطقة لكونها نقابة أصغر.
توجه إلى مركز "صف النقابات"، حيث تنتصب قاعات النقابات الخمس العظمى، متجاوزة في ارتفاعها أي بناء آخر.
كانت تلك النقابات رأس حربة البشرية، ومؤسسوها من أوائل من دخلوا التجارب. كانوا على علاقة جيدة، وكل نقابة سعيدة باحتكار قوتها.
مر إيثان بمبنى نقابة "الصيد البري"، ونظر إلى ارتفاعه الشاهق.
بصفتها إحدى النقابات المؤسسة، كان الكثيرون يتوقون للانضمام إليها، خاصة مع مبدئهم القائم على القوة الفردية فوق كل اعتبار. حتى إيثان نفسه كان يؤيد ذلك، ولو قدر له الانضمام لنقابة، لكانت خياره الأول.
وإن كان هذا قد يتغير مع صمود "الفجر المنكسر"
وعدم إبادتهم مبكراً.
وبجانبهم، في مبانٍ فخمة مماثلة، استقرت النقابات الأربع الأخرى: "الرواد"، و"النجم الشمالي"، و"الصاعدون"، و"الأعمدة السبعة".
لسوء حظ إيثان، كان المكان الذي يقصده إحدى هذه النقابات العظمى.
كانت "النجم الشمالي"
الوحيدة بينهم التي لم يؤسسها أحد من الدفعة الأولى، بل شقوا طريقهم صعوداً وجمعوا أتباعاً كثر في المستوى الثاني، ولهم مقار في كل مدينة كبرى.
اختار إيثان "نيكسوس"
لكونها أكبر مدن المستوى الثاني، ولأنها مقر زعيم "النجم الشمالي": "الأب".
بما عرفه إيثان عنه، كان الرجل قائداً أكثر منه مقاتلاً. قضى في التجارب قرابة ثلاث سنوات، واكتشف سريعاً أن أفضل وسيلة للقوة هي إحاطة نفسه بالأقوياء.
اتخذ لقب "الأب"
وبدأ يستثمر في الموهوبين منذ البداية. إن صدقت ذاكرة إيثان، فقد امتلك الرجل مهارة تعزز قوى الآخرين، مما دفع الآلاف للتكالب على نقابته، وكان يقبلهم جميعاً. جعل هذا نقابته من الأكبر والأقوى في وقت قياسي. كاد إيثان يتمنى أن يكون مخطئاً في هوية الرجل، لكن رؤية كاتارا وإدراك أن سمها هو من قتل ميا في زمنه السابق أكد له كل شيء. وقف إيثان في الجهة المقابلة للمبنى، وأطلق حواسه يدرس حركة الداخلين والخارجين.
كانت قاعة "النجم الشمالي"
الأكثر ازدحاماً في الصف. فرق المغامرين تعبر الأبواب باستمرار؛ بعضهم يعود منهكاً جريحاً، وآخرون يبدون نشطين مستعدين للانطلاق.
على عكس النقابات الأخرى، لم تبدُ "النجم الشمالي"
منغلقة أو متعالية. كشفت النوافذ الزجاجية الكبيرة عن ردهة هائلة بالداخل، حيث يتحرك الناس في صفوف منظمة بين مكاتب الاستقبال. لم يكن إيثان متأكداً كيف يتعامل مع الأمر، فقرر أخيراً بعد تردد أن يسأل مباشرة. عبر الشارع ودخل. كانت القاعة أشبه بشركة من شركات الأرض. تُنجز الطلبات عند المكاتب الأمامية، بينما يتحرك الموظفون حاملين أكواماً من الأوراق وأغراضاً أخرى لا شك أنها تحمل معلومات مهمة.
هيمنت لوحة إعلانات ضخمة على وسط القاعة، غطتها جداول الزنزانات، وطلبات الموارد، وعروض المرافقة، وفرص التوظيف، كلها مصنفة بدقة. المغامرون المسلحون يذهبون ويجيئون دون أي مشاكل، ورغم كثرة الحشود، لم يبدُ أي شيء غير منظم.
تذكر إيثان فلسفة "الأب"؛
الأفراد الأقوياء مهمون، لكن التنظيم أهم.
"أول مرة في نيكسوس؟"
التفت إيثان نحو الصوت. امرأة ترتدي ألوان النقابة الزرقاء الداكنة تقف قربه، تراقبه بنوع من الاحترافية المصطنعة التي أثارت ريبة إيثان فوراً. بدت في أواخر العشرينيات، وشعرها الداكن ينسدل على شعار النجمة في زيها الذي يشبه بذلات الأرض.
"أجل،"
أجاب إيثان.
"وصلت للتو في الواقع."
"رائع، تهانينا على اجتياز المستوى الأول. هل تفكر في الانضمام؟"
"شكراً،"
رد إيثان، ثم تابع: "ربما. أردت أن أرى ما تقدمه النجم الشمالي أولاً."
"منطقي. أغلب الناس ينتهي بهم المطاف هنا على أي حال."
أشارت إلى داخل المبنى: "تعال. يمكننا التحدث في مكان أهدأ."
تبعها إيثان إلى عمق القاعة، وحواسه تتمدد عبر [الحس المرهف]. لاحظ الحراس المنتشرين في الممرات، وقد وُضعوا بعناية للتدخل السريع عند الحاجة. كان التناغم في مظهرهم مثيراً للإعجاب، ومستواهم القتالي ليس هيناً.
أدخلته المرأة إلى مكتب صغير وأشارت له بالجلوس: "أنا كلارا،"
عرفت عن نفسها وهي تجلس مقابله.
"ما اسمك؟ وما وضعك؟ هل أنت متسلق منفرد؟"
"جاك،"
أجاب.
"أجل، كنت أتسلق منفرداً حتى الآن. لكنني سمعت الكثير عن صف النقابات والمزايا التي أحصل عليها لو انضممت لأحدهم."
"هذا يعني أنك واثق بنفسك، رغم أنني قابلت بعض الأغبياء ممن يظنون الأمر مجرد لعبة. لا أظنك واحداً منهم."
أطلق إيثان ضحكة خافتة: "آمل أن تكون مجرد ثقة."
"هذا ما أحب سماعه."
مالت إلى الخلف قليلاً، تدرسه للحظة قبل أن تتابع: "ما الذي تبحث عنه بالضبط؟"
تظاهر إيثان بالتفكير قبل أن يجيب: "الاستقرار، ومكان للتطور."
قالت كلارا بسلاسة: "إذن أنت في المكان الصحيح. تركز معظم النقابات على القوة الفردية، والفرق النخبوية، والشخصيات القوية، والأبطال."
هزت رأسها بخفة: "هذا ينجح فقط حتى يموت هؤلاء الأشخاص."
نقرت بأصابعها على المكتب وتابعت: "تستمر النجم الشمالي لأننا نركز على الهيكل أولاً. نحن نسيطر على أكبر شبكة زنزانات في المستوى الثاني. ننظم طرق التجارة بين المدن، وندير المناطق السكنية، وننظم الوصول للزنزانات، ونوفر الحماية حيثما دعت الحاجة."
حدق تعبيرها قليلاً: "القوة مهمة. لكن القوة بلا تنظيم تخلق الفوضى، وقد رأينا الكثير من الفوضى في السنوات الأخيرة."
بقي إيثان صامتاً، تاركاً لها المجال لتتابع بوضوح، رغم أنه كان يعرف كيف تعمل نقابتها.
"يحتاج الناس إلى قيادة،"
قالت.
"قيادة حقيقية. لا مجرد أفراد أقوياء يتظاهرون بمعرفة مصلحة الجميع."
هنا مربط الفرس.
لقد كشفت له للتو كيف بنى "الأب"
نقابته لتكون قوة مهيمنة. لم يكن الأمر بالخوف أو القوة الغاشمة، بل بالاعتمادية.
وضعت "النجم الشمالي"
نفسها في صلب عمل المستوى لدرجة أن الناس توقفوا عن رؤيتهم كنقابة وبدأوا يرونهم كضرورة، كقوة حاكمة. إنهم يخدمون العامة.
لاحظ إيثان: "تبدين مهتمة جداً بكل هذا."
أجابت كلارا فوراً: "أنا كذلك. لقد منع الأب هذا المستوى من الانهيار في حروب النقابات منذ سنوات. لولا النجم الشمالي، لتمزق البشر إرباً، حيث تقاتل كل نقابة لتقتات على أي فتات من السلطة."
أراد إيثان أن يسخر، لكنه كبح نفسه. لو أنها تعلم فقط.
"وكيف هو تأثيركم في المستوى الأول؟ هل يشبه تأثير الفجر المنكسر؟"
قطبت كلارا حاجبيها قليلاً: "نحن نميل للبقاء في المستوى الثاني، لكن أؤكد لك، نحن نقابة أفضل بكثير من الفجر المنكسر."
أومأ إيثان: "ها، مثير. أظن أنني سمعت اسم نقابتكم هناك. شيئاً عن هجوم ما."
ضيقت كلارا عينيها: "لا أعرف عما تتحدث، لكن إن جئت هنا بحثاً عن انتقام أو إجابات، فقد جئت للمكان الخطأ. هل سأحتاج لاستدعاء الحراس؟"
هز إيثان رأسه وتنحنح: "لا، لا. كنت أتأكد فقط إن كنتم مناسبين لي. لم أقصد أي سوء."
"جيد. لكن أخبرك الآن، نحن لا نعمل في المستوى الأول. ننتظر حتى ينهي الناس تطهير السراب."
"أتفهم ذلك،"
أجاب إيثان، غير متأكد إن كانت تكذب أو تجهل الأمر فعلاً.
قالت كلارا بعد لحظة: "هذا كل وقتي. سأرافقك للخارج."
مال إيثان للخلف، مدركاً أنه وصل لطريق مسدود. يا للهول، إنه سيئ حقاً في جمع المعلومات.
"لا مشكلة. أين أذهب للتسجيل؟"
"هل أنت مهتم؟"
"سأفكر في الأمر. أريد استكشاف نيكسوس أكثر قليلاً. أريد أن أشعر بالأجواء. لكنني أريد دخول زنزانة قريباً، ويبدو أن النقابات تضع رسوماً إضافية عليها."
"حسناً. إذا أردت الانضمام، اذهب للمكتب الأمامي واملأ الاستمارة. سيتواصل معك أحدهم لاحقاً."
وقفت بسلاسة: "إذا قررت الانضمام، فالمكان دائماً متاح للأكفاء، وستحصل على كل جولات الزنزانات التي تريدها."
أومأ إيثان وتبعها إلى الردهة الرئيسية. لكن ما إن دخلا القاعة حتى اختفى الهرج والمرج المعتاد. حل صمت مطبق. صمتٌ يمكنك فيه سماع وقع الإبرة. توسعت حواس إيثان فوراً مع دخول حضور قوي إلى إدراكه. دخلت مجموعة من الباب الرئيسي؛ أربعة أفراد مدججون بالسلاح يتقدمون، محيطين برجل في وسط تشكيلهم. أدرك إيثان فوراً أن أياً منهم ليس ضعيفاً. مانا الخاصة بهم وحدها تحمل ضغطاً جعل غرائزه تتنبه بحذر.
مستوى عالٍ. عالٍ جداً. كل حارس بدا وكأنه مزارع من الطبقة الثانية. وفي الوسط سار رجل يرتدي ملابس سوداء بسيطة. بدا عادياً لدرجة مؤلمة للوهلة الأولى. طول متوسط. شعر داكن تتخلله خصلات رمادية. تعبير هادئ. لا شيء فيه يصرخ بالقوة. ومع ذلك، تفاعلت القاعة بأكملها مع حضوره. اتجهت كل العيون نحوه، مسمرة عليه.
تحرك "الأب"
بهدوء عبر القاعة وهو يتحدث بهدوء لأحد حراسه. ثم تحولت نظراته ليمسح أعضاء نقابته الذين يراقبونه بأنفاس محبوسة. لوح بيده للجميع وواصل طريقه. للحظة، بينما خفض يده، وقعت عيناه على إيثان. لم تدم الحركة أكثر من ثانية. لكن في تلك الثانية، تلاقت نظراتهما. لم يكسر إيثان التواصل.
أومأ "الأب"
برأسه له. رد إيثان الإيماءة بثبات، محاولاً الحفاظ على هدوئه وكبح دقات قلبه المتسارعة. ثم تابع الرجل سيره إلى عمق القاعة مع الوحوش الذين يرافقونه، مختفياً عن الأنظار دون كلمة أخرى. راقب إيثان رحيله بصمت للحظات، قبل أن يلتفت أخيراً ويغادر المبنى.
وحين خرج إلى "صف النقابات"
وأطلق زفرة طويلة، تمتم: "تباً للجحيم."