وقف إيثان في قاعة تدريب "الفجر المكسور".
كان توماس بجانبه في انتظار وصول المجموعة المرشحة التي سترافق ليا في غزو الزنزانة.
قال توماس بلامبالة: "يسعدني أنك قبلت عرضي".
هز إيثان كتفيه وأجاب بينما كان يراقب ليا وهي تستخدم مهارتها الجديدة بكثافة: "ليا هي من أرادت هذا في الواقع".
كان يود لو أبقتها طي الكتمان، لكن يبدو أنها احتاجت إلى مكان للتدرب عليها واختبارها، ولم يجد مكاناً أفضل من "الفجر المكسور"
بعيداً عن الشوارع. كما أن رغبتهما في المجيء لمراجعة الاتفاق مجدداً سهّلت الأمر.
"أجل، بخصوص ذلك. تقاريري تقول إنها كشافة؟"
أجاب إيثان وهو يشعر بالارتياح لهذا التغيير: "لم تعد كذلك".
لم يرغب في أن تتقدم الصفوف لتفحص المخاطر، خاصة في غيابه.
"هل سيشكل هذا مشكلة؟"
"كلا، لا بأس. لقد جمعت أقوى فريق ممكن لدخول الزنزانة. وأعتقد أن بينهم حارساً".
رد إيثان: "هذا جيد. أتطلع للقائهم عند وصولهم".
لم يمضِ وقت طويل بعد كلامه حتى انفتحت أبواب منطقة التدريب، ودخل منها خمسة شبان. قيّمهم إيثان فوراً عبر [الحس المرهف]. تقدمهم رجل لم يتجاوز العشرين من عمره، وهو من فتح الباب. كان شعره قصيراً ومصففاً إلى الجانب، وله فك قوي ونمش خفيف. كان نسخة طبق الأصل من توماس، مما جعل إدراك أنه الأخ الشهير الذي يبني الفريق حوله أمراً بالغ السهولة. مشى بخيلاء سلسة توحي ببناء يعتمد على الرشاقة.
اصطف خلفه أربعة آخرون؛ ثلاثة فتيان وفتاة، بدوا جميعاً في المرحلة العمرية نفسها. أدرك إيثان تلقائياً أن توماس خطط للأمر بدقة. كان أحدهم بوضوح من فئة الدفاع، بينما كان الآخر يفوح منه عبق إيقاظ جوهره كساحر. والمفاجأة كانت في الرجل الأخير، الذي بدا الأكبر سناً وذا لحية قصيرة، فقد كان هالة مستيقظة لديه. عادة لا يمكن رصد ذلك في الآخرين لكونه أمراً داخلياً بحتاً، لكن إيثان كان يعتبر نفسه خبيراً في هذا المجال، وكانت طريقة وقوف الرجل تفضح الأمر، وإن عجز عن معرفة كيفية إيقاظها أو المزايا التي ستمنحه إياها.
أخيراً، كانت الفتاة. لم تبدُ أكبر من ثمانية عشر عاماً، قصيرة القامة، ذات شعر أسود طويل. عرفها إيثان، رغم صعوبة تذكر أين رآها سابقاً، لكنه أيقن أنه رآها بالتأكيد.
قال توماس وهو يتقدم مبتعداً عن إيثان: "ماركوس، لقد تأخرت".
لم يتبع إيثان توماس، بل ظل يراقب الفتاة. كانت بوضوح الحارسة التي تحدث عنها توماس؛ فقد دلّ على ذلك هندامها والقوس المعلق على ظهرها. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان جوهرها مستيقظاً أيضاً، وهو ما ينطبق كذلك على شقيق توماس والساحر.
قال ماركوس: "تأخرنا في تجهيز بقية معداتنا. ماذا تريد؟ كنا على وشك تناول الفطور".
لم يلحظ وجود توماس وحيداً إلا بعد أن تكلم. نظر أولاً إلى إيثان المرتدي درعاً كاملاً، ثم التفت إلى ليا التي توقفت عن التدريب وأخذت تقترب، وقد لمع العرق على جبينها.
"ما هذا؟"
أجاب توماس: "هذه هي العضو الأخير المحتمل".
نظر الشاب الأشقر إلى إيثان، متفحصاً إياه من الرأس إلى القدمين. قاوم إيثان رغبته في التحديق بضجر.
قال ماركوس برفض: "لدينا بالفعل مقاتل خط أمامي".
حسناً، الآن رغب إيثان حقاً في التحديق بضجر.
وقبل أن يرد أو يسيء الظن، أجاب توماس: "ليس هو. بل هي".
أشار إلى ليا التي توقفت بجانب إيثان. رفعت يدها بحرج.
قال ماركوس وهو يحك مؤخرة رأسه: "أوه. لا تؤاخذني يا صاح، الأمر فقط أنني معجب بمايلز".
أشار إلى الجانب حيث يقف الرجل الضخم المخصص للدفاع.
هز إيثان كتفيه: "لا بأس".
كان يتفهم ذلك؛ فما الداعي لإصلاح ما لم ينكسر.
أومأ ماركوس، محولاً انتباهه عن إيثان نحو ليا مجدداً: "إذن ما هو بناؤك؟ هل أنتِ محاربة من نوع ما؟"
عبست ليا: "تشرفت بلقائك أيضاً".
التفت ماركوس إلى أخيه: "هيا يا توماس، أنت لا تتحدث بجدية".
الآن جاء دور إيثان ليعبس. يبدو أن الأمر لن ينجح. لم ترُق له فوراً فكرة أن تتبع ليا قيادة هذا الرجل.
تدخل إيثان قائلاً: "حسناً. سننصرف نحن".
اتسعت عينا توماس: "انتظر!".
التفت إلى إيثان وليا: "ماركوس، اصمت. لم يكن هذا القرار بيدك يوماً".
توقف إيثان، مستعداً لسماع ما سيقوله الرجل. تقدم الساحر بجانب ماركوس ونغزه بخفة.
قال الفتى: "عذراً منه. أنا ريان. وهؤلاء بيرت، وكولين، وتيلي".
أشار إلى مستخدم الهالة، والمدافع، والرماية.
"ماركوس يبالغ في الكلام أحياناً، لكنه طيب مع من يعرفهم".
قالت ليا: "أنا ليا. يعجبني اسمك. من أين أصله؟"
ابتسم: "اسكتلندا. وأنتِ؟"
قالت وهي تشير بينها وبين إيثان: "نحن من الولايات المتحدة".
سأل كولين، المدافع: "وما اسمك يا فتى؟"
تنهد إيثان. يبدو أن بقية الفريق يدركون أن توماس أرادها في الفريق لسبب ما. فكر أنه يستطيع مجاراتهم ومنحهم فرصة.
قال إيثان وهو ينظر إليهم جميعاً، وتعلقت عيناه بتيلي: "إيثان".
ضيّقت تيلي عينيها نحوه، فأدرك أن نظراته ربما بدت غير لائقة.
سأل ماركوس، منقذاً إيثان من الإحراج ومستعيداً الانتباه: "إذن ما الذي يحدث هنا؟"
"ليا بحاجة إلى فريق لتنفيذ بعض مهام الزنزانات. أريدها أن تنضم إليكم، إن كانت راغبة في ذلك".
سأل: "أفهم ذلك، لكن لماذا؟ لدينا فريق متكامل ونعمل معاً منذ أشهر".
سأل توماس موجهاً كلامه لإيثان: "ذلك لأن الزنزانة التي أريدكم خوضها تناسب فريقاً من ستة أعضاء. لكنني لست متأكداً إن كانت ستود الانضمام الآن. ربما يمكنني إيجاد فريق آخر لها؟"
نظر إيثان إلى ليا، سعيداً بترك زمام المبادرة لها. لم يكن متأكداً إن كان يود انضمامها لهذه المجموعة، لكنه في النهاية سيترك القرار لها.
قالت ليا وهي تنظر مباشرة إلى ماركوس: "لنتبارز".
بدا عليه الذهول للحظة، ثم تسللت ابتسامة إلى وجهه: "هذا ما كنت أنتظره! لنفعلها".
عبس إيثان تحت خوذته وسأل ليا بينما كان يختبر ماركوس عبر [الحس المرهف]: "هل أنتِ متأكدة من رغبتك في ذلك؟"
كانا على الأرجح متكافئين؛ فكلاهما أيقظ جوهره وطور فئته.
قالت ليا وهي تبتعد عنه عائدة إلى قاعة التدريب: "لا بأس. سيكون الأمر جيداً".
ضحك ماركوس وتبعها، بينما نظر بقية فريقه إلى توماس بشيء من الحيرة. لكن حين لم ينبس ببنت شفة، تحركوا هم أيضاً نحو المساحة المفتوحة. كانت قاعة التدريب لا تزال في مبنى النقابة، في أحد الطوابق العليا. تطل نوافذ زجاجية ضخمة على المدينة بالأسفل والمباني الشاهقة الأخرى. نظر إيثان لفترة وجيزة إلى النقابات الأخرى وتنهد.
قال توماس وهو يعود للوقوف بجانبه بينما لحقوا بالآخرين: "لا تقلق. قد يكون أخي متهوراً وسليط اللسان، لكنه فتى طيب. لن يؤذيها، وإذا أردت، يمكنني ترتيب فريق آخر لها لنحافظ على الاتفاق".
وقفت ليا في المساحة المفتوحة، وسيفها لا يزال في غمده عند جانبها وخنجرها عند الورك الآخر. اقترب ماركوس منها وتوقف على بعد خطوات قليلة.
أجاب إيثان بيقين تام: "لست قلقاً عليها".
عبس توماس قليلاً: "هل تود الرهان؟"
ابتسم إيثان تحت خوذته وأومأ بخفة: "قبلت. ما هي الشروط؟"
قال بنبرة خفيفة: "إذا فاز ماركوس، فعليك أن تخبرني كيف عرفت بشأن علاج ميا".
ضيّق إيثان عينيه قليلاً. ظن أن الأمر سيكون مجرد تسلية، لكنها كانت فرصة مثالية له أيضاً.
"وإذا فازت ليا، فعليك أن تجد لها معدات لائقة لغزو الزنزانة".
توقف للحظة وهو ينظر إلى ملابسها الفضفاضة وسيفها الابتدائي.
"ونصل أفضل".
"ها، اتفقنا".
"اتفقنا".
بينما تبادلا النظرات واحتدم الحوار، هاجم ماركوس وتجسد رمح في يده. اتسعت عينا ليا، لم تتوقع سلاحاً بهذا المدى. راقب إيثان بصبر؛ سيكون درساً جيداً لها. لا تسمحي لأحد بالاقتراب، خاصة حين تجهلين أسلوبه في القتال. اندفع الرمح مباشرة نحو كتف ليا بسرعة مروعة. تفاعلت ليا بسرعة، وتراجعت للخلف مستلة سيفها في الحركة نفسها، ورن الفولاذ حين أبعدت الهجمة. لكن ماركوس لم يتوقف؛ ففي اللحظة التي انحرف فيها الطعن، التوى الرمح بين قبضتيه واندفع منخفضاً نحو ساقيها.
تمكنت ليا بالكاد من القفز للخلف في الوقت المناسب. لكن ماركوس لم يمنحها فرصة. تحول الرمح إلى وميض مستمر من الحركة، طعنات تتسلسل إلى مسحات ومراوغات بسلاسة جعلت الأمر يبدو بلا مجهود. أدرك إيثان أنه قد يواجه مشكلة هنا؛ فالرجل يمتلك بوضوح [إتقان الرمح] بمستوى جيد. أُجبرت ليا على التراجع عبر قاعة التدريب، متنازلة عن مساحتها مراراً وهي تصارع لإيجاد ثغرة عبر مدى سلاحه. عبس إيثان قليلاً تحت خوذته.
لقد ناقشا هذا الأمر مسبقاً. كان يجب أن تعرف كيف تتعامل مع من يستخدم مدى أطول. بدلاً من ذلك، كانت تترك ماركوس يسيطر على القتال تماماً. جاءت طعنة أخرى نحو صدرها. أبعدتها ليا، ليدخل ماركوس فوراً ويدفع بمقبض الرمح نحو أضلاعها. أصاب الأثر هدفاً جزئياً، مما أجبرها على التأوه وهي تلتوي مبتعدة وتخلق مسافة مجدداً.
ابتسم ماركوس: "هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تزالين ترغبين في فعل هذا؟"
تجاهلته ليا، وبدت محبطة. بدأ العرق الآن يلصق خصلات شعرها بجبينها وهي تستعيد توازنها. اشتدت قبضتها حول سيفها بينما كان ماركوس يتقدم بخطوات أكثر تأنياً، وقد استقر على ثقة واضحة الآن بعد أن امتلك الأفضلية. ثم هاجم مجدداً. هذه المرة لم تتراجع ليا فوراً. انطلق الرمح نحو وجهها. تحركت ليا جانبياً في اللحظة الأخيرة الممكنة، تاركة النصل يمر قريباً بما يكفي ليشعر إيثان أنه كان يجب أن يخدشها.
عدّل ماركوس وضعه فوراً، ساحباً الرمح ليلحق بحركتها. اصطدم الساق بسيفها بينما أجبرت نفسها على الدخول ضمن مداه. تغير تعبير ماركوس قليلاً في مفاجأة حين أصبح الرمح فجأة في وضع محرج بينهما. تأرجحت ليا فوراً نحو جانبه، لكن ماركوس تخلى عن السلاح بحزم مذهل، محرراً إحدى يديه وضارباً نحو وجهها بدلاً من ذلك. انحنت ليا تحته. وقطع نصلها للأعلى مجدداً. التوى ماركوس مبتعداً في الوقت المناسب قبل أن يقفز للخلف تماماً، خالقاً مسافة بينما استدعى الرمح مجدداً إلى يده.
رفع إيثان حاجبه قليلاً. الرجل مقاتل كفء.
حرّك ماركوس كتفيه، ولا تزال ابتسامته قائمة: "حسناً. أنتِ جيدة في الواقع".
ردت ليا فوراً: "أنت تتحدث كثيراً".
أصدر ريان شخيراً خافتاً من الجانبين، بينما عقد توماس ذراعيه، وبدا مستمتعاً بوضوح. هاجم ماركوس مجدداً. هذه المرة اشتعل المانا تحت قدميه. قطع المسافة فوراً، والرمح يندفع نحو ليا في تتابع سريع أجبرها على العودة كلياً إلى الدفاع. صدت الضربة الأولى، والتفت حول الثانية، لكن الثالثة أصابت كتفها بقوة كافية لترنحها جانباً، رغم أنه لم تكن هناك نية قتل خلف الضربة. تقدم بقوة في الطعنة التالية، دافعاً الرمح مباشرة نحو مركز كتلة ليا بقوة كانت ستنهي النزال على الأرجح لو اتصلت بشكل صحيح.
تفاعلت ليا فوراً. تحرك سيفها أولاً، دافعاً الرمح قليلاً عن مساره، ثم تحركت يدها الحرة. ابتسم إيثان، مراقباً خطته وهي تؤتي ثمارها. اتسعت عينا ماركوس. ظهر الخنجر في يد ليا في وميض غير مرئي تقريباً مع تفعيل [السحب الصامت]. في لحظة كان مغمداً عند وركها، وفي اللحظة التالية استقر عند حلق ماركوس بينما دخلت ليا تماماً ضمن دفاعاته. ساد الهدوء الغرفة بأكملها. تجمد ماركوس تماماً.
وقفت ليا على بعد بوصات منه، تتنفس بصعوبة قليلاً، وسيفها لا يزال منخفضاً في يد بينما ظل الخنجر مضغوطاً على عنقه باليد الأخرى. نظر ماركوس ببطء إلى الخنجر. ثم عاد لينظر إلى ليا.
"... هذا هراء".
ابتسمت ليا فوراً: "لقد خسرت".
التفت إيثان إلى توماس، متجاهلاً بقية تبادل ليا وماركوس.
"ما رأيك في ذلك؟ يبدو أنني فزت".
شخر توماس: "العهد عهد، على ما أظن. تيلي، تعالي إلى هنا".
اقتربت تيلي -الحارسة- منهما: "كيف يمكنني المساعدة؟"
"بمجرد أن تنتهي ليا، أريدكِ أن تأخذيها إلى مخزن الأسلحة وتجهزيها. دعيها تختار أي شيء حتى مستوى غير شائع".
اتسعت عينا إيثان وهو يلتفت، ناظراً إلى توماس باستفهام.
تجاهله توماس وتابع: "أيضاً، إذا قررت الانضمام إلى فريقكم، تأكدي من حمايتها بنفس القدر الذي تحمين به ماركوس. هل هذا مفهوم؟"
نظرت تيلي بين إيثان وتوماس قبل أن تومئ بحزم: "نعم، سيدي".
"جيد. هذا كل شيء".
التفت ليخاطب إيثان: "ما رأيك أن نتركهم جميعاً ليتعرفوا على بعضهم أكثر؟ يمكننا مراجعة بعض الأمور لتحضيرات الزنزانة الخاصة بك. لدي مكان لمهمة من المستوى الخامس والثلاثين أريد التحدث معك بشأنه".
أومأ إيثان وهو يلاحظ تيلي تتوقف في انسحابها، وقد اتسعت عيناها قليلاً.