مرّت المدينة السحرية في وميضٍ من الحركة والضوء.
جلست "ليا"
بجانبه، تنقر بقدمها على الأرض في نفاد صبر. كانا يستقلّان مركبة تشبه القطار، لكنها بلا قضبان، وتعتمد على الحقول المغناطيسية في سيرها. تنتشر هذه المركبات في أرجاء المدينة، لاسيما بين الأحياء السكنية والقطاعات الداخلية، فتنقل الناس بكفاءة من مكان إلى آخر. إنها هندسة لم تبلغها البشرية بعد، ويؤكد ذلك خلوّها من السائقين، وانتظامها في مواعيد دقيقة، وسرعتها التي تتجاوز قطارات الرصاص بسهولة.
آثر "إيثان"
ألا يستخدمها في طريقه إلى "ليا".
أراد المشي. أراد وقتاً يصفّي فيه ذهنه. وقتاً يراجع فيه كل شيء. لكنه الآن، إذ يراها تشق المدينة بهذه السرعة، بدأ يظن أن قراره لم يكن صائباً. كان سيوفر الكثير من الوقت. لا يهم الآن. أطلق زفيراً هادئاً، وعيناه معلقتان بالخارج. لقد كانت جولة مشي طيبة على أي حال. فرؤية المدينة على حقيقتها، لا كذاك الوميض الذي بدت عليه الآن، كانت تستحق العناء. استغل الوقت أيضاً لترتيب خططه.
الأولوية الآن هي الارتقاء بالمستوى. لم يعد البقاء في أواخر العشرينيات كافياً. عليه أن يبلغ تطور فئته القادم في أقرب وقت. بحلول ذلك الوقت، سيكون قوياً بما يكفي لينطلق ويحصل على دليل الزراعة الخاص به الذي يأمل أن يكون بانتظاره. ثم، بالطبع، لا يزال عليه تأسيس نقابته، وهو ما يتطلب منه البدء في التجنيد. لديه بعض الأفكار بشأن الأشخاص، لكن الأمر أقل أهمية. ففي النهاية، أمامه بضع سنوات في هذا المستوى، ووقت كافٍ لتنمية قوته والاستعداد للمستويات الأكثر خطورة.
لقد وضع أساساته، ويشعر "إيثان"
أنها أكثر صلابة من سابقتها. في الواقع، هو الآن لا يشبه الشخص الذي كانه سابقاً في شيء.
و"إيثان"
ممتن لذلك.
نظر مجدداً إلى "ليا"
وهي تنقر بقدمها.
قال: "توقفي عن هذا".
"أتوقف عن ماذا؟"
"النقر".
بصراحة، بدأ الأمر يزعجه. الرحلة لا تستغرق وقتاً طويلاً. وإن كان يتفهم مدى الإحباط الذي شعرت به وهي تنتظر ترقية فئتها.
لا يظن "إيثان"
أنه كان سينتظر لو كان مكانها.
نظرت "ليا"
إلى ساقها التي تتحرك دون إرادتها. وضعت يدها على فخذها، لكن النقر زاد. نظرت إليه بابتسامة ماكرة.
"آسفة، لا أستطيع السيطرة عليه".
بوسعها ذلك بالتأكيد.
ويعلم "إيثان"
أنها تستطيع. فإحصائياتهما أعلى من أن تتأثر بأمر تافه كهذا. كلاهما يملك الآن تحكماً فائقاً في جسده. ولعلها تدرك ذلك أيضاً لأنها استمرت.
"هذا جزاؤك لأنك جعلتني أنتظر".
ردّ وهو يحاول تجاهل الضجيج، وهو أمر شبه مستحيل مع تفعيل مهارة [الحس المرهف]: "لم يكن الأمر متعمداً".
لكنه لن يلغي المهارة أبداً. ليس والناس من حوله بهذا العدد وهو في بيئة جديدة.
حتى وإن كان يعلم أن "نيكسوس"
يفترض أن تكون آمنة.
خاصة مع وجود "الوفاق"
هنا لحفظ النظام ومراقبة النقابات.
أجابت "ليا": "أعلم، لكنه لا يزال أمراً مزعجاً. لقد تركتني أواجه 'الفجر المنكسر' وغيرهم ممن يحاولون استقطابي".
سخر "إيثان": "أجل، سمعت بما جرى. يبدو أنك كنت تسيطرين على الوضع تماماً".
التفت ينظر من النافذة مجدداً ليتحاشى نقرها المزعج. كانت هناك جزيرة صغيرة تطفو عالياً في السماء.
"ما رأيك في عرضهم؟"
"بالانضمام إليهم؟"
"لا. ليس بالانضمام. بل بخوض الأقبية".
ضحكت "ليا"
قبل أن تجيب بجدية أكبر: "ظننتك تريد المضي قدماً من هنا؟"
هز "إيثان"
كتفيه: "أريد ذلك. لكني أحتاج أيضاً لخوض بعض الأقبية. أظن أن السؤال الحقيقي هو: هل نخوضها معاً، أم تنضمين أنتِ لفريق آخر وأدخل أنا أقبية ذات مستوى أعلى؟"
ردت "ليا": "فهمت. أريد الانضمام لفريق آخر".
نظر إليها "إيثان".
لقد توقفت عن النقر.
"لماذا؟"
أجابت على الفور: "أظن أنه ضروري. وأظن أنه سيكون جيداً لي"، أضافت بصوت أخفض.
راقبها "إيثان"
للحظة. سيكون كاذباً لو قال إنه يفضل خوض أقبية منخفضة المستوى معها. سيكون الأمر أبطأ بكثير، والأهم من ذلك، سيكون مملاً.
"إيثان"
مستعد لتحدٍ حقيقي. شيء يدفع قدراته إلى الحافة. شيء يغلي دماءه ويشعل روح القتال فيه. لم يختبر ذلك حقاً حتى الآن. لقد واجه تحديات صعبة، نعم.
لكنه لم يمر بسيناريو حياة أو موت، ليس منذ مواجهة "ملك الشياطين".
ومع أنه يكره الاعتراف بذلك، فإن "إيثان"
يشعر بارتياح شديد في تلك السيناريوهات. فقد عاشها طوال العشرين عاماً الماضية.
وبدت "ليا"
أيضاً راغبة في شيء مختلف، وإن لم يكن متأكداً إن كانت تفعل ذلك من أجله أم من أجل نفسها.
رد "إيثان": "يمكننا فعل ما تشائين. يسعدني خوض الأقبية معك، وخوض أخرى أقوى جانباً".
هزت "ليا"
رأسها: "لا. لنرَ ما لدى 'الفجر المنكسر'. إن لم ينجح الأمر، يمكنني دائماً تركهم والعودة إليك".
أومأ "إيثان"
في اللحظة التي صدح فيها صوت آلي عبر مكبرات الصوت: "نصل الآن إلى وسط المدينة".
نظرت "ليا"
إلى "إيثان"
بانتظار شيء.
وقف قائلاً: "هيا بنا لنحصل على فئتك الجديدة".
ابتسمت "ليا"
ووقفت معه.
كان من الملاحظ خلو أيديهما من أي أمتعة، بفضل غرض التخزين الجديد الخاص بـ "إيثان".
لقد أوفت "ميا"
بوعدها. فالقلادة الملفوفة حول عنقه تحمل الآن كل ما يملكه. بات بإمكانه استحضار أي شيء يحتاجه في لمح البصر. والمساحة بحد ذاتها ليست سيئة، إذ تبلغ حوالي أربعين قدماً مربعة، أي بحجم غرفة صغيرة.
مع ذلك، كان "إيثان"
يرتدي درعه كاملاً، بما في ذلك الخوذة. وهو أمر قرر الحفاظ عليه حتى وإن لم يكن يحتاجه تماماً. لم يكن ضعف الرؤية الطفيف مشكلة حقيقية بالنسبة له، خاصة مع مهارة [الحس المرهف]، وإن كان قد تلقى بضع نظرات.
لكن الأمر لم يكن بسوء ما حدث في "هايروك"، حيث كان الناس جدداً على التجارب ولا يدركون مدى تغير الأمور.
على الأقل هنا، يمكن للناس رؤية جاذبية الدروع الكاملة.
حتى إن "إيثان"
رأى بعض الأفراد الذين يشاركونه الرأي، وإن كانوا يفتقرون إلى رزانته، وإلى سيفه العظيم. خرج من القطار، وانخرط في الزحام بينما سعى آخرون لدخول وسط المدينة.
وما إن خطى إلى الخارج، تحركت "ليا"
بجانبه. نظرت حولها إلى الأجساد المتحركة، وبعضهم يرتدي زي المغامرين الكامل، متوجهين على الأرجح إلى أحد الأقبية المحلية.
قالت وهي تشير له بالمضي قدماً: "تقدم أنت".
راقب "إيثان"
الناس وهم يمرون ببعضهم ببراعة معتادة. كان هذا أشبه بساحة معركة لم يطأها منذ زمن طويل.
"لماذا أنا؟"
نظرت إليه "ليا"
من رأسه حتى أخمص قدميه ثم سخرت.
رد "إيثان": "محقّة"، وخطى إلى الأمام وسط الفوضى.
ورغم قلقه المبدئي، تبين أنك إن ارتديت درعاً كاملاً، فسيحرص معظم الناس على إفساح الطريق لك، لذا خرج "إيثان"
و"ليا"
من الرصيف بسهولة نسبية، ولم يصطدما إلا ببضعة أشخاص عن غير قصد، رغم أن الخطأ كان خطأهم أكثر من كونه خطأ "إيثان".
عندما وصلا إلى المسلة، حبس "إيثان"
أنفاسه.
فخلافاً لتلك الموجودة في المستوطنات في المستوى الأول، كانت "مسلة نيكسوس"
ضخمة، بحجم مبنى تقريباً. برزت البلورة الهائلة من الأرض دون اكتراث، وبعث لونها الأزرق الفاتح انعكاساً لشمس الظهيرة، لتلقي بضوئها الساطع على كل من هم في الأسفل.
حجب "إيثان"
عينيه بيده، ونظر بعيداً.
قال: "انطلقي إذن".
لم ترد "ليا"
بل تقدمت. راقبها وهي تصطف مع الآخرين، رغم وجود مساحة كافية للتواصل مع المسلة. تعمد تجنب الحديث عن فئتها مجدداً وقرر ترك الأمر برمته لها. لن يختار أبداً فرض أي شيء عليها، ووجد أنه من الأفضل بكثير توجيهها كلما استطاع. وهذا يعني أنه سيشرح لها حين تسأل، ويقدم النصيحة حين تسمح له. لكنه لا يريد أن يشعر بأنه يملي عليها حياتها، وهو أمر بدأ يدرك أنه قد يصبح مشكلة كبيرة.
حتى وإن كان يعلم أن "ليا"
ليست ممن يتبعون الأوامر عمياء، بل ستصنع طريقها الخاص إن شعرت بالحاجة لذلك. لذا انتظر ودعا أن تكون كلماته قد وصلت إليها.
كانت "راقصة النصل"
فئة قوية للغاية، ومع أن "إيثان"
ليس خبيراً في ابتكار الفئات، إلا أنه يرى التناغم بين "راقصة النصل"
ومهارة [مستكشف المسارات]. إن استطاع إقناعها باستخدام المهارة أثناء القتال، فستكون الإمكانات بلا حدود. ومع ذلك، لم يكن كاذباً حين قال إن الفئات الأخرى خيارات رائعة.
أي من ترقيات "الكشاف"
كانت ستفي بالغرض، رغم أن مشكلته الكبرى معها هي قلة مهارات الهجوم التي يمكنها تعلمها.
على الأقل مع "راقصة النصل"، ستحصل على مهارة قوية ومحدودة خاصة بالفئة.
وضعت "ليا"
يدها على البلورة، ولاحظ على الفور تلك النظرة الشاردة التي تعلو وجوه الناس حين يدخلون النظام. راقبها، وهو يشعر ببعض القلق، حتى سقطت يدها أخيراً والتفتت إليه بابتسامة عريضة.
لم يملك "إيثان"
إلا أن يبادلها الابتسام، حتى وإن كانت لا ترى وجهه. ابتعدت عن البلورة ومشت نحوه، كانت خطواتها أخف بشكل ملحوظ.
سأل: "إذن؟"
قالت "ليا": "اخترت 'المناوش'".
شعر "إيثان"
بهبوط في معدته. نظر إليها طويلاً، محاولاً بذل قصارى جهده للتماسك. لكن الأمر كان مستحيلاً، كيف يمكنها أن تكون بهذه الحماقة؟
"لماذا..."
قاطعت "ليا": "أمزح معك فحسب. اخترت 'راقصة النصل'".
توقف "إيثان"، وأطلق زفيراً وضيّق عينيه نحو "ليا".
قال: "لحسن الحظ".
"أليس كذلك؟ يا إيثان، تبدو فئة مذهلة. كان عليك رؤية المهارات التي عُرضت عليّ!"
أومأ "إيثان"
بينما كان يتلفت حوله: "هيا، لنخرج من هنا. أخبريني حين لا يكون هناك أحد".
تبعت "ليا"
نظراته: "لماذا قد يتنصت علينا أحد؟ هناك آلاف الناس من حولنا".
هز "إيثان"
كتفيه: "الحذر واجب".
ابتعدا وتوقفا عند متجر صغير للطعام يقع بجوار رصيف القطار. كان يقع في زقاق، وكان هادئاً بشكل مفاجئ.
وما إن جلسا ووصل الطعام، أخبرته "ليا"
أخيراً: "تسمى [السحبة الصامتة]، سأقرؤها لك".
السحب الصامت يمنح سرعة سحب خاطفة، ويحولها إلى ضربة قوية.
حدق إيثان فيها لدقيقة كاملة. وُضع الطعام أمامهما. التقطت ليا الشطيرة وأخذت قضمة.
"إيثان؟"
أفاق أخيراً من شروده ونظر إلى ملامح الغرور التي تشع منها وهي تتناول غداءها.
"تباً لك."