توقف إيثان في منتصف خطوته، والتفت إلى توماس بلمحة اضطراب لم يكلف نفسه عناء إخفائها. التقطها توماس على الفور، فارتسمت على وجهه ضحكة خفيفة عارفة، وأرجع ظهره إلى الوراء مسترخياً تماماً.
قال توماس بنبرة هادئة: "الأمر ليس خطيراً. بل أظنه سيعود عليك بنفع كبير".
تفرس فيه إيثان بصمت للحظة. تحرك توماس في وقفته، وتدلى شعره الأشقر بخفة على أذنيه مع حركته.
قال إيثان: "هات ما عندك".
"ببساطة. سمعت أن لديك أختاً في هذا المستوى أيضاً؟"
ضاقت عينا إيثان قليلاً قبل أن يهز رأسه إيجاباً بإيجاز.
تابع توماس: "كما ترى، لدي أخ أصغر هنا. وخلافاً لي... يفتقر إلى المستويات والقوة معاً".
قال إيثان بجمود: "لن أضم أحداً إلى جناحي. لدي ما يكفي من المتاعب".
أجاب توماس بسلاسة: "لقد أسأت الفهم. أنا أعلم الموقف الذي تتجه إليه. العثور على مسلة غير محجوزة لن يكون سهلاً. والأرجح أنك ستضطر لقطع معظم أرجاء المستوى الثاني".
حدقته صارت أكثر حدة.
"ومن واقع خبرتي، يصبح هذا الأمر مزعجاً حين تحاول حماية شخص ما في الوقت نفسه".
لم يصحح له إيثان. لا جدوى من ذلك. الرحلة أمامهم ليست قصيرة، وليست آمنة. وحتى معرفة الوجهة لا تغير من ذلك شيئاً. الطريق إلى المسلة سيستغرق وقتاً، والبراري بين هنا وهناك ليست أمراً يمكنه الاستخفاف به. إذاً، لم يكن توماس مخطئاً، فالأمر سيكون بالغ الصعوبة على حاله الراهنة.
بدا أن توماس قرأ ذلك في ملامحه وتابع دون توقف: "يمكننا تسهيل الأمر. أملك صلاحية الدخول إلى زنزانة حدها الأقصى خمسة وعشرون مستوى. كنت أجمع فريقاً لخوضها مع أخي".
توقف قليلاً ثم أضاف: "مما استنتجته، ستكمل أختك ذلك الفريق".
أومأ إيثان ببطء، وتعبيرات وجهه لم تتغير.
"إذاً اذهب وتحدث إليها. لا يبدو أنك بحاجة إليّ في ذلك".
قال توماس: "فعلت بالفعل. وأخبرتني بما أخبرت به الجميع على الأرجح".
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.
"إنها تتبع خطاك".
تأمله إيثان مجدداً، هذه المرة بعناية أكبر. لقد أعد توماس عدته جيداً. ولم يكن بحثه سطحياً. لم يكن ينبغي أن يتفاجأ، لكن الحقيقة بقيت أن معلوماته ومعلومات ليا متاحة، وربما زودته بها النقابة نفسها التي ساعدها. لم يكن توماس يراوغ بذكاء أيضاً. وحقيقة أنه لم يحاول إخفاء ذلك جعلت الأمر أسوأ. عقد إيثان حاجبيه قليلاً.
"إذاً ماذا؟ تريدها أن تساعد أخاك في رفع مستواه. وما الذي سنجنيه نحن؟"
دفع توماس نفسه عن المكتب وسار حوله، كانت خطواته انسيابية، مذكرة إيثان بأن هذا هو أقوى شخص قابله حتى الآن.
قال متوقفاً على بعد خطوات قليلة: "في المقابل، ستحصلان على دخول كامل لزنزانات نقابتنا. أي منها. حتى المستوى الخمسين".
تجمد إيثان لثانية. كان هذا عرضاً مغرياً. الزنزانات هي أسرع وسيلة للنمو. فهي توفر بيئات مضبوطة، وأعداء ثابتين، وتطوراً مطرداً. وهذا بالضبط ما يحتاجه الآن. وما تحتاجه ليا أيضاً. لا يمكنه الاستمرار في جرها عبر التضاريس الخطرة للأبد، ولا يمكنه التواجد في كل معركة وكل خطأ. هذا ليس مستداماً. قد يساعد هذا، لكنه يحمل مخاطرة أيضاً. يعني أنه لن يستطيع ملاحقتها. سيتعين عليه وضع ثقته فيها وفي الفريق المحيط بها.
أمر لم يكن متأكداً من ارتياحه له.
زفر ببطء وقال: "سأتحدث إلى ليا. لكنني أريد رؤية الفريق أولاً".
"بالطبع".
تابع إيثان بنبرة أكثر حدة: "لن أرسلها إلى زنزانة وهي معصوبة العينين. ولا يهمني من تكون".
"لم أكن أتوقع منك غير ذلك".
قطب إيثان جبينه. بدا العرض جيداً، وكان يجد صعوبة في رؤية الجانب السلبي، باستثناء الخطر الواضح بالطبع. لكن كل شيء يتسق مع ما يعرفه عن هوية توماس المفترضة. يتمتع بسمعة طيبة. ليست نقية تماماً، فما زال مارقاً، لكنه ليس متهوراً. يتحدث الناس عنه بحذر، وهو في هذا العالم يعني أكثر مما يمكن للمدح أن يفعله. مع ذلك، لا يعني هذا أن الثقة تأتي بسهولة. وإيثان، رغم كل معرفته، لم يتحدث إلى توماس من قبل، ولم يقابله قط، فلا توجد ثقة مسبقة سوى ما تناقله الناس، وهو أمر لن يعتمد عليه إيثان.
سأل إيثان: "لماذا؟"
"لماذا ماذا؟"
"لماذا تقدم هذا العرض؟ كلانا يعلم أنه لا يقدم لك شيئاً حقيقياً".
قطب توماس جبينه.
"أتعتقد ذلك حقاً؟"
تنهد ثم قال: "انظر، لم أسمع عنك سوى المديح والأفعال الطيبة، مقترنة بقوتك. لو كنت مكاني، ماذا كنت ستفعل؟"
لم ينتظر رداً.
"من الواضح أنني أريد الاستمرار في بناء علاقة جيدة معك لأجني الفوائد لاحقاً".
فتح إيثان فمه ليتحدث لكنه توقف، مصدوماً من صراحته المفاجئة. بالطبع، لم يكن إيثان غبياً. كان يعلم ما يمكنه تقديمه للناس، وبصراحة، كان متفاجئاً من أن توماس لم يحاول تجنيده في النقابة. قرر أنه يميل إلى هذا النهج الصريح.
"سأناقش الأمر مع ليا".
ابتسم توماس ابتسامة خافتة.
"أتطلع لسماع ردك".
أومأ إيثان، والتفت، وغادر المكتب دون كلمة أخرى، وعقله يقلب العرض بينما خرج من قاعة النقابة عائداً إلى الشوارع. لم تكن صفقة سيئة. بل أبعد من ذلك. لكن هذا لا يعني أنه سيقبلها دون فحص كل شيء أولاً. كان يدرك ما يمكن أن يجنيه توماس ويعلم أن الرجل يحاول فقط بناء علاقة جيدة، لكن إيثان كان لا يزال بحاجة للتفكير في الأمر، ليتأكد من عدم وجود أجندات خفية. شق إيثان طريقه عبر المدينة، بخطوات ثابتة بينما ترك النقابة خلفه وتوغل في الأحياء التي امتدت عبر الجزيرة العائمة.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تغير هيكل المكان، حيث أفسحت المباني الشاهقة وقاعات النقابات المجال لشيء أكثر تجانساً، وأكثر حيوية. كان لوك، موظف الاستقبال في مكتب الوصول، متعاوناً لأقصى حد. شرح له أين يذهب، مما أتاح لإيثان التنقل في المدينة بسهولة. سار على طول الطريق، وعيناه تتجولان بين الناس من حوله. كان هناك الكثير منهم. أكثر مما رأى مجتمعين في مكان واحد منذ أن بدأ كل شيء.
على عكس المستوى الأول، الذي كان ممتداً عبر مسافات شاسعة، مما أجبر المستوطنات على البقاء صغيرة ومشتتة، ضغط المستوى الثاني كل شيء. أرض أقل. مساحة أقل. وهو ما يعني مدناً. يعني أماكن مثل نيكسوس يقطنها مئات الآلاف. اعتاد إيثان على المجموعات الصغيرة، واعتاد على السكان المشتتين والأعداد المتناقصة. هنا، كان الأمر نقيض ذلك. غرباء يمرون بغرباء، أصوات تتداخل، وحياة تستمر رغم كل ما فُقد.
البشرية لا تزال هنا. لا تزال تتحرك. لا تزال تقاتل. كادت الفكرة أن تستقر دافئة قبل أن يطفو جانبها الآخر. المليارات الذين لم ينجوا. زفر إيثان ببطء ودفن الفكرة قبل أن تتمكن منه. لا جدوى من التفكير في الأمر. ليس الآن. ليس حين لا يزال أمامه الكثير. وجد مجمع السكن بعد فترة وجيزة. كتلة من المباني السكنية، مبنية من خرسانة ملساء باهتة تعكس الضوء ببرود. دخل إيثان. انخفضت الحرارة قليلاً بمجرد دخوله، صار الهواء أبرد وأهدأ مقارنة بالشوارع في الخارج.
تردد صدى حذائه بخفوت على الأرضية بينما اتجه نحو لوحة كبيرة مثبتة على الحائط. كانت تحمل صفوفاً من الأسماء وأرقام الغرف مدرجة في خطوط ضيقة ومنظمة. مسحها بسرعة حتى وجد ليا، ثم استدار واتجه نحو الدرج. صعد إيثان دون إبطاء، ووصل إلى الطابق الصحيح قبل أن يدخل الرواق. كانت الإضاءة خافتة، والممر يمتد في كلا الاتجاهين مع أبواب متطابقة تصطف على كل جانب. حين وجد الباب الصحيح، طرق إيثان وانتظر.
مرت ثوانٍ قبل أن يسمع حركة في الداخل. انفتح الباب، كاشفاً عن ليا. للحظة، حدقت فيه فحسب، وتعبيراتها خاوية من التصديق بينما كانت عيناها تتأملان هيئته. تقدمت للأمام ولفّت ذراعيها حوله، ضامّة إياه بقوة قبل أن يتمكن من رد الفعل بشكل مناسب. أطلق إيثان نفساً خفيفاً، وارتفعت ذراعه تلقائياً ليعانقها، ضاماً إياها في عناق من طرف واحد.
قال: "يسرني أنك بخير".
أومأت ليا وهي مستندة إليه قبل أن تتراجع، وبقيت يداها معلقتين لثانية أخرى قبل أن تبتعد، وتغيرت تعبيراتها وهي تتفحصه.
قالت وهي تجعد أنفها قليلاً: "درعك متجمد".
زفر إيثان بخفوت: "ضريبة المهنة".
قلبت عينيها وابتعدت جانباً، فاتحة الباب على اتساعه.
"ادخل. لقد انتظرت وقتاً طويلاً جداً".
بمجرد دخولهما، أغلقت ليا الباب بسرعة خلفهما والتفتت إليه، متحدثة قبل أن يخطو خطوة سليمة في الداخل.
قالت وهي تمرر يدها في شعرها: "ما الذي أخرك؟ أنا هنا منذ يومين. ظننت أنك ستصل أبكر. بدأت أعتقد أن شيئاً ما قد ساء".
ألقى إيثان نظرة سريعة على الغرفة قبل أن يعود إليها.
"آسف، لقد تعطلت قليلاً".
زفرت بخفة.
"أجل، ظننت ذلك".
توقفت قبل أن تضيف: "لقد اجتزت الاختبار على أية حال. كان أسهل مما ظننت. أعتقد أنك بالغت في وصفه".
تلاشت كلماتها، ونظرت بعيداً. راقبها إيثان لثانية. السراب لا يعمل بهذه الطريقة. إنه يختبر الجميع بأوهام متطرفة، سواء كان قتال وحش قوي أو، بما يتوافق مع تجربة إيثان، عرض رؤى لمحاولة تحطيمه. الأرجح أنها واجهت شيئاً لا يقل سوءاً. لكن بالنظر إليها، كان واضحاً أنها لا تريد شرح المزيد.
قال بدلاً من الضغط عليها: "جيد".
ستخبره حين تكون مستعدة. أومأت ليا، وبدا بوضوح أنها سعيدة بتجاوز الأمر.
تابعت وهي تتقدم في الغرفة وتستند إلى الطاولة الصغيرة: "لقد ذهبت أيضاً إلى المسلة. لم أختر شيئاً بعد، لكن أمامي خيارات. أردت الانتظار ومراجعتها معك".
تحرك إيثان قليلاً.
سأل وهو يخلع خوذته: "ماذا أعطتك؟"
"أوه..."
قطبت جبينها وهي تفكر.
"كشاف مسارات، مناوش، راقص نصل، عداء رياح، وقناص".
أومأ إيثان: "كلها فئات جيدة".
تابعت: "أجل، لست متأكدة أيها أختار. كشاف المسارات بدا وكأنه... كشاف عادي لكن أفضل. وعداء الرياح كذلك، لكنه يركز أكثر على الحركة. والقناص كان نوعاً ما بينهما".
نظرت إليه قبل أن تكمل.
"لكن المناوش وراقص النصل كانا مختلفين. قتاليين أكثر. المناوش بدا... فوضوياً؟ مثل السرعة والعدوانية، والقفز للداخل والخارج. راقص النصل كان..."
ترددت وهي تبحث عن كلمة.
"أكثر انسيابية، أظن. وأكثر تحكماً؟"
أطلق إيثان همهمة خافتة: "أجل، هذا منطقي".
نظرت إليه ليا: "أتعرفها؟"
قال: "بعضها. كشاف المسارات، وعداء الرياح، والقناص، كما قلتِ، هي ترقيات للكشاف. الفكرة نفسها، لكنها أكثر تخصصاً، اعتماداً على المجال الذي تنتقلين إليه. أما المناوش وراقص النصل فيأتيان من مهارات سلاحك على الأرجح".
قالت: "توصلت للنتيجة نفسها"، ثم تابعت: "إذاً، ماذا تختار أنت؟"
أرجع إيثان ظهره قليلاً، مفكراً في الأمر بجدية هذه المرة بدلاً من الإجابة فوراً.
قال بعد لحظة: "الأمر يعود إليك في نهاية المطاف. لكنني أعتقد راقص النصل".
"لماذا؟"
هز إيثان كتفيه: "إنه يناسب طريقتك في القتال. المناوش أسلوب أكثر عدوانية ولا أنصح به. الخيارات الثلاثة الأخرى جيدة أيضاً ولن أغضب إن اخترتِ أياً منها. لكنني أحب فكرة قدرتك على اكتساب مهارات قوية، وأشعر أن راقص النصل سيقدم ذلك".
راقبته لثانية.
"راق لي اسم كشاف المسارات".
هز إيثان كتفيه مجدداً: "كما قلت، سأكون سعيداً إن اخترتِ ذلك الخيار أيضاً. فمن المرجح أنه ينبع من مهارة 'محدد المسار' لديك وقد يكون ذا تناغم رائع".
اعتدلت في وقفتها قليلاً: "إذاً يجب أن نذهب".
ألقى إيثان نظرة عليها، ثم نظر حول الغرفة.
"الآن؟"
قالت: "أجل، لم لا؟ لقد كنت أنتظرك على أية حال. من الأفضل أن أختارها ونبدأ رفع المستوى".
تنهد إيثان. يبدو أنه لن يحصل على قسط من الراحة في أي وقت قريب.
قال: "حسناً. لنذهب ونحصل على فئتك".