طفت كتلة أرضية ضخمة في أعالي السماء، متحديةً الجاذبية في وجودها وهي تتهادى في الفضاء الطلق، محمولةً على تيارات لم يتمكن أحدٌ قط من فهم كنهها تماماً. لم تكن تتحرك بسرعة، ولم تكن ساكنة. بل كانت تتغير في تدفق بطيء لا ينتهي، بتوجيه من قوى خفية. حين وصل الناس أول مرة إلى هذا المستوى، بحثوا عن إجابات، وألقوا بكل نظرياتهم في محاولة لإخضاع المستحيل للمنطق. بعد ثلاث سنوات، لم يتغير شيء.
ظلت الأسباب التي تجعل الجزر تطفو غامضة، وكذلك سبب تشتتها في السماء، لا يفصل بينها سوى الفراغ وشد الرياح المستمر. في النهاية، كان الجواب هزّة كتف بسيطة وكلمة واحدة: سحر.
على إحدى تلك «الجزر العائمة»، كما أسماها النظام، تحرك سنجاب بين أغصان شجرة.
كان عشه يختبئ في أعالي إحدى حدائق المدينة المرتفعة، منسوجاً بين الأغصان الغليظة لشجرة مُعتنى بها تقف في قلب متنزه فسيح. تحتها، انحنت ممرات حجرية، تلتف بين العشب المشذّب والشجيرات الزينة وتجمعات الأشجار الصغيرة. دفع السنجاب نفسه للخارج ببطء، متمطياً على الغصن بينما انسكب ضوء الصباح فوق الجزيرة. توقف، وأنفه يرتجف وهو يختبر الهواء. ثم تحرك. عند حافة الغصن، توقف، يحدق عبر المتنزه.
امتدت المدينة بعيداً. ارتفعت المباني في طبقات من معادن ومواد لا ينبغي أن توجد على جزيرة عائمة. تقوست الجسور بين أقسام الجزيرة، بعضها مثبت بإحكام، وبعضها معلق بلا شيء مرئي، يحوم في مكانه كأنما تحمله القوة ذاتها التي تُبقي الجزيرة محلقة. وفي الأفق، مرت جزر عائمة أخرى، بعضها قريب بما يكفي لرؤية الحركة عليها، وبعضها الآخر ظلال بعيدة ضد السماء المفتوحة. زقزق السنجاب لنفسه بخفوت.
ثم قفز. تمددت أطرافه، وانبسطت أغشية رقيقة بينها وهو يغير وضعيته في منتصف السقوط، ليلتقط تياراً صاعداً رفعه. تحول الهبوط إلى انزلاق سلس، واستوى مساره وهو يمتطي التيارات التي نسجت نفسها بخفاء عبر المدينة. مر بجانب شجرة أخرى، وانخفض فوق ممر حجري حيث سار بضعة مبكرين، ثم ارتفع مجدداً بنفضة من ذيله. دار دورة واحدة، ثم اتجه نحو مرقب آخر، حاطاً على جانب عمود حجري منحوت يرتفع من حافة المتنزه قبل أن يتسلق صاعداً مجدداً.
من هناك، تجلت المدينة بالكامل. امتدت الشوارع العريضة بين الأحياء، تعج بالحركة مع بدء الناس يومهم، وتصاعدت الأصوات خافتة في همهمة مستمرة. كانت أكشاك السوق تُنصب على جانب، بينما هيمنت في الخارج هياكل أضخم على الأفق؛ قاعات نقابات، وأبراج، ومنصات تمتد نحو حواف الجزيرة، وبعضها يتفرع نحو كتل عائمة أصغر مربوطة بوهن بجسور أو سلاسل. راقب السنجاب كل ذلك، يميل برأسه قليلاً وهو يستوعب الحركة في الأسفل.
حتى مزق وميض ضوء المتنزه. كان مفاجئاً. ساطعاً بما يكفي ليخترق هدوء الصباح بينما تموج الهواء من نقطة واحدة قرب مركز العشب. تجمد السنجاب، وصلب جسده مع استثارة غرائزه، وثبتت عيناه على الاضطراب بينما تكثف الضوء لجزء من الثانية قبل أن ينهار على نفسه. مع تلاشي الضوء، حلّت شخصية مدرعة محله. نظر حوله، وسيفه الضخم مربوط على ظهره، إلى جانب حقيبة ظهر مملوءة بالعتاد. تفعلت مهارة [الحس المرهف]
غريزياً، وانكشفت له البيئة المحيطة. التفت إيثان برأسه، ناظراً إلى الكائن الوحيد الآخر في المتنزه. وقف سنجاب صغير على منصة حجرية، يميل برأسه، يحدق متجمداً. وحين أحس بنظراته، قفز الحيوان الصغير، منزلقاً بعيداً بسرعة غير طبيعية. أطلق إيثان زفيراً ساخراً وتوجه إلى الإخطارات التي تنتظره. مرحباً بك في المستوى الثاني: العالم المتصدع. لإتمام هذا المستوى، يجب على المشاركين تطهير عشرة سراديب أو هزيمة القاطع.
حظاً طيباً. أومأ إيثان. لم يتغير شيء. لكن انتباهه سرعان ما انجذب بعيداً مع دخول حضور آخرين في نطاق إدراكه. استدار قليلاً، موجهاً نفسه نحو المخرج الوحيد للمتنزه. لم يستغرق الأمر طويلاً لتركيب المخطط. كان الحقل المفتوح الذي يقف فيه محاطاً. فصله جدار منخفض منحنٍ عن بقية المدينة. كان هناك طريق واحد واضح للدخول والخروج؛ مدخل ببوابة في الجانب البعيد حيث يتصل الممر بشارع أوسع.
وهناك لاحظ خمسة أشخاص يتحركون نحوه. ظل خوذته في مكانها بإحكام، تغطي ملامحه وبالتالي عمره. كان التعامل مع الناس مزعجاً للغاية حين يظنون أنه مجرد طفل. ظهرت المجموعة بعد لحظات، عابرين البوابة. كانت حركاتهم انسيابية، وعرف إيثان تلقائياً أنهم ذوو مستويات عالية. كان جميعهم يحملون أسلحة عند جوانبهم. في المركز سار رجل. افتقر إلى الدروع الخفيفة التي يرتديها الأربعة الآخرون.
وبدلاً منها، ارتدى شيئاً غير مألوف البتة؛ ملابس نظيفة ومفصلة كانت ستبدو طبيعية أكثر في الأرض. قميص بأزرار، وأكمام مطوية بعناية، وسروال داكن، وحذاء مصقول لم يعلق به أثر غبار. ابتسم إيثان تحت خوذته. بدا أن وجهاً مألوفاً قد ظهر بالفعل. لم يكن جيك شخصاً يعرفه إيثان بعمق، لكنه كان شخصاً يتذكره.
عمل لصالح «الوفاق»، وهي مجموعة ستظل جزءاً محورياً من المحاكمات وأحد أسباب قدرة النقابات على التعايش.
كان هدفهم بالكامل هو التوسط في أي مشاكل بين النقابات، وقد أدوا ذلك بعمل جيد. توقفت المجموعة على بعد خطوات قليلة. اتخذ الحراس مواقعهم إلى جانب جيك. تقدم الرجل. للحظة، اكتفى بالنظر إلى إيثان، تتجول عيناه على الدرع وسلاحه ووقفته.
قال بنبرة متزنة: "مرحباً بك في نيكسس. ومرحباً بك في المستوى الثاني".
أمال إيثان رأسه قليلاً.
"سعيد بوجودي هنا".
أشار إلى المجموعة.
"لكن ما الأمر؟"
نظر جيك إلى حراسه.
"لا تقلق بشأنهم. هذا مجرد إجراء رسمي".
تابع وهو يلقي نظرة خاطفة على الأرض حيث كان الضوء: "وصلت بسلام. هذه دائماً علامة جيدة".
عادت عيناه إلى إيثان.
"إجراء قياسي من هنا. نحتاج فقط لتسجيلك. بعد ذلك، أنت حر في التحرك كما تشاء، أو يمكنني أن أجعل أحدهم يصحبك في جولة".
أجاب إيثان: "لا بأس بذلك".
في نهاية المطاف، كان يدرك بالفعل كل ما سيحدث، لكن على عكس المرة السابقة، كان يملك اتجاهاً أوضح. انتقلت عينا الرجل للحظة إلى الخوذة، ثم عادت، وارتسمت ابتسامة خافتة عند زاوية فمه.
"هل تتبعني إذاً؟"
استدار دون انتظار الرد، عائداً بالفعل نحو البوابة بينما تحرك الحراس بسلاسة، عائدين إلى التشكيل حوله. انتشرت حواسه على مداها، تتبع كل حركة وكل تغير في المجموعة حوله. قادوه عبر البوابات إلى مبنى صغير بجانب السياج. بمجرد دخولهما، أخذه جيك إلى غرفة، حيث جلسا معاً بينما صرف الحراس. ترددوا للحظة قبل الخروج، تاركين إيثان وجيك وحدهما.
قال جيك: "آسف بشأن ذلك. يمكن أن يكونوا مخيفين أحياناً".
هز إيثان كتفيه، ناظراً إلى معارفه القدامى. كان الحراس للزينة فقط. عرف إيثان أن جيك قوة ضاربة بحد ذاته. امتلك الوفاق واحداً من أكبر السراديب في هذا المستوى، كما كان لديهم وصول إلى معظم السراديب الأخرى الخاضعة لسيطرة النقابات.
"لست قلقاً. لكن قبل أن نبدأ، يجب أن أسأل، هل استقبلتم أي واصلين جدد في اليوم الأخير أو نحو ذلك؟"
سأل، آملاً في العثور على معلومات عن ليا. كان للسراب طريقة في ليّ الزمن. قد يبقى البعض فيه لساعة فقط، بينما قد يمتد الأمر بآخرين لأسابيع. كانت المحاكمة ممارسة للتأمل الذاتي والفهم. لذا كان من المنطقي أن يستغرق الأمر وقتاً أطول لدى البعض.
"استقبلنا عدداً لا بأس به من الناس. مع الأخبار التي تفيد بأن البشرية جمعاء أصبحت الآن في المحاكمات، أرسل ذلك موجة من القادمين الجدد إلى المستوى الثاني. خاصة بعد اكتشاف أن الأول سيُغلق، أياً كان ما يعنيه ذلك".
همهم إيثان. كان الأمر منطقياً. مثله، سيرغب الناس في المضي قدماً وترك المستوى الأول خلفهم، خاصة مع ازدياد الازدحام.
"أبحث عن ليا كارتر. كان ينبغي أن تصل خلال الأيام القليلة الماضية".
"سأرى ما يمكنني فعله. لكن أولاً، لننتهِ من الأساسيات. هل يمكنني الحصول على اسمك، ومن فضلك، النقابة التي تنتمي إليها؟"
رد جيك. أجاب إيثان على أسئلته، إذ لم يكن لديه سبب للكذب بشأن أي شيء.
بمجرد أن أخبر جيك أنه لا يتبع أي نقابة، لكن لديه تعاملات مع «الفجر المكسور»، وافق جيك فوراً على ترتيب لقاء معهم.
وهو ما كان إيثان ممتناً له. سيحل هذا مشكلة تعقبهم وتسوية أمر غرض التخزين الخاص به. فتح جيك الباب، مرافقاً إيثان للخارج حتى مكتب الاستقبال.
"حسناً، كان من دواعي سروري مقابلتك. شكراً لجعل الأمور سهلة بالنسبة لي".
أشار إلى الشاب عند المنضدة.
"لوك هنا سيرى ما إذا كان بإمكاننا مساعدتك في العثور على من تبحث عنه".
أومأ إيثان. بينما غادر جيك، راقب ظهره للحظة. كان الرجل صعب القراءة. بدا كشخص لطيف، لكن إيثان رآه يمزق الوحوش والبشر على حد سواء. كما أن المانا التي تتفاعل حوله جعلت إيثان متيقظاً. بالطبع، أول شخص رآه في المستوى الثاني كان مزارع جوهر من الطبقة الثانية. تنحنح الشاب. التفت إيثان وسأل مجدداً عن ليا. أومأ الشاب، باحثاً في ملفاته عن الواصلين الجدد حتى أومأ، معلماً إيثان أنها وصلت وهي تقيم حالياً في الحي السكني.
أطلق إيثان زفيراً عميقاً، واسترخت كتفاه حين أدرك أن ذلك يعني أنها تجاوزت السراب. شكر الرجل وخرج من المبنى الصغير، بينما كان الحراس يقفون عند الباب يراقبون. سار إيثان عبر المدينة وحيداً، متجاهلاً عرض المرافقة. لم يكن بحاجة إليها. كان المخطط مألوفاً له بالفعل، والشوارع الملتوية والهياكل المطبقة يسهل التنقل فيها بمجرد فهم كيفية تدفق الجزيرة. وأكثر من ذلك، لم يرد الرفقة.
ليس الآن. ليس حين كانت أفكاره لا تزال تقلب كل ما أجبره السراب على مواجهته، وليس حين لم يستقر تماماً بعد فيما سيأتي لاحقاً. كان ذلك أيضاً سبباً في توجهه للنقابة أولاً، رغم معرفته بأمر ليا. كانت الشوارع مزدحمة، أكثر مما يتذكر في مثل هذا الوقت المبكر من الدورة، والناس يتحركون بالفعل بين الأحياء، بعضهم واصلون جدد مثله، وآخرون استقروا منذ زمن في إيقاع المستوى. تعلقت رايات النقابات بالمباني، واضعة علامات على الأراضي بطرق خفية، بينما تلاشت المحادثات في الهواء.
تركها إيثان تمر من فوقه. كان عقله في مكان آخر. ظلت أفكاره عالقة في المستوى الأول. لقد أبلى بلاءً حسناً هذه المرة. أنقذ أناساً كانوا سيموتون من قبل، وغير نتائج كانت قد نُقشت في الصخر. لكن لم يكن ذلك كافياً. الحرب وقعت. والناس ماتوا. وهو لا يزال مجرد بيدق تلاعبوا به. تصلب فك إيثان قليلاً وهو يسير، وعيناه مثبتتان للأمام.
تمتم تحت أنفاسه: "لن يتكرر ذلك".
لم يتوقع الأمور. سواء كانت ميا أو المنظمة الخفية. لقد تصرف كقطعة شطرنج بدلاً من كونه اللاعب. جعله ذلك يدرك أن القوة وحدها لا تكفي. إذا أراد إحداث فرق حقيقي، فعليه أن يبطئ، ويفكر، ويخطط.
وصل إلى قاعة نقابة «الفجر المكسور»
دون أن يغير خطوته. لم تكن أضخم هيكل في المدينة، ولا الأكثر إثارة للإعجاب. كان المبنى نظيفاً، ومصاناً جيداً، مثل المدينة بأكملها. لم يكن إيثان متأكداً كيف كان ذلك ممكناً. لكن بطريقة ما، ظلت الحدائق مرتبة وظل العشب مقصوصاً. كان تذكيراً بأن الأرض مجرد ذكرى بعيدة. دفع إيثان الباب الزجاجي ودخل. كان الداخل هادئاً مقارنة بالشوارع، هدوء منضبط يأتي مع التنظيم. لم يخطُ أكثر من بضع خطوات قبل أن يقترب منه أحدهم، منتظراً إياه كما هو متوقع.
قال الرجل وهو يومئ برأسه قليلاً: "لا بد أنك إيثان. قيل لنا أن نتوقعك".
أومأ إيثان بإيجاز.
"أنا سعيد بذلك".
تابع الرجل وهو يشير نحو الخلف: "من هنا".
تبعه إيثان. تحركا عبر المبنى بسرعة، متجاوزين مساحات العمل المفتوحة والغرف الأصغر حيث كان أعضاء النقابة يعملون بالفعل. قاده الرجل إلى مصعد، وانزلقت الأبواب مغلقة بطنين خافت قبل أن يبدآ في الصعود. نظر إيثان إلى الرجل باقتضاب.
"هل هناك أخبار كثيرة من المستوى الأول؟"
أطلق الرجل زفيراً خفيفاً.
"لنقل فقط، إني أتوقع وصول المزيد في الأسابيع القادمة".
"هذا معقول".
خرجا إلى الطابق العلوي، حيث اتسعت المساحة فوراً، أكبر وأهدأ من بقية المبنى. امتدت نوافذ عريضة عبر الجدار البعيد، مانحة رؤية واضحة للمدينة والجزر المنجرفة في الخارج. وقف رجل خلف مكتب.
قال مع اقترابهما: "إيثان. مرحباً بك".
أمال إيثان رأسه قليلاً.
"لا بد أنك قائد النقابة".
كان هو. عرف إيثان أنه هو. كان توماس أحد أقوى الأشخاص في هذا المستوى، ولا يجلس إلا دون قادة النقابات الخمس لأقوى النقابات. ومع ذلك، لم يستطع إيثان تكوين أدنى شعور بمدى قوة الرجل. وهو أمر ذو دلالة لأنه كان يحب أن يظن أن لديه قراءة جيدة للناس. لكن، كان للمتسللين طريقة في حجب مثل هذه الغرائز.
رد الرجل: "أنا هو. أرسلت ميا خبراً مسبقاً. نحن على علم بما وُعدت به".
قال إيثان: "جيد. آمل أن تكونوا قادرين على الوفاء؟"
سخر قائد النقابة ومد يده إلى درج، مخرجاً قلادة ودفعها عبر المكتب نحو إيثان. انتقلت عينا إيثان إليها فوراً. ثم تلاها غرض آخر؛ ختم، وُضع بجانبه بعناية متعمدة.
قال قائد النقابة: "سمعت عن أعمالك. مثيرة للإعجاب. أنا مهتم برؤية ما ستفعله تالياً".
تقدم إيثان، ملتقطاً الغرضين.
"أظن أن كلينا سيعرف".
قال الرجل وهو ينقر على الختم: "هذا سيسمح لك بتأسيس نقابتك الخاصة. رغم أن العثور على مسلة حرة لن يكون سهلاً".
همهم إيثان بخفوت: "شكراً، أنا متأكد أن كل شيء سيكون على ما يرام".
ارتجفت شفتا الرجل قليلاً. قلب إيثان القلادة في يده.
"وهذا هو غرض التخزين الموعود".
ابتسم إيثان. استقر شعور صغير بالرضا في صدره وهو يشد قبضته عليها.
تمتم: "أخيراً".
رفع قائد النقابة حاجباً.
"كنت تنتظر واحداً؟"
أجاب إيثان: "لفترة أطول مما ينبغي".
أخيراً يمكنه التوقف عن القلق بشأن فقدان كل شيء إذا سارت الأمور بشكل خاطئ. نظر إيثان مجدداً إلى قائد النقابة.
قال: "أقدر ذلك. لن أبقى أكثر من ذلك".
استدار إيثان للمغادرة، لكن قائد النقابة تنحنح، مما جعل إيثان يتوقف.
"هل تمانع في سماع اقتراح؟"