تلاشى السراب. انزاحت وطأته عن عقله كأن شيئاً كان يكبله ثم أطلق سراحه أخيراً. لم يكن ثمة سوى الفراغ ونسخته الأكبر سناً، وفجأة وجد نفسه أمام بوابتين ذهبيتين ضخمتين. انفتحتا بلا صوت، تاركتين مساحة تكفي لمروره. لم يتردد إيثان. اندفع للداخل فوراً. لم يكتفِ السراب بتوضيح الرؤية، بل أجبره على مواجهة ما كان يتجنبه، وعلى إدراك الفرق بين ما كان عليه وما يتعين أن يصيره. كان الأمر يتعلق بقطع الطريق على الإخفاقات ذاتها، وتجنب الأنماط التي كلفته كل شيء في المرة الأولى.
لم تكن الذكريات ضعفاً، بل صقلت شيئاً في أعماقه، وتركت خلفها يقينًا هادئاً لم يعهده من قبل. حين نظر إلى ذكرياته القديمة ورأى ما غيره، تأكد أنه يسلك الدرب الصحيح. عبر إيثان البوابات إلى الواحة. تغير المناخ جلياً. بقيت الحرارة، لكنها صارت أخف، تلطفها مياه بحيرة واسعة تمتد في المركز بسطح ساكن. تناثرت أشجار النخيل حول المكان، ورسمت ظلالها خطوطاً على الرمال، بينما استقرت كوخ خشبي صغير عند حافة الماء، يمتد منه رصيف ضيق يغوص في البحيرة.
مقارنة بالبوابات الذهبية خلفه، بدت الواحة بسيطة، بل غريبة في مكانها. لكن إيثان أدرك كنهها؛ البوابات إشارة لمن نجحوا في الوصول. رفع يده، فك خوذته وعلقها بحقيبته. لم يكلف نفسه عناء البحث عن ليا أو غيرها. كان يعرف كيف تسير الأمور هنا. الواحة ليست مكاناً مشتركاً ولا نقطة التقاء. هي منطقة فاصلة، معزولة تماماً عن بقية المشاركين. كل من يصل هنا يخوض تجربته منفرداً. سار إيثان نحو الكوخ بخطوات ثابتة، واقترب من النافذة الصغيرة في واجهته.
انحنى قليلاً. خلف المنضدة، وقف كائن أخضر صغير. عرفه إيثان فوراً. زفر بارتياح لرؤية الغوبلن مجدداً. لحظة وجيزة لم يكن واثقاً فيها، هل سيؤثر سلوكه خلال الاختبارات على هوية مرافقه؟ نظر الغوبلن إليه، وعدل نظارته المستقرة على أنفه، بينما اتسعت ابتسامة عريضة كشفت عن أسنان حادة.
قال الغوبلن بتمطيط: "آه، بدأت أظن أن أحداً لن يأتي".
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة.
"مرحباً".
"ما هذا؟ لست خائفاً؟ ألن تهاجم؟"
أجاب إيثان وهو يدرك تماماً أن الغوبلن قادر على قتله بحركة واحدة من مخلبه: "لا، تبدو ودوداً بما يكفي".
نقر الغوبلن بلسانه المدبب ومرره على أسنانه الحادة.
تمتم: "أفسدت المتعة"، ثم تابع: "أهلاً بك إذن. لقد اجتزت المستوى الأول بنجاح. تهانينا".
عادت الابتسامة إلى وجهه: "أمامك ساعتان بالضبط داخل الواحة قبل أن تضطر للمضي إلى المستوى التالي. الفشل يعني الاستبعاد الفوري من التجارب".
أومأ إيثان.
تابع الغوبلن وهو ينحني قليلاً: "خلال هذا الوقت، لدينا أمور لننجزها. مكافآت، تقييم، وبالطبع إجابات".
لمعت عيناه خلف العدسات.
"لكن أولاً، لنتعارف. يمكنك مناداتي سكريت".
انحنى انحناءة خفيفة: "مرافقك المعين طوال مدة التجارب".
أومأ إيثان مجدداً: "سعدت بلقائك يا سكريت. أنا إيثان".
توقف سكريت ونظر إليه، ضيق عينيه قليلاً.
تابع بسلاسة: "بصفتي مرافقك، أنا هنا لأرشدك، وأساعدك، وأضمن حصولك على المعلومات الكافية".
زادت حدة ابتسامته: "في حدود المعقول، بالطبع".
أضاف سكريت وهو يرفع إصبعاً: "ثمة قيد صغير. يمكنك طرح سؤال واحد. سؤال واحد فقط. فاختر بحكمة".
رد إيثان: "هذا يبدو مثيراً".
سيتعين عليه الحذر في كلماته، كي لا يخدعه الغوبلن ويجعله يطرح سؤالاً غير مقصود. فقد فعلها هذا الماكر أكثر من مرة. راقبه سكريت للحظة، ثم استند إلى الخلف بارتياح.
"جيد. لا داعي للعجلة. لديك وقت".
نقر المنضدة بخفة: "والآن، إلى أمور أكثر إثارة".
تحول انتباهه للحظة، كأنه يقرأ شيئاً لا يراه غيره، واتسعت ابتسامته مع مرور الثواني.
تمتم: "دعنا نرى... تقييم أداء المستوى الأول...".
ارتدت عيناه إلى إيثان، وظهرت لمحة وحشية في تعبيراته.
تابع سكريت وابتسامته تزداد اتساعاً وهو ينظر للأسفل مجدداً: "أوه... هذا مثير. مثير جداً. قتل 'كولوسوس التمزق'. هذا وحده...".
أطلق صفيراً خافتاً: "إنجاز، يجب أن أقول، لا يحققه أحد تقريباً".
نظر للأعلى لفترة وجيزة: "أعرف كيف كان بإمكانك اكتساب الكثير من قوته"، بدأ بلامبالاة، ونقر بمخالبه قبل أن يتابع.
"أيضاً، إيقاظ مزدوج للمسارات. هذا نادر. وماذا لدينا هنا؟ يبدو أنك قتلت عشرة من المتحولين أيضاً"، لوح بيده بازدراء: "ليس سيئاً. ليس فريداً جداً، لكنه محترم على أية حال".
"لا شيء آخر يذكر. مجرد تطور للفئة، وهو أمر شائع. الملايين فعلوا ذلك. لكن بالاقتران مع كل ما سبق...".
زادت حدة ابتسامته مجدداً.
قال سكريت ببطء: "لقد حققت تصنيفاً نفيساً".
زفر إيثان. لم يكن واثقاً من بلوغه، لكن تبين أنه فعل ما يكفي. انحنى سكريت للأمام، مستنداً بمرفقيه على المنضدة، كاشفاً عن أسنانه الحادة.
قال بصوت منخفض: "وهذا يعني أن حزمة مكافآتك ستكون مثيرة جداً".
أكد إيثان: "حسناً، أرني إياها".
نقر سكريت بمخالبه على الطاولة: "لا أسئلة؟".
هز إيثان رأسه: "سأحتفظ به الآن. أريد رؤية قائمة المكافآت أولاً".
تنهد الغوبلن وتدفقت الإشعارات من نظام إيثان. لقد حققت تصنيفاً نفيساً للمستوى الأول. نظراً لأدائك، فتحت الوصول إلى اختيار المسار. المكافآت المتاحة: • مسار الإرث • مسار الغريزة • مسار التأسيس • مسار التطور • مسار العتاد مرت عينا إيثان عليها، وبقيت تعابيره محايدة حتى بينما أدرك عقله فوراً ما ينقص. كان يفترض وجود ستة خيارات. لم يحتج للسؤال عن السبب. الإجابة واضحة. تصنيفه النفيس لم يكن كافياً للحصول على كل المكافآت المتاحة.
لم يكن خطأً، بل فرصة ضائعة. لو مكث في المستوى لفترة أطول، لربما فتحها. لكن لا يهم. ليس لما يدور في ذهن إيثان. المسارات هي مكافآت تحصل عليها عند إكمال المستويات بتصنيف نادر أو أعلى. كل مسار يحمل مجموعة مختلفة من القوة. يقدم الإرث ألقاباً للإنجازات، مما يسمح بمكافآت إضافية. تدفع الغريزة النمو الداخلي، وتفتح سمات يمكن نقشها في جسدك. يقدم التأسيس طاقة خام، بالإضافة إلى فتحات مهارات إضافية وحتى مهارات نادرة لا تكتسب إلا باجتياز المستويات.
يعنى التطور بترسيخ قوتك، وربما يكون الطريقة الوحيدة لدمج مهارتين متناقضتين تماماً في مهارة واحدة. وأخيراً، هناك العتاد. المسار يختلف عن غيره؛ لا يقدم قوة داخلية، بل خياراً فريداً يوفر عتاداً قوياً للغاية. أشياء مثل التخزين الساكن، أسلحة أسطورية، والمزيد. رغم أن كل الخيارات جيدة للغاية، كان يعرف ما سيختار.
سأل الغوبلن وهو ينحني قليلاً بابتسامة حادة منتظراً: "هل تفهم؟ يمكنني تسليط الضوء على كل مسار إن أردت".
ابتسم إيثان بسخرية. لقد طرح هذه الأسئلة في الماضي. يعرف الخدعة. يعرف تماماً ما يفعله الغوبلن. محاولة جعله يهدر سؤاله في شيء غير مهم. لذا لم يجب، بل اتخذ قراره. لقد اخترت مسار الإرث. لم يكن هناك خيار آخر. إنه أهم أشكال النمو في التجارب. ليس المهارات. ليس الخصائص. الألقاب. هي التي تحدد هويتك. تشكل كيفية تفاعل قوتك مع العالم. الأفراد الأقوى لم يكونوا أقوياء فحسب، بل كانوا مغلفين بألقاب تتراكم لتصنع شيئاً وحشياً.
لقد أثبت 'الحكيم' ذلك. كان على إيثان البدء في اكتساب ألقابه بأسرع ما يمكن. تفعيل مسار الإرث. توليد خيارات الألقاب بناءً على إنجازات المستوى الأول...
[قاتل كولوسوس التمزق]
لقد هزمت مخلوقاً يفوق بكثير صعوبة هذا المستوى. التأثير: زيادة الضرر ضد الكيانات الضخمة. +5% [مبتدئ الإيقاظ المزدوج] لقد أيقظت أكثر من طاقة أساسية واحدة. التأثير: زيادة طفيفة في الاستقرار عند استخدام أنظمة طاقة متعددة بشكل مستقل. تقليل الإجهاد الداخلي عند التبديل بينها.
[صياد]
لقد قتلت خمسين وحشاً من مستوى أعلى. التأثير: زيادة الضرر ضد الخصوم الأعلى مستوى. +5% [سفاح] لم تتردد في قتل أبناء جنسك، مما يظهر أن القوة هي الغاية الأسمى. التأثير: زيادة الضرر ضد البشر. +5% قرأ إيثان الخيارات، متألماً قليلاً من خيار 'السفاح'، لكنه كان حتمياً. لذا نحاه جانباً وركز على البقية. كلها تقدم دفعة مباشرة لقوته عند توافر الظروف المناسبة. باستثناء واحد بالطبع.
وهو الذي أراده إيثان أكثر من غيره. ليس لأنه الأقوى، بل لأنه يدعم وجهته. اختاره. تم اكتساب اللقب: مبتدئ الإيقاظ المزدوج.
قال الغوبلن وابتسامته تتسع، رغم أن إيثان لم ينظر إليه: "خيار جيد. شخصياً، كنت سأختار مسار التأسيس. لكن هذا رأيي فقط".
نظر إليه إيثان، وهمّ بسؤاله عن السبب، قبل أن يضيق عينيه وينقر بلسانه. كان الغوبلن يراقبه بحذر، ولمحة مكر في عينيه.
حين لم يسأل إيثان شيئاً، اكتفى بهز كتفيه: "كانت محاولة تستحق. إذن، هل لديك سؤالك الآن؟".
ابتسم إيثان. كان لديه واحد. في الواقع، كان يحتفظ به منذ زمن طويل. كانت هناك أسئلة كثيرة يريد إجابات لها. أشياء مثل سبب إعادته، وكيف أُعيد، والكثير غيرها. لكن كان هناك شيء لم ينسه، حتى حين كان ينزف في المستوى العاشر، على وشك أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"من هم 'المفاهيم'؟"
رمش الغوبلن. تلاشت ابتسامته وكشر عن أسنانه.
قال ببطء: "...كيف... عرفت ذلك؟".
هز إيثان كتفيه: "هل يمكنك الإجابة على السؤال، رجاءً؟".
لم يتحرك الغوبلن فوراً. راقبه إيثان باهتمام. لم يكن هذا جزءاً من التمثيل المعتاد. يبدو أنه طرح السؤال الصحيح.
زفر الغوبلن: "المفاهيم هي أساس كل شيء. ليسوا ملوكاً. ليس تماماً. إنهم قوى. نَفَس الخلق. ارتعاشة الموت. الأشياء التي تقرر ما يوجد وما لا يوجد. إنهم خالقو كل ما نحن عليه".
استقام الغوبلن فجأة: "هذا"، قال والابتسامة تعود لمكانها، "هو سؤالك وقد تمت إجابته، ونفد صبري. حان وقت رحيلك. اختر وجهة".
قال إيثان: "ما زال لدي المزيد من الوقت".
"أنا لا. اختر قبل أن أختار بدلاً منك".
ظهرت قائمة. اختار إيثان بسرعة الموقع الذي اتفق عليه مع ليا، بينما شعر بالطاقة تتجمع. تغير الهواء. شعر إيثان بالطاقة تتحرك حوله. تلاشت الواحة، حتى ارتطم شيء صلب بقدمي إيثان. نظر للأسفل. كان يجلس في قارب صغير. تلاطمت المياه برفق ضد الجوانب وهي تحمله للأمام، منجرفاً نحو مركز البحيرة حيث ينتهي كل شيء ببساطة. نظر للخلف. كان الغوبلن يقف على الرصيف، يراقبه بابتسامة وحشية. استدار إيثان في الوقت المناسب ليرى القارب يعبر خط البحيرة، قبل أن يتحول كل شيء إلى بياض.
—~~— وقف أليكس عند بوابات 'هاي روكس'، مثبتاً نظره على تدفق الناس المستمر خارجين من المستوطنة في مجموعات كبيرة، كل مجموعة تحت حراسة نحو الواحة. ثلاثة أشهر. هذا كل ما تبقى لهم في هذا المستوى، ولا أحد يرغب في المخاطرة بالبقاء حين ينتهي. كان الحراس يسرعون حركة الناس، محافظين على النظام، لكن حتى من مكانه، كان أليكس يشعر بالتوتر تحت كل ذلك. الخوف، الاستعجال، وشيء آخر؛
عدم اليقين. قيل لهم جميعاً إن لديهم وقتاً. سنوات. كان ذلك هو الفهم السائد بين المجموعات، والمؤكد مراراً عبر تقارير من وصلوا للمستوى الثاني. ومع ذلك، أثبت النظام خطأ كل ذلك. انجرفت أفكاره نحو إيثان، كما حدث كثيراً خلال الشهر الماضي. لم يكن الأمر منطقياً. لا شيء فيه كان كذلك. كان الصبي يتحرك كأنه يعرف شيئاً لا يعرفه البقية، كأنه يعمل بناءً على معلومات لا يملكها غيره. والآن هذا.
انتهاء المستوى في اللحظة التي دخلت فيها البشرية التجارب بالكامل. ليست معلومة يمكن تخمينها. كيف يعرف أي أحد أن الحد الأقصى لسنتين في المستوى سيختفي، ولن يسمح للقادمين الجدد إلا بأشهر قبل أن يضطروا لاجتياز المستوى؟ لم يعتقد أليكس أن إيثان خمن ذلك. لا، كان لديه نوع من المعرفة. معلومات لم يطلع عليها غيره. المشكلة أن أليكس لم يستطع معرفة مصدرها. كل تقرير جمعوه، من كل مجموعة تقدمت، يقول الشيء نفسه.
سنتان لكل مستوى. هذا كان التوقع. هذا ما خطط الناس بناءً عليه. فكيف عرف إيثان أنه لن يستمر؟ كيف كان واثقاً جداً؟ لم يكن ذلك فقط. الطريقة التي يتحرك بها. القرارات التي يتخذها. حتى المخاطر التي اختار خوضها، بما في ذلك دخول نقابة مجهولة تماماً وإعلانه أنه يعرف كيف يشفي سيد نقابتهم. لا شيء من ذلك يتسق. شعر أليكس كأنه يغفل عن شيء واضح، شيء قريب جداً، وكلما قلبه في رأسه، زاد انزعاجه.
نقرت ميا بلسانها بجانبه. التفت أليكس، منتزعاً نفسه من دوامته. كانت تراقبه بالفعل، عيناها ضيقتان قليلاً، ونظرة عارفة على وجهها جعلت من الواضح أنها تتبع أفكاره دون أن ينطق بكلمة.
سألت بخفة: "لا تزال تفكر في ذلك الصبي؟ ستجعلني أغار إن استمررت في ذلك".
أطلق أليكس زفيراً ساخراً، رغم غياب المرح عنه: "الأمر ببساطة لا معنى له".
همهمت ميا موافقة، مخفضة نظرها إلى المذكرات في يديها؛ تلك التي تركها إيثان كهدية وداع. قلبت صفحة ببطء، وتحددت تعابيرها وهي تتصفح المحتويات مجدداً.
تمتمت: "يمكنك قول ذلك مجدداً. نصف ما في هذا يبدو كأن أحدهم ألقى بالمنطق خارج النافذة".
نقر إصبعها بخفة على الصفحة: "حتى دليل التدريب هذا. لو لم أرَ النتائج بنفسي، لقلت إنه مستحيل. لو لم تكن الكتابة سيئة جداً فقط".
نظرت مجدداً إلى أليكس، وشفتها تلتف قليلاً.
قالت: "إنه ماسة. ونحن بحاجة إليها".
لم تتغير تعابير أليكس، لكن وقفته تصلبت قليلاً: "لقد أبرمنا صفقة يا ميا. وأنا أنوي الوفاء بها. لقد أعطيته كلمتي".
أجابت بسهولة: "أعرف".
أغلقت المذكرات بنقرة خفيفة وأمسكتها بجانبها: "وستفعل. سنساعده في بناء نقابته. سنضمن أن يعرف الجميع من يدعمه".
اتسعت ابتسامتها، ولم تكن لطيفة تماماً حين التقطت الريح شعرها الأشقر وأرسلته يتطاير حول وجهها: "لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع ضمه إلى صفوفنا".
رفعت المذكرات قليلاً، وهزتها هزة خفيفة.
"هذه المعلومات لن تقتفى آثارها إليه. ليس الآن. ليس حتى أعرف بالضبط ما الذي نتعامل معه. ولهذا، سأحتاج منك أن تقترب منه أكثر".
أطلق أليكس نفساً بطيئاً من أنفه، واستقر التوتر في أعماقه بدلاً من أن يهدأ. فهم وجهة نظرها. الجحيم، لقد وافق على معظمها. لكن كان هناك خط، خط لم يكن مستعداً لتجاوزه، ليس بعد كل ما حدث. مع ذلك، لم يجادل. في الواقع، الفكرة بحد ذاتها أرعبته. بدلاً من ذلك، ابتعد قليلاً، خالقاً مسافة أكبر بينهما بينما بدأ الهواء حول ميا يتغير. بدأت الحرارة تنبعث منها في موجات خفية. ألقى نظرة أخيرة نحو البوابات، نحو الناس المغادرين، نحو اتجاه الواحة.
ثم، بهدوء، قال صلاة من أجل إيثان. لأنه لسوء الحظ، كان قد أطلق للتو كلبة صيد خلف الصبي. واحدة تضمن دائماً أن تصل إلى مرادها.
تمتم: "آسف يا صديقي".
"ماذا قلت؟"
"لا شيء".