حدّق إيثان في نسخته الأكبر سنّاً. كان الشبه كما تذكّره تماماً، ومع ذلك بدا الأمر خاطئاً بطريقة ذكّرته بكل إخفاقاته. أمال الآخر رأسه، يدرسه بتسلٍّ ظاهر.
"ها. كدت أنسى كم كنتُ أشعث المظهر في ذلك الحين".
مسح نظره ببطء وعمد على جسد إيثان.
"حاول ألا تبدو مذعوراً هكذا. هذا محرج".
زفر إيثان، يثبّت أركانه، ويجبر أنفاسه على العودة لسيطرته.
"ما هذا؟"
لم يُجبه الآخر على الفور. بل التفت حوله كمن ينتظر شيئاً إضافياً، لكن لم يكن هناك شيء. لا ضوء، لا أرض، مجرد فراغ أبدي خانق يضغط من كل جانب. حتى مع تفعيل [الحس المرهف]، لم يشعر إيثان بشيء. كان هذا أكثر إثارة للاضطراب من محادثة نسخته الأكبر.
"همم".
قطب الآخر حاجبيه قليلاً.
"لم أتوقع هذا".
ضيّق إيثان عينيه.
"ماذا تعني؟"
"هل تعرف أين أنت؟"
تعثرت أفكار إيثان، وبدأت شظاياها تتجمّع ببطء بينما أجبرها على الاصطفاف. الصحراء. السراب. الأوهام.
قال بيقين يزداد مع كل كلمة: "أنا في السراب".
اتسعت ابتسامة الآخر.
"جيد. على الأقل لستَ ميؤوساً منك تماماً".
صفق مرة واحدة، فجاء الصوت حاداً وغير طبيعي في الفراغ الخالي.
"رغم أنني أعترف، لم أكن واثقاً من وصولك إلى هنا".
قطب إيثان حاجبيه.
"كنتُ أتحرك خلاله بالفعل. الأوهام لم تكن—"
قاطعه الآخر: "صعبة؟"
تصلّبت ملامح إيثان.
"كانت مجرد تذكيرات".
ضحك الآخر.
"تذكيرات بكيفية إخفاقك؟"
تابع بنبرة خافتة: "أنت عالق. وبمعدل تقدّمك هذا، ستخفق. مجدداً".
شدّ إيثان على فكّه.
"إذن قل ما جئت لتقوله".
حدّت نظرة الآخر، واستقرّ شيء أكثر برودة في أعماقها.
سأل بهدوء: "لا تزال تنتظر أحداً آخر ليشرح لك الأمور؟"
انكسر شيء ما في داخل إيثان.
ردّ عليه: "إذن كفّ عن الدوران في حلقات. ما هذا؟ ماذا تريد؟ جئت إلى هنا تتحدث عن الإخفاقات. بالنسبة لي، أنت هو الفاشل".
صمت الآخر لحظة. ثم وضع يده على صدره متصنعاً الألم.
"تباً. هذا قاسٍ".
اعتدل في وقفته، وزال التمثيل بالسرعة ذاتها.
"لكنه ليس خاطئاً".
تغيرت نبرة الآخر قليلاً: "هيا. لنكفّ عن التظاهر بأنك لا تعرف حقيقة هذا المكان".
رفع يده، فتحطم الفراغ. اندفع الحرّ نحو إيثان بينما تشكّلت الصحراء من جديد حولهما، رمال تمتد بلا نهاية في كل اتجاه، وصرخة تمزق الهواء. التفت إيثان فجأة، مستجيباً قبل اكتمال فكرته، ورأى رجلاً يقاتل عقرباً على بعد عشرين ياردة، حركاته خرقاء ويائسة، وكل ضربة من مخالب المخلوق تجبره على التراجع، بينما يستخدم سيفه كأداة صماء لا كسلاح. خلفه، كانت امرأة تضم طفلاً إلى ساقها، متجمدة بين الخوف والتردد.
صاح الرجل: "اهربي! سأشغله!"
حبس إيثان أنفاسه. إنه مارك. دهمه التعرف فوراً، وتلاحقت الذكريات بينما خطى إيثان خطوة دون تفكير.
"يجب أن—"
طبقّت يدٌ على ذراعه. بقوة الحديد.
قال الآخر: "انتظر".
لم يكن اقتراحاً. توترت عضلات إيثان وهو يحاول التحرر، لكن القبضة لم تتحرك، لم تهتز حتى، بينما ضرب العقرب مجدداً، وبالكاد نجح مارك في الصد قبل أن يرتطم به الذيل ويقذفه محطماً في الرمال.
صرخ مارك مجدداً: "اهربي!"
هزت سارة رأسها، والدموع تخطّ وجهها.
"لا أستطيع—"
زأر: "اذهبي!"
تحولت نظرة إيثان نحو الكثبان، وانجذب انتباهه بعيداً عن القتال بينما استقر شيء أعمق في داخله. في أي لحظة الآن. في أي لحظة يجب أن يظهر هو لينقذهم. لم يأتِ شيء. لم يصل أحد. أجبر مارك نفسه على النهوض.
"الآن!"
أمسكت الطفل وركضت. تجمد إيثان.
تمتم: "...ما هذا؟"
رغم أن الحيرة كانت تتلاشى لتتحول إلى شيء آخر. لم يجب الآخر. اكتفى بتحريك يده. بقيت الصحراء، لكن الزمن تبدل. تعلقت الشمس الآن في كبد السماء، قاسية لا ترحم، وفي الأفق لمحها إيثان مجدداً. كانت سارة تتعثر عبر الكثبان، تضم الطفل بإحكام بين ذراعيها، وخطواتها ثقيلة، مضطربة، ومتعثرة. اختفى مارك، لا أثر له. خطى إيثان خطوة للأمام.
"لا..."
سقطت. تلوى الطفل بجانبها، يصرخ وهو يغرس يديه الصغيرتين فيها.
"ماما! ماما!"
انقبض صدر إيثان وهو يتحرك نحوها. انهار ضغط هائل عليه، مطلق ومسحوق، مسمّراً جسده في مكانه كأنه قد ثُبّت في العالم ذاته.
قال الآخر: "راقب".
كزّ إيثان على أسنانه، لكن جسده أبى الاستجابة. لم يكن بوسعه سوى الوقوف بينما ارتفعت يد سارة المرتجفة، تحيط وجنة الصبي وشفتها المشققتان تتحركان بالكاد.
"أحبك".
ملأت صرخات الصبي الهواء بينما تحولت رؤية إيثان، ليلتقط حركة في الأفق، شخصاً يقترب، مشوشاً وغير واضح.
سأل بهدوء: "...من هذا؟"
لم يأتِ رد. التفت إيثان للخلف. لم تكن سارة تتحرك. لم يعد جسدها سوى جلد وعظم. استقر الإدراك كوزن يضغط على صدره حين لاحظ كم بدا توم معافى. قبل أن يتمكن من الكلام، تمزق العالم مجدداً. استدار إيثان نحوه.
"ما هذا الجحيم؟"
طالب بإجابة.
"كيف تريني هذا؟"
درسه الآخر، هادئاً وغير متأثر.
"هذا ما أمثله".
تبدل العالم ثانية. وقفا على منحدر. أقفاص محفورة في الصخر تمتد على الجانب المقابل، مكتظة بالبشر.
قال إيثان: "توقّف".
واحداً تلو الآخر، كان السجناء يُقتادون. لم يعد أحد. تشوش الزمن بشكل غير طبيعي حتى كسرت الحركةُ النمط. كانت بيلا. مزقت الحراس دون تردد، بدقة وقسوة، حركاتها نظيفة بطريقة لا تترك مجالاً للشك. تبدل المشهد مجدداً، منتقلاً إلى نفق حيث يقف المتراص أمامهم، وتقدم مستحضر الأرواح، والظلال تتحرك مع ظهور المبعوثين. تلاحقت أنفاس إيثان. كانت ليا تقف بينهم. تحركت بيلا، وظهرت خلفه. لكن لم يهم.
كان مستحضر الأرواح مستعداً. تقدم الموتى. ارتطمت ركبتي إيثان بالأرض بينما ابتلع الظلام كل شيء مجدداً.
قال بصوت خافت وأجوف: "لا شيء من هذا حقيقي. إنه السراب".
ترددت ضحكة فوقه.
"أهذا ما تقوله لنفسك؟"
رفع إيثان رأسه.
"لماذا تفعل هذا؟"
قابله الآخر بنظرته دون تردد.
"للسبب ذاته الذي أنت هنا من أجله. لأنك لا تزال لا تفهم".
صلبت عينا إيثان.
"إذن اشرح".
قال الآخر: "هذا هو حالنا. في كل مرة، لا نكون كافين".
سكن إيثان.
ارتفعت نبرته: "أي فرق يصنعه معرفتك بالمستقبل؟ أنت ضعيف".
"هذا ليس—"
"بلى، هو كذلك".
طبق الصمت.
تابع الآخر: "هل تريدني أن أستمر؟ بيورن. ميا. كلهم جميعاً. كل واحد منهم تتذكره".
لم يجب إيثان.
قال الآخر: "أنت تعرف بالفعل كيف تنتهي هذه الأمور. لذا سأسألك سؤالاً بسيطاً".
تقدم خطوة.
"ما الذي يمكنك فعله ولم أستطع أنا فعله؟"
شدّ إيثان قبضتيه.
"أي نوع من الأسئلة هذا؟ نحن لسنا متشابهين".
قال الآخر: "ألا؟ إذن أثبت ذلك. إذا لم نكن متشابهين، فمن أنت؟"
وقف إيثان.
"أنا إيثان. لا أعرف ما الذي تريده مني".
تلاقت نظراتهما وتبدلا مجدداً. انفجر العالم. اصطدم الفولاذ. زأرت المخلوقات. دبت الحياة في ساحة المعركة حولهما بينما تدفقت ذرية الجحيم في موجات لا تنتهي، تتحطم ضد جيش البشرية الأخير، بينما في الأعلى، كان الحكيم يمزق السماء، تعويذة تلو الأخرى تعيد تشكيل ساحة المعركة. ضيّق إيثان عينيه.
"لماذا تريني هذا؟ أعرف بالفعل كيف تنتهي".
سأل الآخر بهدوء: "أتعرف؟"
سكن إيثان. أومأ الآخر نحو الأفق. تبع نظره، ليرى أليكس. سلاسل تشق ساحة المعركة، انفجارات قوة تمزق كلاب الجحيم بينما يقاتل بكامل قوته. تحولت نظرة إيثان. يبحث. أين أنا؟ مسح المكان مجدداً، لكن لم يكن هناك شيء. داهمه الإدراك ببطء في البداية.
"هذا... ليس صحيحاً".
استمرت المعركة بدونه. تقدم الجيش حتى لاحت القلعة في الأفق. سارت الأمور تماماً كما كان يجب. لكن بدونه.
"لا..."
تشققت السماء. وشاهد إيثان الحكيم يسقط، ويرتطم بالأرض في مشهد نهائي. لا يزال ملك الشياطين يقف شامخاً وسط الجيش الميت. انتشر الصمت بسرعة خانقة.
همس: "لقد فعلتها"، تماماً حين تحطم العالم.
مُعيداً إيثان إلى الظلام.
سأل الآخر: "هل فهمت الآن؟"
لم يجب إيثان فوراً. خفض نظره، وشدّ فكّه بينما استقر كل شيء في مكانه.
قال أخيراً: "أجل. فهمت".
راقبه الآخر بحذر.
"إذن قلها".
رفع إيثان رأسه.
قال: "هذا ما سيحدث إن لم أكن هناك. هذا ما سيحدث إن بقيت كما أنا".
"هذا ما سيحدث إن كنتُ أنت".
طال الصمت. زفر الآخر ببطء.
قال: "أهذا حقاً ما تظنه؟ لمَ لا تثبت ذلك؟"
تكون سيف إيثان في يده. ومقابله، قلد الآخر الحركة.
"بقي شيء واحد".
تقدم إيثان.
"أعرف".
اصطدم الفولاذ بالفولاذ، ورنّ وقع الصدى بينما هوى نصل إيثان في ضربة قطرية ثقيلة تهدف للاختراق فوراً، لفرض إيقاعه قبل أن يتمكن الآخر من الاستقرار في ذلك التحكم الخانق. لم ينجح الأمر. صُدّت الضربة بنظافة، وأعيد توجيهها بأقل حركة ممكنة بينما تلاشت القوة إلى لا شيء، وجاء الرد بالسرعة ذاتها، دقيقاً لدرجة اضطر معها إيثان للتراجع أو خسارة الذراع التي أشركها في الهجوم.
تقدم مجدداً على أي حال، رافضاً التخلي عن موقعه، يربط ضربة بأخرى بينما سرى المانا عبره، يغذي السرعة والوزن في كل أرجوحة بينما حاول إغراقه بمجرد الضغط المحض. بدا الأمر كضرب جدار. كل هجوم كان محسوباً، ومردوداً عليه قبل أن يكتمل. لم يستعجل الآخر. لم يبالغ في الاندفاع. اكتفى بالتحمل، يوجه كل ضربة بعيداً عن أي شيء حيوي، محولاً القوة ضده بحركات صغيرة وفعالة لم تهدر شيئاً.
اقترب إيثان أكثر، يضيق المساحة، نصله يأتي منخفضاً قبل أن ينطلق للأعلى في قوس ضيق، ثم يدور في ضربة أخرى تهدف لمباغتته أثناء الاستعادة. كادت تنجح. لجزء من الثانية، شعر كأنه وجد الثغرة، حتى أدرك أنها كانت فخاً. جاء الرد نظيفاً، وارتطم مسطح النصل بجانبه بقوة كافية لكسر إيقاعه وإجباره على التراجع خطوة بينما حبس أنفاسه. زفر إيثان بحدة وتقدم مجدداً، رافضاً ترك المساحة مفتوحة، ضرباته أسرع الآن، وأقوى.
رن الفولاذ مجدداً مرة بعد أخرى، وتصاعد الصوت مع اشتداد التبادل، إيثان يندفع للأمام بينما الآخر يثبت، كل صدّ نظيف، وكل إعادة توجيه دقيقة. وجد إيثان الثغرة واقتحمها. قطع نصله جانب الآخر في خط نظيف، كان الارتطام صلباً، لكنه بلا معنى. التأم الجرح فوراً، واللحم يلتئم كأنه لم يكن هناك قط. تراجع الآخر خطوة، ونصله يتحول بالفعل للتبادل التالي. شدّ إيثان فكّه. هاجم مجدداً. في كل مرة يخترق فيها الدفاع، لم يكن يعني شيئاً.
كل نجاح كان يُمحى قبل أن يهمّ، بينما لم يفقد الآخر أرضاً، لم يبطئ، لم يتغير. إن كان هناك شيء، فالضغط كان يتحول، خفياً في البداية، ثم لا يمكن إنكاره مع كل إعادة توجيه تسحب إيثان قليلاً عن وضعيته، وكل ردّ يجبره على الاستعادة بأبطأ قليلاً من ذي قبل. حتى صار هو من يستجيب. جاءت ضربة نظيفة، أصابته عبر الكتف، كانت القوة خلفها كافية لجعله يترنح للخلف بينما اشتعل الألم واختل توازنه.
استعاد إيثان وضعه بسرعة، أنفاسه أثقل الآن، صدره يعلو ويهبط وهو يثبت أركانه، قبضته تشتد حول المقبض. خفض الآخر نصله قليلاً.
"عدواني أكثر من اللازم. كيف ستغير أي شيء؟"
مسح إيثان الدم عن شفته بظهر يده وتقدم مجدداً.
"لقد فعلت بالفعل. في كل رؤية عرضتها، أنتجتُ نتيجة مختلفة. نتيجة أفضل".
التقى الفولاذ بالفولاذ مجدداً، لكن بدلاً من فرض القوة، ترك إيثان التلامس يحدث، وشعر بإعادة التوجيه، وتحرك معها بدلاً من مقاومتها، معدلاً حركته في المنتصف بدلاً من الاندفاع الكامل. جاءت المتابعة أسرع بسبب ذلك. ثم أخرى. تحول الإيقاع. لا يزال الآخر يدافع بالطريقة ذاتها، لا يزال يتحكم في التدفق، لكنه الآن اضطر للتحرك أكثر، اضطر للتخلي عن أرضه بخطوات صغيرة بدلاً من التمسك بها كلياً.
بقي إيثان قريباً، يضغط دون مبالغة، كل حركة تغذي التالية بينما بقي أسلوبه العدواني—لكن مشحوذ، ومركز. حتى رأى الثغرة أخيراً واضحة كضوء النهار. كان الآخر ضعيفاً. رغم كل القوة التي يملكها، كان عقله متقلباً. لم يستغل الثغرة حين ظهرت أول مرة. لم يهاجم. كل ما كان يجيده هو الاستجابة. الدفاع. اللعب بأمان. تقدم إيثان مجدداً، تصادمت نصالهما بينما فرض التبادل للأمام، ليس بتهور، بل بعمد، كاسراً الوتيرة التي أراد الآخر فرضها.
تمتم إيثان تحت أنفاسه: "انتهيت من كوني متفرجاً".
حملت الضربة التالية وزناً أكبر حين امتزجت هالته بالمانا، مؤذية جسده من أجل الهجوم بقوة أكبر. اصطدم الفولاذ بعنف، وقوة الضربة اخترقت أخيراً الدفاع مع انزلاق قدم الآخر، قليلاً فقط، لكن بما يكفي. لم يتوقف إيثان. تقدم كلياً، ساحباً ساقه بينما ركل قدم الآخر. سقط على الأرض وتوقف نصل إيثان عند حنجرته. استقر الصمت حولهما، وتلاشى صليل الفولاذ إلى لا شيء بينما حافظ إيثان على وضعيته، أنفاسه مستقرة، قبضته حازمة لكنها لم تعد مشدودة.
للحظة، لم يتحرك أي منهما. نظر الآخر إليه. ثم ضحك. غمرت ملامحه نظرة ارتياح. قطب إيثان حاجبيه قليلاً، التوتر لم يغادره تماماً.
"...ماذا؟"
قال الآخر بصوت أخفت الآن: "يبدو أنك فهمت. استغرقك الأمر وقتاً طويلاً".
لم يجب إيثان. أبقى النصل هناك لثانية أخرى، يشعر بوزنه، بالفرق في نفسه مقارنة بالرجل أمامه، قبل أن يخفضه ببطء. أطلق الآخر زفرة ونهض مجدداً دون مساعدة، محركاً كتفيه كأن القتال لم يكن أكثر من إجراء شكلي. نظر إلى إيثان مجدداً، بتركيز هذه المرة، ونظرته ثابتة.
قال ببساطة: "جيد".
تلاشى سيف إيثان في يده، وتسرّب التوتر منه بينما بدأ الفراغ حولهما يتحول مجدداً، شقوق خافتة من الضوء تنزف في الظلام. راقب الآخر للحظة أطول، شيء ما استقر في داخله. لطالما عرف أنه يجب أن يتغير، لكنه الآن أكثر يقيناً بكثير مما كان عليه من قبل.
قال إيثان: "أنا لست أنت".
لم يقلها بغضب أو رفض. كانت مجرد حقيقة بسيطة. لم تتغير تعابير الآخر. بل بدت أكثر ارتياحاً.
قال: "لا. أنت لست أنا".
تصدع المكان حولهما أكثر، وبدأ الفراغ ينهار على نفسه بينما اخترق الضوء شقوقاً متسعة. ثبّت إيثان نظره عليه.
"إذن من أنت؟"
حكّ إيثان مؤخرة رأسه.
"لست متأكداً. لكنني أعرف من يجب أن أكون".
"وما هو ذلك؟"
"يجب أن أكون الشخص الذي يغير هذه الاختبارات. شخصاً يصنع فرقاً".
ابتسم الآخر بينما اختفى مع الفراغ.
"أنا سعيد بذلك".
تلاشى شكله، تاركاً إشعارات مكانه. تهانينا! لقد اجتزت السراب.