"إيثان؟ إيثان، هل تسمعني؟"
رفع بصره، تائهًا للحظة عن مكانه.
"هل تنصت إليّ أصلاً؟"
التفت إيثان. كان يجلس على مقعد، والناس من حوله يتبادلون الحديث. كان الجو دافئًا والحياة تدب في المكان. جلست أليكس قبالته، وقد ربطت شعرها إلى الخلف، تراقب إيثان بنظرات ملؤها الشفقة.
"ما بك؟ ألا تزال غاضبًا بسبب كاتارا؟"
ارتجف إيثان وهز رأسه.
"لا تقل هذا الهراء. تلك المرأة الملعونة حاولت قتلي."
ضحكت أليكس، وامتزج صوتها بضجيج الرواد.
"حذرتك منها. ماذا قلتَ أنت؟ 'إنها تعلمني فقط كيف أستخدم السيف'."
ضحكت مجددًا وصفقت على الطاولة.
"حقًا! بل كانت تعلمك أين تغرسه!"
تأوه إيثان، وتناول كأسه ليرتشف منه رشفة عميقة. انزلق الجعة في حلقه، مخففةً حدة إحراجه.
"ليكن. هذا لا يعادل ما حدث معك ومع دارسي،"
رد إيثان، وبريق في عينيه. تجمدت أليكس، ثم التفتت إليه ببطء.
"اتفقنا ألا نأتي على ذكر ذلك أبدًا."
ابتسم إيثان بتهكم.
"سألتزم بذلك إن أضفنا كاتارا إلى القائمة."
لوحت أليكس بيدها رافضة، وأمسكت كأسها.
"حسنًا. نخب ذلك."
لاقته إيثان في منتصف الطريق. اصطدمت كؤوسهما، وتناثرت الجعة على الجوانب دون اكتراث، وجرعاها دفعة واحدة.
"هل سمعتَ أن بيورن سيحاول اجتياز المستوى السابع؟"
سألت أليكس وهي تنهي شرابها. رفع إيثان رأسه.
"ماذا تعني؟ بيورن مات..."
توقف، وخفض كأسه الفارغ حتى ارتطم بالطاولة. انتظر، ألم يمت بيورن؟ فرك رأسه. صداع يداهمه. حتى لاحظ غياب الضجيج. كان أمرًا غريبًا. فقد كان البار صاخبًا لدرجة الاضطرار للصراخ. نظر حوله. ساد البار صمت الموت. الجميع ينظر إليه. بمن فيهم أليكس. تعبيراتهم خاوية. كلما جالت عيناه في المكان، تعرف على وجوه أكثر. رجال من جيش البشرية الأخير يحدقون فيه. أي جحيم هذا؟ أين هو؟ وقف سيب -رجل عجوز بلحية رمادية طويلة- واحتك مقعده بخشونة على الأرضية الخشبية.
"لماذا نجوتَ أنت؟ ماذا عني!"
قالها بصوت يقطر حقدًا. فتح إيثان فمه ليرد، غير مدرك لما يحدث، وبدأ رأسه ينبض بينما دفع شيء ما أفكاره. اقتحمت رؤى المستقبل عقله. رؤى لسيب وهو جاثٍ على ركبتيه، يصرخ بينما تمزقه كائنات الجحيم، وجسده يخذله وهو يحاول مداواة الآخرين رغم احتضاره. تصبب عرق بارد على جبين إيثان. أغلق فمه، ثم فتحه مجددًا، لكن لم تخرج كلمات. احتك مقعد آخر. التفت إيثان إلى الجانب الآخر من الغرفة.
وقفت لينا، قبضتاها مغلقتان، وعيناها مثبتتان عليه.
"كان بإمكانك فعل المزيد،"
قالت بصوت مرتجف.
"كان بإمكانك إحداث فارق."
انقبض صدر إيثان. ضربته رؤية أخرى؛ لينا تنادي، تحاول تجميع الجناح بينما ينهار كل شيء حولها، وصوتها يضيع تحت الصرخات والفوضى.
"لم أكن..."
"لم تحاول حتى،"
قاطعته بحدة. احتك مقعد آخر حين وقف رجل قرب البار، درعه محطم، ونصف وجهه ممزق، ومع ذلك عرفه إيثان. كان من أوائل من سقطوا.
"قلتَ إننا نستطيع الفوز،"
قال بصوت أجوف.
"قلتَ إنني سأكون بخير."
ازداد نبض رأس إيثان قوة، وتصاعد الضغط مع تدفق الذكريات أسرع، وأوضح، وأحدّ. لقد قال ذلك. لقد آمن به. لقد كان مخطئًا. كان مخطئًا جدًا.
"حاولت،"
قال إيثان.
"لقد حاولت."
"ليس بما يكفي."
جاءت الكلمات من خلفه هذه المرة. التفت إيثان، وانحبس أنفاسه بينما وقف المزيد منهم. وجوه يعرفها. أسماء لا يمكنه نسيانها. كل واحد منهم كان هناك في النهاية.
"لماذا نجوتَ أنت ولم أنجُ أنا؟"
"كان بإمكانك إنقاذنا."
"كان مفترضًا بك أن تكون عمادًا."
"لقد خسرت."
بدأت الأصوات تتداخل، تتراكم فوق بعضها حتى ملأت الغرفة، تضغط عليه من كل جانب بينما تلاشى الدفء تمامًا، وحل محله شيء بارد وخانق. اشتدت قبضة إيثان على الطاولة، وأصدر الخشب صريرًا تحت الضغط بينما غشيت الرؤية بصره قليلًا.
"فعلتُ كل ما بوسعي،"
زمجر، رغم أن صوته بدا ضعيفًا حتى لأذنيه. لم يحاول بجدية كافية. لم يأخذ الاختبارات على محمل الجد حتى فوات الأوان. حتى فقد كل ما كان يعنيه.
"لم يكن ذلك كافيًا."
تجمد إيثان. التفت ببطء نحو الطاولة. كانت أليكس واقفة. بدت للحظة كما كانت. نفس الشخص الذي ضحك معه قبل لحظات. نفس الصديق الذي قاتل بجانبه لسنوات. لكن بينما كانت تقف هناك، تغير شيء ما، تلاشت الحياة من تعبيراتها، وحل محلها شيء أكثر برودة بكثير.
"كنتَ هناك تمامًا،"
قالت أليكس بهدوء. انقطع نفس إيثان. ضربته الذكرى بقوة أكبر من سابقاتها. أليكس ملقى، والدماء تتجمع تحته وهو يمد يده. كان إيثان قريبًا جدًا. كان بإمكانه الوصول، لو كان أقوى قليلًا فقط.
"كنتُ هناك تمامًا،"
كررت أليكس. ساد الصمت الغرفة مجددًا، وكل عين مثبتة على إيثان.
"لماذا لم تستطع إنقاذي؟"
سألت أليكس. لم يستطع إيثان الكلام.
"لماذا،"
تابعت أليكس، "تركتني أموت؟"
"حاولت، أنا... أنا..."
اندفع إيثان نحو الباب. فتحه بينما بدأ المزيد من الناس ينادونه مجددًا. خرج إيثان من البار، وأفكاره تتلاطم. طحنت قدماه الثلج، تغوص في المسحوق الناعم، بينما هاجمته ريح باردة. حتى في درعه، كان يشعر بها تتسرب عبر الشقوق. رفع إيثان غطاء رأسه، وعباءته ترفرف بجنون خلفه.
"كم بقي من المسافة؟"
صاح. رغم أن ذلك لم يكن ضروريًا. فلو همس، لسمعته.
"سنصل قريبًا،"
أجابت تيفا، وصوتها ينتقل بطريقة غير طبيعية، كأنها همست في أذنه مباشرة. خاطر إيثان بنظرة للأعلى حين هدأت الريح. سكن الثلج للحظة. أمامًا، كانت تيفا تمشي. انزلقت فوق الثلج بنعومة ملائكية. نظرت خلفها إليه بابتسامة.
"هيا. واكبني!"
تجمد إيثان، تائهًا عن وجهته.
"أجل، أجل. أنا قادم."
ضحكت، وتلاشت مع الريح. ابتسم إيثان. استدعى هالته، واستجابت طاقته كأن سدًا انفتح. تدفقت القوة في أطرافه. اختفى البرد. غاصت قدماه أكثر في الثلج، لكن الأمر لم يعد يهم. اندفع إيثان للأمام، وتلاشت الأشجار كأنها طيف وهو يسرع أكثر فأكثر. انعطف عند زاوية، ليصل إلى ساحة. تباعدت الأشجار، كاشفة عن تيفا. كانت تجلس على حافة الجرف، وثوبها الأبيض يمتزج بالثلج.
"ألا تشعرين بالبرد؟"
سأل. لم ترد فورًا. بل نظرت إلى المنظر. تدلت كتفاها.
"ألا تشعرين بالقلق؟"
توقف إيثان، عاجزًا فجأة عن اتخاذ خطوة أخرى.
"القلق بشأن ماذا؟"
لم تلتفت تيفا في البداية. أبقت نظرها مثبتًا على الأفق، والامتداد اللانهائي للبياض تحتهم، وكتفاها يرتفعان ويهبطان ببطء كأن ثقل العالم يقع عليها.
"شعبنا،"
قالت بهدوء.
"إنهم يقاتلون."
عبس إيثان.
"هذا لا يهم،"
أجاب بعد لحظة.
"الأمر دائمًا هكذا. سيمر."
لم تعد ابتسامة تيفا. بل هزت رأسها قليلًا، وشعرها الشاحب يتحرك مع الحركة حين اشتدت الريح مجددًا.
"لا يا إيثان. لن يمر. سيموت الناس، ما لم تفعل شيئًا حيال ذلك."
بينما كانت تتحدث، تحرك شيء خلفه. استنفرت حواس إيثان، لكن بعد فوات الأوان. خرجت أشكال من خط الأشجار، واحدًا تلو الآخر، وظهرت هيئاتهم عبر الثلج المتساقط حتى وقف ثلاثة عند حافة الساحة. أومأ الذي في المقدمة برأسه قليلًا.
"عمل جيد يا إيثان،"
قال.
"حقًا. لم نكن واثقين من أننا سنجدها بهذه السهولة."
هبط قلب إيثان في جوفه. عوت الريح. ثم تحول العالم إلى بياض. هبت عاصفة ثلجية دون سابق إنذار، وابتلعت كل شيء في لحظة. تلاشت الأشجار. اختفى الجرف. حتى الأرض تحت قدميه تلاشت بينما محت العاصفة كل شعور بالاتجاه. تحرك إيثان للأمام أعمى، نادى بصوت عالٍ، يصرخ باسم تيفا بينما كان يرى أحيانًا أضواء ساطعة تنفجر عبر العاصفة. ركض، غير متأكد إن كان يتجه في المسار الصحيح، لكن ذلك لم يهم.
انقشعت العاصفة. كانت تيفا ملقاة في الثلج. انتشر اللون الأحمر تحتها، صارخًا ضد البياض، يتجمع ويتشرب في المسحوق بينما كان جسدها ساكنًا بشكل غير طبيعي.
"لا..."
سقط إيثان على ركبتيه وهو يركض بجانبها، وتناثر الثلج من أثر ارتطامه وهو يضمها بين ذراعيه، مقربًا إياها.
"لا، لا—أنتِ بخير. ستكونين بخير."
ارتجفت يداه وهو يبعد شعرها عن وجهها، وأصابعه تعلق بخصلات تجمدت على جلدها. دفع الشعر للخلف، واضعه خلف أذنها المدببة. فتحت تيفا عينيها، ونظرتها زائغة وهي تكافح لتنظر إليه. انفرجت شفتاها، وكان صوتها مجرد همس تحمله الريح المحتضرة.
"اصبح ذلك الذي قُدِّر لك أن تكونه دومًا."
ارتفعت يدها بضعف، ترتجف وهي تضغط على صدره، فوق قلبه، قبل أن تنزلق بعيدًا مجددًا. تجمد إيثان. تكررت كلماتها مرارًا. صوت خطوات يطحن الثلج من حوله.
"عمل جيد،"
قال أحدهم مجددًا، أقرب هذه المرة. لم يرفع إيثان بصره. لم يستطع التحرك.
بل همس، "من أنا؟"
لمس أحدهم كتفه. انفجر [نطاق الهالة] للخارج. لكن لم يكن كما كان. حيث كان يومًا لطيفًا، شافيًا، وشاملًا، التوى الآن بعنف، وتشوّهت الطاقة وانطلقت منه في موجات غير مستقرة. حدّت رؤيته بشكل غير طبيعي، وكل تفصيل يتضح بوضوح مؤلم بينما تسربت الهالة إلى البيئة، مفسدة كل ما تلمسه ومشكلة إياه على صورته.
"ما الذي يحدث—"
بدأ أحدهم حين سحب يده. لم يكن إيثان يستمع.
همس مجددًا، "من أنا؟"
بدأ الثلج يذوب، مصدراً فحيحًا وهو يفسح المجال. وتحته، اسودت التربة، متحولة إلى لون داكن ولزج بينما تسرب السم إليها. أصبح الهواء كثيفًا، ثقيلًا، وكل شهيق يحرق بينما اشتدت الهالة، تنتشر أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر. تردد صوت في عقله. أنت لست قويًا بما يكفي. لا يمكنك إنقاذ أحد. انفجرت هالة إيثان. بدأت الأشجار المصطفة على حافة الجرف تذبل، وتجعدت أغصانها بينما انتُزعت الحياة منها، واسودت الأوراق وتفتتت إلى غبار وهي تتساقط.
بدت الأرض نفسها تتعفن تحت الضغط، وتحطم العالم من حوله بينما خرجت قوته عن السيطرة. ترنح المهاجمون الثلاثة. بدأت الدماء تنزف من عيونهم وآذانهم. حاولوا التحرك، الكلام. لكن لم يهم شيء من ذلك. سقط أحدهم على ركبتيه أولًا، يختنق بينما خذله جسده، تبعه الثاني، ثم الثالث، وانهاروا جميعًا على الأرض المسمومة بينما مزقتهم الهالة بلا رحمة، مجردة إياهم من كل ما كانوا عليه حتى لم يتبقَ شيء.
فقط هو، والموتى، والملعونون. حل الصمت. ببطء، انحسرت الهالة، عائدة إلى إيثان كأن شيئًا لم يكن، مخلفة وراءها ساحة ميتة مسودة حيث كانت الحياة يومًا. ظل إيثان جاثيًا في الثلج. كانت تيفا ملقاة في ذراعيه، لا تتحرك.
"ما أنا؟"
نظر ببطء إليها. لكنها لم تعد تيفا. بل تلاشت الوجوه وتغيرت. في لحظة كانت ليا ميتة بين ذراعيه، لتحل محلها أليكس، نيفيا، وحتى بيلا. كل موت ضرب شيئًا في داخله. كل وجه كان تذكيرًا بما فقده وما يقاتل من أجله. حتى استقر الجسد بين ذراعيه أخيرًا على وجه لم يتوقعه. وجهه هو. فقط كان أكبر سنًا. ندبة تمتد من الحاجب إلى الذقن، وندبات أصغر تغطي خده. فتحت نسخته الأكبر عينيه. أطلق إيثان الجسد وتراجع متعثرًا، تمامًا حين جلست النسخة الأخرى منه، تلاحقه بنظراتها.
"تبدو كمن رأى شبحًا."