تزحزحت الرمال تحت أقدامهم وهم يعبرون الكثيب. تقدم إيثان، وسيفه مستقر على كتفه، بينما تبعته ليا عن كثب، وقد حصرت تركيزها في مهارة تبحث بها عن هدفهم التالي.
قالت وهي تقطب حاجبيها قليلاً: "كان هنا تماماً. ما زلت أشعر به، لكنه يبدو بعيداً".
أبطأ إيثان خطاه، وخفض نصله، وأطلق حواسه نحو الخارج. لم يشعر بشيء. لا حركة. لا وجود. رمال وريح فحسب.
تمتم وهو يغير وقفته: "هذا غير ممكن. مهارتك لم تخطئ حتى الآن".
أومأت ليا، وخطت خلفه، ويدها تمتد نحو خنجرها، بينما تسلل القلق بينهما. لكن مع اقترابها، انبثقت يد شاحبة للأعلى، وأطبقت أصابعها حول كاحلها، وجذبتها لتفقد توازنها، بينما اندفع بقية جسدها للخارج في حركة انسيابية غير طبيعية. التوى جسدها وهي تنهض، وتومض أطرافها كأنها تتذبذب بين الحقيقة والعدم، وذراعها الأخرى تندفع للأعلى، ومخالبها السوداء تتجه مباشرة نحو رأس ليا. تحرك إيثان دون تفكير.
ألقى سيفه في منتصف خطوته واندفع، مصطدماً بجانب ليا، منتزعاً إياها من قبضتها، وقاذفاً بها بعيداً عن الضربة. مرت المخالب عبر الموضع الذي كان رأسها فيه، قريبة بما يكفي ليشعر بالهواء وهو ينشق تحت وطأتها. ارتطمت ليا بالرمال بقوة خلفه، بينما تهاطلت الدماء على الرمل. التفت إيثان، وكانت نظرة المخلوق الغائرة تستقر عليه. توسع [مجال الهالة] من جسده، وتسربت الطاقة المآكلة إلى المحيط، تنتشر عبر الرمال، وتصبغها بالسواد، وتلوث الهواء بثقل سقيم يلتصق بكل نَفَس.
كانت الهالة المسمومة تلتهم كل ما تلمسه، تتسرب إلى الأرض، وتتعلق في الهواء، لكنها حين لامست الميت الحي، خفت تأثيرها، وفشلت القوة المآكلة في النفاذ بالعمق المطلوب. قطب إيثان حاجبيه قليلاً، لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في الأمر. انجذب تركيزه بالكامل إلى ما خلفه. كانت ليا ملقاة على الرمال، لا تتحرك، ولجزء من الثانية تلاشى كل شيء آخر، بينما أجبر حواسه على الاستقرار بما يكفي للتأكد من سلامتها.
رأى ارتفاع صدرها وانخفاضه الخافت، وسمعه أيضاً حين ركز، فذلك الإيقاع المنتظم أكد له أنها حية. كان هذا كل ما سمح لنفسه به قبل أن يمزق نظراته بعيداً ويعود إلى المهاجم. تقدم إيثان، واضعاً نفسه بثبات بينها وبين الميت الحي، والتقط نصله، وأطلق وعيه ليمتد للخارج مجدداً. راقبه المخلوق، مائلاً برأسه قليلاً كأنه يفحصه، وأظافره السوداء الطويلة تجر بكسل على الرمال وهو يغير وقفته.
حتى مع [الحس المرهف]، عانى إيثان ليحدد موقعه بدقة. بدا وجوده يختفي للحظات ثم يعود للظهور. تسارع عقله وهو يجمع الأجزاء، وذكريات تحذير ليا تومض في ذهنه، كيف استشعرت الخطر، ليختفي التهديد حتى فات الأوان. كان واضحاً أنه ميت حي عالي الرتبة. ربما في الثلاثينيات. زفر إيثان ببطء بينما اندفع جوهره استجابة، وتدفقت المانا عبر جسده، بينما ضغطت هالته للخارج في موجات عنيفة، تنزف في الرمال تحت قدميه، وقلبه يقرع في صدره.
كانت الهالة تنهش الميت الحي وهو واقف داخلها، لكن ليس كما فعلت مع ديزموند. انزلق السم فوق هيئته بتأثير مخفف، خمد بفعل الحالة غير الطبيعية التي تدعمه. كان ذلك كافياً للتأكيد على الفارق، كافياً ليخبره أن هذه الميتة الحية قوية. لم يتردد، ولم يمنحها الوقت الذي أرادته لمراقبته أكثر. انفجر مندفعاً للأمام، فتصدعت الرمال تحت قدميه بقوة الدفعة، واندفع جسده للأمام، ولوح بنصله في حركة واحدة انسيابية، ضربة قطرية واسعة أراد بها إنهاء الأمر في تبادل واحد، لكن لحظة تلاقي النصل بالمقاومة، اختفت.
ضاقت عيناه حين تلاشى الشعور في منتصف الضربة، وتشوّهت هيئة الميت الحي بما يكفي ليقطع الفولاذ الهواء بدل الجسد، قبل أن تتصلب مجدداً بعد لحظة، وقد أصبحت في متناول يده، وتلك المخالب المستطيلة تندفع نحو الفجوة تحت ذراعه. التوى إيثان، محولاً مسار الضربة بصعوبة، بينما كشطت المخالب درعه، وكان الارتطام كافياً لإرسال خط ألم حاد عبر جانبه. تراجع للخلف، معدلاً وقفته ليخلق مسافة بنصله.
تحرك الميت الحي مجدداً. كانت كل ضربة أسرع من سابقتها، مما أجبر إيثان على توقع وجهتها حين عجز عن مجاراتها، حتى مع تفعيل [تشريب المانا]. نجح في رفع نصله في اللحظة الأخيرة، صاداً مخالبها وموقفاً وابل الهجمات. وبدل المتابعة، دارت حوله، تجر مخالبها على الرمال وهي تراقب، تنتظر، وتتحسس نقاط الضعف قبل أن تندفع مجدداً، مستهدفة هذه المرة مفصل كتفه. واجهها إيثان مباشرة، نصله يرتفع لاعتراضها بينما تدفقت المانا عبر أطرافه، معززة كل حركة.
لكنه عرف أنه أبطأ من اللازم، حتى مع تعزيز المانا لعضلاته. لذا، وفي الوقت نفسه، تسربت هالته للداخل، فارضة طريقها إلى عضلاته لتقويتها أكثر، دافعة جسده لما يتجاوز حدوده الطبيعية، لكن لحظة تلاقي القوتين، تمزق شيء في داخله. اجتاح الألم ذراعه حين تصادمت الهالة والمانا في جوفه، تطحنان بعضهما كتيارات متضادة ترفض التعايش. تعثرت قبضته لنصف ثانية، وهو ما يكفي لتنفذ مخالب الميت الحي عبر دفاعه.
تلقى الفولاذ معظم الضربة، وامتص درعه الأسوأ، لكن الارتطام دفعه خطوة للخلف، فأغلق التدفق فوراً، قاطعاً الهالة قبل أن تُحدث مزيداً من الضرر. كز إيثان على أسنانه، مجبراً الألم على الخمود، تاركاً [تشريب المانا] يتلاشى، ومفعلاً [فرط الهالة]، فتدفقت الموجة العنيفة عبره، مثبتة الضرر الأسوأ، حتى والميت الحي يضغط مجدداً دون منحه لحظة للتعافي. أُجبر على التراجع، ومخالبها تأتي سريعة ودقيقة.
استمرت هالته في التهامها وهي تتحرك داخل المجال، لكن التأثير ظل مخففاً، بطيئاً، كأن السم لم يجد ما يكفي من حياة داخل المخلوق ليتمكن منه بالكامل. أراد إيثان أن يلعن. كان يعلم أن المانا والهالة لا يفترض بهما الاختلاط. طالما ظن أن الناس يبالغون. لكن الآن، وقد شعر بالأمر بنفسه، تغيرت نظرته. وهو ما تركه أمام حقيقة مقلقة. هذا الميت الحي كان أسرع بكثير مما ينبغي. على الأرجح كان لصاً عالي المستوى أو شيئاً مشابهاً ركز توزيع خصائصه على الرشاقة قبل موته.
الآن، كان عليه ابتكار خطة محكمة. إن لم يستطع دمج الهالة والمانا لمجاراتها، فهو يحتاج لشيء آخر. توقع إيثان هجمتها مجدداً، صاداً مخالبها الطويلة جداً، ومركزاً على [الحس المرهف] مرة أخرى. كانت ليا لا تزال على الأرض، وإن كانت تتحرك قليلاً. حاول إيثان دفع المانا للخارج بدلاً من ذلك، دافعاً بها بعيداً عن جسده. كان الشعور خاطئاً، خاطئاً بعمق، فالطاقة تقاوم وهي تُسحب من جوهره.
عرف أنه لا يجب أن يفعل هذا. لم تكن هذه هي الطريقة التي يعمل بها النظام، ولا الطريقة التي صُممت بها المهارات لتُطوّر أو تُستخدم، ودفع المانا خارج الجسد هكذا كان تهوراً بالغاً في موقف بهذه الخطورة. لكنه لم يملك وقت الصقل، ولم يملك ترف القيام بالأمور بشكل صحيح. البديل هو البقاء خطوة خلفها. ولم يكن ليسمح بذلك. عاجلاً أم آجلاً سيرتكب خطأ في توقعاته. وحين يحدث ذلك، ستكون ليا بلا دفاع.
لذا، دفع بها على أي حال. اندفع الميت الحي مجدداً، والمخالب تومض نحوه، لكن شيئاً ما تغير. شعر إيثان بالأمر في اللحظة نفسها التي شعر بها المخلوق، إذ التقطت حواسه الحركة خلفه حين تململت ليا في الرمال، وكان الصوت الخافت كافياً لجذب انتباههما. تفاعل الميت الحي فوراً، مائلاً برأسه نحوها ومتحركاً دون تردد، تاركاً إياه بالكامل لصالح الهدف الأسهل. خطا إيثان في طريقها دون تفكير، نصله يعترض الضربة الموجهة إليها.
أدرك إيثان سريعاً أنها اختارتها. الهدف الأضعف. القتلة الأسهل. تجاهلته وذهبت خلف ليا. لم يكن ليسمح بذلك. كان هذا الميت الحي أخطر من أن يُترك. اندلع الغضب في جوفه، ساخناً وفورياً، حارقاً بقايا تحفظه، بينما سمح لهالته بالانهيار للداخل كلياً، وركز فقط على المانا، مجبراً إياها على دخول عضلاته بقوة أكبر، وسرعة أسرع، وحرارة أشد من ذي قبل. ثم فعل شيئاً عرف أنه لا يجب فعله.
أجبر التيارات على الانغلاق. ولأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك بشكل صحيح، استخدم إيثان الهالة. ارتطمت الهالة بمساراته، مغلقة كل شيء باستثناء القناة المتجهة إلى ذراعه، ولحظة تلاقي القوتين، تصادمتا بعنف، تمزقان جوفه من الداخل بينما أُجبرت المانا على اتجاه واحد. تصاعد الضغط سريعاً، أسرع بكثير مما يمكن لجسده تحمله، وانفجر الألم عبره حين تشنجت العضلات والعظام تحت وطأة القوة.
عرف تماماً ما يفعله بنفسه، وعرف إلى أي مدى يمكن أن ينتهي هذا بشكل سيئ، لكنه احتاج لشيء ما. انتفخت ذراعه بالقوة، مانا أكثر مما يمكنه احتواؤه بأمان، والطاقة تحرق جوفه وهي تبحث عن مخرج. خلفه، دفعت ليا نفسها للنهوض. كان بوسعه سماع تقاطر الدم على الرمال. تأوهت. تحرك الميت الحي مجدداً. ارتجفت يد إيثان مع وصول الضغط لذروته، والمانا تبلغ حدها مهددة بالانفجار سواء أراد أم لا.
ارتخت قبضته على سيفه غريزياً بينما صرخ جسده فيه ليطلقها، ليسمح للطاقة بالخروج، واستجاب. سقط النصل من يده بينما تقدم خطوة، واندفع الميت الحي في اللحظة نفسها، فأطلق إيثان قبضته لتلاقيه. انفجرت المانا من ذراعه في كتلة منصهرة، غير منضبطة، وعنيفة من الطاقة الحارقة التي انطلقت كالنار السائلة وارتطمت بصدر الميت الحي. لم يملك الوقت للرد، ولم تشفع له سرعته، إذ باغتته المفاجأة.
أصاب الارتطام هدفه بالكامل، واسود الجسد غير الطبيعي فوراً بينما أحرقت الطاقة جوفه، مذيبة اللحم والعظام على حد سواء، بينما انهار للداخل تحت وطأة القوة. ترنح إيثان حين ضربته الارتدادات، وتفاقم الضرر الداخلي حيث تصادمت الهالة والمانا، تمزقان جوفه بطرق عرف أنها ستحدث. أجبر [فرط الهالة] مجدداً، فثبت الشفاء أسوأ ما حدث، بينما رفع رأسه، ليرى الجسد يتحرك. انتفض الميت الحي، جاراً نفسه للوقوف رغم الضرر، ونظرته الغائرة تثبت عليه مجدداً وهو يجبر هيئته المحطمة على الالتئام.
زفر إيثان بحدة، متحركاً بالفعل، ساحباً ما تبقى لديه من مانا إلى [تشريب المانا] ومجبراً إياها عبر جسده بشكل صحيح هذه المرة وهو يتقدم، مقلصاً المسافة قبل أن يتعافى تماماً. ارتفع النصل من الرمال في حركة واحدة نظيفة، انسيابية رغم الإجهاد الذي لا يزال يمزق جوفه. تلاقى الفولاذ باللحم، وهذه المرة انزلق عبر جسد الميت الحي. انفصل الرأس عنه بنظافة. لقد هزمت [المتحول الميت الحي]
مستوى 36 تهانينا! أنت الآن [فارس مستوى 27] قوة +2، تحمل +2، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +2 بقي إيثان حيث هو للحظة، يتنفس بصعوبة، قبل أن يلتفت إلى ليا وينهي الإخطار.
قالت وهي تمسك رأسها حيث كان جرح ينزف: "يا للهول، ظهر ذلك من العدم".
ألقى إيثان سيفه. كان جسده بأكمله يؤلمه. ثم انخفض جاثياً بجانب ليا.
"هل أنتِ مصابة؟"
"فقط ثقتي بنفسي".
نخر إيثان: "وأنا كذلك".
وكان صادقاً. كان ذلك الشيء أسرع بكثير مما ينبغي. لو لم يكن يرتدي درعه، لتمزق إرباً. وحتى وهو كذلك، كانت مسارات المانا لديه كلها محطمة. لكن الأمر أظهر شيئاً. رغم امتلاكه [تشريب المانا]، كان لا يزال بطيئاً جداً. كان عليه إيجاد طريقة لتغيير ذلك. خاصة مع المضي قدماً حيث سيواجه خصوماً أقوى فأقوى. أطلق إيثان زفيراً وألقى [فرط الهالة] مجدداً، شاعراً بجسده يصلح ببطء ما أحدثه من ضرر.
كان مصاباً قليلاً، وكبرياؤه مجروح شيئاً ما، لكن ابتسامة لا تزال ترتسم تحت خوذته. لقد ألقى تعويذة. حتى لو كان قد غش. استقر تركيزه على الجرح في رأسها. كان الدم لا يزال يسيل، وإن لم يكن بالسوء الذي كان عليه في البداية، وحين أزاح يدها ليلقي نظرة أفضل، أدرك أنه سطحي أكثر من أي شيء آخر. فوضوي، لكنه ليس عميقاً.
تمتم وهو يمد يده إلى حقيبته: "اثبتي".
زفرت ليا لكنها لم تقاوم، جالسة بثبات بينما أخرج شريطاً من القماش وبدأ بلفه حول رأسها، حذراً لكن فعالاً وهو يثبته في مكانه. تباطأ النزيف سريعاً بمجرد الضغط، وفي غضون لحظات صار تحت السيطرة.
قالت بعد لحظة بصوت أخفت: "كان ذلك الشيء سريعاً. لم أرَ حتى قدومه".
اعترف إيثان وهو يربط الضمادة قبل أن يسحب يديه: "ولا أنا".
جلس هناك لثانية أطول، تاركاً حواسه تمسح المنطقة مرة أخيرة، مؤكداً عدم وجود تهديدات أخرى تتربص بالجوار، قبل أن يدفع نفسه للوقوف ويستعيد سيفه.
"انتهينا هنا".
نظرت ليا إليه: "انتهينا؟"
قال: "من تمهيد الطريق. هذا يكفي بالنسبة لي. علينا الذهاب للحصول على ترقية فئتك".
ثبتت نظراتها عليه للحظة، ثم أومأت: "سراب إذن".
أمال إيثان رأسه: "سراب".
بمجرد أن استقرت ليا على قدميها، تحركا، تاركين الجثة خلفهما بينما ابتلعت الكثبان آثار المعركة، والريح بدأت بالفعل تمحو ما تبقى من أدلة. كانت الرحلة أكثر هدوءاً بعد ذلك، أكثر تركيزاً، ولم يتحدث أي منهما كثيراً وهما يتحركان بهدف لا بفضول، لم يعودا يطاردان أعداء أقوى. ربما كان كلاهما يفكر في ذلك القتال الأخير، وإن لأسباب مختلفة. تكررت لحظة إجباره المانا على الخروج من جسده مراراً وتكراراً في ذهن إيثان وهما يسافران.
كانت فجة، غير منضبطة، ومضرة، لكنها نجحت. ذلك وحده جعلها جديرة بالسعي وراءها. لذا وبينما كانا يتحركان، اختبرها بطرق صغيرة، دافعاً المانا للخارج، محاولاً تشكيلها، وتوجيهها دون تمزيق نفسه في العملية. بدا كل محاولة خاطئة، والطاقة تقاومه، تنزلق بعيداً لحظة محاولته إجبارها على اتخاذ شكل، وكلما حاول الوصول إليها، وجد نفسه يرغب في الاعتماد على الهالة للتحكم بها. لكن ذلك خلق مشكلته الخاصة.
الهالة والمانا لا تمتزجان. كان قد أثبت ذلك بالفعل. كلما حاول استخدام إحداهما للتحكم بالأخرى، دفع جسده بقوة أكبر، وتصاعد الإجهاد أسرع مما يمكنه إدارته. لذا تكيف، مجرباً تدفقات أصغر، دفعات أقصر، محاولاً إيجاد الخط الذي يمكنه فيه التأثير على المانا دون إجبار الاثنين على صراع مباشر. كان تقدماً بطيئاً، محبطاً أحياناً، لكنه كان تقدماً رغم ذلك. بحلول نهاية اليوم الثاني، كان شيء ما قد تغير.
بدأت الكثبان تتسطح. في البداية كان الأمر خفياً، المنحدرات أقل حدة، الرمال أكثر استواءً تحت القدم، لكن مع تقدمهما، صار التحول لا جدال فيه. أفسح الارتفاع والانخفاض اللانهائي للصحراء المجال لمساحة واسعة مفتوحة، وتنعمت التضاريس حتى امتدت أمامهما في سهل مسطح غير منقطع بلغ مدى البصر. أبطأ إيثان، ثم توقف.
قال: "لقد وصلنا".
خطت ليا بجانبه، ونظراتها تمسح المشهد، والحيرة تومض على وجهها وهي تستوعبه.
"إذن هذه هي بوابة المستوى التالي؟"
أبقى إيثان عينيه للأمام، يراقب المساحة الخالية.
"أجل. لقد وصلنا أخيراً".
قطبت ليا حاجبيها قليلاً: "لا تبدو شيئاً يذكر".
نخر إيثان: "فقط تذكري ما قلته لكِ".
صمتت للحظة، مستوعبة الأمر.
أضاف إيثان بصوت ثابت: "يمكنكِ فعل هذا. الأمر لا يتعلق بالقوة مثل كل شيء آخر قمنا به. الأمر يتعلق بكِ وبفهم من تكونين".
أطلقت ليا زفيراً بطيئاً، ثم أومأت برأسها قليلاً: "حسناً. إذن أعتقد أن هناك طريقة واحدة فقط لنعرف".
أومأ إيثان، ومعاً، خطيا للأمام نحو السراب.