رغم قلق ليا من البقاء، مرّ الوقت بلا منغصات. حسم إيثان أمره مبكراً؛ فالمعلومات التي التقطها أذناه مثيرة، لكنها لا تعنيه في شيء. أيّاً كان ما تطارده بيلا ورفاقها، فلا شأن له به. لم يرغب في الانجرار إلى ما لا طائل منه، وتركيزه يجب أن ينصبّ على السراب. أولوية إيثان هي تجهيز نفسه وليا، خاصة وأن ليا ستخوضه وهي دون المستوى العشرين. القاعدة المعتادة تقتضي أن يرقّي المتحدي فئته أولاً.
ورغم اقتراب ليا من ذلك، إلا أنها لن تبلغ هذا الحدّ. لكن إيثان كان واثقاً لسببين. أولهما: أنها ليست من فئة المقاتلين، حتى وإن دمجت خياراتها القادمة مهاراتها الجديدة. هي الآن كشافة، لذا لن يغصّ السراب بالمعارك. وثانيهما: أنها أيقظت قدراتها القتالية، وهو أمر قد يفوق في أهميته ترقية الفئة. باختصار، لم يعد لدى إيثان وقت يمنحه للآخرين، وسيظل الحال كذلك لبعض الوقت. تشاركوا الطعام مع جماعة بيلا، وجلسوا حول النار بينما يتسرّب قيظ النهار من الرمال، ليحلّ محله هواء الليل الأبرد.
جرى الحديث بسلاسة، وإن هيمن عليه جايس الذي بدا سعيداً بملء أي صمت قد يتشكل.
وبإلحاح منه، قصّ إيثان أجزاءً من لقائه مع مستحضر الأرواح، وتوسع قليلاً فيما جرى بين "الفجر المكسور"
و"الفالكيري".
لم يكن ما قاله سرياً، لكن بالنظر إلى إنصات بيلا، فقد كان كافياً لجذب انتباههم. حين فرغوا من الطعام، شعر إيثان بالشبع وبقليل من الإرهاق، نتيجة التفاعل المستمر أكثر من أي شيء آخر. فرغم صمت جاكوب، كان جايس يعوّض ذلك بثرثرته. نهض إيثان.
قال وهو يرمق بيلا: "يكفيني هذا. أيقظيني حين يحين دوري في الحراسة".
أومأت بيلا برأسها، وقبل أن يبتعد إيثان، نهضت ليا، فبادرت بيلا بالقول: "بوسعك مشاركتي الخيمة، إن أردتِ. الخيمة القصوى جهة اليسار".
توقفت ليا، والتفتت نحو إيثان، وبدا على وجهها التردد الممزوج بالارتياح. لم يملك إيثان إلا أن يبتسم. كان يعلم تماماً مقدار كرهها للصحراء؛ الرمال الدائمة، والعرق، وكل ما يلتصق بالجسد مهما حاولت تنظيفه. وفي الوقت نفسه، عرف شعورها تجاه بيلا، وكان واضحاً أنها توازن بين ما تكرهه أكثر.
قالت ليا بعد لحظة: "حسناً. شكراً".
رفع إيثان حاجباً. يبدو أن هذا حسم الأمر. التفت جايس قليلاً، ولاحظ ما جرى.
"لا تنظر إليّ. خيمتي ممتلئة".
سخر إيثان وهز رأسه. لم يكن يبحث عن...
قاطعه روي بحدة: "لن تبقى في خيمتي".
طرف إيثان بعينيه، ثم أطلق زفيراً هادئاً.
قال بنبرة مريحة: "لا تقلق. أنا بخير تماماً تحت النجوم".
ردّ روي: "لم أكن قلقاً".
مال جايس إلى الوراء، ونظر إلى أخيه.
"ربما يمكنه الانحشار. ما رأيك؟"
هز جاكوب كتفيه، ولم تتغير تعابير وجهه.
قاطعهما إيثان رافعاً يده قليلاً: "بجدية. لا أريد خيمة. أنا بخير هنا. فقط أيقظوني للحراسة".
لم ينتظر رداً، وأدار ظهره قبل أن يطول الحديث.
وبينما ابتعد، حكّ مؤخرة عنقه، وتمتم: "يا لها من جماعة غريبة".
سخرت ليا بجانبه، فقد سمعت ما قال.
"يمكنك قول ذلك مجدداً. أنا سعيدة لأنني قد أحظى بنوم لائق أخيراً".
نظر إليها إيثان: "تريدين الانحشار في مساحة ضيقة لمجرد الهروب من الرمال؟ ستكون الخيمة أحرّ من الخارج".
هزت رأسها: "الأمر لا يتعلق بذلك. أريد فقط البقاء نظيفة لأكثر من خمس ثوانٍ".
هز إيثان كتفيه: "افعلي ما يروق لكِ. حاولي ألا تتعرضي للطعن بسبب شخيرك".
دفعته بخفة: "أنا لا أشخر".
"حقاً".
"...هل أفعل؟"
لم يجب إيثان، واكتفى بهز كتفيه بلامبالاة وهو يلقي حقيبته على الرمل ويجلس، مطلقاً زفيراً.
سألت ليا بصوت أخفض: "لن تطعنني، أليس كذلك؟"
مال إيثان إلى الوراء ونظر إليها: "طابت ليلتك يا ليا. سنرحل مبكراً. خذي قسطاً من الراحة".
تذمرت بخفوت لكنها لم تزد، ثم استدارت نحو الخيمة. تمدد إيثان فوق حقيبته، ووضع سيفه في متناول يده وهو يحدق في النار. عادة، يتجنب إشعال النار حين يكون وحده مع ليا. فالنار تجذب الانتباه، والانتباه في الصحراء ليس مرغوباً. لكن مع جماعة بهذا الحجم، لا يهمّ الأمر. إن قدم أحد، سيتعاملون معه. ومع ذلك، لم يرغب في النوم تحت ضوئها. بقي الآخرون حول النار لوقت أطول، وأصواتهم خافتة ومبهمة مع حلول الليل.
وقفت بيلا أخيراً، ونفضت الرمل عن يديها وهي تشق طريقها نحو الخيام. توقفت للحظة وهي تمرّ بجانبه، ونظرت إليه.
"ليلة سعيدة يا إيثان".
ردّ: "أجل. وأنتِ كذلك".
أومأت ومضت. أغمض إيثان عينيه، رغم علمه بأن النوم لن يأتيه بسهولة. ترك [الحس المرهف] مفعلاً، وتمدد إدراكه للخارج بينما استقرّ على إيقاع مألوف، وتباطأ تنفسه وهو ينزلق إلى حالة تأملية بدلاً من النوم الحقيقي. تلاشت أصوات المخيم، وامتزجت بطنين الصحراء الليلي الهادئ، وفي لحظة ما، دون أن يدرك متى، تلاشى الخط الفاصل بين الإدراك والنوم. وفي النهاية، غطّ في النوم. —~~— استيقظ إيثان حين شعر بشيء يقترب.
بقي مستلقياً، يحاول تبين الأمر.
"إيثان. إيثان، هل أنت مستيقظ؟"
رفع إيثان رأسه ليرى بيلا تجثو بجانبه.
"حان دورك في الحراسة".
نهض إيثان، ومسح وجهه ليصحو تماماً. كان الجو لا يزال مظلماً.
"حسناً. من المناوب في النوبة القادمة؟"
"لم يبقَ سوى ساعة أو نحوها حتى الصباح. هل ستكون قادراً على إكمالها؟"
أومأ إيثان، ونهض حاملاً سيفه.
ردّت بيلا قبل أن تستدير عائدة لخيمتها: "شكراً".
مرّ إدراك إيثان على خيمتها، ليتأكد من أن ليا بخير. كان يسمع صعود وهبوط أنفاسها، فمشى حيث لا تزال النار تخبو. كان الظلام لا يزال مخيماً، والضوء الوحيد يأتي من النجوم وبقايا النار. جلس إيثان، يراقب الكثبان الخالية والمتحولة أبداً. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لاحظ شيئاً عبر [الحس المرهف]، لكنه لم يكن وحشاً. بل كانت بيلا تخرج من خيمتها مجدداً. اقتربت من إيثان وجلست بتنهيدة.
سألها: "لا تستطيعين النوم؟"
"هل تشخر هكذا دائماً؟"
أجاب: "أظن ذلك".
بعد صمت قصير، تحدثت مجدداً: "اسمع، بخصوص ما حدث مع مستحضر الأرواح... أنا آسفة حقاً".
نظرت إليه: "كنت قلقة للغاية. لم أستطع التفكير بعقلانية".
"لا تقلقي. لقد ولى الأمر. أتفهم دوافعك، حتى وإن كنت أظن أنني كنت سأتصرف بطريقة مختلفة".
صمت قليلاً، ثم أضاف: "أفترض أنكِ تعرفينهم منذ فترة؟"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها: "يمكنك قول ذلك. نشأنا معاً. حسناً، أنا وروي على الأقل. أما التوأم فقد كانا موجودين دائماً".
همهم إيثان: "من حسن حظك أنكِ وجدتِهم إذاً".
"هذا صحيح".
سأل: "وما مشكلته إذن؟"
بدت بيلا كأنها تذبل قليلاً: "من، روي؟"
"أجل".
"إنه متوتر فقط. لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. هو ليس شخصاً سيئاً حين تعرفه جيداً".
"أظن أن عليّ تصديقك".
سخرت بيلا، وهمّت بالرد، حين توقف إيثان مع وميض إشعار من نظامه. نظر إلى بيلا. لا بد أنها تلقت واحداً أيضاً، فقد تجمدت وفمها مفتوح قليلاً. فهم إيثان السبب. كان هذا أول إشعار يتلقاه المرء ولا يبالي إن كنت مشغولاً أم لا. بل يفتح من تلقاء نفسه، أينما كنت. تهانينا، أيها المشاركون! لقد دخلت البشرية الآن في المحاكمات بالكامل. حان الوقت للانطلاق، وقهر كل مستوى، والنمو، والازدهار.
أثبتوا للعالم المتعدد أنكم تستحقون الانضمام إليه. أغلقه إيثان بتنهيدة. خلف الإشعار كان هناك آخر. تحديث المستوى الأول. أمامكم الآن ثلاثة أشهر لإخلاء المستوى الأول. عند انتهاء الوقت، لن يكون الطابق قيد الاستخدام. حظاً موفقاً.
تمتم إيثان: "تباً".
يبدو أن الوقت قد داهمه. ظن أن لديه أسبوعاً آخر أو نحوه.
تأوهت بيلا: "يا للجحيم. هذا لا يكفي أبداً لنمو الناس".
اضطر إيثان للموافقة. كان فخاً محكماً، ولكن رغم حزنه، كان الواصلون الأخيرون مليئين بكبار السن، والمرضى، وغير المستقرين. كان الأمر أشبه بحكم بالإعدام. لكن أولئك الذين أخلو المستوى في ذلك الوقت غالباً ما أصبحوا أقوياء في حد ذاتهم. جذبت حركتهم انتباهه حين خرج الجميع من الخيام دفعة واحدة. تلاقت عيناه مع ليا، فأومأ لها برأسه. حان وقت الرحيل. ساروا نحو بيلا وإيثان. لا بد أن روي شعر بالأمر نفسه، فقد بدأ يلحّ على بيلا والآخرين بالرحيل قبل فوات الأوان.
تفهم إيثان ذلك، لكنه علم أن الرجل يريد الرحيل لسبب مختلف تماماً. فمن يطاردونه لا بد أنهم مهمون لهم. بعد أن ناقشت بيلا وجماعتها عواقب هذا الأمر، وجد إيثان أخيراً فرصة ليخبرهم بأنه وليا سيرحلان. التقطوا حقائبهم، وأكدوا لبيلا أنهم سيلتقون في المستوى الثاني، ثم انطلقوا، متوجهين نحو السراب مجدداً. كانت الشمس قد بدأت تتسلق السماء، حاملة معها الحرارة والضوء. نظر إيثان خلف كتفه، ولاحظ روي يراقب رحيلهم.
كان هذا الرجل يثير ريبته، لكنه لم يكن عدائياً بشكل صريح، لذا سيتركه وشأنه. تمنى حقاً أن يجد ما يبحث عنه. ربما يجعله ذلك أكثر ترحاباً. استدار إيثان، ووضع خوذته.
"هل نصطاد أي وحوش أخرى أولاً؟"
نظر إيثان إلى ليا، وابتسامة تداعب شفتيه: "بالطبع. علينا تمهيد الطريق، بعد كل شيء".