اندفعت الموتى الأحياء في موجة من الفناء. تدافعت فوق الكثبان في طوفان عشوائي، تضرب أقدامهم الرمال بلا اكتراث بتوازن أو هيئة. اصطدمت الأجساد ببعضها، تعثر بعضها وتدحرج، ثم ما لبث أن نهض مخالباً ليعاود الهجوم. الأذرع تتأرجح. الفكوك فاغرة. جوقة من الزئير الأجش والصراخ المتهدج المبتل سبقتهم، مزقت هدوء ليل الصحراء. لم يتحرك إيثان. أمرته غريزته بالفرار، بترك مسافة بينه وبين طوفان اللحم الميت.
تجاهلها. كان قد اتخذ قراره، والتراجع الآن لن يزيد الأمر إلا سوءاً. لو هرب، لتبعوه. هكذا يفعلون دائماً. ولو تبعوه، فسيصلون إلى العائلة في نهاية المطاف. وحين يدركه الإنهاك، وتُرتكب الأخطاء، سيضطر للقتال مجدداً. لكنه سيضطر لحماية الآخرين أيضاً. لم تكن تلك نتيجة يقبل بها.
لذا، ثبّت قدميه في الرمل وسمح لـ "الثبات"
بأن يتملك جسده. تصلب الكثيب من تحته. لم يصر صلداً كالصخر، لكنه كان كافياً. تباطأ انزلاق الرمل الخفي، ثم توقف تماماً. تجمّد توازنه، وتركز ثقله بدقة عبر وركيه وساقيه. رفع إيثان سيفه. كانت الموتى الأحياء في المقدمة أسرع من البقية. أنحف. أقل تعفناً. حركاتهم أكثر تناسقاً، وأقل تخبطاً. على الأرجح هم الأعلى رتبة. ناجون سابقون صمدوا طويلاً قبل أن يلفظوا أنفاسهم. عرف ذلك من هيئة ركضهم، ومن عدم تعثرهم فوراً في التضاريس الوعرة.
انفصل خمسة منهم عن القطيع. تفرقوا بفطرة، يميلون لمحاصرته.
تمتم إيثان: "كان متوقعاً"، ووضع حقيبته على الأرض.
وصل الأول إليه في ثوانٍ. اقترب منخفضاً، ذراعاه ممدودتان، والرمل يتطاير تحت قدميه. استقبله إيثان. ارتفع سيفه في ضربة قصيرة وناجعة، نهشت حافته حنجرة المسخ بينما كان يخطو جانباً. لم يطر الرأس، لكن لا حاجة لذلك. هشمت النصل العمود الفقري. انهار المسخ في منتصف خطوته، وطواه زخم الحركة نحو الرمال كدمية قُطعت خيوطها. كان الثاني قد وصل بالفعل. وثب نحوه. خفّض إيثان مركز ثقله والتوى، تاركاً الجسد يمر بجانبه.
وبينما كان المسخ يرتطم بالأرض، عكس إيثان قبضته وغرس السيف في أعلى ظهره، مثبتاً إياه في الكثيب. تلوى المسخ، يخمش الرمل، حتى انتزع إيثان النصل وركل جمجمته بضربة حادة، شاعراً بالرأس المتعفن يتهشم تحت قدمه. لم يكن بوسعه التردد، فالثالث والرابع كانا يقتربان معاً. لوّح أحدهما بعشوائية، كاشطة أظافره بطن إيثان، لكن سترته صدتها. حاول الآخر طرحه أرضاً مباشرة.
ثبّت إيثان قدميه واستقبل الهجمة وجهاً لوجه، مصطدماً بكتفه باللحم المتعفن بينما أبقاه "الثبات"
صامداً. لولاها لأطاح به الارتطام أرضاً. بدلاً من ذلك، امتص الصدمة والتف، مستخدماً زخم المسخ ليرميه جانباً. التفت عائداً نحو الذي حاول تمزيق بطنه. كان لحمه يتفسخ، متدلياً على وجهه. ومض نصله قبل أن يتمكن من رد الفعل. شقت ضربة قطرية نظيفة جذعه إلى نصفين تقريباً. تعثر، اتخذ خطوتين إضافيتين، ثم انهار. كان الذي رماه قد نهض مجدداً، متزحلقاً في الرمل وهو يحاول الوقوف. تحرك إيثان أخيراً واندفع نحوه.
لوّح المسخ نحو وجهه؛ انزلق إيثان تحت الضربة وقطع أوتار ساقيه. سقط المسخ أرضاً مرة أخرى، فأهوى إيثان بنصله على عنقه، فاصلاً الرأس. وحين رفع بصره، التفت في الوقت المناسب ليرى بقية الموتى الأحياء يعتلون الكثيب. انهمروا فوق الرمل كجرف حي، يتحركون بسرعة أكبر الآن وقد صار لهم هدف واضح. لم يملك إيثان وقتاً لصياغة خطة أو تغيير وقفته. سقطوا عليه في موجات. صار سيفه وميضاً. ضربات قصيرة وحشية تستهدف المفاصل والأعناق.
الركب. الحناجر. لم يضيع وقته في قتل نظيف. قطع الأوتار، هشّم الساقين، أقعد كل من اقترب منه. وكل ذلك مع الحفاظ على مسافة. انقضّ مسخ على ذراعه. قطعها عند المرفق وركل الجسد للخلف نحو القادمين. آخر طرحه أرضاً من الجانب. التوى إيثان مع الارتطام، تدحرج مرة، ونهض على ركبة واحدة. تطاير الرمل حيث كانت مخالب المسخ تنهش الهواء مكان رأسه. طعن للأعلى، مخترقاً النصل الضلوع ومنفجراً عبر كتف المخلوق.
حل محله ثلاثة آخرون فوراً. تراجع إيثان خطوة، ثم أخرى، مستدرجاً إياهم. احترقت ذراعاه. صار تنفسه أسرع الآن، مضبوطاً لكنه ثقيل. كل ضربة لها ثمنها. كان عليه أن يكون فعالاً في كل حركة. لم يكن بوسعه التباهي. لم يكن بوسعه الخطأ. غاص أكثر في فنون سيفه، معتمداً على مصدره الوحيد للهجوم.
وبين ذلك وبين "الثبات"، كان جيشاً في رجل واحد.
ربما فقد كل قوته، لكن ذلك لم يسلب مهارته بالسيف. لقد قاتل في معارك لا تُحصى، ضد أشياء أقوى منه بكثير. لذا، حتى مع كثرة الموتى، لم يكونوا في مستوى قوته. ارتطم شيء بصدره، وأصابعه تتخبط طلباً للثبات. زمجر إيثان وغرس جبينه في وجهه. تهشم العظم. دفعه بعيداً وضرب منخفضاً، ناقلاً أحشاءه إلى الرمل. عضّ آخر ساعده. شعر بالأسنان تغوص في اللحم. زأر إيثان وغرس ركبته في صدره، كاسراً الضلوع الهشة.
لوى ذراعه وضرب للأسفل، شاقاً جمجمة المسخ لنصفين. تطاير الدم على قميصه الكتاني وتشربته الرمال. تصارعت التنبيهات لجذب انتباهه، مخبرة إياه بأنه ارتقى في المستوى. لم يلقِ لها بالاً، مدركاً تماماً أنه لو صرف نظره عن الخطر، فسيموت على الأرجح. رغم كثرة من أطاح بهم إيثان، استمر الحشد في التدفق. كان يتنفس بصعوبة الآن. انهمر العرق على طول عموده الفقري. صرخت عضلاته مع كل ضربة، وكل صدّ، وكل ارتطام.
أبقاه "الثبات"
منتصباً، وحفظ توازنه، لكنه لم يستطع منع الإعياء من التراكم. مع ذلك، صمد. تساقطت الأجساد حوله. زحف الموتى المعطوبون فوق بعضهم، مخالبهم تنهش ساقيه. ركلهم إيثان ليعيدهم إلى الرمل، ونصله يومض مراراً وتكراراً. اندفع عداء عبر الكتلة بكامل سرعته. بالكاد وجد إيثان وقتاً لرد الفعل. دار حول نفسه، تاركاً المسخ يمر بجانبه، ثم غرس سيفه في عموده الفقري من الخلف. انتزع النصل، التفت وكاد يتلقى يداً مخالبة في وجهه.
انحنى للخلف، شعر بالهواء يمر قرب أنفه، ودار بالسيف في قوس أفقي. أطاح برأس المسخ تماماً. آخر قبض على كتفه. وآخر على ساقه. زمجر إيثان وتحرك. اندفع للأمام، مخترقاً بكتفه الجزء الأنحف من الحشد، وشاقاً طريقاً ضيقاً بعنف محض. ارتفع نصله وهبط بإيقاع لا يلين. اضرب. خطوة. اضرب. التوِ. اركل. اقطع. تحول الرمل من تحته إلى وحل زلق بفعل الدماء وأشلاء الأجساد. ومع ذلك، استمروا في القدوم.
شعر إيثان بالأمر حينها. بثقله. لم تكن هذه مناوشة. لم تكن وقفة سريعة. سيستغرق الأمر وقتاً. دقائق. ربما أكثر. وكل ثانية يقضيها هنا، تبتعد العائلة أكثر. ثبّت إيثان قدميه مجدداً، ظهره للكثيب، مجبراً الموتى على مهاجمته من الأمام. ارتعشت ذراعاه من الإنهاك الآن. احترق تنفسه. ضاقت رؤيته. لكن عزيمته لم تلن.
زمجر تحت أنفاسه: "تعالوا. كلكم".
اندفع الحشد. رفع إيثان سيفه، وتقلص العالم إلى فولاذ ورمل وموتى، بينما ابتلعته المعركة بالكامل. لم تكن قوة الموتى الأحياء هي المشكلة، لكن مع كثرة من يحاولون الوصول إليه، كانت قدرته على التحمل تنفد بسرعة. عوض ذلك بالغريزة. قصر ضرباته. أحكم دفاعه. ترك الموتى يأتون إليه بدلاً من ملاقاتهم في منتصف الطريق. لكنه حافظ دائماً على مسافة كافية بينه وبين الحشد. لم يسمح إلا لاثنين أو ثلاثة بالهجوم في آن واحد.
لكن حينها عرف. كان يتباطأ بسرعة كبيرة. هاجم أحد الموتى، فكاه مكشران وهو يرتطم بصدر إيثان. بالكاد نجح إيثان في رفع سيفه في الوقت المناسب. أخرج الارتطام الهواء من رئتيه، وشعر بالمخالب تخدش أضلاعه. تراجع المسخ بدلاً من أن ينهش لحمه. ترنح إيثان للخلف، ورئتاه تحترقان، وأدرك ما حدث بعد جزء من الثانية. السترة الواقية. خدشت المخالب الصفائح المدعمة بدلاً من اللحم. اندفع المخلوق مجدداً.
استعاد إيثان توازنه في الوقت المناسب ليغرس نصله للأعلى عبر ذقنه، فانشقت الجمجمة بصوت طقطقة مبلل. دفع الجثة جانباً وأجبر الهواء على العودة لصدره، وقلبه يقرع بعنف.
تمتم: "قريب جداً".
لم يمنحه الحشد وقتاً للتفكير في الأمر. بإحساس بالضعف لا يملكه إلا المفترسون -أو الموتى- ضغطوا بقوة أكبر. قبضت أيدٍ على ذراعيه، كتفيه، ساقيه. قطعهم بعيداً، لكن كل حركة كانت تكلفه. كان متعباً، محروماً من النوم، وقبل كل شيء، أضعف بكثير مما يظنه عقله. صرخت كتفاه. احترقت قبضته. لسع العرق عينيه، مختلطاً بالأوساخ والدماء. ارتطام آخر أصاب جانبه. تأوه إيثان بينما كشطت المخالب أضلاعه مجدداً، بقوة كافية لترك كدمات حتى عبر السترة.
تعثر، ولم يتدارك نفسه إلا لأن "الثبات"
رفض السماح لتوازنه بالانهيار تماماً. تحرك الرمل تحت حذائه، لكنه لم يخذله. رغم ذلك، لم يعد بوسعه تجاهل الأمر. هذا الوضع لا يمكن استدامته. كان يدافع الآن. يتفاعل. كل ضربة كانت رداً بدلاً من أن تكون فعلاً. ذلك وحده كان خطيراً. والأسوأ، كان هناك الكثير من الموتى أكثر مما ظن في البداية. استخدم الكثبان لصالحه، مجبراً إياهم على الركض صعوداً للوصول إليه، لكنه لم يستطع تقليل أعدادهم بسرعة كافية.
انحنى إيثان تحت ضربة عشوائية ورفع سيفه في صدّ يائس. رن النصل، وسرى الاهتزاز في ذراعه. ضربه آخر من الجانب. دفعه الارتطام للأمام، مباشرة نحو اثنين آخرين. تشبثت الأيدي به فوراً. خمش أحدهم عنقه. وارتطم آخر بصدره مجدداً. زمجر إيثان، وتأجج غضبه طويلاً بما يكفي ليتجاوز الإنهاك. التوى بعنف، ساحباً معه أحد الموتى كدرع. غاصت المخالب في اللحم المتعفن بدلاً منه. دفع الجسد للأمام، مطيحاً بثلاثة آخرين عن توازنهم، وأخيراً -أخيراً- رآها.
ثغرة. لم يتردد إيثان. انفجر للأمام، مخترقاً الفجوة بكتفه بكل ما تبقى لديه. شق سيفه طريقاً وحشياً، لم تعد ضرباته دقيقة بل فعالة بوحشية. قطع، دفع، ركل -أي شيء لخلق مساحة. انهارت الموتى حوله، تتشابك أجسادهم، مبطئة من خلفهم. تحرر. انفتحت الصحراء أمامه، خاوية ومظلمة. ركض إيثان. انحرف بقوة لليسار، قدماه تضربان الرمل، ورئتاه تصرخان بينما يجبر جسده على منحه أكثر مما تبقى لديه.
صرخت الموتى خلفه، وعلا الصوت حين أدركوا أنه يفر. تعثر بعضهم. وسقط آخرون. لكن الكثيرين طاردوه. لم يتوقف إيثان. لم يتباطأ. ركض حتى غبشت رؤيته عند الأطراف وهددت ساقاه بالخضوع. وحين خاطر بنظرة للخلف أخيراً، كان الحشد قد تمدد، ولم يعد جداراً صلداً. تباطأ بما يكفي ليلتفت ويضرب حين اقترب أحدهم كثيراً. ضربة سريعة للركبة. شقّ عبر العنق. لم يتلكأ. لم يجهز عليهم إلا إذا اضطر. أعطب وتحرك.
أعطب وتحرك. كان الأمر قبيحاً. يائساً. لكنه نجح. تناقصت الموتى مع زيادة المسافة، متحولين من قوة ساحقة واحدة إلى تهديدات متفرقة. فردياً، لم يكونوا أقوياء حقاً. ميزتهم تكمن في الأعداد. وحيداً، حتى وهو متعب وحذر، قطعهم إيثان بسهولة. انحرف إيثان مجدداً، عائداً عبر وادٍ ضحل بين الكثبان. انزلق على المنحدر، حذاؤه يتزحلق، ثم أجبر نفسه على المضي قدماً حتى وهو يشعر بساقيه ترتجفان تحته.
أخيراً، وجدها. انكسار في التضاريس. منخفض ضحل مليء بالصخور والحجارة المكسورة، مدفون نصفه بالرمال المتحركة. تسلق إيثان داخله، حاشراً نفسه بين لوحين من صخر لفحتهما الشمس بينما كانت الظلال تمر فوقه. سكن. أدركه الألم دفعة واحدة. راح صدره يعلو ويهبط. ارتجفت ذراعاه بعنف بينما ضغط بجبينه على الحجر البارد، مقاوماً الرغبة في التقيؤ. كل نَفَس كان يمزق رئتيه. شعر بقلبه كأنه يحاول تمزيق طريقه خارج صدره.
لم يتحرك. لم يجرؤ على ذلك. جاءت الأصوات بعد لحظات. خطوات. ملأت أصوات منخفضة وحلقية الهواء فوقه بينما كانت الموتى تبحث. مر بعضهم بقرب كافٍ ليشم رائحتهم. عفن جاف ودم قديم مخبوز في حرارة الصحراء. تعثر أحدهم فوق الصخور القريبة، مخالبه تكشط الحجر، ثم مضى. أطبق إيثان فكيه وأجبر تنفسه على التباطؤ. شهيق. زفير. ببطء. كان سيفه ملقى على حجره، مبللاً بالدماء، ويداه بالكاد ثابتتان بما يكفي للإمساك به.
آلم جسده في مواضع لم يعلم أنها قد تؤلم. تفتحت الكدمات تحت السترة حيث ضربت المخالب مراراً وتكراراً. راجع المعركة في رأسه. كان كل شيء يسير على ما يرام حتى نفدت لياقته. الحقيقة هي أن جسده لم يكن مستعداً لهذا النوع من القتال. لقد قتل غالبيتهم. ونجت العائلة بسلام. لذا ظن أنه انتصر. لكن الأمر لم يبدُ كانتصار. بقي إيثان هناك، مختبئاً وصامتاً، يستمع للموتى وهي تصطاده في الظلام -مقطوع الأنفاس، منهكاً، ومدركاً بمرارة كم من القوة ضحى بها ليعيد التجارب.