ابتعدا قليلاً عن الآخرين، ثم توقفت بيلا عن المشي. وصلا إلى حافة الخيام، وأدارت ظهرها له جزئياً، بينما تشتت انتباهها نحو الأفق حيث بدأ ضوء المساء يصبغ السماء بالبرتقالي. راقبها إيثان، كانت كتفاها مسترخيتين وهي تطلق زفرة. تدلى شعرها القصير ليغطي عنقها، وتطايرت خصلات منه مع نسمات الهواء الخفيفة، كاشفةً عن جانب وجهها وهي تتأمل الأفق.
سألت وهي تلتفت نحوه: "إذن، ما الذي أردت الحديث عنه؟"
للحظة، لم يقل شيئاً، تاركاً الصمت بينهما بينما يزن مقدار ما سيكشفه ومقدار ما سيكتمه؛ فهو وإن احتاج إليها، لا يعني أنه يثق بها، وهما أمران مختلفان تماماً مهما بدا تشابههما ظاهرياً.
قال إيثان: "سأنتقل إلى المستوى الثاني قريباً. في الواقع، أريد مغادرة هذا المكان قبل انقضاء أسبوع".
أصدرت بيلا همهمة خافتة، وظل تعبير وجهها غامضاً وإن بدا منتبهاً.
ردت بنبرة تحمل فضولاً مبطناً: "أوليس حالنا جميعاً كذلك؟"
أطلق إيثان نفساً هادئاً من أنفه قبل أن يكمل: "حين أصل إلى هناك، سأحتاج إلى مساعدة في أمر ما. أمر قد يفيد من يساعدني بقدر ما سيفيدني أنا".
ضيقت بيلا عينيها، لكنه لاحظ بريق الاهتمام رغم محاولتها إخفاءه.
"أتطلب مساعدتي؟"
"أطلبها. أعتقد أننا عملنا معاً بشكل جيد، رغم كيف انتهت الأمور بيننا".
كان إيثان صادقاً من جهة، لكنه في الحقيقة أرادها لقدرتها على التحكم بـ "عالم الظلال"، ولأنه يعلق آمالاً عريضة على أن تصبح بالغة القوة، تماماً كما في الجدول الزمني السابق.
لذا أراد كسب ودها. تفرست في وجهه لثانية إضافية، منتظرةً منه المزيد، وحين ظل صامتاً، ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيها، مزيج من التسلية والاعتراف.
سألت: "أنت شديد الغموض. ما الذي سنفعله بالضبط؟"
ابتسم إيثان: "كم تعرفين عن المستوى الثاني؟"
بقيت الابتسامة، وإن خفت حدتها لتصبح أكثر تفكراً وهي تتأمله، بينما انحرفت نظراتها للحظة خلفه نحو نار المخيم حيث ينتظر فريقها.
"أعرف ما يكفي. لكنني لست مقربة من أي نقابة مثلك، لذا فالمعلومات شحيحة. لماذا تسأل؟"
أومأ إيثان برأسه قبل أن يشرح لها بدقة ما يحتاجه منها وكيف سيعود ذلك بالنفع عليها. حين انتهى، بدت على وجهها علامات التأمل وهي تزن كلماته.
"هذا مثير للاهتمام حقاً. لكن هناك أمر واحد... كيف تضمن أن كل ما قلته سيتحقق؟"
أجاب إيثان: "تلك مجازفة عليكِ خوضها".
صمتت بيلا للحظة.
نظرت إلى الآخرين، ثم قالت: "يعتمد الأمر على الظروف. نحن لن نصعد حالياً".
رفع حاجبه قليلاً. تابعت بيلا بنبرة حسمت أنها لن تزيد في هذا الشأن، ولم يضغط إيثان عليها. لم يكن يهتم حقاً بما تنوي فعله في هذا المستوى.
"عليّ التعامل مع أمر ما أولاً. بعد ذلك، نخطط لاختبار السراب والمضي قدماً. لقد ظهر الكثير من الناس، ولم يعد المكان يتسع للجميع".
أومأ إيثان ببطء؛ فالمنطق يتسق مع أفكاره، لكن سماعها تؤكد ذلك عزز شعوره بضيق الوقت قبل أن ينقلب هذا المستوى رأساً على عقب.
قال: "قريباً جداً".
"قريب بما يكفي".
قال إيثان: "جيد. هل تملكين كتاب المراسلة البعيدة؟"
أومأت بيلا: "سأحضره من الخيمة. لماذا؟ أتريد أرقامي؟"
"في الواقع، نعم".
"أوه، أمم..."
"سأحتاج إلى التواصل معكِ حين تصلين إلى المستوى الثاني".
ردت بيلا بسرعة: "بالطبع".
توجهت إلى خيمتها واختفت في الداخل، مما منح إيثان وقتاً لخلع حقيبته وإخراج كتابه. حين عادت، كان الكتاب في يدها. مد إيثان يده مقدماً كتابه لها.
سأل: "أتعرفين كيف تربطين بينهما؟"
انتقلت عينا بيلا إلى الكتاب ثم عادت إليه، ومرّ تعبير غامض على ملامحها قبل أن تمد يدها وتأخذ كتابه. مزقت صفحة من كتابها ووضعتها في كتابه، وفعلت العكس.
شعر إيثان بـ "المانا"
المحيطة تتفاعل، وراقب التعاويذ وهي تتوهج، لتلتحم الصفحات في مكانها وتنشئ الرابط السحري.
قالت بيلا وهي تعيد له كتابه: "أنا متفاجئة من ثقتك بي للعمل معاً مجدداً".
واجه إيثان نظراتها بثبات: "أثق بأنكِ ستفين بكلمتك. وعلاوة على ذلك، يمكنني فعل الأمر وحدي. لكن وجودكِ سيساعد".
بدا أن هذا أرضاها، أو على الأقل لم تعترض، فوضعت كتابها جانباً وأومأت برأسها.
قالت: "حسناً. حين تتصل، سأحاول الحضور. لكن إن لم تتلقَّ رداً مني، فلا تنتظر".
"اتفقنا".
طال الصمت لثانية أخرى قبل أن تتغير وضعية بيلا، وخف التوتر قليلاً وهي تلتفت نحو المخيم، حيث أشارت حركات خفيفة إلى أن الآخرين لا يزالون يدركون غيابهما.
قالت حينها بنبرة أكثر عفوية: "يفضل أن تبقى. بدأ الظلام يحل، والتجول هناك معها"—أشارت برأسها نحو "ليا"
دون أن تنظر إليها—"ليس أذكى تصرف".
تتبع إيثان نظرتها للحظة قبل أن يعود إليها.
"ليا قادرة على حماية نفسها. ليست المرأة التي كانت عليها في المضيق".
قالت بيلا بابتسامة خفيفة وهي تراقب "ليا"
تجعد أنفها رداً على شيء قاله "جيس": "أرى ذلك".
قال إيثان بعد لحظة: "ليلة واحدة".
كان يود الصيد أكثر، لكن الشمس كانت آخذة في الأفول. سيضطرون لنصب مخيم على أي حال، لذا فمن الأفضل استخدام مخيم بيلا. التوت شفتا بيلا بابتسامة خفيفة حملت معنىً ما.
قالت: "ليلة واحدة"، ثم استدارت عائدة نحو المخيم، تاركة إياه يلحق بها.
مشى إيثان خلفها، مراقباً التوأم الآخر—الذي لم ينطق بكلمة بعد—وهو يبدأ بإشعال النار.
حين عاد، شعر بنظرات "ليا"
تلاحقه، وقد تداخلت في تعبيرها التساؤلات وشيء آخر.
قال "جيس": "عدت في الوقت المناسب. كانت ليا على وشك إخبارنا بما حدث بين 'الفالكيري' و'الفجر المكسور'".
نظر إيثان إلى "جيس"
بطرف عينه: "لا شيء يستحق الذكر. أصبحت 'الفالكيري' تابعة لـ 'الفجر المكسور'. هذا كل ما في الأمر".
التفت "روي"
مبتعداً عن بيلا ونظر إلى إيثان: "لماذا فعلن ذلك؟ ألا يدركن أنه بمجرد وصولهن إلى المستوى الثاني، لن تقبل 'الفالكيري' بهذا؟"
رد إيثان: "أعتقد أن الأمور ستسوى. ففي النهاية، لديهن عدو مشترك".
عقبت بيلا: "يبدو أن الجميع يطارد نفس المجموعة".
سأل إيثان: "أهذا ما تفعلونه هنا؟ تتبعون أثراً لهم؟"
سخر "جيس"
الذي كان قد أنهى الإشارة إلى أخيه: "نحن لا نطارد أحداً منهم".
راقب إيثان التوأم وهو يلوح بيده. ظهر شق في الهواء.
قفزت "ليا"
ووضعت يدها على خنجرها.
أمسك إيثان بذراعها: "استرخي".
مد التوأم يده داخل الشق وبدأ بإخراج الأغراض. راقبه إيثان بعينين يملؤهما الطمع. كان الرجل يمتلك مهارة تخزين—مهارة يعرفها إيثان جيداً. هي مهارة يمكن لمبارز سحري اكتسابها، وهي ذاتها التي قد يتمكن إيثان من شرائها إن أراد. رغم أنه يعلم أنها ليست خياراً حقيقياً—ليس حين يمكنك الحصول على غرض يؤدي الغرض نفسه. العيب الوحيد، بالطبع، هو إمكانية فقدانه.
نظرت "ليا"
إليه، فهدأ من روعها: "إنها مجرد مهارة تخزين. لا تشكل خطراً علينا".
راقبت الأمر بدهشة وهو ينهي إخراج ما بدا كأنه نوع من اللحم.
"صحيح. أعتذر عن ذلك".
قال "جيس": "لا تقلقي. بيلا كان لها رد الفعل نفسه".
"قلت لكِ لا تناديني بذلك".
سأل إيثان غير قادر على كبح فضوله: "كم يمكنك تخزين؟"
نظر الرجل إليه قبل أن يهز كتفيه.
قاطعه "جيس": "جاكوب لا يتحدث. وحتى لو فعل، لست متأكداً أنه سيخبرك بذلك. أنا متأكد أنك تتفهم".
نظر إيثان إلى "جيس"
وهو يمسك اللحم ويبدأ في تحضيره.
في الحقيقة، كان يشعر بالغرابة لأن "جاكوب"
لم ينطق بكلمة، لكنه افترض أنه من النوع شديد الصمت.
"أجل، هذا مفهوم".
نظر مجدداً إلى "ليا": "هل أنتِ بخير؟ فكرت أن نبقى هنا الليلة. نوفر على أنفسنا عناء النصب في مكان آخر. يمكننا الانطلاق في الصباح. لكن إن لم ترغبي، يمكننا الرحيل".
ألقت "ليا"
نظرة على بيلا. كان إيثان يعلم أنها تخشاها قليلاً. فقد اعترفت له بذلك حين التقيا مجدداً. لذا تفهم أنه يضعها في موقف حرج. رغم أنه كان سيرحل فوراً لو أرادت. أطلقت زفرة وأومأت برأسها.
"لا مانع لدي. طالما أن جيس يطبخ ما يكفي من اللحم؟"
"هناك دائماً ما يكفي من اللحم".
"ما الذي يعنيه هذا أصلاً؟"
هز "جيس"
كتفيه: "جدياً، لدينا الكثير من اللحم".
تجاهلهم إيثان، ونظر إلى حيث كانت بيلا تتحدث مع "روي".
كانا قد ابتعدا قليلاً. لو أراد حقاً، لتمكن من التركيز على حديثهما، لكن ذلك سيكون انتهاكاً للخصوصية. إيثان لن يفعل ذلك أبداً. أوه، من كان يخدع؟ حتى لو لم يكن يهتم بما يفعلانه هنا، كانت الفرصة أثمن من أن تُفوّت.
قال "روي"
بهمساً: "نحن نقترب، بيلا. إبقاؤهم هنا قد يفسد كل شيء".
أجابت بيلا: "استرخِ. لليلة واحدة فقط، ثم سيرحلون. سنتعقبها. لا تقلق".
التفتت لتنظر إلى المجموعة. أشاح إيثان بنظره بسرعة، آملاً ألا يكون قد كُشف أمره.
تابعت: "وكن حذراً. قد لا يبدو عليه ذلك، لكن إيثان قوي. ربما أقوى مني".
"ما الذي يعنيه ذلك؟"
"يعني لا تثر غضبه. أتفهم قلقك ورغبتك في العثور عليها، لكن كما قلت—نحن قريبون جداً".
أشارت بيديها: "استرخِ فقط وسيسير كل شيء على ما يرام".
نادى "جيس": "إي... إيثان".
نظر إيثان إليه بابتسامة على وجهه. كان هذا مثيراً حقاً. ويستحق العناء تماماً. أراد معرفة سبب وجودهم هنا الآن.
رد: "عذراً، ماذا قلت؟ كنت شارداً".
"أوه أجل، يحدث لي ذلك طوال الوقت. كنت أقول، كم عمرك على أي حال؟"
حاول إيثان ألا يقلب عينيه. حاول حقاً. لكن هذا الأمر بدأ يتكرر كثيراً. إن استمر الحال هكذا، فسيرتدي خوذته دائماً. توقف. لحظة... كانت تلك فكرة جيدة حقاً. بل فكرة رائعة. ستحل مشكلته الأولى. لماذا لم يفكر في ذلك من قبل؟