رغم خفضه لسلاحه، ظل إيثان متيقظاً. كانت ليا توشك على الالتفات حين توقفت، ربما لأنها لحظت الرجال الثلاثة يركضون نحو الكثبان. كان أحدهم يحمل قوساً، وأحس إيثان بأنه وتره رغم أنه لم يطلق سهماً بعد. كان الآخران يحملان أسلحة مشرعة. قيّم إيثان الموقف فوراً، ولم يبدُ الأمر مبشراً، إن آلَ الحال إلى قتال. كان يأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك.
سأل رافعاً حاجباً، بينما استعد لتفعيل طاقته وهالته في أي لحظة: "هل تودين توجيه تلك الخناجر إلى وجهة أخرى؟"
نظرت بيلا إلى الخنجرين المصوبين نحو صدره، تنهدت ثم أنزلتهما إلى جانبيها.
"ظننتك ميتاً بحلول الآن."
عقد إيثان حاجبيه.
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
سأل، بينما لاحظ وصول الرجال الثلاثة. أعادت بيلا خنجريها إلى غمدهما.
"بعد استجواب مستحضر الأرواح، أدركت سريعاً أن عمليته برمتها جزء من شيء أكبر بكثير."
سأل الرجل ذو القوس: "هل كل شيء على ما يرام يا بيل؟"
"كل شيء بخير."
خطا إيثان مقترباً من ليا بينما توقف الرجال الثلاثة، وأسلحتهم لا تزال في أيديهم. حاول الحفاظ على هدوئه، لكنه كان يقدر فرصه في مواجهتهم. كانت بيلا وحدها مصدر قلقه الحقيقي. شعر بأنها أيقظت جوهرها، وربما اكتسبت مستويات أعلى منذ آخر مرة رآها فيها. جعله ذلك يتردد فوراً. لم يمضِ على افتراقهما سوى شهر، مما ذكره بأنه ليس الوحيد الذي يزداد قوة، وأنه ليس استثنائياً. خاصة أمام الموهوبين في الاختبارات.
أما الثلاثة الآخرون فلم يبدُ عليهم القوة نفسها. لذا، إن ساءت الأمور، سيتعين على إيثان القضاء عليها بسرعة قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل أو أن تتسلل هي إلى عالم الظلال.
قال: "أعلم ذلك. تمكنا من اكتشاف بعض الأمور أيضاً"، ثم طرح السؤال الذي أرق مضجعه منذ تركها خلفه في مستوطنة الوادي: "هل فعلتِها؟"
نظرت بيلا إلى الجانب حيث توقف الرجال الثلاثة يراقبون الحوار. تبعها إيثان بنظره متأملاً الواصلين. كان أحدهم يفوق إيثان طولاً برأس، بشعر أشقر مموج وبنية نحيلة. لو رآه إيثان على الأرض لظن أنه ممارس لركوب الأمواج. لكنه هنا لم يعد يشبه ذلك البتة. كان يحمل سيفاً بسيطاً، وعيناه الزرقاوان تراقبانه بتركيز، باحثة عن أي إشارة خطر. راقب إيثان طريقة إمساكه بالسيف وأدرك فوراً أنه ذو مستوى جيد، وربما يمتلك [إتقان السيف]
بمرحلة متقدمة أيضاً. أما الآخران فكانا متطابقين في المظهر. كانا بطول إيثان، وتعمد أحدهما ارتداء ملابس الآخر، مما جعل التمييز بينهما مستحيلاً، باستثناء أن أحدهما يحمل قوساً والآخر خنجرين قصيرين. الثلاثة لم يخفضوا أسلحتهم، وبدا عليهم بوضوح الاستعداد للهجوم.
قالت: "فعلت. مستحضر الأرواح مات. لكن ليس قبل أن يشفي زملائي في الفريق"، وأشارت إلى الرجال الثلاثة.
"ربما من الأفضل أن تأتي إلى مخيمنا لأخبرك بكل شيء."
شعر بليا تمسك بخصره. كانت تقف في أبعد نقطة عن الجميع، بينما يقف إيثان بينها وبين المجموعة، لكنه أحس بتوترها يسري إليه.
همست بصوت خافت: "لا أظنها فكرة جيدة."
كانت تدرك أنها لا تحتاج لرفع صوتها ما دام إيثان مفعلاً لـ [الحس المرهف]. ومع ذلك، لم يستغرب لو أن بيلا سمعتها، فقد نظرت من خلف إيثان نحو ليا. أومأ إيثان لها برأسه، محاولاً طمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام، رغم شعوره هو الآخر بالتوتر. لكن في نهاية المطاف، كان عليه معرفة ما حدث. فحكايتها ستحدد مصيرها، بطريقة أو بأخرى.
قال وهو يتنحى جانباً ليحمي ليا: "إذًا، قودي الطريق."
أومأت بيلا وسارت متجاوزة إياه، والتفتت إلى الرجال الثلاثة الذين استمروا في مراقبته، ربما لجهلهم بما يجري وإدراكهم التام لقوته.
"هيا يا رفاق. كفوا عن محاولة ترهيب السيدة المسكينة ومنقذكم."
سخر الأشقر ومشى متجاوزاً إيثان خلف بيلا. لكن التوأمين ترددا رغم خفض أسلحتهما. ثم، وكأنهما تأكدا من شيء ما، أومأ كل منهما للآخر وتبعاهم. توقف التوأم ذو القوس حين وصل إلى إيثان.
"هيا بنا. لن نعضك."
أصدر إيثان صوتاً من أنفه ونظر إلى ليا.
"لنذهب ونسمع ما لديهم."
أومأت، فاستدار وتبع المجموعة إلى حيث كان الرجال الثلاثة يجلسون. حين وصلوا إلى أسفل الكثيب، تمكن إيثان من رؤية محيطه بشكل أفضل. كان من الواضح أنهم يعسكرون هنا، حتى أنهم نصبوا خياماً منخفضة عند سفح الكثيب. نظر إيثان حوله، باحثاً عن أي أثر لأشخاص آخرين أو أماكن يمكنه التحرك إليها إن نشب قتال. لم يخدع نفسه بظن أنه قادر على الهرب، خاصة مع وجود ليا. ليس لأن بيلا أعطته سبباً للشعور بعدم الأمان حولها، باستثناء معرفته المسبقة عنها.
ومع ذلك، شعر أن الحذر واجب. جلست بيلا حول موقد نار صغير أعدوه. لم يكن مشتعلاً، لكنه رأى جمر حطب محترق. تبعها الرجال الثلاثة، بينما ظل الأشقر واقفاً. تركوا مساحة لإيثان وليا ليجلسا معهم. فك إيثان غمده قبل أن يجلس على الرمال، واضعاً السيف فوق فخذيه.
تمتمت بيلا: "من أين أبدأ..."
نظر إيثان إليها.
"ربما من حيث كذبتِ واستخدمتِني."
رفعت بيلا نظرها إليه، وتعبير معقد يغطي وجهها. أخيراً، تنهدت.
"انظر، أنا آسفة لذلك. كنت يائسة. كان علي التأكد من الإمساك بمستحضر الأرواح والرحيل وهو حي. كانت تلك الطريقة الوحيدة لضمان نجاة هؤلاء الثلاثة."
"أفهم ذلك. لكن كان بإمكانك إخباري منذ البداية. بدلاً من ذلك كذبتِ وتلاعبتِ بي وخذلتِني. لو قلتِ الحقيقة، لساعدتك على الأرجح."
سألت بصوت مرتفع: "هل كنت ستفعل حقاً؟ مما أتذكره، كنت عازماً على قتلي منذ لحظة رؤيتي. من وجهة نظري، كان ذلك الخيار الوحيد. كان عليّ استمالة عواطفك."
نظرت إلى ليا.
"أعتذر لأن الأمر آل إلى ذلك، لكن كان يجب أن يحدث."
تنهد إيثان. كانت محقة. لم يكن متأكداً إن كان سيتصرف بشكل مختلف لو علم أنها تريد إبقاء الشخص الذي أسر أخته حياً، لكنه أحب أن يظن أنه كان سيمنحها فرصة.
"اسمعي. لا يهمني ذلك حتى. كل ما أريد معرفته هو إن كنتِ قد وفيتِ بوعدك فعلاً."
قاطعها الأشقر من خلفها: "لقد أخبرتك بالفعل."
نظر إيثان إليه. كان الرجل يتجهم، محاولاً الظهور بمظهر المهدد.
"إنه ميت. لكن الأمر لم يكن جميلاً."
سأل إيثان متجاهلاً الرجل: "ماذا تعني؟"
"حاول التلاعب بي، وسارت الأمور بشكل سيئ. باختصار، أزيلت اللعنات ولقي مستحضر الأرواح حتفه. لن يؤذي أحداً بعد الآن."
سأل إيثان متجاهلاً نظرات الأشقر مجدداً: "أظن أنكِ تتفهمين أنني لا أستطيع تصديق كلامكِ فحسب؟"
أومأت بيلا.
"جيس، هل تكون لطيفاً؟"
ابتسم الرامي قبل أن يقف ويضع جهازاً بجانب الموقد.
"حسناً، دعوني أرَ."
عبث بالجهاز للحظة. راقبه إيثان بفضول خفيف. كان يعرف ماهية الجهاز، هو أشبه بكاميرا، لكن لا يمكن تخزين سوى مقطع واحد عليه. كانت شائعة في المستوى الثاني لتعليم الناس حيل أو تقنيات جديدة. ومع ذلك، كانت نادرة في المستوى الأول. ليس لعدم توفرها، فهي متاحة للشراء في المتجر، بل لأن الطلب عليها ليس كبيراً. كان كل شيء متسارعاً أكثر من اللازم. حين أضاء الجهاز المربع، كان إيثان يشعر بما سيعرض.
وكان محقاً. ظهرت صورة في الهواء، مشكلة كأنها صورة مجسمة. في الصورة، نظرت بيلا إلى مستحضر الأرواح. كان وجهه متورماً، والدم يقطر من أنفه.
صرخ: "قلتِ إنني سأنجو!"
نظرت إليه بيلا، والخنجران في يديها.
"ربما كنت سأفعل. كان عليك فقط إزالة اللعنة. بدلاً من ذلك، حاولت إيجاد ميزة لنفسك."
"أنا... أنا آسف."
تجعد وجه بيلا قبل أن يتصلب العزم في عينيها. هوت خناجرها. حرص إيثان ألا يشيح بنظره. راقب الحياة وهي تغادر عيني مستحضر الأرواح، حتى تلاشت الصورة أخيراً، وبقي الجهاز مستقراً في الرمال. نظر إيثان إلى ليا، متأكداً من أنها بخير. فالتجسيم جعل الأمر يبدو وكأنهما هناك، بالحجم والتفاصيل الكاملة. حين اطمأن على ليا، التفت إلى بيلا.
"حسناً. مقبول. شكراً. كانت ستكون نتيجة مروعة لو عاش مستحضر الأرواح. إنهم خطرون جداً."
أومأت بيلا.
"أعرف كل شيء عن ذلك. ثق بي،"
قالت وهي تتنقل بنظرها بين رفاقها الثلاثة، وتطيل النظر إلى التوأمين.
سأل: "إذًا أزلتِ اللعنات، وقتلتِ مستحضر الأرواح، ثم ماذا؟ ماذا تفعلون هنا؟"
سأل الأشقر: "وما شأنك؟"
قالت بيلا: "أوه، اهدأ يا روي."
نظر الأشقر إليها، ثم إلى إيثان، وجعد أنفه.
"لا يحتاج لمعرفة أعمالنا."
أجاب إيثان وهو يقف: "أنت محق. لا أحتاج ذلك. كل ما أردت معرفته هو إن كان مستحضر الأرواح قد مات. لقد وفيتِ بكلمتك. لدينا المزيد لنفعله، لذا أراكِ لاحقاً."
أنهى جيس، الرامي، التقاط الجهاز.
"لماذا لا تبقى؟ الوقت يداهمنا، وأود التحدث أكثر عن كيف ساعدتنا وكيف التقيتِ ببيل."
"أخبرتك ألا تناديني بذلك."
لوح جيس بيده تجاهها، ناظراً إلى إيثان.
قال إيثان قبل أن ينظر إلى بيلا: "لا أريد أن أثقل عليكم."
ثم نظر إلى روي.
"على انفراد، إن أمكن؟"
تنهدت بيلا ونظرت بين الجميع.
"حسناً."
ابتسم إيثان وأشار لها بأن تقود الطريق. في الحقيقة، لم يكن بحاجة للحديث معها على انفراد، وكان بإمكانه قول ما يريد أمام الجميع بسهولة، لكن ذلك الأشقر كان يستفز أعصابه. كان يحوم خلف الجميع ويجعل إيثان متوتراً. لذا قرر أن يكون تافهاً قليلاً. وقد نجح الأمر بوضوح. راقب الرجل بيلا وهي تقوم وتمشي، قبل أن ينظر إلى إيثان بمزيج من المشاعر. تجاهله إيثان والتفت ليتبع بيلا. كانت تتجه نحو الخيام، مما جعل خطة إيثان تنجح بشكل أفضل.
سأل جيس، قاصداً ليا بوضوح: "إذًا، سمعت أنكِ اختُطفتِ؟"
لكن قبل أن ترد، تابع: "اختُطفتِ. كلمة غريبة. لستِ طفلة حقاً. أظن أنها أشبه بالسرقة؟ لا، ربما أُسرتِ. نعم، هذا هو. إذًا، سمعت أنكِ أُسرتِ واحتُجزتِ؟ لا بد أن ذلك كان سيئاً."