هوى نصل إيثان في ضربة مائلة. استقبلته ليا بمهارة، ورنّ الفولاذ حين حرفت الضربة جانباً. ثقلت ذراعاها من وقع القوة، لكنها تركت الزخم يمرّ متجاوزاً إياها، وخطت مبتعدة عن الهجوم. راقب إيثان استجابتها، وكان قد بدأ الحركة مجدداً. مسح سيفه الضخم في قوس أفقي عريض، فأجبرها على التراجع عبر الرمال لتتفاداه. وما إن تجاوزت حافة المدى، حتى اندفعت للأمام، محاولةً تقليص المسافة قبل أن يستعيد توازنه.
غيّر إيثان قبضته ودوّر النصل. طاع السيف الضخم إرادته، إذ خفّض الرأس ثم رفعه في قوس ضيق، قاطعاً عليها طريق التقدم. اضطرت ليا إلى إجهاض هجومها في منتصف خطوتها، فلوت جسدها مبتعدة حين أجبرها الفولاذ على التراجع.
قال إيثان وهو يخطو للأمام بهجوم آخر: "توقعاتك مكشوفة".
صدّت ليا الهجوم، لكن الارتطام دفعها خطوةً للوراء، وزلّت قدماها قليلاً في الرمال. حاولت الارتكاز عليها لتستدير، لكن إيثان لاحقها، محافظاً على ضغطٍ ثابت دون أن يندفع بكل ثقله. زفرت ليا بحدة واستعادت وضعيتها، دائرةً حوله. كانت خطواتها سريعة وخفيفة، بالكاد تحركت الرمال تحت ثقلها. تعقّبها إيثان بسهولة، شاهراً نصله للأمام، ومسيطراً على المساحة بينهما.
قال: "هذا هو، ابحثي عن ثغرتك. قوتك في سرعتك. استغليها".
أومأت ليا. أبطأت حركتها قليلاً، وارتخت كتفاها وهي تغيّر أسلوب اقترابها. انقضّت، ثم توقفت حين ارتفع نصل إيثان ليقطع طريقها. سقطت ضربته في اللحظة التي هاجمت فيها ليا مجدداً، مستغلةً أفضليتها. تراجع إيثان، تاركاً نصلها يمرّ بجوار صدره. لقد استغنى عن درعه، وفضّل زياً أخفّ بما أنهما توقفا عند المساء. الآن، تمايل قميصه قليلاً في الريح، وقد أخطأ نصلها صدره ببضع بوصات. تراجعت فوراً، دائرةً إلى الجانب مجدداً.
تحركت الرمال تحت قدميها وهي تعدّل زاويتها مرة أخرى.
قال إيثان وهو يعدّل وقفته: "جيد".
ابتسمت ليا، وبدا عليها الاعتزاز بنفسها، رغم أنها كادت تجرحه. هاجمت مجدداً، موهمةً بضربة علوية، ودارت كتفاها كأنها ستنزل بالضربة. رفع إيثان نصله للاعتراض، مجارياً لعبتها. وجّهت سيفها للأسفل، محاولةً الانزلاق إلى داخل نطاق وصوله. عدّل إيثان حركته في منتصفها، ساحباً النصل للأسفل وعبر المساحة. لم تصبها الضربة بدقة، لكنها أجبرتها على وقف تقدمها مجدداً، إذ حصرها النصل قبل أن تصل إلى مبتغاها.
نقرّت ليا بلسانها وتحركت من جديد.
قال إيثان: "تمهلي. أنتِ تتسرعين في الإنهاء. مهدّي للضربة أولاً، راقبي ردود فعلي وجدي نقطة الضعف".
دارت مجدداً، كانت أنفاسها متسارعة، لكن حركاتها كانت حادة. خطت للداخل، ثم للخارج، ناقلةً ثقلها بين كل حركة وأخرى، مما أجبر إيثان على تتبعها بدلاً من الاستجابة لخط هجوم واحد. حاولت التمويه مجدداً؛ وهذه المرة ربطت الحركات ببعضها، خطوة للأمام، إزاحة للجانب، انخفاض طفيف في الكتف قبل أن تلتزم بالهجوم الفعلي. انتظر إيثان، مراقباً كيف ستهاجم. ارتفع سيفها بسرعة، مستهدفاً الفجوة تحت ذراعه.
التفت إيثان بالقدر الكافي ليسمح للسيف بالمرور، ثم مرّر جانب نصله، مطيحاً بضربتها عن مسارها. تحركت قدمه في اللحظة ذاتها، متوغلةً في مساحتها، ومخلةً بتوازنها قبل أن تستعيد ثباتها.
قال: "عليكِ ربط الهجمات ببعضها كما تفعلين بالتمويه".
جزّت ليا على أسنانها وحاولت استعادة توازنها، مرتكزةً على قدمها الخلفية لتبقى ضمن نطاق وصوله. لم يسمح لها إيثان بذلك. هوى نصله مجدداً، لم يكن سريعاً، ولم يكن ساحقاً، بل كان مستمراً. أجبرها حجمه الهائل على التراجع خطوةً تلو الأخرى، حتى أصبحت مجدداً عند حافة مداه.
قال: "حين تكونين في الداخل، استخدمي سرعتك. أنتِ ترتبكين وتكتفين برد الفعل".
زفرت ليا بحدة واستعادت وضعيتها، معدّلةً وقفتها هذه المرة قبل التحرك. موّهت مجدداً. لم يقع إيثان في الفخ. ثم اندفعت للأمام، أسرع من ذي قبل، بجسد منخفض ومتحكم فيه، وسيف يتقدم بدقة وإحكام. لاقاهما إيثان في منتصف الطريق. هبط السيف الضخم ثم ارتفع في قوس صاعد ضيق، مباغتاً إياها حين حاولت الانزلاق. لم يكن الارتطام ثقيلاً، لكنه كان كافياً. أخلّ بتوازنها تماماً، وفقدت ثباتها حين تحركت الرمال تحتها.
تعثرت ليا قبل أن تسقط للخلف. استقرت على مقعدتها وهي تئن بإحباط، وسقط سيفها بجانبها بينما اتكأت بيديها على الأرض ونظرت للأسفل نحو الضمادة الملفوفة حول جذعها.
تمتمت: "هذا هراء. لا أستطيع اختراق نطاق وصولك".
أسند إيثان نصله على كتفه، متنفسًا بانتظام وهو ينظر إليها.
قال: "أنتِ تقتربين. لكنكِ لا تزالين تفكرين في الإصابة قبل أوانها. استخدمي سرعتك لتسيطري عليّ أولاً. التمويه، الزوايا، حركة القدمين. اجعليني ألتزم بحركتي قبلك".
قلبت ليا عينيها، وهي تنفض الرمال عن ساقيها.
"سهلٌ عليك قوله وسيفك بحجم الباب".
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة.
قال: "عليكِ أخذ ذلك في الحسبان ودراسة خصمك. أنا أستخدم سيفاً ضخماً، لذا تكيّف أسلوبي ليناسب الهجمات الثقيلة والوحشية مع الحفاظ على المسافة. عليكِ استغلال ذلك. إن لاحظتِ، فأنا لا أستخدم الكثير من التمويه لأنها ستكون بطيئة جداً. في المرة القادمة، راقبي ووقّتي هجماتك وتمويهاتك. اجعلي خصمك يقع في الفخ قبل أن تهاجمي مجدداً".
توقف، ثم أعاد النصل إلى غمده ووضعه على ظهره مرة أخرى.
"أنتِ تتحسنين بالتأكيد. استغرقني وقتاً طويلاً لأكسب (إتقان السيف). أستطيع القول إنكِ قريبة. ربما قتال آخر باستخدام سيفك فقط، وستنالينها، وهو ما سيكسر رقمي القياسي".
سألت: "إذن تقول إن لدي موهبة طبيعية أكثر منك؟".
رفع إيثان يديه.
أجاب وهو يدفع ذكرياته في صندوق ويغلقه: "تمهلي. أنتِ فقط لديكِ معلم أفضل مما كان لدي".
"إذا أردتِ مني أن أكون جاداً وأريكِ الفرق، فأنا مستعد".
ضحكت ليا.
"أنا أمزح فقط. لم أقصد خدش كبريائك".
ركل بعض الرمال نحو قدميها.
"أجل، أجل".
وأشار إلى جرحها.
"كيف يلتئم جرحك؟".
نظرت ليا إلى الضمادة. لم يعد الدم يتسرب منها.
"إنه بخير. أسبوع الراحة من القتال، بالإضافة إلى إيقاظ جوهري، ساعده على الالتئام بسرعة خارقة للطبيعة".
توقفت قبل أن تنظر إلى إيثان.
"هل هذا طبيعي؟".
أومأ إيثان ومدّ لها يده، ساحباً إياها لتستعيد وقوفها.
"بالتأكيد. لو استثمرتِ في التحمل، لالتأم بشكل أسرع".
سكتت ليا للحظة وهما يسيران نحو حقائبهما قبل أن تتحدث مجدداً.
"أتعلم، رغم مدى رعب الاختبارات، إلا أنها حقاً تحمل لحظات من العجب".
وافقها إيثان وهي تتابع.
"تخيل كيف سيكون عالمنا لو امتلكنا المهارات التي لدينا الآن. ستصبح الأمراض والإصابات شيئاً من الماضي".
أشار إيثان: "هناك الجانب السلبي أيضاً. يمكن للناس أن يصبحوا جيوشاً من رجل واحد، يملكون القدرة على مسح مدن كاملة بمفردهم".
قالت ليا وهي تهز كتفيها: "أجل، لكن الأمر كان كذلك على أي حال. كل ما كان يحتاجه المرء هو الضغط على زر".
اضطر إيثان لموافقتها في ذلك.
سأل: "حسناً. إذن هل تظنين أنكِ مستعدة للعثور على وحوش أكثر قوة؟".
التقطت ليا حقيبتها ورمتها على كتفها.
"أجل. أريد أن أرى كيف سيصمد تطوري أمام تحدٍّ حقيقي".
نظر إليها جانباً.
"أنا لست تحدياً؟".
ابتسمت: "خمسون بالمئة. لا، بجدية، أنت تفهم ما أعنيه. شيء يريد حقاً إيذائي".
سخر إيثان.
"مقبول. لننطلق إذن".
—~~— واصل إيثان وليا التحرك عبر الصحراء. كانت مهاراتها قد فعلت العجائب حتى الآن؛ وفي أغلب الأحيان، كان إيثان يُجبر على خوض قتال لم تكن ليا قادرة على التعامل معه. ومع ذلك، كانت تؤدي بشكل جيد للغاية في معظم الأوقات، وهو ما ظهر جلياً في صدق توقعه؛ فقد نالت (إتقان السيف) بعد قتال مجموعة من الموتى الأحياء ذوي المستوى الأعلى. لم يكن إيثان ليكذب إن قال إن ذلك جلب له بعض الارتياح.
كان يحب فكرة أنها تزيد المسافة بينها وبين أي شيء يهاجمها. في رأيه، كان ذلك أفضل بكثير من الخنجر، خاصة مع خفتها، حيث يمكنها تقليص المسافة والتراجع ببراعة فائقة. الآن، وصلت إلى المستوى التاسع عشر ومن المحتمل أن تصل إلى العشرين بحلول الوقت الذي يصلان فيه إلى المستوى الثاني، الذي كان يقترب أكثر فأكثر. من ذاكرة إيثان، كانا يقتربان من حقل السراب، وسيحين الوقت قريباً لعبوره ودخول الواحة.
سحبت ليا سيفها من العقرب الذي كانت تقاتله. ارتجف الجسد حين ارتطم بالأرض، وقفزت ليا للخلف، رافعةً نصلها للدفاع.
قال إيثان من جانبها وهو يرتدي درعه مجدداً، رغم أن خوذته كانت مربوطة بحقيبته: "استرخي. إذا وصلك الإشعار، فهو ميت. وإن لم يصلك، فهو حي".
أنزلت ليا سيفها.
"أعرف ذلك. لقد أرعبني فقط".
ضحك إيثان.
"حسناً، أنتِ بالتأكيد تؤدين بشكل أفضل الآن. ما مستوى ذلك الشيء، اثنان وعشرون؟".
أجابت ليا: "واحد وعشرون. لا بد أنني على وشك الوصول للمستوى العشرين قريباً. كم نبعد عن دخول المستوى الثاني؟ لقد كنا نقتل هذه الوحوش ذات المستويات الأعلى لأسابيع الآن".
أجاب إيثان: "ها. كان تخميناً قريباً. أظن أن أمامنا أسبوعاً آخر. ربما لا يساعدنا أننا لا نسير في خط مستقيم تماماً".
أخرجت ليا قطعة قماش ومسحت نصلها قبل أن تغمده بجانبها. أخفى إيثان ابتسامة. كانت تبدأ حقاً في الظهور كمحاربة. مع فتح تطورها والإحصائيات من رفع المستوى، بدت رشيقة؛ كانت ذراعاها واضحتين ومشدودتين بعضلات دقيقة. لا تزال ترفع شعرها في كعكة، والخصلات السوداء تلتف حول العصا التي تستخدمها كسلاح.
كان باقي زيها مشابهاً لمعظم أعضاء "الفجر المكسور": رداء مع درع يغطي الأجزاء الحيوية، مع خنجرها وسيفها على كل من وركيها.
لم يكن هذا المسار الذي أراد إيثان لها أن تسلكه في البداية. كان يفضل لو أخذت فئة الساحر، وتقف خلفه، وتلقي التعاويذ. لكنه لم يستطع الشكوى من تطورها. بين مهارة (مكتشف الطريق) وإتقانها للأسلحة، كان إيثان متحمساً لرؤية خيارات الفئات المتاحة لها.
سألت بعبوس: "إذن لن أحصل على فئتي الجديدة لبعض الوقت؟".
هز إيثان كتفيه.
"أخشى ذلك. سنحتاج إلى متراصة استيطان. وللأسف، لا توجد مستوطنات بهذا القرب من السراب. لا تقلقي، فمستوياتك ستُعوض في المتراصة إذا فاتك أي شيء".
"جيد".
قال إيثان: "أجل... هل نواصل؟ لا يزال هناك ضوء نهار كافٍ لقتال أو اثنين".
وافقت ليا: "لننطلق"، قبل أن تواصل السير عبر الصحراء تاركةً العقرب خلفها.
ألقى إيثان نظرة أخيرة عليه، ثم استدار وتبعها. كان يأمل أن تقودهما المهارة إلى شيء يعتبره هو أيضاً خطيراً. حتى الآن، لم يكتسب سوى مستوى واحد منذ (مطارد الرمال)، وكان يتوق للمزيد. أراد دخول حقل السراب وهو قريب من المستوى الثلاثين قدر الإمكان. بعد اتباع ليا لما يقرب من ساعتين، نظر إيثان إلى الشمس. لم تتحقق أمنيته بوجود قتالين آخرين على الأقل، ليس بالسرعة التي كانا يسيران بها.
كان الأمر مزعجاً نوعاً ما، لكنه لم يستطع فعل الكثير حيال ذلك، فتابع السير، والترقب يجري في عروقه. توقفت ليا بجانبه، فاستدار إيثان لينظر إليها. أومأت، وهي تتلفت حولها، محاولةً العثور على مصدر الخطر. تبع إيثان نظراتها لكنه ركّز أيضاً على (الحس المرهف). وبينما كان يستوعب محيطه، حملت الريح صوتاً خافتاً. أدار إيثان رأسه، مركزاً. أغمض عينيه، منتظراً الضجيج مجدداً. وحين سمعه، التفت وأشار لليا باللحاق به.
صعد فوق كثيب، مغرزاً قدميه في الرمال بينما استمرت (الحس المرهف) في تزويده بالمعلومات. أدرك أنها أصوات بشر. كان هناك أناس يتحدثون، وكانوا خلف الكثيب مباشرة، مما زاد من فضوله. لماذا قد تقودهما مهارة ليا إلى هنا؟ مَن يمكن أن يكون بهذا القدر من الخطورة؟ وصل إلى القمة ونظر للأسفل. كان يجلس في قاع الكثيب ثلاثة أشخاص. كانوا يتهامسون بنبرات خافتة. نظر إيثان إلى ليا بحاجب مرفوع.
هزت كتفيها، وكأنها توحي بأنها لا تملك أدنى فكرة عن سبب جلب المهارة لهما إلى هنا. ألقى إيثان نظرة أخرى عليهم. كانوا ثلاثة رجال، بدا أنهم جميعاً في العشرينيات من عمرهم. كان الأشقر يتحدث إلى رجل آخر، مستخدماً إيماءات يديه بينما أطلق الثالث تثاؤباً. لم يكن هناك شيء هنا لأي شخص، مما يعني أن هؤلاء الأشخاص كانوا على الأرجح في طريقهم إلى السراب، ما لم يكونوا يصطادون وحوشاً أقوى.
أشار لليا باللحاق به. أومأت، ولكن حين خطت إيثان خطوة واحدة للأمام، اشتعلت (الحس المرهف) كمنارة تحذير. استدار إيثان. كان سيفه لا يزال مربوطاً بظهره؛ وعرف فوراً أنه لن يملك الوقت لسحبه. لذا، وبينما كان يستدير، سحب خنجر ليا من وركها. من ظله، تجسّد شخص. كان يحمل خنجرين وكان بالفعل في منتصف الهجوم. توقف الشخص تماماً حين كانت ضربته تهبط وكان إيثان يصدها. نظر إلى النصلين اللذين توقفا في منتصف الحركة.
نظر إيثان للأعلى ليرى شعراً أسود حالكاً، مقصوصاً على شكل "بوب".
"إيثان؟".
أنزل سلاحه. خلفه، كان بإمكانه سماع الآخرين يتحركون نحوه.
"أهلاً، بيلا".